Экспедиция

Пролог.

      В маленькой комнатке, чье убранство состояло лишь из кровати, кресла и маленького книжного шкафа встроенных в стену, находился мужчина преклонного возраста. Он сидел, держа в руках старую книгу. В этот момент раздался звонок, и перед мужчиной появилось голографическое изображение телефонной трубки. Мужчина закрыл книгу, и убрал ее в шкаф, в то же время касаясь другой рукой изображения. Трубка исчезла, уступив место черному экрану, на котором виднелось лицо молодой девушки с короткими коричневыми волосами. -Капитан – Начала говорить девушка – Мы закончили передачу данных с зондов. -Очень хорошо – Мужчина уселся в кресле поудобнее – Так что же вы выяснили? -Прошу прощение, но это в двух словах не объяснишь – Девушка смутилась, будто ей было неловко разговаривать с мужчиной – Крирх просил передать, что вас ждут в кают-компании. -Понятно. – Мужчина оперся подбородком на ладонь – Спасибо, Джил, скажи всем, что я скоро подойду.       Девушка кивнула, и через секунду голограмма испарилась. Мужчина, нехотя поднялся с кресла, и вышел из своей комнаты в широкий коридор. Несколько человек, идущих навстречу мужчине, вытянулись по стойке смирно, выполняя воинской приветствие. Мужчина легонько кивнул, и пошел дальше.       В конце концов, мужчина остановился перед массивными дверьми, закрывавших вход в кают-компанию. Мужчина откашлялся. И шагнул вперед. Створки двери сразу открылись, открывая взору большое помещение, с большим круглым столом, за которым уже сидело человек пятнадцать. Все они встали, как только мужчина оказался у них на виду. -Итак. – Сразу начал мужчина, когда за ним вновь сошлись створки – Чем на этот раз вы меня порадуете, Крирх – Мужчина повернул свою голову направо, в сторону нелицеприятного восьминогого существа, похожего на непонятную смесь из насекомого, членистоногого, и млекопитающего. -На эт-тот раз, мне предст-тавилась весьма уникальная возможнос-сть. – Крирх говорил стрекочущим голосом, противным для непривыкшего уха – Наш-ши з-зонды пер-редали нам целую пр-рор-рву инфор-рмации. -Меньше окольных речей Крирх, больше сути. – С нетерпением в голосе сказал мужчина, садясь на свое место. -Т-так т-точно, командир-р. Ес-сли с-сказ-зать пр-рямо, т-то т-там нас-с будет-т поджидат-ть кое-какая опас-сность. -И какая опасность нас там ждет? Крирх вскинул свою голову, уставившись всеми своими черными паучиными глазами, и, не переставая двигать своими жвалами, указал на экран, стоявший на столе, около мужчины. Лицо мужчины начало бледнеть на глазах, как только он опустил глаза вниз. -Крирх, ты уверен? – Твердым голосом спросил мужчина. -Да. – Не менее твердо сказал Крирх – Вирус-сно-дес-структивное воздейс-ствие, изменяющ-щее поведение и образ мыш-шления – Крирх опять наклонил свою голову, всматриваясь в планшет, что он держал перед собой. -Хех… - Мужчина усмехнулся, его лицо постепенно возвращало свой обычный цвет – Никогда не думал, что мы натолкнемся на такое. Зовите научников из метрополии и постарайтесь выяснить все, что возможно, пока мы находимся здесь. – Мужчина обвел своих товарищей пристальным взглядом – Всем остальным, кто не будет занят изучением, готовьте корабли и экипаж к полету. Глава 1. (Насчет хронологии: все главы располагаются строго в хронологическом порядке, но между ними может проходить по нескольку недель, а то и месяцев)       С поверхности темной стороны спутника стартовало два прямоугольных силуэта, мигая предупредительными огнями. Позади них виднелось переливающееся сине-зеленое тусклое свечение, идущее из их двигателей. Отлетев на порядочное расстояние от спутника, они погасили огоньки, и направились к живой, сине-зеленой планете, с белоснежными облаками. В то время, как внутри этих прямоугольников проходил последний инструктаж.       Крайне тесное, неосвещенное пространство летательных аппаратов было заполнено людьми, одетыми в черную броню, и закрытыми в личных капсулах. Внутри каждой капсулы, перед лицом сидящего в ней человека, висел экран показывающий сухие строки брифинга. В каждом скафандре люди слышали сухой голос своего командира. -Это наша первая высадка на эту планету. Начальству надоело выпускать кучу дронов, так что на этот раз полетим мы. Каждый из нас прошел обновление своих нейрочипов на мобильной научной станции, что висит у спутника, так что можно не беспокоиться о пси-излучении. За эти обновления благодарите наших яйцеголовых, что предоставили нам готовые образцы за такой короткий срок. Итак, наша программа-минимум на сегодня: успешно приземлиться, собраться вместе, не спалиться перед аборигенами, выжить и сохранить рассудок. В качестве дополнительно-обязательных миссий, с нас потребуют найти пещеры в какой-то горной гряде, где, возможно, стоит какой-то маяк. В них мы и устроим наш оперативный лагерь. Насчет планеты: сила притяжения одна целая, одна десятая джи, климат вполне земной, средняя температура в зоне высадки пятнадцать-двадцать градусов, атмосфера пригодна для дыхания, но чуть более плотная чем обычно, особо опасных микроорганизмов не замечено, хотя лучше поостеречься, трава зелена, хищники охотятся, все как обычно. Высадка будет проходить на ночную сторону планеты, вдалеке от крупных поселений. Разрешение на применение боевых патронов у нас имеется.       Нутро транспорта осветилось ровным красным светом. Люди в капсулах задвигались, в последний раз проверяя крепежи и настройки капсулы, которые начали погружаться в разгонные десантные стволы. Лампы начали мигать, все быстрее и быстрее, до тех пор, когда красный свет погас, и зажегся зеленый. В трюмах десантных кораблей, лишенных воздуха, вышибные пиропатроны взорвались абсолютно бесшумно, лишь на мгновение осветив трюм ярчайшей вспышкой. Все двадцать капсул из двух кораблей вылетели одновременно, постепенно превращаясь в яркие светящиеся метеориты.       Если бы кто-нибудь посмотрел с поверхности планеты на небо, он бы увидел россыпь ярких падающих звезд, которые внезапно погасли, просуществовав лишь несколько секунд… Двадцать темных теней были практически незаметны в ночном лесу. В воздухе особо чуткие могли уловить слабый запах гари и крови, а особо зоркие могли заметить бесформенные груды мяса, которые несколькими минутами ранее были свирепыми хищниками. Тени начали медленно передвигаться вперед. Несмотря на глубокую ночь, они шли уверенно, перешагивая овражки и корни. Перед ними возвышались отвесные скалы, которые вырастали прямо из леса. Казалось, что тени шли в абсолютной тишине, не издавая ни звука, но, если бы обычный слух мог проникнуть через шлема, закрывавшие их лица, то можно было услышать речь каждого из них. -Господи, что же это за твари такие? – Низкий хриплый голос принадлежал позади идущему человеку – Их химерами местные кличут? -Мантикорами, Кейн, тебя будто на брифинге не было. – Ответил впереди идущий. -Мить, я такие вещи не запоминаю. Я помню, что против них лучше экспансивные патроны использовать, и что они не могут прокусить броню. – Кейн обернулся назад, но тут же повернулся обратно – Я готов поспорить, Крирх сейчас за нами следит да слюной обливается. Столько материала ему для переработки на несколько дней хватит. -Приготовьте крюки, подчиненные мои – Тень, стоявшая посередине строя, убрала оружие за спину, и вытянула правую руку вверх – Вход в пещеры в тридцати метрах от земли.       Девять теней повторили движение командира, и, не сговариваясь, практически одновременно выпустили свои крюки, вылетевшие из наручей. Через пару секунд они синхронными движениями дернули за тонкие тросы, проверяя крепеж, и наступили на практически отвесную скалу. Раздался тихий электрический треск, их ступни прилипли к камням, и тени начали медленно подниматься. Оставшиеся на земле встали лицом к лесу, и замерли на месте, сливаясь с рельефом. Орбита спутника. -Карл, как там наши справляются? – Задал вопрос капитан, заходя на мостик. -Высадка прошла как по маслу. Приземлились где-то в километре от маяка. – Начал отвечать первый помощник капитана – Капсулы уничтожены, весь отряд встретился в назначенном месте. Был прецедент с местной фауной. Никто из наших не пострадал, а вот природа не досчиталась восьми существ. На данный момент они подошли к третьей контрольной точке, отстают от плана на шесть минут, планируют выиграть время в пещерах. – Карл повернулся к капитану, и уперся локтями в перила – Скажи лучше как ты, Ральф, а то последнее время ты выглядишь каким-то шибко убитым. -Со мной все в порядке, просто мне десять дней подряд приходиться строчить отчеты спецслужбам, насчет нашего пребывания здесь. Днем времени на это не хватает, то Крирх опять со своим отделом начнет мне мозги забивать всякой информацией, то ученые со станции требуют постоянной диагностики мозга. Повезло ведь тем, кто решил себе нейрочипы установить, им просто поставили новый модуль, обновили прошивку, и все, плевать на пси-поле. -С чипами есть свои проблемы. По себе знаю. И кстати, пост сдал. – Карл подошел и хлопнул капитана по плечу. -Пост принял – Сухо сказал Ральф. -Давай я пару дней за тебя отчеты попишу, а то не дело себя так изводить. -Спасибо. Материалы для отчета найдешь в моем компьютере, там же, где и всегда. Карл кивнул, и пошел в сторону выхода. Как только он дошел до тяжелых створок, закрывавших единственный выход с мостика, створки распахнулись, пропуская Крирха, несущего в одной из своих конечностей небольшой планшет. -Капит-тан, наконецт-то я т-тебя нашел. -Какие новости на этот раз принес? -Я пришел не для эт-того. – Крирх протянул планшет капитану – Я пришел прос-сить разрешения на от-тправку с-себя на поверхнос-сть. -Ты уже решил проблему с защитой? – Спросил Карл, пока Ральф вчитывался в текст на планшете. -Т-те образ-сцы, что я изучал, дали мне пару инт-тересных генов. Добавит-ть их в мой генокод было делом пары с-секунд. -Ладно, этот вопрос снят. – Буркнул Ральф не отрываясь от планшета – Ты же как всегда отправишь свою копию? Или на этот раз решил самостоятельно отправиться? -Копию, конечно. Я еще не нас-столько потерял с-свой разум, чтобы от-тправляться туда самос-стоятельно. -Тогда скажи складским, чтобы переправили нужное количество материала в твой инкубатор. У тебя есть дня два, до того, как мы отправим первый шаттл. -Капитан! Десант на связи. – Раздался голос оператора связи, сидевшего справа от входа на мостик. -Давай на общий канал, послушаем, что они скажут. В воздухе появился большой черный экран, из которого на мостик смотрел командир десантников. -Орбита, это поверхность. Мы достигли контрольной точки. Пещеры пусты и подходят для лагеря. Только вот, у нас есть одна новость.       Камера повернулась от лица и показала внутренности пещеры. На первый взгляд пещера выглядела вполне обычно: грязь, сталактиты, капающая вода и рассевшиеся около переносного светильника-обогревателя солдаты, проверяющие свое снаряжение. Камера двинулась вперед, к одной из стенок пещеры. -Так, это было где-то здесь… - По стене заскользила рука – Да, вот оно. - Пальцы руки нащупали незаметное постороннему взгляду углубление. – Джон, ход открылся? -Ага Чань. -Итак, капитан, смотрите. – Изображение вновь смазалось от резкого поворота, и остановилось на достаточно большом люке, сделанном из черного материала. – Именно оттуда идет сигнал от маяка. И, если верить нашему сканеру, это металлокерамика, вместе с электронным замком. -Вы пробовали открыть замок? – Спросил Карл, с задумчивым видом вглядываясь в изображение. -Пробовали, но он требует коды доступа Земли Изначальной*. -Вполне ожидаемо – Проскрипел Крирх – Раз в двух час-сах полет-та от-т транзит-тной** с-станции есть пригодная планет-та, грех не пос-ставить аванпос-ст. -Сам знаю Крирх. – Ответил невидимый для камеры Чань – Странно не то, что здесь есть база, а что люк до сих пор в рабочем состоянии. По логике, после нескольких сотен тысяч лет, проведенных внутри каменной глыбы, люк должен был сплавиться с камнем. Но этого не произошло. Этой штукой пользовались. Нечасто, но пользовались. -Ладно. Вам сейчас передадут нужные коды доступа, постарайтесь разведать, что таиться за этим люком. -Вас понял. Конец связи. (*Земля Изначальная – понятие из моей основной вселенной. Планета-родина людей (возможно наш с вами дом). Уничтожена в результате неизвестного катаклизма галактического масштаба. После некоторых событий, автоматические флоты, оставшиеся в целости создали несколько звездных систем, повторявших Солнечную, где вновь, начиная с каменного века, стали развиваться новые люди. Достоверно известно о 4 клонах Земли Изначальной. **Гипертранзитная станция – станции, созданные Землей Изначальной для перемещения между галактиками. Большая часть станций находятся в пустом пространстве, в отдалении от звезд и планет, в точках входа-выхода сверх-червоточин, связывающих разные галактики. Принцип работы не изучен, создание копий невозможно из-за отсутствия необходимых технологий.) Глава 2. (С момента первой высадки прошло 6 месяцев)       Солнце только-только взошло, освещая хорошо утоптанную сельскую дорогу. По этой дороге, отбрасывая огромную тонкую тень, устало плелся одинокий пони. Позади него уже поднималось марево от дороги, нагретой ранним, но палящим солнцем. -Нда… - Пробормотал буро-зеленый пони с белой гривой и практически отсутствующим хвостом, кое-как перебирая своими ногами – Ты доберешься до города к рассвету, он сказал. Ну что же, надеюсь, я правильно повернул на последнем перекрестке, а то не хотелось бы два часа возвращаться назад. – Пони оглянулся назад, осматривая пройденный путь – Нет. Назад я не пойду. Пойдем вперед и только вперед. Если что, то прикорнем в чистом поле. И да, хватит с собой разговаривать, кто-нибудь еще подумает, что я сумасшедший. Хотя, кого я обманываю, все равно вокруг ни души. Если и сходить с ума, то как раз самое время. Не так ли? - Пони замолчал, будто выслушивая ответ невидимого собеседника – Да, согласен. Если сойти с ума сейчас, то потом будет трудновато жить. – Пони опять замолчал, и затряс головой, продолжая идти по дороге – Ладно, хватит придуриваться. Я думаю, я смогу одолеть этот подъем, прежде чем я упаду без сил. Слава богу, мои сумки уже опустели. Так хоть легче идти.       Пони забрался практически на самый верх очередного невысокого холма. Из последних сил он тянул себя наверх на дрожащих ногах. И, когда он наконец достиг вершины, он плюхнулся на живот, и опустил свою голову. -Итак – Тихо просипел он – Момент истины. Или там есть город, или я крупно облажался.       Он открыл один глаз, приподнял голову и из его рта послышался тихий всхлип, отдаленно похожий на крик радости, после чего он с трудом поднялся на ноги и пошел вниз, в сторону маленького городка, расположенного рядом с дремучим темным лесом.       Спускаться с горы оказалось настолько легче, что пони зашагал заметно быстрее. И, хотя до города было еще идти и идти, вокруг уже стали появляться первые следы цивилизации, вроде заборчиков вдоль дороги и маленьких домов. -Надо бы узнать, куда меня занесло. – Опять начал бормотать пони – Не думаю, что это маленький лесной поселок, куда я направлялся. Но видно сейчас слишком рано, и все спят.       Пони молча прошел рядом с несколькими домиками, не обратив на них никакого внимания, упершись взглядом себе под передние копыта. По левую сторону дороги начинался огромный яблочный сад, заполнивший весь горизонт.       Вскоре пони набрел на развилку. Посередине стоял столбик с указателями. Подняв голову, он вслух прочитал названия, написанные на табличках. -Давайте посмотрим, куда меня занесло… Слева ферма Сладкое Яблоко, а справа Понивиль… Эк меня на северо-запад то потянуло, чуть ли не в столицу попал. Видимо, я таки с поворотом напутал.       Пони повернул направо, начав напевать себе под нос какую-то песенку. Дорога уводила все дальше от яблочного сада, который все не хотел исчезать вдали. Незаметно для себя, пони оказался в городе. Кое-как успев остановиться перед стеной дома, он поднял голову, и обнаружил себя в самом начале улицы. -Уютное местечко… - Задумчиво протянул он – лучше бы мне поскорее найти ночлег, иначе, я чувствую, я таки упаду без сил прямо на улице. Поиск необходимого здания не занял много времени. Пройдя буквально еще пару шагов, пони заметил знакомую вывеску в виде кровати. Его копыта застучали по деревянному крыльцу, и он легонько толкнул дверь. -Эм-м… Здравствуйте? – Сказал он в пустоту, просовывая свою морду внутрь – Есть тут кто?       Ему никто не ответил. Постояв пару секунд в нерешительности, он зашел внутрь, осматривая помещение. В нем он увидел маленькую стойку, на котором стоял звонок, позади нее находился широкий диван, где лежала единорог тускло-желтого цвета, с темной оранжевой гривой. На ее боку красовалось изображение белой постели. -Извините пожалуйста. – Чуть громче сказал вошедший пони, толкая единорога в бок. -А? Что? – Пробормотала единорог, открывая свои голубые глаза. -Опять прошу прощения, за то, что я вас бужу. Это ведь отель? -Ну… Да… – Зевая, сказала она – Ой! – Она вскочила с дивана, и начала метаться по комнате – Прошу прощения, к нам крайне редко заходят так рано, вот я и решила подремать… - Выпалила она, подойдя к стойке – Вы хотели снять домик? -Мне бы хватило и простой лежанки да крыши над головой. Но если у вас есть целый домик, с радостью поселюсь в нем. И да, меня зовут Шортейл. -Приятно познакомиться. А меня – Бланкет – Она улыбнулась – У нас как раз много свободных мест. Могу предложить четвертый домик. - Давайте я вас лучше проведу, а то вы на ногах еле стоите. На следующий день. -Доброе утро Бланкет – Поздоровался заспанный Шортейл, ввалившийся через заднюю дверь – Давненько же я так долго не спал. Прям отоспался на всю жизнь – Шортейл, зевая, посмотрел на двух абсолютно одинаковых Бланкет. – Немного неожиданно, но объяснимо – Пробормотал он себе под нос. О! Вот и наш новый постоялец, о котором я тебе говорила. – Весело сказала правая Бланкет. -Ага, и из-за него ты вчера весь вечер в четвертом домике пропадала? – Недовольно проговорила Левая Бланкет, осматривая Шортейла. -Но он рассказывал столько всего интересного! -Его истории были настолько интересны, что ты забыла о своих обязанностях? -Ты, конечно не поверишь, но да. Таких подробностей ты ни в каких книжках по истории не встретишь. -Так ты историк? – Левая Бланкет внезапно обратилась к Шортейлу, который тихо стоял рядом, постоянно позевывая. -Это скорее одно из моих хобби, одно из основных. По большей части, из-за него я и стал путешествовать. -И кем же ты работаешь на самом деле? -Разнорабочим. Где дадут работу, там и работаю. Кстати, мы не представились друг другу. Я Шортейл Тюрф. – Шортейл несильно поклонился. -Пиллоу Рест. – Представилась она – Я старшая сестра Бланкет. -Рад познакомиться. Не могу ли я поговорить с Бланкет? Это не займет много времени, я только узнаю, как можно дойти до интересующих меня мест. -Да, конечно… – Взгляд Пиллоу скользнул по Шортейлу, остановившись на его бедре, на котором была нарисована двойная спираль с перекладинами. – Вы сказали, что вы разнорабочий? -Ну да. А что? -Тогда что у значит ваша кьютимарка? – Робко поинтересовалась она – Никогда не видела ничего подобного. -Понятия не имею. – С улыбкой ответил Шортейл – Поэтому я и работаю везде, где приходиться. Махнул копытом Шортейл – Теперь я могу узнать, как мне добраться до здешней библиотеки, если она есть, и до кого-нибудь, кто сможет рассказать что-нибудь? -Давай я тебя проведу. – Предложила Бланкет. -Нет. Ты останешься здесь и уберешься в доме? Ведь ты это вчера не сделала. Лучше уж я его провожу. - Сказала Пиллоу.       Бланкет демонстративно хмыкнула, и скрылась в другой комнате. -Вот так всегда. Что она, что я. Дуться будет еще ближайшие два дня. – Фыркнула Пиллоу, стоило им с Шортейлом выйти из дома.       Шортейл молча слушал Пиллоу, осматривая окрестности, пока они медленно брели в сторону центральной площади. Краем глаза он замечал устремленные на себя взгляды местных. Но он слишком привык к этому. В маленьких деревеньках он становился буквально центром внимания, но здесь все было гораздо спокойней. Впрочем, Шортейл был вполне доволен таким стечением обстоятельств. -Хорошо тут у вас. – Сказал Шортейл, когда Пиллоу закончила распинаться о своей сестре – Я всегда считал, что чем ближе к Кантерлоту, тем оживленней будут поселения. А здесь тишь да гладь. -Не так уж у нас тихо. Просто тебе повезло оказаться во время затишья. -Вот и славно. – Коротко заключил Шортейл, на несколько минут закончив разговор. -Слушай, Шортейл… - Неуверенно начала Пиллоу, легонько толкнув своего собеседника в бок. -М? -А про что ты рассказывал Бланкет вчера? -Ничего экстраординарного. Пара стандартных мифов и легенд, но с многочисленными нюансами, которые я собрал во время своего путешествия. Мало кто может представить, как могут изменяться истории, кочующие по народу. За все время я встретил лишь пару, которые были одинаковыми везде, типа рассказов про Дискорда или Найтмер Мун. -И все? -Ну да. А ты ждала чего-то большего? -Честно говоря, да. -Ладно, тогда если я сегодня не застряну за какой-нибудь книгой, я откопаю в своих записях самую интересную историю, и расскажу ее вам. Договорились? – Шортейл повернулся лицом к Пиллоу и улыбнулся. -Договорились. – Улыбнулась она в ответ – И да. библиотека прямо по курсу, прямо вон в том дереве. К сожалению, по некоторым причинам наш библиотекарь последнее время редко бывает в городе, поэтому я тебе помогу найти то, что тебе нужно… Глава 3.       Несколько людей в белоснежных легких скафандрах стояли вокруг мужчины средних лет, обвешанного огромным количеством присосок и проводов. На мониторах, расположенных за его спиной непрерывно рисовались десятки ломаных графиков. Один из белых скафандров стоял рядом с висящим человеком и разговаривал с ним, подняв непроницаемо-черное забрало. -За то время, которое я провел с вами в одном экипаже, мне бы стоило привыкнуть к вашему желанию увеличить свою медицинскую книжку. Но надо же соблюдать какие никакие границы! Я понимаю, когда вы приходили с боевыми ранениями, переломами, отравлениями и прочим. Я даже не удивлялся, когда у вас всех появилась устойчивость к стимуляторам. Но твою мать, Шон, ты заткнул за пояс всех и вся! Что мне прикажешь делать с этой твоей реакцией на пси-поле? Похоже, ты решил мне кинуть новый синдром. Я так его и назову: синдром Шона Слайдера. -Давай по существу – Улыбаясь, спросил Шон – Чем я на этот раз я тебя удивил? -По существу, говоришь? Я могу засыпать тебя кучей биологических или психологических терминов, или разъяснить все как ребенку. Что выберешь? -Скажи, Антон, я похож на ученого? – Спросил Шон, отцепляя от себя присоски – По знаниям я ближе к ребенку. Делай выводы. -Ладно. Начну немного издалека. Как ты наверное знаешь, мы выделили три типа реакции на пси-поле. Твоя не попадает ни в одну из них. Тебя не превращает в хиппи-пацифиста, как обычно бывает, ты не сходишь с ума, как псионики, но в то же время оно как-то влияет на тебя. То есть, в разряд пси-нейтралов ты не попадаешь. -Угу – Кивнул Шон, заканчивая надевать свое снаряжение – док, давай поскорее, меня наверняка в ангаре ждут. Вы меня прямо с поста наблюдения сняли, мне надо бы возвращаться. -Да-да, конечно. Короче, чем дольше и ближе ты находишься у источника пси-поля, тем сильнее у тебя будет развиваться что-то вроде состояния контролируемой ярости. -Я конечно чувствовал, что мне хотелось кого-нибудь убить, но это не похоже на ярость. – Ухмыльнулся Шон, шагая в сторону выхода. -Нет, я, наверное, неправильно выразился. Не ярость. Что-то другое, но очень похожее. Подскакивает выработка адреналина, усиливается мышечная деятельность, увеличивается болевой порог и агрессивность. Но в то же время ускоряется мозговая деятельность, поэтому ты можешь контролировать себя, когда тело просит действий. – Быстро говорил доктор, семеня следом за солдатом. – Само по себе это не опасно, но я больше волнуюсь о твоих имплантатах – Он постучал по правому наплечнику Шона – Как бы синхронизация с нервной системой не сбилась. Рука то просто перестанет тебя слушать, а вот с твоим легким может произойти что-нибудь похуже. -И с одним легким воевали… Что будешь делать? Не пустишь обратно на пост? -К сожалению, этого я сделать не могу. Мне от нашего командира пришел приказ отправить тебя обратно на пост. Так что я тебя просто буду постоянно мониторить твое состояние. Если пойдут какие-то сильные изменения, то отзову.       Махнув рукой, Шон скрылся за створками шлюза, оставив Антона стоять перед ними в одиночестве. -Сэр – Раздался голос позади – Сеанс связи через пять минут. -Спасибо что напомнил. – Отозвался Антон – Тогда я уже пойду, вы и сами знаете что делать. Антон в своем скафандре был практически незаметен в белых коридорах станции. Приглушенные шаги уносились эхом в пустующие глубины станции. Антон проходил десятки метров, уткнувшись в свой планшет, пока, в конце концов он щелкнул по неприметной панели, и не зашел в открывшийся проход. Он сразу отвлекся от своего планшета, подняв руку в знак приветствия. -Связь еще не установлена? – Спросил Антон людей, находившихся в комнате. -Не. Ты успел вовремя. Сталин еще выходит на геостационарную орбиту. – Незамедлительно последовал ответ со стороны кресел, выстроенных полукругом вокруг небольшого возвышения. – Да и если бы ты немного задержался, то ничего страшного бы не случилось. До тебя еще несколько человек по плану будут отчитываться. -Ну и ладно, зато в кои-то веки узнаю, что творится на этой базе. Не все же время в своей лаборатории копаться. -И то верно… -Ребят, калибровка закончена. Сейчас пойдет изображение. – Послышался женский голос из угла, заставленного массивными терминалами.       Все присутствующие в помещении встали со своих мест, заканчивая обмениваться последними фразами друг с другом. Через несколько секунд дальняя стена комнаты озарилась светло-голубым светом, и на ней появилось изображение кают-компании космического корабля, заполненной людьми, и несколькими инопланетянами. -Сталин, это аванпост. Сигнал четкий, слышим и вас отчетливо. – Вновь раздался тот же женский голос. -В таком случае, объявляю еженедельный сеанс связи открытым. – Сказал капитан корабля, сидевший прямо напротив камеры. Он дождался, пока все сядут на свои места и продолжил – Начнем, пожалуй, с отчета о безопасности. Жан, тебе слово. -Так точно капитан. – Ответил мужчина, с которым Антон только что беседовал – Из последних новостей: закончена установка сенсорного периметра вокруг базы, все пять уровней базы находятся под нашим контролем, включая все системы, кроме зоны криогенного хранилища, мы начали перепрограммирование существующей системы безопасности и установку автономных огневых точек в узловых точках станции. Также, на базе из шестидесяти трех солдат, находящихся на планете, в данный момент находится тридцать пять. Десять человек отправлены в район северного полюса, остальные распределены по наблюдательным постам. -Что по поводу пси-поля? -База сама по себе отлично экранирована от любого типа излучения, включая и пси-поле. Но мы ведем постоянный мониторинг активности поля как внутри, так и снаружи базы. -Больше ничего важного? -Только отчеты групп-наблюдателей, и огромное количество изображений от разведывательных дронов. -Перешлешь нам их копии, мы с ними разберемся сами. Идем дальше по списку. Господа ксенобиологи, что скажете по поводу местной живности, чего мы еще не знали? -К сожалению, особо важных открытий мы уже совершить не можем. – С места проворчал пожилой мужчина, сидевший на крайнем месте - Мы еще недели три назад закончили разбираться с тем материалом, что доставляли нам разведгруппы, а для доставки новых образцов с более отдаленных участков у нас нет лишних людей, ресурсов и техники. -Перейдем к следующему пункту. Как продвигается расшифровка носителей информации? -За прошедшую неделю мы расшифровали еще девятнадцать. – Тихо ответила немолодая женщина - В основном там все та же информация с сенсоров. Хотя на парочке засветилось немного новой информации. Мы уже отправили подробный отчет вам. -Да-да, вспомнил… Теперь медицина. Антон перехватил поудобнее свой планшет, и открыл на нем текст отчета, который он готовил к этому моменту -Если не считать Слайдера, то весь личный состав базы абсолютно здоров. Новая прошивка мозговых имплантатов продолжает работать на отлично. Как и раньше, за всю неделю мы не смогли обнаружить никаких физических или неврологических отклонений. Всем, кто находиться вне базы в качестве меры предосторожности мы настойчиво рекомендуем не вступать в прямой контакт с местной биосферой. Впрочем, даже если взять результаты исследований двухнедельной давности, иммуностимуляторы успешно противодействуют местным микроорганизмам. -Очень и очень хорошо. Правда у меня есть вопрос про Слайдера. -Это, конечно немного странно, что вы задаете вопросы про него сейчас, а не днем раньше. -Он сможет удержать себя в руках? -Если судить только по проведенным исследованиям, то пятьдесят на пятьдесят. А так как вы знаете Шона намного дольше меня, то вы лучше ответите на свой же вопрос. Глава 4. (По хронологии сериала, последующие несколько глав находятся примерно между 3-ей и 4-ой серией 4-го сезона, с момента первой высадки прошло 7 с половиной месяцев) -И где же наш дорогой Шортейл? Не он ли говорил, что сегодня поможет мне с готовкой? – Раздался со стороны кухни голос Пиллоу. -Я последний раз видела его утром, когда он опять таскался с рисунками Лиры. – Прокричала Бланкет, лежавшая на диване и читавшая какую-то книжку – Вполне возможно, что он опять пошел к ней. -Только не это! Я не хочу опять слушать об этих людях. – Обреченно взвыла Пиллоу – Как будто им не хватает более интересных историй. Ведь даже дураку понятно, что это все выдумка! -Не ной. И без тебя тошно. Хотя, в его защиту можно сказать, что рассказывает он хорошо. -Ну да. Первый раз было интересно, второй раз тоже. А вот в третий раз уже было скучновато…       Тихий звон колокольчика, прикрепленного к входной двери, пронесся по комнатам, привлекая внимание. Бланкет лениво подняла голову с дивана, и посмотрела на вошедшего Шортейла. -А вот и наш дорогой историк! – Крикнула она в сторону кухни. -Все вопросы потом, когда я хоть немного отмоюсь. – Измученно выдавил из себя Шортейл, закрывая за собой дверь.       Шортейл нетвердой походкой прошел внутрь дома. С каждым шагом с него осыпалась засохшая грязь, ровным слоем покрывавшая его. А с его седельных сумок капала зеленая болотная жижа. -Почему ты так выглядишь? – Ошарашено спросила Бланкет. -Скажем так. В этом виноваты мое любопытство и упорство. И да, я за это себя ненавижу.       Шортейл быстро прошел через гостиную и скрылся за дверью, ведущей в ванную комнату, оставив ошеломленную Бланкет сидеть без ответов. Впрочем, не успела она отойти от шока, как уже чистый Шортейл распахнул дверь, и вышел обратно. -Нет, все таки мой внутренний рассказчик не может не рассказать вам, где я был и что я делал - Невнятно бурчал он, держа в зубах свои сумки и вытряхивая их содержимое на столик.       Процесс вытряхивания продолжался достаточно долго. На небольшом столике постепенно образовывалась куча из разнообразных инструментов, всякого ненужного, на первый взгляд, барахла и мусора. Когда сумки Шортейла опустели, он положил их на пол, и начал рыться в этой куче, разыскивая какую-то вещь. Бланкет же продолжала безмолвно наблюдать за происходящим.       Куча постепенно расползалась по столу, равномерно закрывая его поверхность. Бланкет тем временем увлеченно рассматривала ножик, которая она незаметно стащила магией со стола. Ножик был покрыт наполовину застывшей смолой, и от него отчетливо пахло хвоей. -Ага! - Радостно вскрикнул Шортейл - Нашел! - Он повернулся к Бланкет, протягивая ей черную коробочку, которая лежала на его копыте. - Можешь открыть? А то мне не слишком удобно это делать. -Да, конечно. - Бланкет положила ножик обратно на стол и подхватила коробочку. Через мгновение крышка уже летала рядом с коробкой, в которой лежал пяток маленьких смятых металлических цилиндров. -И-и-и... Что это? - Спросила она, всматриваясь в один из цилиндриков, который она поднесла к себе. -Просто кусочки какого-то металла. Но, так или иначе, самое интересное в этих штуках то, что я их нашел в деревьях! Пара из них вообще оказались в середине двухсотлетнего дуба! Я даже представить себе не могу, с какой силой их надо вогнать в дерево, чтобы они так глубоко вошли. -А может их телепортировали? – Предположила Бланкет. -Нет. – Покачал головой Шортейл – Я в этом уверен на сто процентов, если бы их телепортировали, то не было бы входных отверстий, благодаря которым я вообще их обнаружил. -Ну тогда какой-нибудь единорог решил попрактиковаться с магией. -Я бы посмотрел, как кто-нибудь попробовал всадить эти штуки в дуб – Ухмыльнулся Шортейл – Больше всего это похоже на выстрел из Сталлионградских ружей, только мощностью в несколько раз больше, и странными снарядами. -Уж уволь, не хочу забивать этим голову. – Фыркнула Бланкет. -Ну как хочешь. Ладно, Пиллоу там еще с обедом возиться? – С надеждой поинтересовался Шортейл. -К несчастью для тебя, уже нет – Сердито сказала незаметно подошедшая Пиллоу. -Эмм… - Шортейл попятился от Пиллоу, неотрывно следя за увесистой поварешкой, висевшей рядом с ней. – Я очень сильно надеюсь, что если я попрошу прощения и пообещаю, что в следующий раз вся готовка на мне, то мы избежим акта насилия. -Что? Ты это о чем? – Удивленно спросила Пиллоу. -Вот не надо тут невинность разыгрывать. Ты еще скажи, что поварешку взяла просто так. – Шортейл медленно отходил все дальше и дальше. -Какая поварешка?.. – Недоуменно спросила она - А! Я даже и не заметила как ее взя… - Она резко остановилась на полуслове, и на ее лице появилась ехидная ухмылка. -Так! Тихо! – Воскликнул Шортейл, едва завидев ухмылку – Даже не думай об этом! -Шучу. – Пиллоу опустила поварешку на стол - Не волнуйся, я ничего в тебя бросать не буду. И помечтать уже нельзя. -Я на своем опыте убедился, что от мечтаний до реальности один шаг. – Шортейл перестал пятиться и замер на месте. Кстати, я тут еще из вашего почтового ящика письмо забрал. Я положил его на тумбочку у двери. -Спасибо хотя бы за это – Вздохнула Пиллоу, отправившись за письмом.       На несколько минут в доме повисла тишина, изредка прерываемая постукиванием, доносящимся с кухни. Бланкет вернулась к чтению своей книги, а Шортейл замер на месте, невидящим взглядом упершись в стену напротив, и размерено качался в разные стороны, словно маятник. -Сестра! Ты только посмотри, кто соизволил нам написать. – Пиллоу вернулась в комнату, продолжая читать письмо, левитируя его перед собой – Братик наш маленький из далей дальних пишет. -Так у вас еще и братья есть? -Удивился Шортейл. -Есть один, в попу ужаленный. - Ответила Бланкет - Ходит по миру, прям как ты, только он не собирает истории, а фотографирует красивые пейзажи. - Она повернула голову к Пиллоу - И что же он пишет? -Дорогие сестры, бла-бла-бла, простите, что не писал, бла-бла-бла, я сейчас в маленькой горной деревушке Альпо, бла-бла-бла, хотелось бы, чтобы вы сюда приехали, тут очень красиво, не уверен, что фотографии передадут и десятой части того, что можно увидеть… -Я согласна – Резко сказала Бланкет. -Что? – Удивилась Пиллоу – А как же наш отель? -Пиллоу, наш единственный постоялец живет в нашем доме из-за того, что сорняки из Вечнодикого леса повредили все наши домики для постояльцев. И их починят минимум через неделю-две. -Но, как ты правильно заметила, у нас есть один постоялец, и… -Как еще раз деревня называется? Альпо? – Спросил Шортейл, приставив правое копыто к подбородку – Я те места знаю очень хорошо. Очень живописное место. Если вы захотите поехать, то я могу отправиться с вами, тем более в тех горах без проводника потеряться очень просто – Шортейл улыбнулся, и стукнул себя копытом в грудь – А я вполне себе сойду за хорошего проводника. Глава 5.       Антон сидел перед столом, в большом помещении столовой. Перед ним стыл его обед, но он не торопился начинать трапезу, откинувшись на спинку стула и запрокинув голову. Но резкий хлопок от поставленного на стол подноса вывел его из транса. Антон поднял голову и посмотрел на человека, поставившего поднос. -Ну здравствуй, господин ксенобиолог. – Протирая глаза, поздоровался с пожилым мужчиной Антон. -Ага, привет, Антон. Слышал последние новости? -Смотря какие, Бен. -Ну, например, про мою станцию. – Бен с кряхтением уселся на стул. -Если честно, то нет. Я последнее время буквально живу в лаборатории. – Устало вздохнул Антон – Все никак не получается сварганить геноструктуру, которая позволит игнорировать пси-излучение. А то мозговые имплантаты конечно, хороши, но вот генномодифицированных у нас таки больше. -А как же ваш гуру генетики? Неужели и он не может разобраться – Невнятно промычал Бен, проглатывая первую ложку супа. -Ты про Крирха? – Переспросил Антон, получив утвердительный кивок в качестве ответа – Ну он разобрался с этой проблемой по-своему. К сожалению, наш геном не такой гибкий в плане изменения, как у Мирников*. Нельзя же так просто взять гены из инопланетного существа и вставить в свой… Ладно. – Антон встряхнул голову и взял свою вилку – Не буду мозги тебе забивать, ты и сам наверняка лучше меня это знаешь. Давай ты лучше расскажешь, что у вас происходит на станции. -Ну, происходит примерно, то же самое, что и здесь на планете. Мои коллеги ломают головы, твои товарищи их охраняют. – Бен наклонился поближе к Антону – Только вот недавно всю станцию вместе с большей частью ваших корветов и фрегатов отправили на межпланетную орбиту, вне плоскости эклиптики. Чуется мне, неспроста это.       Бен отодвинулся от Антона и продолжил есть. Антон тем временем тоже стал поедать свой обед. В это же время на стол опустились две ладони. -Привет Эл – Не глядя, поздоровался Бен. -Здравствуйте, мальчики – Мягким голосом проговорила молодая коротковолосая девушка – Я тут случайно у слышала ваш разговор – Она пододвинула к себе стул и уселась на него – И я хочу добавить кое-что к тому, что сказал наш достопочтенный Бен. Я буквально на днях разговаривала с нашим оператором связи на Сталине. И он рассказал, что у них там на орбите сейчас полный аврал. Помните тот спутник, что на всю систему на непонятном диапазоне орал что-то? -Ага. Конечно помним. – С набитым ртом промычал Антон – Забудешь тут рассказ о расе, которая из-за посещения этой планеты стали кончеными пацифистами и сначала чуть не подохли от перенаселения и голода, а потом их схарчили отнюдь не мирные подобия Крирха. -Да-да, она самая. Так вот, дня два-три назад где-то в районе местных газовых гигантов сканеры засекли ряд сигналов аналогичного диапазона. Сначала все подумали, что это тоже местные спутники, но после потери двух разведывательных зондов наши зашевелились. -И, как всегда, из кучи возможных вариантов они выбрали самый худший… - Вздохнул Бен. -Все верно. Капитан экспедиционного корпуса решил перестраховаться. -Да, мой капитан такой - Антон запихнул себе в рот остатки своей порции и собрался уходить – Что же, спасибо вам за компанию и такой интересный разговор. К сожалению, у меня не так много свободного времени. Надо возвращаться к работе.       Бен и Эл попрощались с Антоном и продолжили разговор. А он, те временем, направился в сторону своей лаборатории. И вновь он зашагал по пустым и узким коридорам, что-то бормоча себе под нос. Вскоре после того, как Антон покинул столовую, он почувствовал вибрацию на своем левом запястье. От неожиданности, он остановился на месте, и посмотрел на свои часы, на которых мигал значок входящего вызова. Небрежно тыкнув в него пальцем, Антон пошел дальше. -Чего хотел, Джерри? – Спросил он позвонившего ему помощника. -Сэр, вас тут наш главный безопасник ждет. – Раздался голов в его левом ухе - Просит, чтобы вы как можно скорее вернулись в лабораторию. -А Жану-то что от меня нужно? – В голосе Антона слышалось раздражение. -Понятия не имею. Он хочет говорить только с вами. -Ладно, скажи, что я скоро буду – Зло сказал Антон, и сбросил звонок – Только не хватало мне еще каких-нибудь проблем – Простонал он, прижавшись лбом к холодной стене.       Спустя несколько минут после звонка, дверь лаборатории с тихим шипением ушла вбок перед Антоном. Не дождавшись полного открытия двери, он вошел внутрь. Прямо напротив входа стоял Жан, взмахом руки поприветствовавший Антона. -Привет, друг, давно не виделись – С улыбкой сказал Жан – У тебя здесь не найдется места, где мы смогли бы поговорить наедине? -Для тебя – все что угодно – Антон говорил спокойным голосом и старался не показывать своего раздражения – Пойдем в изолятор, там сейчас пусто, поэтому за ним никто не наблюдает.       Они покинули главную комнату лаборатории, углубившись в неприметное ответвление, оканчивающееся маленькой комнаткой. Она была абсолютно пустой. Голые стены и светящийся потолок. -Прежде чем начать наш разговор. – Начал Жан, едва дверь за ними закрылась – Не волнуйся, у твоего отдела с безопасностью все в порядке, я искал тебя совершенно по другому поводу. -Спасибо, обнадежил. -Мне с орбиты пришел приказ оповестить всех наших оперативников о возможном нападении на базу. -И зачем ты это мне говоришь? Я же никогда оперативником не числился – Проворчал Антон. -У нас слишком мало солдат – Вздохнул Жан – И ты это должен понимать. Большая часть осталась на Сталине из-за отсутствия кибернетических имплантатов, и, следовательно, защиты от пси-излучения – Жан потер переносицу – Мне пришлось отозвать группу с полюса, и свернуть несколько наблюдательных постов, но даже так, у меня не будет больше пятидесяти пяти человек. Да, я понимаю, у нас есть куча боевых дронов и немного бронетехники, но нам требуются бойцы. Хотя бы для обороны внутри базы. И мы оба знаем, что ты и твои подчиненные прекрасно показываете себя в бою. -Хорошо, я попробую тебе помочь. – Сказал Антон, после нескольких секунд размышлений - Но, к сожалению, я никого из своих тебе отдать не могу. Максимум, мы начнем таскать боевую броню с оружием, и начнем подготовку к внезапной тревоге. -Это как раз и требуется - Жан похлопал своего собеседника по плечу – Только прошу, постарайся об этом не распространяться. Я беспокоюсь о наших товарищах из метрополии. Практически все они гражданские до мозга костей, и никто из них не бывал в таких напряженных условиях. -Да-да, я понимаю. Можешь не беспокоиться. -Тогда спасибо, что выслушал. Я пойду по другим отделам, может и они подсобят. – Ухмыльнулся Жан. -Желаю тебе удачи. (*Название расы, к которой принадлежит Крирх, если вы вдруг не поняли) Глава 6. -Встретим же новый день с улыбкой! – Крикнул Шортейл, резко открыв дверь – Негоже терять столь замечательную погоду в столь замечательном месте! – Шортейл широко улыбнулся двум заспанным и чрезмерно недовольным мордахам проснувшихся близняшек. -Пошел… Ты… Куда подальше… - Кое-как проговорила Бланкет, и снова уткнулась в подушку. -Ты чего в такую рань-то разорался? – Сонно спросила его Пиллоу. -Какая рань? – Столь же громко прокричал Шортейл – Самое время встать с кровати и приготовиться к новому дню! Солнце только-только начало озарять наш мир своим светом. Вы ведь не захотите пропустить эту прекрасную картину. -Ты меня никакими силами не вытащишь из кровати – Голос Бланкет был изрядно заглушен подушкой, в которую она говорила – Особенно после вчерашней прогулки в сумерках по горам. Я до сих пор не могу на свою ногу нормально наступать. -Хорошо, я тебе разрешаю остаться, считай это моим извинением, но ты, Пиллоу, пойдешь со мной – Шортейл немного наклонил голову, и его улыбка приобрела устрашающий оттенок. -Но!.. – Пиллоу попыталась возразить, но едва она посмотрела Шортейлу в глаза, весь ее напор сошел на нет – Ладно, уже встаю – Она опустила взгляд в пол, и начала выбираться из кровати.       Вскоре Шортейл буквально вытолкнул Пиллоу на улицу. Стояли предутренние сумерки, но небо уже буквально светилось чистым голубым цветом. На мгновение Пиллоу остановилась, вглядываясь в неровную линию горной гряды, разделяющую синеву неба и тьму западных склонов. -Не тормозить! – Прикрикнул Шортейл, подталкивая Пиллоу вперед.       В ответ она недовольно фыркнула и пошла дальше. Но Шортейл все продолжал и продолжал постоянно подгонять ее, пока они не дошли до небольшого утеса, находившегося на порядочном удалении от поселка. На этом утесе их ждал земной пони. -Прости что задержались, Фрейм – Обратился Шортейл к сидящему на краю утеса пони с рыжей шерстью и коричневой гривой – Твоя сестра все никак не хотела торопиться. -Сколько себя помню, они обе не слишком любят торопиться – Усмехнулся Фрейм – Ну как спалось, сестричка? -Все было просто отлично, пока кое-кто не ворвался с криками к нам в комнату. – Пожаловалась Пиллоу, недовольно глядя на своего брата – Мне вот интересно, зачем вы меня сюда вытащили в такую рань? -Ты скоро поймешь – Уверил ее Шортейл. -Ага, потерпи еще немного. Осталось не так много времени, поэтому давай, садись, бери бутерброды – Фрейм кивнул в сторону большой корзины, которая стояла неподалеку от него – Я буквально вчера смог достать свежий мед с пасеки. Готов поспорить, ты никогда не пробовала ничего подобного.       Пиллоу тяжело вздохнула, и подошла к корзине. В ней ровными рядами лежали уже готовые бутерброды. Она достала магией один из них и откусила маленький кусочек. Но не успела она выразить свое восхищение вкусом, как ее ослепил свет солнца, начинавшего перебираться через вершины гор. Пиллоу на секунду зажмурилась, и, когда она вновь открыла глаза, она сразу забыла о бутерброде и о его вкусе. Свет, метр за метром, стал отвоевывать у тьмы все больше территорий. И прямо под утесом стала проявляться огромная заросшая густым хвойным лесом долина. С каждой новой секундой тьма отступала быстрее, продолжая открывать взору все больше темно-зеленого моря. -Пиллоу, не сиди ты с открытым ртом. – Заметил Фрейм. -Да пусть – Усмехнулся Шортейл – Когда я в первый раз это увидел, я с таким же лицом сидел. – Шортейл откусил огромный кусок бутерброда, быстро прожевал его и проглотил – Кстати, у тебя на сегодня какие планы? – Спросил он Фрейма. -Если честно, то сегодня я собирался заняться своей камерой. Она последнее время начала немного барахлить, вот я и думал посмотреть, что в ней не так. -Раз так, то ладно, вопросов нет. – Вздохнул Шортейл – Я-то пойду вниз, в долину. У меня есть там одно дело, хотелось бы с ним поскорее разобраться, а одному идти скучновато. -Ты сказал, что пойдешь туда? – Внезапно очнулась Пиллоу. -Ага. Но не знаю, захочешь ли ты пойти со мной. Мне нужно пройти практически всю долину, и я пойду прямо сейчас. -Я пойду с тобой! – Радостно воскликнула Пиллоу. -Как хочешь, мне же лучше – Улыбнулся Шорт.       Несмотря на довольно большие размеры корзины с едой, она опустела очень быстро. Солнце уже порядочно возвысилось над вершинами, но, несмотря на ясное небо, воздух оставался достаточно прохладным.       Попрощавшись с Фреймом, Шортейл и Пиллоу побрели в сторону горного подъемника. Идти им было недалеко. Стоило им увидеть бурную горную реку, стекающую в долину, они тут же увидели большое колесо водяной мельницы. -Вот я никогда не понимала, кто придумывает такие вот устройства – Осматривая быстро поворачивающееся колесо, сказала Пиллоу. -Умные пони, кто же еще - Небрежно ответил ей Шортейл – Хотя есть одна занимательная теория, что все более-менее немагические технологии на самом деле были придуманы людьми, а мы их просто заимствуем. -Ну нет – Заныла Пиллоу – Шорт, только не начинай. -Ладно, все, больше не буду. - Посмотрев на недовольную мордочку Пиллоу усмехнулся Шорт.       Как только Шортейл закончил свою фразу, они остановились перед грубой деревянной дверью, ведущей в недра мельницы. Шортейл со всей силы начал бить передним копытом в дверь. Через некоторое время она резко распахнулась, и из нее выглянул пожилой, но тем не менее огромный пони оранжевого цвета. Секунду он рассматривал замерших на его пороге гостей. -Эк кого ко мне занесло! – Радостно воскликнул он – Эт же наш парень-лавина! С какого перепугу ты решил вернуться? -Да вот, дорога занесла меня обратно. Вчера вечером кое-как нашел сюда дорогу. Вам бы о указателях каких-нибудь надо подумать. -А нам и так неплохо. Так колись, ты хочешь внизу прогуляться? -И ты как всегда прав! – Улыбнулся Шортейл. -Тогда не буду тебя останавливать. Но, надеюсь, ты вечерком зайдешь в гости. -Обязательно – заверил его Шорт. -Вы давайте, садитесь в кабинку, я пока рычаги потягаю.       Хозяин мельницы захлопнул дверь, и из-за нее послышался жуткий скрежет. Пиллоу, не ожидавшая столь резкого и громкого звука, отшатнулась назад и стукнулась головой о низкую, нависающую над ними балку. Глядя, как она потирает место удара, Шортейл лишь коротко хихикнул, и пошел дальше, в сторону обрыва, над которым возвышались несколько небольших кранов. От каждого из этих кранов вниз тянулись плотно натянутые тросы, на которых держалась металлическая клетка с плотно сбитым деревянным полом. -Ну-у что-о-о же-е – Протянул Шортейл, наклоняясь над обрывом – Давай забираемся, и вниз – Он повернулся, и посмотрел на Пиллоу – Ты не бойся, эта штука намного крепче и надежнее чем кажется. -Я очень на это надеюсь… - Прошептала Пиллоу, шагая на деревянный настил клетки. Глава 7. -Шортейл. Может, остановимся хоть на пару минут? – Ныла Пиллоу, шагая по еле заметной лесной тропинке. -Не волнуйся, мы почти пришли. – Сказал впереди идущий Шортейл – Тут буквально еще один поворот и ты можешь отдыхать со спокойной душой. -Хорошо. Потерплю. – Согласилась Пиллоу – Кстати, ты мне так и не сказал, куда мы идем. -Это не тот вопрос, на который бы я рвался отвечать. – Вздохнул Шорт – И если я тебе отвечу, ты будешь чувствовать себя виноватой, после чего тебе будет неловко разговаривать со мной на обратном пути. Но если ты настаиваешь, мне не составит труда тебе рассказать. -Ну… Давай… - Неуверенно сказало Пиллоу. -Раз так, то мне стоит начать с маленькой предыстории. – Шортейл придал своему голосу немного заунывный лекторский тон, уже хорошо знакомый Пиллоу, и предвещающий долгий рассказ – Начнем с моей семьи. Чем знаменито семейство Тюрфов? Большая часть Эквестрии даже не слышало этой фамилии, но в узких научных кругах Тюрфы хорошо известны как семья потомственных Сталлионградских геологов-картографов. И мои родители постоянно ездили по командировкам. Правда, из-за моего рождения они решили на время прекратить выездную работу, пока я не подрос. Зато потом я вместе с ними объездил чуть ли не всю Эквестрию, благодаря чему я и обрел свою коллекцию историй. - Шортейл остановился на секунду, переводя дыхание – И вот, примерно семь месяцев назад, из Альпо пришел запрос на проведение геологической разведки. Ответ на него пришел в виде достаточно большой группы геологов, в которую попали мои родители, ну и я с ними. В нашей группе было несколько пегасов для воздушной разведки, и куча единорогов. – Шортейл усмехнулся – Но почему-то лавину пережил только я. -Что? – Переспросила Пиллоу – Какую лавину? -Такую вот лавину, что накрыла нас при переходе в горах. Никто не успел ничего сделать. Последнее, что я помню, это как я шел по узкой дорожке рядом с пропастью, как вдруг один из наших пегасов камнем упал вниз, угодив под крупный камень, и все. Дальше провал в памяти, и я прихожу в себя, лежа на носилках. -П-прости, я… - начала извиняться Пиллоу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. -Пожалуйста, давай без этого – Попросил Шортейл, поворачиваясь к Пиллоу – Я уже прошел довольно долгий этап депрессии и апатии. Да и оплакивал всех погибших тоже довольно долго. Но давай не будем об этом. – Они остановились перед небольшим указателем. – Ладно, подожди меня здесь. Я постараюсь быстро.       Пиллоу кивнула, и через секунду Шортейл скрылся за деревьями. Пиллоу какое-то время смотрела в ту сторону, но потом она уселась на землю, и ушла в свои мысли. Несмотря на обещание, Шортейл изрядно задерживался. Время шло и шло, а его все не было. Пиллоу лежала на траве и уже начинала придремывать. В очередной раз зевнув, она с удивлением увидела, как Шортейл вышел на тропу. -Прости, что так долго – Извинился он гнусавым голосом – Давай сходим сейчас к речке, перед тем как пойдем обратно? – Предложил он. -Ну давай – Согласилась Пиллоу – Только зачем? Что-то случилось? -Да нет, просто мне умыться надо – Шортейл повернулся лицом к Пиллоу, и она увидела его вспухший нос, покрасневшие глаза и две бороздки влажной слипшейся шерсти под ними – Холодная вода еще поможет мне вернуть нос в нормальное состояние, а то я сейчас дышу с большим трудом.       Он улыбнулся и повернулся обратно, а Пиллоу, опять шедшая следом за ним, уткнулась взглядом в землю, из-за чего-то чувствуя себя жутко виноватой. Пару раз она попыталась опять начать разговор, но стоило ей поднять глаза на Шортейла, она не могла издать ни звука и опять утыкалась в землю. Вскоре они дошли до реки. Еще на подходах к речке они слышали отчетливый шум потока. Но, Пиллоу все равно была изрядно удивлена, увидев вместо ровной синей поверхности воды кипящую белую пену, несущуюся с огромной скоростью и разбивавшуюся об громадные камни, выступающие из воды. Шортейл подошел к воде и, фыркая, начал умываться, а Пиллоу стояла в стороне, любуясь потоком.       Когда Шортейл закончил умываться, они пошли дальше. -Наконец-то я могу дышать! – Констатировал Шортейл, когда шум воды утих вдали – И да, я забыл тебя спросить. Как тебе здешний лес? Он оправдал твои ожидания? – Шортейл прижался к правой стороне дороги, и позволил Пиллоу встать с ним рядом. -Да, вполне. Если честно, я немного боялась, что это уменьшенная копия нашего Вечнодикого леса. -С вашим-то лесом никакой другой не сравниться – Посмеялся Шортейл – Хотя и здесь, если постараться, можно и заблудиться, и на мантикор с прочим зверьем набрести. Хотя если придерживаться троп и дорог, то ничего страшного тебе не встрети...       Не успел Шортейл договорить, как из зарослей по левую сторону тропы раздался жуткий треск ломаемых ветвей. Пиллоу не успела развернуть голову в сторону звука, как в ее бок толкнуло что-то, выскочившее из зарослей. В первое мгновение, Пиллоу зажмурилась и представила, что, несмотря на заверения Шортейла, на нее напала мантикора, и она ожидала, что ее сейчас схватят огромные когтистые лапы, и она взлетит в воздух. Но, когда Пиллоу смогла открыть глаза, рядом с ней оказалась не мантикора, а непонятное существо, трудно различимое из-за своего окраса, повторявшего цвета окружающего их леса. Существо было высоким и широким, и обладала четырьмя конечностями, причем оно стояло лишь на двух нижних, другими двумя лишь держа какой-то предмет.       В сознании Пиллоу яркой вспышкой появилось самое дикое предположение, какое она могла себе представить: это существо могло быть человеком!       Всеобщий ступор длился не больше нескольких долей секунды, и закончился тем, что существо начало поднимать свои верхние конечности, и направлять предмет на них. В это же время Шортейл прыгнул на Пиллоу, толкая ее в сторону. Толчок оказался настолько сильным, что Пиллоу взмыла в воздух, чувствуя нестерпимую волну жара, идущую из того места, где она стояла только что. А после того, как она приземлилась, она услышала ряд очень быстрых ритмичных звуков, похожих на плевки. -Какого хрена это было!? – Взревел вскочивший с земли Шортейл в пустоту.       Пиллоу тоже начала вставать с земли, набрав воздуха, чтобы сказать Шортейлу, что она не знает, как вдруг ему ответила пустота. -Защита в секторе отключена. Сообщение пришло недавно, не успел предупредить. – Голос звучал размеренно без следа каких-либо эмоций. -Ладно, с этим мы разберемся потом – Более спокойно произнес Шортейл – Где тело? -Устранено. У них тоже есть свой протокол очистки. -Шортейл, с кем ты говоришь? – Растерянно спросила Пиллоу, глядя на серый порошок, появившийся там, где несколько мгновений назад стояло то непонятное существо – И кто в меня врезался? Это же был не человек? Мне же показалось? -Не волнуйся, это был не человек. -Слава Селе… - Не успела Пиллоу вздохнуть с облегчением, как ее перебил Шортейл. -Потому что я сейчас разговаривал с ним. -Что? – Пиллоу непонимающе уставилась на Шортейла – Что ты говоришь? С каким человеком ты разговаривал? -С вот этим – Шортейл указал копытом в сторону ближайших деревьев. -Но там никого нет… - Пиллоу посмотрела на самые обычные деревья, рядом с которыми не было абсолютно ничего. -Ошибаетесь. – Вновь раздался непонятный голос – Ваши взгляды направлен прямо на меня.       Деревья, на которые смотрела Пиллоу, немного расплылись, покрылись едва видимой рябью. Через эту рябь вылезла пятипалая кисть, которая разделила рябь на две части, и в центре разделения оказался виден силуэт человека, одетого в непонятную одежду с кучей карманов и прочих выступающих частей. -Прошу прощения за скрытие от вас – Речь человека была полна мелких ошибок, но в то же время весьма понятна – Требование работы. Не сейчас время разговора, нужно в этот момент времени покинуть поле. -Хорошо. Уходим. – Шортейл перестал разглядывать порошок и подошел к ним – Здесь много пещер, там мы сможем ненадолго укрыться, надо только найти ближайший вход… -Нет панике. Карта есть, я поведу. -Отлично – Шортейл подошел к Пиллоу и взглянул в ее глаза – Пожалуйста, давай сейчас ты оставишь вопросы на другое время. Я все понимаю, но у нас могут быть серьезные проблемы, если мы не поспешим. Слушай нас, и все будет хорошо. Договорились? -Договорились… Глава 8. -Первая оперативная, подтвердите получение приказа       Автоматического оператор уже в третий раз повторял это сообщение, каждый раз заставляя Чаня кривиться от звука его противного голоса. -Первая оперативная приказ получила, направляемся в сторону третьего поста – Связист наконец смог ненадолго прорвать завесу вражеской глушилки, и автоматические сообщения прекратились.       Чань быстро осмотрелся, сверяя расположение своих бойцов с отметками на тактическом радаре, висевшем в левом нижнем углу его забрала. Двадцать шесть солдат. Двадцать шесть отметок на радаре, вытянутых в неровную линию. Двадцать шесть подсвечиваемых силуэтов перед глазами.       Связь между членами отряда поддерживалась посредством узконаправленной передачи, которая спокойно клала с прибором практически на все виды глушения связи. Поэтому локальная тактическая сеть, объединяющая весь отряд, работала без перебоев, несмотря на отсутствие стабильной связи со штабом. -Чань, мы с Митей на точке, видим наших на посту. Можем попробовать обеспечить связь. – Взгляд Чаня опять скользнул на радар, ища отметки снайперской пары. -Связь потом, Кейн, сначала разложитесь. – Чань оторвался от созерцания радара – Крис, запусти наблюдателя в сторону наших. -От одного из силуэтов, шагающих рядом с Чанем, отделилась отметка дрона-разведчика, которая свечой устремилась в небо. -Дрон вылетел, выйдет на точку через семнадцать секунд.       Цепь продолжала быстро двигаться вперед. Маскировочные плащи работали в активном режиме, выжирая заряды конденсаторов со скоростью голодного медведя. Но, когда в шлеме солдата пиликал предупреждающий сигнал, солдат останавливался, и конденсаторы какое-то время перезаряжались, после чего следовала следующая короткая, но стремительная перебежка.       Предупредительный сигнал, который услышал Чань при перебежке, был до жути знакомым. Но в то же время, это был не сигнал разрядки конденсаторов -Контакт на час – На связь вышел боец, находившийся на левом крае цепи и продвинувшийся вперед дальше всех – Две цели, направляются в сторону третьего поста.       Еще два человека отметили визуальный контакт. -Устранить цели – После недолгих раздумий приказал Чань – Начинаем операцию.       Два последних слова будто сбросили огромные цепи с бойцов. Практически каждый незамедлительно рванул вперед. И Чань побежал вместе с ними, отдавая привычные мыслекоманды своей броне. Маскировочный плащ, переключенный в пассивный режим, стал лишь размазывать силуэт, а не скрывать его, от ранца отстрелился малый боевой дрон, пристроившийся чуть позади Чаня. Перепрыгивая очередной куст он поднял наизготовку свой карабин, на котором было навешано чуть ли не все возможное оборудование, начиная от глушителя и заканчивая рентгеновским сканером, и в этот же момент увидел силуэт врага, которого заметил кто-то из впереди идущих. Четырехногий силуэт отдаленно напоминал изрядно уменьшенную шагающую орудийную платформу, которую Чань видел десятки раз во время службы в обычной армии. Разве что в ногах этого объекта было куда больше суставов, и орудия крепились неподвижно. Дав очередь в сторону врага, и увидев, что противник резво поворачивается в его сторону, Чань резко свернул за широкое дерево. Его дрон, повинуясь приказу, вылетел с другой стороны дерева, и тоже сделал пару выстрелов. В следующее мгновение Чань выглянул из-за укрытия, нацелившись ровно во врага. Он не проявлял никакой активности. -У противника роботы, электромагнитка с дронов работает – Спокойно бросил в эфир Чань, меняя обойму – Кейн, дай связь с постом. -Уже подключаю. Когда Чань услышал голос командира поста, он, вместе с тремя другими бойцами, уже подходили к вершине небольшого холма, предварительно расправившись еще с парочкой вражеских роботов. -Чань! Твою мать! Как же приятно, что ты командуешь этой группой! – В отличие от солдат Чаня, голос командира поста был агрессивным и взбудораженным. – Эти суки обложили нас полукругом, никак не вырваться! -Жень, мы уже работаем над этим. Будем резать слева, будьте внимательней. -Хорошо! У меня два убитых, один раненный! Броня держит три, максимум четыре попадания! Щиты, соответственно, один-два! У них там, похоже, ручные импульсные микроволновки! -Понятно, спасибо.       Чань лег на вершине холма, высматривая противника. -Контакт. Двенадцать часов.       Чань, начал целиться в гуманоидное существо, с узкой, вытянутой вперед и назад головой, очень широкими и высоко посаженными плечами и тонкими руками, с двумя локтями. В тот момент, когда оно остановилось, Чань совместил галочку прицела с его телом и нажал на спуск. Пещеры -Я очень сильно надеюсь, что нас не пойдут искать – Голос Шортейла эхом разносился по пещерам. -Маленькая возможность. Я устранил из них одного. – Человек продолжал совершать ошибки в своей речи – Совершиться может все, но лучше усилить осторожность. -Ладно. Только давай не забудем, что надо бы попробовать схватить одного. -Это в моей памяти.       Пещеры, внутри которых они прокладывали путь, были не слишком большими, но в них даже человеку было вполне комфортно находиться, хотя он постоянно уклонялся от свисающих сталактитов. Пиллоу обеспечивала их тускловатым светом, идущим из ее рога, хотя человеку он был абсолютно не нужен.       Изредка, человек останавливал двух своих спутников и отправлялся вперед один, исчезая во тьме буквально через пару-тройку шагов. В один из таких походов, человек ушел и долго не возвращался. Пиллоу видела, как изменялось лицо Шортейла с каждой новой минутой. В итоге, из глубины пещеры раздался звук постукиваний металла по металлу, это был один из сигналов, обозначавший свободный путь. Пиллоу и Шортейл осторожно пошли вперед. Человек их ждал у прохода в другую часть пещеры, целясь туда из своей винтовки. -Чувствуй радость, Шорт – Человек даже не повернул головы, когда они подошли – Один из них, живой, ожидает тебя там. -Что? Как? -Оно стояло спиной, на него подействовала молния-магнитная бомба и успокоитель. -Твоя речь меня когда-нибудь сведет с ума – Пожаловался Шортейл, протискиваясь в проход. -Не моя ошибка, самостоятельный переводчик не хорошо знает язык. Правильность перевода желает быть лучше. -Ладно. С твоим переводчиком разберемся потом. – Шортейл оглядел лежащее на полу пещеры существо – А пока дай мне какой-нибудь фонарик. Человек подошел к Шортейлу поближе, и из недр его капюшона, который скрывал его голову и лицо, появился яркий луч света. -Такое солнце хорошо? -В самый раз. – Шортейл на секунду повернулся к Пиллоу – Можешь на некоторое время перестать светить. И вообще, прошу, можешь вообще не смотреть сейчас в эту сторону? Тебе это не доставит абсолютно никакого удовольствия.       Пиллоу беспрекословно последовала указаниям Шортейла. Ее рог перестал светиться, погрузив во тьму все то, что находилось вне луча света исходившего от человека. Она сама отвернулась от Шортейла, и, на всякий случай, закрыла глаза.       Через некоторое время, лишенная возможности смотреть, она начала непроизвольно вслушиваться даже в самые тихие звуки. Среди них, помимо тихой капели, она слышала тихий треск, противные хлюпающие звуки и болезненное шипение Шортейла. Пиллоу всеми силами пыталась не смотреть в сторону Шортейла, но с каждой секундой любопытство становилось все сильнее, а страх слабел. В конце концов, она решила глянуть одним глазком. “Лишь одним” - сказала она себе, медленно повернув голову. Но, когда она открыла один глаз, следом распахнулся второй, и она замерла от шока на месте, не в силах ни перестать смотреть, ни издать и звука.       Тот, кто стоял на месте Шортейла уже перестал выглядеть как пони. Облезлая шестиногая тварь, с жалкими остатками шерсти на теле никак не выглядела Шортейлом. Его морда, к тому моменту еще сохраняла какие-то похожие черты, но на месте обычных для пони зубов уже находились огромные клыки. Широкие глаза исчезли, на их место пришли куда более мелкие паукообразные зрачки, открывавшиеся по всей голове. Под его кожей словно сновали огромные змеи, а сама кожа постепенно покрывалась тонким панцирем. От спины, там, где у пегасов обычно были крылья, уходили уродливого вида трубки которые уходили в сторону лежащего на полу существа. С каждой секундой эта тварь становился больше и становился все более и более похожим на насекомое.       В какой-то момент Пиллоу смогла вернуть контроль над телом и поспешно отвернулась, кое-как сдерживая рвотные позывы. Потом неприятные звуки прекратились. -Ты завершил?       Голос человека вновь резанул по ушам из-за неправильного и неэмоционального произношения. После этой фразы, вместо голоса Шортейла, Пиллоу услышала лишь непонятные щелчки и скрежет, напоминавшие звук работающих механизмов водяной мельницы. -Одежду забрать собрался? – В ответ опять послышались щелчки – Хорошо. Мы обладаем достаточным временем для этого. Тебе свет необходим? – Мощный щелчок и рык – Понял.       Человек повернулся к Пиллоу, озаряя ее спину лучом своего белоснежного света, и подошел поближе. -Печаль, что ты видела ситуацию. Но в настоящее мы нуждаемся этого. – Пиллоу почувствовала, как рука человека ложится ей на голову – Наш товарищ изменил себя, и не может разговаривать с тобой. Я постараюсь говорить нужные вещи. Слушайся их, иначе может быть плохо. – На мгновение луч света скакнул обратно в сторону Шортейла и вернулся обратно – Мы скоро направимся отсюда. На сейчас не перемещай глаза в сторону тела, если не хочешь потерять наполнение живота.       Пиллоу внезапно ощутила в холодном голосе какие-то теплые нотки. Она взглянула в непроницаемо-черную гладкую маску, скрывавшую лицо человека, и попыталась представить, как он выглядит на самом деле. -Я сейчас отключу свое солнце. Оно теперь нужен только тебе, но ты сама справишься.       Человек убрал руку с макушки Пиллоу, и выключил свой непонятный светильник. Пиллоу уже была готова, поэтому не прошло и пары секунд, как ее рог засветился. -Что ты знаешь теперь? Куда направление, слабые поверхности? – За этими словами последовал шквал из щелчков и других непонятных звуков, раздававшихся из тьмы – Ага. Мозг в груди, но можно попадать в голову. Понятно – Человек вновь замолчал, вслушиваясь в новую порцию нечленораздельных звуков – Глушение отсюда? Правда? Очень хорошо. Значит, идем устранять. Веди.       Человек и невидимый для Пиллоу Шортейл выдвинулись из пещеры. Пиллоу пошла за ними следом, стараясь держать человека в круге сколдованного ею света. Она ненадолго остановилась рядом с тем местом, где стоял Шортейл, и, неожиданно, даже для самой себя, посмотрела на труп существа, лежавшего прямо около ее передних копыт. Быстро окинув взглядом сморщившийся кожаный мешок, под которым в некоторых местах проглядывали нетронутые кости, она перешагнула через него и пошла дальше, вновь борясь с накатившей тошнотой. Глава 9.       Чань быстро подбежал к свалившемуся бойцу, и начал переворачивать его на спину, пока его дрон, и дрон упавшего солдата крыли вражеские позиции шквальным огнем. У Чаня не было лишних надежд на то, что его боец еще жив. Его костюм перестал улавливать признаки жизни еще до того, как его тело коснулось земли. Но Чань все же продолжал переваливать на спину увесистое тело. Он привык всегда в таких ситуациях проверять лично, не надеясь на автоматику.       В этот раз все стало отчетливо ясно, стоило лицевому забралу повернуться к Чаню. Практически все забрало было оплавлено, и в самом его центре красовалась жуткая дыра. Чань лишь вздохнул от досады, и, забрав с пояса своего павшего товарища маленькую коробочку, побежал прочь. Стоило ему отбежать на пару метров, как тело погибшего стало сгорать с неимоверной скоростью. -Грэг мертв – Хладнокровно сказал Чань в эфир, укрывшись в овражке – Тело уничтожено, подобрал его дрона и жетон.       Даже после этого сообщения в эфире оставалось тихо, не считая сухих, сугубо информативных фраз. Чань прикрепил подобранную коробочку рядом с абсолютно такой же, висевшей на его поясе. -Еще один… - Уже для самого себя сказал Чань – Всего пять… - Он запрокинул голову вверх, глядя как снуют над ним два дрона – И ведь ничего не почувствовать из-за этих стимуляторов… В правом верхнем углу его забрала замигало изображение спутниковой тарелки. -Кейн. Связь. – Еле слышно буркнул Чань. -Заработала – Немедленно откликнулся Кейн – Кто-то отрубил глушилку… Стоп. Вижу отметку Шона на два с половиной часа. -Какого хрена он там делает? – Спросил непонятно кого Чань, глядя на появившуюся на забрале иконку. -Шортейла и местную я сопровождал – Голос Шона раздался четко и ясно, несмотря на достаточно толстый слой почвы и камня, который был между ними – Когда все началось, увел их в пещеры, после чего поймал одного из инопланетян, после чего его сожрал Шортейл, и мы вместе только что подорвали их глушилку и двоих роботов. Боюсь, за нами могут выехать. Поможете нам? -Направляюсь к вам – Чань быстро осмотрел тактическую карту, отметив на ней двоих ближайших бойцов, выбрался из оврага и побежал в сторону Шона – Майкл и Кайл идут со мной. -Первая оперативная, к вам отправлено два ракетных беспилотника. Войдут в зону конфликта через сорок секунд. Как слышно? – Раздалась первая за долгое время передача из штаба. -Штаб, слышим вас отчетливо, спасибо за помощь. – Незамедлительно ответил Кейн. -Капитан, мы за вами – Оповестил Чаня Кайл – Мои подручные начинают зачистку пути.       Троица солдат без проблем преодолела большую часть пути до входа в пещеры. -От жеж… - Выругался в эфире Митя – Внимание, аборигены в зоне. -Количество? – Спросил Чань. -Черт его знает. Тут один прямо под пулю сунулся. Такой выстрел мне испортил, гадина. -Подтверждаю аборигенов. Три особи, рядом с противником. Отменить ракетный удар по той позиции? – Сообщили с левого фланга. -Удар не отменять – В тот же момент ответил Чань – Если есть возможность, то парализуйте аборигенов, если таковой не представиться, вы сами знаете, что делать. -Вас понял.       Через несколько секунд где-то вдалеке прогремели несколько относительно тихих взрывов. А за ними еще и еще. С неба на землю буквально каждую секунду падали новые боеголовки.       В то же время Чань со своей командой продвигался все ближе к Шону. -Эм. Мужики, вам лучше поторопиться – Вышел на связь Шон – Тут восемь собачек и два гуманоида, которые старательно пытаются нас убить. Шортейл уже замучился прыгать как кузнечик. -Мы уже очень близко. – Заметно ускорившись, сообщил Чань – Крис, подсоби-ка им. -Миньоны уже вступили в бой. Они ненадолго отвлекут на себя часть внимания.       В следующую секунду, перед лицом Чаня полыхнула вспышка света, и в ушах пискнул сигнал разрядки конденсатора. Чань тут же сменил направление движения, и прыжком ушел с линии огня. Не слишком приятно упав на живот, Чань прополз немного правее, под защиту старого сваленного дерева. -В меня попали, не могу определить позицию стрелка – Все так же спокойно сказал он в эфир.       Отправив своих дронов вперед, Чань стал обходить предполагаемое вражеское местоположение по широкому кругу. И, когда он уже отошел на очень приличное расстояние, перед ним выскочил вражеский робот. Видимо, он также не смог заметить Чаня, вплоть до их неожиданной встречи, так как туловище робота, как и все его вооружение, смотрело в сторону, подставляя достаточно уязвимую боковину. Чань начал стрелять еще до того, как смог нормально прицелиться, корректируя направление ствола прямо по ходу стрельбы. Робот попытался отпрыгнуть, но одна из пуль очень удачно попала прямо в одну из его конечностей, из-за чего робот лишь неуклюже завалился вперед. Следующие выстрелы Чаня угодили прямо в корпус робота.       Не успел Чань облегченно выдохнуть, как в него опять кто-то выстрелил. На этот раз в левый бок. Восстановившийся после предыдущего попадания щит сблокировал лишь один импульс, а второй проделал дырку в маскировочном плаще, и серьезно повредил броню. Чань дернулся в бок, чудом избежав следующего выстрела. Все более-менее хорошие укрытия были слишком далеко, да и стрелок, которого Чань успел заметить, был на возвышенности. Чань уже понимал, что спрятаться у него не получиться.       Маскировочный халат Чаня отстегнулся от брони, сразу слетев на землю. Сам же Чань начал нацеливать карабин, в котором оставалось не больше пяти патронов. И, через пару шагов, он остановился как вкопанный. Из сотен мелких форсунок, расположенных по всей площади брони, начала распыляться ледяная вода. В считанные мгновения силуэт Чаня исчез за плотной водяной завесой. Оба стрелка, поймав друг друга на мушку, выстрелили практически одновременно. Вода вокруг Чаня мгновенно начала превращаться в пар, но выстрелы излучателя слишком быстро теряли мощность. Из россыпи лучей непосредственно по Чаню попала лишь пара выстрелов, которые лишь немного нагрели внешний слой нагрудника. А те пять пуль, что выпалил Чань, оказались куда более результативными. Ни Чань, ни сенсоры костюма не смогли определить, куда попали пули, но тот факт, что противник прекратил огонь уже говорил о попадании. Чань откинул карабин, который тут же подтянулся к ранцу на двух ремнях, которыми он был присоединен к броне, и быстрыми, отточенными движениями выхватил пистолет из кобуры на броне правого бедра. Как только пистолет оказался у него в руке, он рванул к тому месту, где сидел враг. Организм Чаня, напичканный стимуляторами, выдавал практически всю мощность, на которую он был способен. То же самое делал и бронекостюм. Чань в момент рывка был готов поклясться, что слышал, как трещат искусственные мышцы костюма, в стремлении помочь своему носителю реализовать свои намерения. Чань вбежал на холм за три прыжка. Но эта скорость чуть не сыграла ему злую шутку, когда прямо перед ним возникло что-то вроде когтя, присоединенного к руке враждебного существа.       С превеликим трудом Чань смог избежать столкновения с этой странно выглядящей штукой, режущая кромка была очень похожа на автопилу. И чувство самосохранения ненавязчиво подсказывало, что этот коготь вполне сможет перепилить его вместе с броней за считанные секунды.       Чань немного опустил взгляд, и увидел владельца этого устройства. Существо, как и все, кого успевал увидеть Чань, были достаточно маленького роста. Сантиметров сто пятьдесят – сто шестьдесят. Хотя это в какой-то мере компенсировалось их шириной. В следующий момент Чань выстрелил существу прямо в правую сторону груди. От выстрела существо сильно откинуло назад. Но как только оно восстановило равновесие, оно сразу же метнулось вперед, держа свою правую руку, на которой и был закреплен коготь, около туловища. Чань успел сделать еще два выстрела, но они не причинили никакого вреда. Ему пришлось немного отпрянуть в сторону, пропуская рядом с собой коготь. Но, пролетев рядом с Чанем, коготь резко изменил свое направление, в попытке все же достать до вожделенной цели. В этом ему немало способствовала необычайно гибкая рука. У Чаня не было возможности вновь уклониться от атаки или выстрелить, или достать боевой нож, висевший на левом боку. Поэтому он воспользовался недокументированной возможностью вполне себе мирного устройства. Лезвие аварийного альпинистского крюка, находившегося в левом наруче, вылетело со стороны пятки ладони, и, сверкнув серебристой светящейся кромкой, вошло в плечо существа, без труда прорезав броню. Рука существа тут же обмякла и свалилась на землю, само существо остановилось и свалилось на землю, хватая другой рукой рану. В тот же момент крюк внутри существа раскрылся, раздирая плечо изнутри, впоследствии чего существо, видимо, потеряло сознание, бессильно обмякнув словно мешок.       Чань прицелился из пистолета прямо в спину лежащего у его ног тела, и стрелял до тех пор, пока оно не стало распадаться на серый прах. -Минус робот и один из них – Отрапортовал Чань, меняя боезапас на своем оружии и счищая прах с крюка. -Местность зачищена. – Ответил ему Майкл – мы встретились с Шоном и Шортейлом. Ждем тебя. Чань огляделся, дожидаясь своих дронов, и, когда они заняли свои места за его спиной побежал к точке встречи, по пути подобрав скинутый плащ. -Чань! – Окликнул его Шон, стоило ему выйти на небольшую поляну перед узким провалом, ведущим в пещеры. -Давно не виделись – Они обменялись рукопожатиями, когда Чань дошел до камней, за которыми они прятались - Рад что ты жив и здоров – Чань посмотрел Шону за спину – А где Шорт? -Пошел морфировать обратно в аборигена – Пожал плечами Шон. – Я сейчас приведу местную, будем решать, что с ней делать. -Хорошо. -Внимание, всем подразделениям – Оператор из штаба говорил очень быстро, стараясь скорее донести новость – Противник отступает. Повторяю. Противник отступает. Всем как можно скорее прибыть на точку перегруппировки у грузового лифта номер два. -Ну наконец-то. – Вздохнул Кайл – Хоть немного можно расслабиться – Он посмотрел на Шона, который прикрепил свою лебедку к земле, и уже начинал спускаться во тьму подземелья. Пещеры       Когда они дошли до дырки в потолке пещеры, человек приказал Пиллоу сидеть на месте, что она и делала, слыша крайне слабые отголоски происходящего на поверхности. Она пристроилась на ровном камне, и лежала, свернувшись калачиком, чувствуя себя необычайно уставшей. Многие бы на ее месте думали, что все происходящее сон, но Пиллоу чрезвычайно точно понимала реальность происходящего. Непонятные твари, человек, убийства и Шортейл, превращающийся в какого-то жука. Она знала, что все это произошло в реальности, а не в ее голове.       Звуки с поверхности прекратились довольно неожиданно. Пиллоу не знала, сколько времени прошло, но чувствовала, что не так уж и долго. Она подняла голову и посмотрела в сторону дыры, из которой в пещеру попадало немного солнечного света. Через некоторое время на фоне дыры появился человеческий силуэт. Пиллоу встала со своего места, и подошла ближе к дыре. Человек спустился очень быстро. Далеко не каждый пегас смог бы так быстро опуститься до пола пещеры, и так плавно и мягко коснуться его ногами. -Время подъема – Человек сделал пару шагов к ней, и перекинул широкий ремень через ее спину – Терпение – Он наклонился и застегнул ремень, который тут же самостоятельно прижался к ее телу – Сейчас будет неприятно – Честно сказал человек.       От одетого на меня ремня к потолку тянулся постепенно натягивающийся тонкий трос. После того как он натянулся окончательно, Пиллоу почувствовала, как ремень давит на ее живот, и, вскоре она поднялась в воздух, плавно поднимаясь в сторону света. Практически сразу за ней человек тоже оторвался от земли. Когда они достигли потолка, человек, подталкивая ее снизу, помог ей выбраться на поверхность.       Первые несколько секунд на поверхности Пиллоу провела с закрытыми глазами, отвыкшими от столь яркого света. А открыв глаза, она с удивлением увидела перед собой еще троих человек и кучу непонятных штуковин, паривших рядом с ними.       Осмотрев их, Пиллоу повернулась назад, глядя на вылезшего из дыры человека. Судя по активной жестикуляции, они о чем-то разговаривали, но Пиллоу ничего не слышала. Она отошла немного подальше от них и посмотрела на деревья неподалеку. Из-за них выходил Шортейл. Уже выглядевший как Шортейл, то есть как нормальный земной пони, не считая влажной шерсти, и капающей с него вязкой прозрачной жидкости. Пиллоу сразу почему-то вспомнился рассказ о змеях, сбрасывающих свою шкуру.       Она улыбнулась, и уже хотела помахать Шортейлу, но остановилась, почувствовав, как в ее затылок уперлось что-то холодное, твердое и круглое. Шортейл смотрел в ее сторону, но не на нее саму. Он смотрел на того, кто стоял позади. Шортейл ничего не сказал, лишь кивнул, в знак согласия чему-то.       Шон нажал на курок своего револьвера, и с некоторым сожалением посмотрел на упавшую на том же самом месте Пиллоу. Глава 10 (Внимание! Это флэшбек!) ( С момента первой высадки прошло тринадцать дней)       В просторном ангаре стоял летательный аппарат, похожий на вертолет без винта. Боковая дверь, расположившаяся чуть впереди массивного гудящего двигателя, направленного в пол, была распахнута нараспашку. Через нее в салон забирались два человека, судорожно запихивая в него коробки и контейнеры. -Джерри! Где Младшего черти носят? – Спросил Антон своего товарища – Нам нужно срочно вылетать! -Я з-сдесь – Свистящим голосом проговорило похожий на Крирха как две капли воды Младший, неся на своей спине большую капсулу. -Отлично, быстро запихивай крионку и полетели – Облегченно сказал Антон, захлопывая забрало своего костюма..       Они втроем поместили капсулу внутри просторного пассажирского отделения, и забрались в него сами. Через несколько секунд Аппарат оторвался от пола ангара, и устремился вертикально вверх. -Давай выкладывай, что за спешка – Наклонившись вперед, спросил Джерри – Мы даже взять охрану не успели, закинули инструменты и какое-то оружие и полетели! -Шесть минут назад сошла огромная лавина и накрыла большую группу аборигенов – Быстро проговорил Антон – Это самый легкий путь для получения образцов их тела и тканей! Тем более, вряд ли из них кто-то выжил, и их тела наверняка не будут искать. -Все, вопрос снят.       Джерри отвернулся в сторону настенных мониторов, заменявших иллюминаторы. Они показывали только черную поверхность взлетной шахты, и редкие лампочки. А после того как транспортник покинул шахту, мониторы показали лишь белую завесу метели, которая то и дело трясла их транспорт порывами ветра. -Кстати, Младший – Спросил Антон сидящего напротив него Мирника – Давно хотел спросить, ты ведь не Крирх? Я имею ввиду твою личность? -Нет-т. Родит-тель дал мне час-сть вос-споминаний, чт-тобы я не трат-тил время на из-зучение мира и вас-с. В ос-стальном я самос-стоят-тельно сформировавшаяс-ся личнос-сть. -Ага. Понятно. И вот еще что… - Антон замолчал на полуслове – Пилоты! – Рявкнул он через пару секунд – Принимайте координаты! Там есть кто-то живой!       Транспортник камнем ухнул вниз, закладывая крутой поворот. Двигатели снаружи взревели, гася вертикальную скорость, и мягко сажая на снег широкие лыжи шасси. Боковая дверь распахнулась, и из транспорта выпрыгнули его пассажиры.       Широкие снегоступы на ногах людей немного сковывали их движения, но они продолжали бежать в сторону отметки на карте. -Ни черта себе! – Пораженно вскрикнул Антон, едва он увидел выжившего счастливчика – Да как он вообще еще жив!?       Прямо перед ними лежал буро-зеленый пони с очень коротким хвостом. Из его тела повсюду торчали обломки костей, его конечности, если те не висели на лоскутках кожи и мяса, были вывернуты в неестественных местах и положениях. И вся его скудная одежда и снег вокруг него были пропитаны кровью. -Лично мы ничего не сделаем – Сказал Джерри, осматривая аборигена – Криокамера его добьет, даже если он доживет до заморозки, а наши медикаменты, не приспособленные для местной жизни, мало того что ничем не помогут, так и сделают ему хуже. -Младший. Что скажешь? – Деловито осведомился Антон.       Младший подошел к телу, и осторожно коснулся одной из своих лап его затылка. Пони издал хриплый стон и попробовал отдернуть голову, но у него ничего не получилось. -Я не с-смогу вылечит-ть его, или поддерж-жать его жиз-знедеятельнос-сть – После недолгого молчания констатировал Младший. -Значит ассимиляция? – Опять спросил Антон. -Да – Мгновенно ответил Младший – У него с-сейчас шок, с-сознание не будет-т с-сильно с-сопротивляться еще некот-торое время. Т-так чт-то я с-смогу объединит-тся с-с ним без-с ос-собых проблем. -Приступай – Кивнул Антон – Если что-то понадобиться, говори. Мирник склонился над покореженным телом, и приступил к своей задаче, обволакивая тело огромным количеством тонких трубок.       Через несколько минут перед уже здоровым и целым пони осталось стоять лишь два человека, чьи костюмы уже приняли цвет окружающего их снега.