Чёрная маска - случаен ли Вражеский цвет? Это не глупая сказка О первой любви. Это не повесть о счастье, Которого нет. "ЧЁРНО-БЕЛЫЙ ЭТЮД" Попова Анна
Королевство Эконлас – процветающая империя, во главе которой стоит бесконечно мудрый и проявляющий заботу о своем народе король. Никто не мог усомниться в чистоте помыслов его, никто не смог бы упрекнуть в безнравственности. И главным подтверждением этому была метка, полученная императором за заслуги перед простым людом, за верность государству. Причудливый цветочный узор был выставлен на обозрение всем желающим – король прибирал длинные волосы и носил не слишком пышные одежды, позволявшие увидеть знак на шее. Стоит только его мыслям омрачиться алчностью, неоправданной злобой, стоит только идее о главенстве и безопасности народа померкнуть – цветок, увенчанный короной, завянет, иссохнет, метка померкнет, и король будет свергнут. Король уже пять десятков лет талантливо управлял государством, когда народ взволновала неожиданная новость – объявился человек, о котором уже долгое время никто не слышал – Король Воров. Правитель незамедлительно принял меры: назначил награду за его поимку, по всему королевству были сформированы отряды профессионалов, вся деятельность которых была сконцентрирована на задержании Вора. Во все части страны были высланы гонцы, обязанные объявить о награде и об особой примете преступника – рисунке химеры, покрывающем всю спину Короля Воров. В королевских архивах сохранилась информация о нескольких Ворах, и все они обладали этой особенностью. К счастью, последний из них был пойман и казнен после того, как украл древнюю реликвию прямо из дворца, из-под носа у всей королевской семьи и стражи, охранявшей замок. Но драгоценность Вор успел спрятать, и никто так и не смог её найти. Возможно, что люди с этой меткой рождались все эти годы, но они не знали, что она значит, и не пользовались теми преимуществами, из-за которых она у них и проявлялась: невероятной ловкостью, способностью сливаться с толпой, словно растворяясь в воздухе, и совершенно бесполезным даром безошибочно оценивать истинную стоимость вещей. И вот теперь Король Воров вновь объявился. По всему королевству подвергались его нападению крупные феодалы, графы, герцоги и даже простые торговцы. Он никогда не задерживался на одном месте надолго, но там, где появлялся, уносил все, что мог, притом только самое ценное. Правитель надеялся, что, объявив награду, он сможет быстро решить эту проблему. Но дни тянулись за днями, сливаясь в недели. Страна была охвачена паникой, Вор стал вести себя агрессивнее, запутывал отряды и подставлял простых граждан. А к Королю все чаще приходили жулики, желающие получить награду, заявляя, что знают, где находится король воров. Может они действительно знали, но Вор опережал стражу и сбегал, не оставляя за собой следов. Спустя два месяца бессмысленных поисков Король Воров затих. В королевстве наступило затишье. Эрнест решил, что Король Воров сдался, достигнув своей цели – накопив достаточно средств для дальнейшей безбедной жизни. В целом и уровень преступности резко упал – гоняясь за Вором, стража не упускала возможности наказать тех, кто попадался под «горячую руку». Это, конечно, не могло не радовать Эрнеста, но и проблема Короля Воров не уменьшилась для него, ведь человеку, однажды преступившему закон, тяжело будет удержаться от дальнейшего его безоговорочного соблюдения. Озабоченный этой проблемой, король издал новый указ: желание любого, кто приведет Короля Воров, будет исполнено. Некоторые ограничения, конечно, имелись, но возможности все равно были заоблачные. Никто больше не пытался обмануть короля, так как всех, кто пытался сделать это, Эрнест довольно сурово наказывал. Но и настоящий Король Воров по-прежнему не объявлялся. После издания нового указа прошло несколько недель, когда неожиданно об аудиенции короля попросил некто, утверждающий, что знает место, где скрывается Король Воров. Эрнест, хоть и был полон недоверия, велел привести этого человека к нему. Когда двери тронного зала распахнулись, взору короля предстал пожилой человек, лицо которого скрывал капюшон, натянутый по самые глаза. Голова его была наклонена вперед, и сам он весь будто клонился к земле. Не упасть на пол ему помогала клюка, которую он держал в трясущейся руке. За ним тенью следовала девочка, одетая в такой же балахон, что и старик. Капюшон был откинут, и можно было увидеть, что она совсем еще юна. Светлые волосы были собраны в неаккуратный пучок на затылке, над бровью неровно проходил шрам от середины лба до виска. Старик медленно шел к Эрнесту, но тому надоело ждать, и он сам встал с трона и подошел к старику. - Рад приветствовать тебя, странник. Ты избрал правильный путь, придя сюда, - Эрнест остановился в паре метров от старика, брезгуя приближаться к грязному и не успевшему еще даже умыться с дороги путнику. - И я рад повстречать вас, Великий Император, - с ноткой грусти в голосе ответил старик. - Мне передали, что ты знаешь, где сейчас находится Король Воров, - холодно изрёк Эрнест. - Так где же он? Путник печально вздохнул и, бросив взгляд на девочку, произнёс: - Император, прежде чем я открою вам эту тайну, пообещайте, что выполните мою единственную просьбу, - с мольбой в голосе попросил старик. - И чего же ты хочешь? - Позаботьтесь о девочке. Пусть… - голос путника дрогнул, - пусть она будет счастлива, – старец затих и ещё сильнее склонился к земле. - Что же… Хорошо. Я обещаю, что позабочусь о девочке, в случае, если ты не соврёшь мне, - серьёзно сказал император, понимая, что никогда не сможет причинить вред или отказать в помощи ребёнку, стоящему позади старца; девушка явно нуждалась в защите и внимании. Пока Эрнест был погружен в свои мысли, путник успел скинуть свой серый плащ. Выражение лиц охраны короля теперь отражало шок и изумление, словно они увидели что-то эфемерное, нереальное. Такое описание было недалеко от правды. Путник выглядел действительно необычно, если не сказать странно… Цвета ясного весеннего неба глаза светились такой болью и невообразимой печалью, что, лишь взглянув в них, можно было ощутить ту скорбь и отчаяние, которые сковывали молодого человека. Выбившиеся из второпях собранного хвоста русые пряди обрамляли светлое лицо Короля Воров, делая нежные черты еще нежнее. Весь внешний вид юноши словно показывал то, что он устал от этой жизни, вся вселенская скорбь лежала на плечах этого ангела, изгнанного из рая и награжденного позорной меткой. Химера выглядывала из-под воротника рубахи, царапала когтями плечи, вырвав уже бесполезные крылья. - Тот, кого вы зовете Королем Воров, - юноша запнулся, сделал глубокий вдох, собирая волю в кулак, и продолжил: – это я, Неемия Грю, сын Власа Грю,– было видно, что уверенность вернулась к нему, и теперь он выглядел полным решимости. Король приподнял брови, показывая изумление, от которого на самом деле не осталось уже и следа. Едва путник открыл свое лицо, Эрнест понял, что этот юноша и есть тот, кто держал всю страну в напряжении. Стражники продолжали изумленно глядеть на Вора, но, быстро оправившись от шока, схватили его, оттолкнув при этом девочку. Эрнест бережно приобнял напуганное дитя за плечи и тоном, никак не вяжущимся с нежностью его жеста, приказал страже бросить преступника в камеру. Стража тут же подхватила юношу, так что он только касался пола носками простых, явно поношенных ботинок, и стремительно потащила его прочь из тронного зала. Вор повернул голову, стремясь взглянуть королю в глаза. - И помните, Ваше Величество, вы поклялись! – Неемия попытался сделать суровое лицо, но у него не вышло, и Эрнесту на секунду показалось, что он сам является монстром, ибо разрушает семью. Когда стражники вывели Вора из зала, Король все еще обнимал девочку за плечи. Она не отстранялась, но и не спешила вступать в диалог. Не шевелясь, она просто смотрела в проход, в котором только что скрылся Неемия.***
Настала ночь. Звёзды сияли на безоблачном небе. Лунная дорожка проходила по внутреннему саду, оканчиваясь в коридоре, соединяющем комнаты, что предназначены для членов королевской семьи, комплекс «Государя». У окна притаилась маленькая, тоненькая фигурка. Девчушка беззвучно плакала, взглядом карих глаз всматриваясь в ночное небо. Нарушил эту тишину шум шагов, раздавшийся со стороны рабочего кабинета. Эрнест, заметив девочку, невольно улыбнулся и поспешил к ней, но, заметив слёзы, лишь тихонько положил руку на её плечо. Она не обернулась, но с её губ слетели слова: - Вы не виновны в моих слезах. Повисла тишина. Звенящая. Король решил подать голос: - Я знаю, что поступаю так, как того требует положение дел, как говорится, принцип «меньшего зла». Но, быть может, я смогу чем-то облегчить твою печаль. - Каков приговор? Король замялся, ведь паренька ждала поистине суровая кара, во-первых, ему отрубят руки, чтобы он впредь не был способен воровать, во-вторых пожизненно заключат в тюрьму «Одной Печати», там он будет закован по обрубкам рук и ногам, не имея возможности двигаться, разумеется, ему будет оказан надлежащий уход, но всего ужаса положения это не изменит. Это и проговорил король девочке, натянув на лицо каменную маску. Жемчужны слез стали чаще падать на пол, но не прозвучало ни одного всхлипа. После минуты молчания король уже куда мягче добавил: - Может, ты знаешь что-то, чего не знаю я, расскажи, судить человека нужно исходя не только из результатов, но и из мотивов и целей, хотя я не смогу сильно облегчить его участь, наказание будет справедливым. - Хорошо, - она тяжело вздохнула, слезы прекратились, - я расскажу… - девушка, собравшись с мыслями, уже тверже добавила, - расскажу, как он стал таким.