Точка отсчета.

Небо над Шварцблюмом было на удивление ясным. Затянувшаяся зима словно решила взять выходной и отдала бразды правления весне. В воздухе чувствовался аромат тепла, солнышко чувствовалось даже сквозь шерстяные плащи и куртки, заставляя людей постепенно снимать шапки и раскутывать шарфы. Чувствуя приближение тепла, носились по двору дети, мешая ворчливым и серьезным взрослым, которые хоть и бросали на ребятню недовольные взгляды, но всерьез на них не ругались. Пусть хотя бы дети дышат свободно и не переживают по поводу предстоящего сражения. Взрослое же население Шварцблюма активно занималось подготовкой к нападению на Ордон. С учетом ограниченного времени, работа кипела днем и ночью уже вторые сутки подряд, поэтому то тут, то там можно было услышать, как стучали молоты по наковальням кузнецов, как переругивались между собой механики. Громко отдавали приказы Мастера, тренируя бойцов и готовя их в наступление. По всей крепости и за ее пределами были открыты полевые кухни, где омеги из мирного населения неустанно готовили и кормили весь Шварцблюм. В одной из таких кухонь Орланд выклянчил у улыбчивого омеги буханку свежего хлеба, несколько полосок вяленого мяса и немного трав для чая. Хлеб был горячий и нещадно обжигал пальцы, но альфа все равно поспешил спрятать его под плащ, чтобы не застудить до того момента, как вернется к Рогану. Омега ждал его в Штабе, где Ходер, Антарх и Эйрик с энтузиазмом совершенствовали план захвата, расставляя самодельные фигурки сил армии. Идею с кольцом папы так никто и не принял, поэтому было решено действовать проверенными на поле боя методами, что не особо радовало Орланда. Он понимал, что времени было мало, ведь Арнен четко дал понять, что не собирается ждать у моря погоды, но и атака укрепленного форта, охраняемого драконами, колдунами, шаманами севера и большим количеством воинов не прибавляла веры в успех. Если быть честным, то после встречи с братом лицом к лицу, Орланд испытывал смешанные чувства. Роган же был тише, чем обычно, и вообще не пытался вмешиваться в происходящее, все отдаляясь от него и испуская мрачные и апатичные эмоции. Орланд не знал, как вновь вернуть Рогану уверенность в себе. Казалось, что омега уже давно сдался и приготовился к возвращению к жизни авари, пусть Роган и не говорил об этом вслух. Это не могло не расстраивать Орланда, который насквозь пропитался пессимизмом и обречённостью омеги, теперь словно сам испытывал всю его неуверенность. Он уже пытался поговорить с Роганом, предложить ему отойти от всего и не участвовать в захвате, но омега, как и ожидалось, воспринял подобное предложение в штыки. На фоне собственных сомнений и проблем эмоции Рогана добивали. А еще слова Арнена никак не давали успокоиться, ведь осознавать в очередной раз, что по его вине могут пострадать люди, было невыносимо. Орланд чувствовал, что должен был сделать хоть что-то, чтобы склонить чашу весов в сторону армии Шварцблюма. Но он не знал, что именно он должен был сделать. Сдаться? Чтобы Арнен обрел полную силу и стер всех с лица земли? Глупо. Попытаться действовать в одиночку? Еще глупее, потому что Арнен наверняка его почувствует еще на подходе к столице и с легкостью сможет захватить. Вмешивать разбитого Рогана хотелось еще меньше. Была бы воля Орланда, омега даже близко бы не приблизился к полю битвы. Орланд поблагодарил улыбчивого омегу, отошел от полевой кухни и поспешил обратно. Хлеб грел, как маленькая печка, но Орланду все равно опасался, что тот остынет… - Эй, Орланд! – внезапно окликнули альфу. Воин обернулся и обнаружил у себя за спиной здоровяка Дэнара, который тоже нес в руках одну буханку. - Рад тебя видеть, друг! Кальну несешь? – добродушно поинтересовался Орланд, когда альфа поравнялся с ним. Тот лишь рассмеялся и покачал головой. - Нет, это я взял себе перекусить. Кальн сейчас с лучниками, а у них своя кухня на месте. - А ты не с ним? – удивленно спросил Орланд. В последнее время эта пара была не разлей вода и поодиночке их мало кто видел. - Нет, я со своими, - ответил Дэнар и глубоко вздохнул. Его безмятежное добродушие омрачилось печалью. - Вы решили участвовать в бою? – спросил Орланд, почти опасаясь услышать ответа. Для него эта пара была чем-то нерушимым, своеобразным примером и вдохновением, поэтому он даже представить себе не мог смерть одного из них. Битва предстояла серьезная, в которой невозможно будет избежать потерь. - Кальн останется тут, - покачал головой Дэнар. – Это я пойду. - Ты? Ты же можешь отказаться, - неудивленно спросил Орланд. Он не понимал, почему альфа так стремился воевать, зная, что без одной руки ему будет куда труднее орудовать мечом, да и щит держать не получится. И это при беременном муже и возможности не принимать участие в битве… Орланд бы много отдал, чтобы сейчас оказаться на его месте. - Нет, Орланд, я не откажусь, - покачал головой Дэнар и, прежде чем Орланд заговорил, продолжил: - Я понимаю твое удивление, но не нужно меня переубеждать. Я уже принял решение, поэтому не стоит зря воздух сотрясать. - И все же, я тебя не понимаю, - вздохнул Орланд. – Почему? Неужели ты думаешь, что от одного воина все изменится? Представь, какого будет Кальну, который останется тебя тут ждать? - Я представляю, - кивнул тот. Неожиданно здоровяк улыбнулся и посмотрел в сторону играющей ребятни. – А еще я представляю, что когда мой сын родится, что будет расти и жить на свободной земле, не боясь нападений авари, голода или огня драконов. Представляю, что он просто будет бегать по траве и играть со своими сверстниками и не будет ничего знать о крови и смерти. Знаешь, такое будет лучшее, что когда-либо смогу подарить своему сыну, поэтому я не могу отсиживаться в форте, зная, какой перевес у колдунов. Я так не привык, я так не умею, поэтому я иду сражаться. - А если ты не вернешься? – в лоб спросил Орланд. Он все еще надеялся переубедить Дэнара, чтобы тот не совершил непоправимую ошибку. Кальн не должен остаться один. - О, я вернусь, - почему-то с еще более искренней улыбкой ответил здоровяк, чем немало удивил альфе. - И почему ты так в этом уверен? - Потому что Кальн меня ждет, - просто ответил тот, пожимая плечами. Орланд вздрогнул и бросил на своего друга неопределенный взгляд, понимая, что слова Дэнара его задели. - И не только он, к слову. Поэтому я не могу не вернуться… Ладно, друг, рад был тебя видеть! Передавай Рогану привет от меня и Кальна! А я все же заверну к лучникам, так что еще увидимся! - Да, увидимся, - махнул рукой Орланд, глядя в спину удаляющегося друга. Дэнар ушел так же неожиданно, как и появился, оставив его в полнейшем замешательстве. Что-то было в словах здоровяка, что заставило Орлана задуматься. А, ведь, какими бы, на первый взгляд, не были противоречивыми слова здоровяка, он был прав. Пускай один воин войны и не выиграет, но если каждый найдет для себя причину идти дальше, идти из последних сил, прекрасно осознавая, цену и последствие своего поступка, то шанс на победу возрастет в разы. В какой-то мере альфа понимал друга, ведь ему тоже было, кого защищать. Орланд проследил глазами за ребятней, пытаясь увидеть в них ту же красоту, что и Дэнар, но не смог. Видимо, будущий отец знал об этом мире чуточку больше, чем Орланд. Вместо этого альфа внезапно понял одну вещь: пусть эта война и была ошибкой, искорёжившей судьбы, но она еще далека от завершения, поэтому нет времени ждать, пока решение само всплывет в голове – пора выбирать путь самостоятельно. Да, вся эта история началась с их семьи. Да, это его брат творит страшные вещи и гоняется за его шкурой. Но… ведь в его силах все это прекратить. Мимо пробежала ребятня, и альфа, впервые за долгое время искренне улыбнувшись, привычно сделал шаг в сторону, чтобы не сбить никого ненароком. В Штаб его пропустили без проблем, поэтому альфа поспешил по коридору вглубь залов, зная, что в одном из них его уже давно заждались. Штаб встретил его суетой и разговорами, которые доносились из залов или же гуляли по коридору, но Орланд не обращал на них никакого внимания, даже когда слышал знакомые голоса. Дойдя до заветной двери, он негромко постучался и зашел внутрь. Роган стоял рядом с очагом и даже не обернулся, когда альфа вошел в комнату. - Роган, я вернулся. Чайник закипел? – негромко спросил он, заставив Рогана вздрогнуть. - Что? Ах… да, закипел, - рассеяно кивнул он и только потом посмотрел на чайник. Одет он был по-домашнему, в вязанную шерстяную кофту и в мягкие штаны. Небрежно собранные волосы и его отрешенный обеспокоенный взгляд вызывали желание обнять и успокоить. Орланд достал из-за пазухи буханку хлеба и мешочки с травами и мясом, а после подошел к омеге со спины и обнял, не желая напугать впечатлительного парня. Несмотря на все предосторожности, Роган все равно вздрогнул и испуганно посмотрел на альфу. – Что-то случилось? - Нет, с чего ты взял? – пожал плечами Орланд, наблюдая за тем, как языки пламени облизывали закопченные стенки чугунного чайника. – Просто очень захотелось тебя обнять. Можно? - Да, конечно, - смущенно ответил омега и отвернулся, но Орланд успел заметить, что щеки парня начали предательски алеть. Милый в своей растерянности, Роган вызывал желание просто наслаждаться теплом и плавным течением эмоций родного человека. Впервые за долгое время Орланду было на душе спокойно и ясно, ведь он принял, наверное, одно из самых главных решений в своей жизни. И да помогут ему в этом Боги… Где-то в глубине зала заметно сверкнули два зеленых глаза, принимая просьбу. - Нам нужен Ковен, - с сожалением произнес Ходер, скрещивая руки на груди. – Без него нам никак не обойтись. Мы не знаем, насколько велика будет помощь вашего Бога, потому любые барьеры или просто маги в составе отрядов будут полезны как никогда! - Я согласен с вами, - кивнул Эйрик, глядя на расстановку сил на карте. – К тому же, без них не получится фокус, который предложил Ирия, а сам он, даже с учетом степени Магистра, едва ли потянет такую мощную магию. Но оставшиеся члены Совета упрямо не желают даже выслушивать никого, предпочитая бездействие. К сожалению, большинство Мастеров привыкли следовать их указаниям. - И они согласны просто смотреть, как мир умирает из-за упрямства двух стариков? – сощурился Ходер, не веря в собственные слова. По его разумению, подобное отношение было дикостью, чем-то недостойным для старейших с мудрейших Магистров Ковена, но, к сожалению, дело обстояло именно так. - Согласны, - коротко кивнул Антарх. – Придется придумывать план, где для них не отведено место. - Но это самоубийство! – всплеснул руками Ходер. – Идти штурмом на крепость, которая веками проектировалась для защиты Императора, в которой сидит больной на голову маг, сумевший покорить драконов и, наверняка, уже напихавший кучу пентаграмм под снег. Шаг и – БУМ! Армии нет. Я верю вам, что Льекио на нашей стороне, но я до сих пор еще ни разу не слышал, как именно он хочет нам помочь. Кто знает, может, барьер – это вообще его единственная поддержка? Соваться в логово колдуна без магов – это настоящее безумие! - Но что вы предлагаете? – сердито поинтересовался Эйрик. – Запугать их и принудить к сотрудничеству? Магов? Да мы до сих пор не знает, на что способен Ковен, потому что всех своих тайн нам не откроют никогда. Я понимаю и разделяю ваши опасения, меня тоже безумно злит бездействие Ковена, вот только дело это не поможет! Надо придумать другой план. - Прошло уже два дня, а другого плана все еще нет, Ваше величество, - лениво произнес Ходер, желая скрыть свое недовольство. – Да и то, что у нас имеется не гарантирует нам уверенности на успех, вот такие дела. Так что, простите мне мою прямолинейность, но либо вы возьмете за жабры этих старых упрямцев, либо все наши труды пойдут насмарку. - Эй, перестань выплескивать свое раздражение на других, - Антарх встал и угрожающе навис над Ходером, которого такая демонстрация силы ничуть не испугала, а даже наоборот – подначила. - А то что? Выкинешь меня из окна, гора мышц? - Давайте все успокоимся и сделаем перерыв, - поднял руки Эйрик. – Мы уже давно не… - При всем моем уважении, но если этот клоун не перестанет ныть, то никакой перерыв здесь не поможет, - зло ответил Антарх, но отошел в сторону, не желая поддаваться на провокацию и перечить Императору. - Вот что-то этот клоун не слышал ни одного твоего хорошего предложение, в то время как большая часть плана составлена на моих идеях, – с ухмылкой ответил альфа, не желая сдаваться. Высокомерие Антарха и лояльность Эйрика начали его раздражать уже давно, а после бессонных ночей и напряженно работы ему уже было наплевать на чины, звания и правила, потому что все происходящее выводило его из себя. Антарх подошел к альфе, и наверняка бы дело бы дошло до потасовки, но тут в комнату ввалился Ирия. Все разом застыли, переведя взгляд на омегу. - У меня есть хорошие… - начал было он, но тут его взгляд упал на руку Антарха, что сжимала ворот рубахи его супруга. Эйрик же сделал вид, что карта рядом достойна куда большего внимания, нежели потасовка. Ирия изменился в лице и пристально уставился на Ходера, прекрасно понимая, кто был зачинщиком. – Что тут происходит? - Ничего, родной, - спокойно произнес альфа, зло глядя на Антарха. – Просто небольшие разногласия. Я хочу лошадок поставить с Севера, а он с Юга, вот и спорим… - В таком случае неправы вы оба, потому что всех лошадей заберет отряд снабжения, на осад они нам не понадобятся, - серьезно ответил Ирия, прекрасно понимая, что ему нагло лгали. В следующий момент Антарх отпустил Ходера и они оба сделали по несколько шагов в сторону. В присутствии омеги выяснять отношение не хотелось, и было какое-то неловкое чувство, словно папа обнаружил, что несмышлёные сынишки дерутся и ссорятся за его спиной. Тем временем, Ирия окончательно отбил желание спорить: - И если у вас есть время на споры, то это значит, что план уже придуман и утвержден? Или я ошибаюсь? - Нет, еще не утвержден, - покачал головой Ходер, понимая, что супруг был прав. - В таком случае, моя новость будет не лишней, - холодно произнес маг, подходя ближе. – Магистры согласились на аудиенцию, но не в этом суть. Я поговорил с несколькими знакомыми Мастерами, и они говорят, что адепты и старшие маги недовольны решением Магистров. Многие хотят примкнуть к нам, а один из Мастеров активно убеждает остальных присоединиться к нашей армии. Но все равно мало кто решается. - И все же, - растеряно протянул Ходер, а после улыбнулся. – Это же прекрасная новость! Можем спокойно забыть об этих старых пердунах и просто вписать в план переметнувшихся! - Я считаю, что все равно стоит встретиться с Магистрами, - покачал головой Эйрик. – Если они согласны на аудиенцию, то им есть что сказать. - Помимо этого, именно у них ключи от сундуков с амулетами, - кивнул Ирия. – После бегства в Шварцблюм, они перестроили все замки на себя. Мы должны их убедить присоединиться к нам. - Сколько же хлопот с вами, маги, - вздохнул Ходер, но супруг воспринял его шутку в штыки и метнул в сторону альфы испепеляющий взгляд. Но за годы супружества, Ходер вполне привык к этому. К тому же, он уже давно начал думать, что от магов хлопот было куда больше, чем от колдунов. – Ты, ведь, тоже Магистр. Почему они не считаются с тобой? Ирия неожиданно пожал плечами и отвел взгляд в сторону. - Тогда не будем откладывать, - произнес Эйрик. – Пригласите их в Штаб. Орланд шел по двору, направляясь в сторону палаток кузнецов. Высокий темнокожий альфа с выжженной от жара кожей обещал, что латы Рогана уже к вечеру будут готовы, да и наплечники альфы нуждались в ремонте. Днем народу стало только больше, поэтому идти приходилось медленно, огибая задумчивых и спешащих людей. Наверное, если бы Роган пошел вместе с ним, путь был бы гораздо веселее, но омега лишь вяло пожаловался на плохое самочувствие и пожелал остаться в Штабе. Вскоре послышались удары молотов, шипение раскаленного метала и громкие голоса кузнецов, поэтому Орланд ускорил шаг. Хотелось поскорее покончить с делами и вернуться в Штаб, а после поучаствовать в обсуждениях, потому что альфе больше не хотелось просто плыть по течению. К тому же, он старался оставлять Рогана надолго наедине с самим собой. Орланд завернул за угол и внезапно остановился. Прямо посреди дороги неподвижно сидел рыжий кот и, лениво прищурив глаз, смотрел прямо на альфу. Все бы ничего, вот только кот был огненного рыжего цвета, а люди вокруг не обращали на него никакого внимания и даже не пытались прогнать, а просто обходили его за несколько шагов. Куда проще было бы просто согнать с дороги обнаглевшее животное. Когда альфа остановился, какой-то тучный мужчина тут же влетел в его спину, а после, громко ругнувшись, пошел дальше. Неожиданно, кот поднялся на лапы и, зевнув, вальяжно перешел улицу и скрылся между палатками. Орланд, не долго думая, поспешил следом за ним. Он часто наталкивался на людей, бормотал извинения и старался поспеть за юрким котом, который, словно яркий маячок, все мелькал среди толпы, указывая путь. Спустя какое-то время кот юркнул между двумя постройками и скрылся из виду. В переулке было узко и грязно, но Орланд все равно последовал следом, цепляясь шерстяным плащом за шершавые стены домиков. Он не понимал, зачем он с таким рвением преследовал это неведомое животное, но что-то сравни внутреннему чутью, подсказывало ему, что он все делал верно. Шум окружающего мира стих, и лишь настойчивое мяуканье подсказывало куда нужно было идти. Неожиданно переулок закончился и перетек в небольшой внутренний дворик, который со всех сторон окружали двухэтажные постройки. И это был бы самый обычный двор, которые всегда появляются во время возведения временных построек, если бы не дерево. Оно было высоким, ветвистым и закрывало собой небольшое окошко неба над головой, но самым удивительным было то, что оно цвело. Белые, мягко мерцающие цветки обрамляли веточки пушистыми гроздями, а редкие лепестки медленно и безмятежно опадали на землю. За всем этим великолепием Орланд не сразу заметил Льекио, который стоял посреди двора и с ленивым спокойствием смотрел на альфу. - Привет, Орланд, - произнес Бог, заставив воина вздрогнуть. Голос Льекио был глубокий, густой, совсем не такой, как у обычных людей. – Ты просил моей помощи. Это не было ни вопросом, ни утверждение – обычной констатацией факта, но Орланду все равно стало не по себе. Он не понимал, о чем говорило божество, но и признаться в своем невежестве он тоже не мог. Зачем он пришел именно к нему? Все стратегически важные решения принимали Эйрик и Ходер, в то время как Орланд не знал и половины всех планов, разработанных в Штабе. В голове Орланда царила настоящая паника, пока тишину не прервал короткий мелодичный смешок. Видимо, устав ждать, Льекио мягко улыбнулся и посмотрел вверх, где медленно отцветало чудесное дерево. - Мир подобен цветку, - начал он отрешенно, проведя пальцами по одной из веток. Орланд только нахмурился, не понимая, к чему сводился разговор. – Когда он цветет, то радует глаз, заставляет улыбаться и наслаждаться его красотой, но, вот, когда он теряет силу и вянет, то становится очень грустно. Мы чувствуем, что жизнь уходит из этого прекрасного творения. Энергия, которая питает их, идет из самого центра мира, и именно поэтому когда цветы срывают со стеблей, они перестают быть такими же чудесными, - произнес Льекио, отламывая веточку. Та тут же перестала светиться и одиноко обвисла в руках божества. Орланд посмотрел на ветку и почувствовал, как ему стало не по себе. – А знаешь, почему так происходит? Все потому, что место цветка не в вазе, не в руках и не в венке – его место на ветке, что его питает. Все это чувствуют, но мало кто слушает свой внутренний голос. Хорошо, что всегда есть те, кто защищает цветы и не дает им погибнуть... А тебе, Орланд есть, что защищать? Альфа вздрогнул, удивившись неожиданному вопросу. Защищать? Конечно, было. Огромного Дэнара, который, несмотря на свой грозный вид, был человеком очень добрым и совестным, чем всегда вдохновлял всю команду. Неугомонного Джена, который совершенно незаслуженно превратился в бледную сломленную оболочку. Милого Кальна, который сейчас просто светился теплом и нежностью. Орланду было, кого защищать. Нового Императора, добродушных воинов Вириди, отважных людей из остатков армии Альянса, любого, кого затронула эта война. А в особенности Рогана, который больше всех заслуживал обрести покой и жить в мире… Орланд резко поднял голову и встретился с парой лукавых зеленых глаз. Так вот, к чему клонил Льекио. Теперь альфа понимал, о какой помощи шла речь. - Да, мне есть, кого защищать, - ровно ответил Орланд, уверенно расправив плечи. - И на что ты готов, чтобы защитить, то, что тебе дорого? – лукаво улыбнулся Льекио, продолжая прожигать альфу пристальным взглядом. - Я готов умереть ради этого. - Итак, Собрание объявляю открытым, - торжественно произнес Ходер, обведя присутствующих безразличным взглядом. Если говорить по правде, альфе вообще не хотелось присутствовать, ведь, зная, о чем будет идти разговор, Ходер был уверен, что на этот раз не сможет сдержать свой весьма богатый и разносторонний лексикон. Как бы его супруг не настаивал, который, к слову, был тут и сидел рядом с альфой, опасливо глядя в сторону уж слишком спокойного мужа. Ирия прекрасно знал, что такое мнимое безразличие может обернуться в дальнейшем настоящей бурей. – На повестке - формирование командующего состава сил уцелевшего Альянса для дальнейшего захвата крепости Ордона. На данный момент у нас имеются: двадцать пять сотенных отрядов, из которых около трех сотен лучников, несколько отрядов механиков, почти четыре сотни конных, около сотни в специальном отряде с Восточных земель, большое количество обозленной и рвущейся в бой пехоты. И один бездушный и эгоистичный Ковен Магов… Ирия незаметно пнул под столом Ходера по ноге, но тот все равно бросил обозленный взгляд в сторону двух пожилых магов, которые не удостоили его даже высокомерным взглядом. На самом деле организация армии уже давно была создана, да и обязанности были распределены чуть ли не до прибытия в Шварцблюм, но для магов в структуре так и не нашлось места. Магистр Эйвик был омегой весьма преклонного возраста и бесспорно мерзкого характера, о чем знали все, кто был более или менее знаком с Ковеном. Рядом с ним сидел Магистр Родерик. Являясь ярым фанатом науки, он считал, что маг – это, прежде всего ученный, а уже потом гражданин, семьянин и чей-то родственник. Подобное отношение Родерика к магии мало кто разделял, что безмерно злило старика и заставляло его каждый раз оказывать яростное сопротивление любым попыткам Альянса использовать магов как боевую мощь. К сожалению, после смерти четырех Магистров, эти двое оказались самими главными людьми в Ковене. Помимо Магистров магии, Ирии с Ходером и новоиспеченного Императора, были тут Магистр Антарх и Магистр Штопик, который отвечал за механиков. Начальник лучников сумел ловко избежать собрания, прикрывшись тренировкой новичков, а управляющий снабжением отъехал в деревушку, чтобы поговорить с местным населением о содействии. - Полно вам, Магистр Ходер, - мягко произнес Магистр Эйвик, даже не глядя на альфу, - ваша неприязнь никак не повлияет на наше решение, поэтому поберегите нервы, они вам еще понадобятся. - Не знаю почему, но я вам верю, - кивнул альфа, нахмурившись. – Если даже перед лицом своего Императора, с учетом угрозы уничтожения целой Империи маги продолжают бездействовать, то какие там нервы… - Вот вам пример, когда в очередной раз все причины неудач приписываются тем, кто не кидается с головой в бой, - вздохнул Магистр Родерик, пожимая худыми плечами. - Вас никто не обвиняет, - покачал головой Эйрик. Ходер лишь мысленно фыркнул. По крайней мере, вслух их точно никто не обвинял. – И, тем не менее, при всем своем желании я не понимаю ваше нежелание предоставить нам Мастеров для предстоящего сражения. - Наше нежелание объясняется в бессмысленности предоставления членов Ковена, - лениво объяснил Магистр Эйвик, словно непонятливому ребенку. Его все это Собрание утомляло не меньше, чем Ходера. – Мы уже давали вам наших адептов, мастеров и даже несколько Магистров, и где они все? Они все мертвы. - Не все, - фыркнул Ходер, глядя на Ирию, который, почему-то опустил глаза. – Из Вириди ваши маги вернулись почти в полном составе, из многих других укреплений тоже. - Одно дело осада, а уже совсем другое – открытое нападение, - покачал головой Родерик. – К тому же, ни Уважаемый Ирия, ни большая часть магов Вириди не являлась членами Ковена, так как они нарушили прямой приказ Совета. Их судьба и деятельность нам безразличны. Ходер удивленно нахмурился и перевел взгляд на супруга, который продолжал смотреть прямо перед собой. Ирия никогда не говорил ему о том, что его исключили из Ковена. Альфа искренне считал порядки магов настоящей придурью и чванством, но даже он мог понять, насколько позорно и тяжело было тем, кого Совет лишил звания. Не знал Ходер, что и его маги в Вириди отказались от членства, чтобы остаться защищать крепость. - Может вам и безразлична их судьба, но как вы можете стоять в стороне, когда мир рушится? – нахмурился Эйрик, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. – Наше поражение не в ваших же интересах, потому что Арнен никогда не оставит вас в покое. - Это мы прекрасно понимаем, - кивнул пожилой маг, снисходительно улыбнувшись. – Только защита мира - это ваша обязанность. Наша – сохранение таинства магии и изучения ее возможностей, дарованных нам самими Богами, чем мы, собственно и занимаемся. Мы уплывем к эльфам и будем продолжать практику там. Почему нас должен беспокоить этот мир? - Потому что вы, Уважаемый маг, живете в этом мире, и если наш мир накроет большим и жирным задом, то вам достанется не самая приятная его часть, - не выдержал этой возвышенной тирады Ходер. – К тому же, весь этот мир, к которому вы так высокомерно относитесь, исправляет ваши ошибки! - Наши ошибки? – удивленно спросил Магистр Родерик, впервые переведя взгляд на альфу. – Разве наша вина в многочисленных поражениях армии Альянса? Разве в наших рядах было множество подкупленных шпионов? Разве мы отдавали бессмысленные приказы, приведшие к смертям молодых бойцов и безвинных граждан? И я прекрасно понимаю, почему вы злитесь, - Магистр замолчал и перевел взгляд на Эйрика. - Все потому что вы не справились, но признать это вам не хватает чести и разума. В комнате повисла тишина. Подобное заявление уже перешло все границы, но как проучить зарвавшихся магов никто не знал. Антарх сидел побагровевший от гнева и со всей силы сжимал кулак, явно сдерживая свое желание размазать старика по столу в зале Совещаний. Ирия только побледнел и отвел взгляд в сторону, погрузившись в свои личные переживания, что еще сильнее выводило из себя Ходера. Кому-кому, а ему всегда было что сказать, а потому, пока все молчат и ищут слова, он выскажет все, что думает про Ковен, его предназначение и методы. В любом случае, меч быстрее плетения заклинания, но когда Ходер набрал полные легкие, чтобы начать заковыристую тираду, Эйрик рассмеялся. Он смеялся искренне и громко, прикрывая слезящиеся глаза рукой. Постепенно улыбки сползли с самодовольных лиц Магистров, и теперь они напряженно ждали, пока новоиспеченный Император успокоится. - Поверить не могу, - выдавил Эйрик, убирая руку от лица. – Знаете, у меня в Империи дворцовый переворот, захват власти, гибель отца-Императора, четыре провинции, которые хотят жить в мире и благодати, а я сижу тут и выслушиваю вещи, за которые что уже любого другого обвинили в предательстве родине и казнили на месте. А знаете, что самое смешное? Подобный бред благоговейно слушало ни одно поколение Императоров и дворцовой знати! И они потакали вам! Ох, я просто не могу… - Прошу прощения, - возмущенно начал Магистр Эйвик, но Эйрик его перебил. - Нет, я вас не прощу, - неожиданно холодно произнёс он, резко прекратив смеяться. – Вы, ведь, правы, вины вашей нет. Как может быть виноват тот, кто ничего не делал? И если вы так трясетесь за своих людей, то почему от Ковена остались лишь жалкие остатки? - Я попрошу вас выбирать слова. Если вы не прекратите этого, я буду вынужден принять меры, - угрожающе перехватил посох Родерик, чем вызвал смешок у принца. Остальные же машинально потянулись к своим мечам, готовые в любой момент выхватить их. - Да? Какие же? Испепелите меня на месте? Превратите в кролика? – продолжал веселиться Император. Несмотря на непринужденность его слов, напряжение лишь нарастало в зале. Неожиданно Эйрик ударил открытой ладонью по столу и пристально посмотрел на старика. - Скажите мне, Магистр, если ваша магия так сильна, то почему вы торчите тут под защитой Барьера? Почему никак не уберетесь с моих глаз к своим хваленным эльфам? Вперед! Или вы ждете, когда Арнен будет занят обороной Ордона? Вы – трус, Родерик, и этим все сказано. - Мы больше не намерены выслушивать этот вздор! – закричал Эйвик и резко встал из-за стола. Его посох угрожающе засветился, и маг уже собрался пойти в сторону дверей, но его остановил ледяной тон Императора, от которого даже Ходеру стало не по себе. - Сядьте, уважаемый, я не позволял вам покидать Собрания. Эйвик обернулся, и впервые Ходер заметил на его лице тень испуга. Магистр действительно нервничал, но спорить не решился и вновь занял свое место за столом. - Я еще хотел обсудить с вами еще один, последний вопрос, - по виду Императора сложно было понять, будет ли этот вопрос последний на Собрании или в жизни мага, поэтому Ходер порадовался, что обращались не к нему. - Вы говорите, что вашей вины нет. Допустим, но, вы же знаете, кто начал войну, и с каковы были его причины. Войну начал не Альянс, даже не отдельный управляющий Провинции. Войну начал Ковен, когда много лет назад судил и убил одного из своих магов за то, что тот… как вы говорите? Сохранял и развивал божественное таинство науки магии? – небрежно бросил Эйрик, заставив Магистра вздрогнуть. - Неужели вы думали, что лишите семью любимого папы, исключите из Ковена отца, и он не станет вам за это мстить? Вы даже не соизволили следить за ним, хотя управление обладателями Дара всецело в вашей компетенции, - закончил Эйрик и неожиданно поднялся на ноги. Он сложил руки за спиной и начал медленно приближаться к притихшим магам. - Скажите, уважаемый Родерик, а оно того стоило? Стоило жизни всех тех, кто заплатил за вашу ошибку? Эйрик подошел вплотную к старику и небрежно прислонился бедром к столешнице, а после сложил руки на груди и пристально посмотрел на мужчину. Несколько мгновений и Магистр Родерик громко сглотнул и отвел глаза. - Я так и думал, - вздохнул Эйрик и отошел к окну. Ходер проследил за ним, не веря своим глазам. Он всегда считал омегу слишком мягким для должности Императора и довольно снисходительно относился к нему, но после такого альфа невольно зауважал Эйрика. – В таком случае, я не злюсь на вас за нежелание участвовать в войне, ведь это не ваша обязанность, спасать мир. - В этот момент Ходер поперхнулся собственными мыслями. Что он делал! Маги уже дышали через раз от напряжения, они почти согласились, так зачем было перед самым финишем идти на попятную?! Ходер уже хотел вмешаться, но Эйрик продолжил: - Но я не прощаю вам пренебрежение к семье уважаемого Милгрена и его супруга. Поэтому я приговариваю Ковен к изгнанию. - Что?! Это абсурд! Вы не можете так поступить, – встрял Магистр Эйвик, побагровев от гнева. Омега лишь обернулся и добродушным тоном продолжил: - Не могу? Отчего же? Я – коронованный Император, который ответственен за своих граждан и я могу судить тех, кто угрожает безопасности Империи. Выпинаю ли я вас силой из Шварцблюма. Думаю, вы мне этого не дадите сделать. Буду ли я приговаривать вас к заключению и казни? Конечно нет, - усмехнулся принц. Несмотря на веселье, глаза его смотрели остро и пронзительно. – Скажу ли я трем тысячам людей, что виновники в смерти их детей хотят избежать ответственности. Скажу. Магистр Эйвик вздрогнул и выжидательно посмотрел на молодого правителя, пытаясь понять, поступит ли так омега или нет. Но, по мнению Ходера, сомнений слова Императора не вызывали, поэтому на этот раз все уставились на магов, ожидая их ответа. - Вы не подумайте, я на вас не давлю и я уважаю вашу мудрость и должность, поэтому я вам дам несколько часов на размышления. На сим объявляю Собрание закрытым. Нерешительно Магистры поднялись со своих мест и, не оборачиваясь, поспешили к выходу из зала. Надо ли сказать, что спустя несколько часов, Ковен дал свое согласие и предоставил всю необходимую магическую поддержку для нужд армии. - Ты уверен в своем решении? - Да. Ни разу я не был более уверенным, чем сейчас. - Что ж, - улыбнулся Льекио и довольно зажмурился. – У тебя есть целые сутки, а после, в это же время я жду тебя здесь. Проведи это время с пользой. В следующий момент дерево ярко вспыхнуло, заставив Орланда зажмуриться и прикрыть лицо рукой. К его удивлению, когда он открыл глаза, ни Бога, ни дерева не было, а окружающие звуки резко разрушили былую тишину. Посреди двора чернел старый пень, а щель за спиной сразу выходила на улицу, словно не было того извилистого переулка, по которому плутал альфа. Все еще ошарашенный, он некоторое время потоптался на месте, осматриваясь, а после решил вернуться к отложенным делам. Его ждал кузнец, Совет и Роган. Всего один день, но альфе и этого было достаточно.