О том, как любопытство Нила почти сгубило.

- Ты мог бы хоть раз, ну, не знаю, улыбнуться, что ли?- Питер легонько толкнул надувшегося консультанта в плечо. Тот угрюмо на него посмотрел и промолчал. - Да хватит тебе. Подумаешь, одна выставка! Как будто от этого этот твой Моне в гробу перевернулся. Кэффри открыл было рот, с твёрдым намерением что-то сказать, но передумал и промолчал. - Ну согласись, это было смешно. - Ничего смешного!- не выдержал мошенник. - Вот, молодец. Мы движемся в нужном направлении. Хочешь сказать, то выражение лица, с которым Барт смотрел на наручники посреди галереи, не было смешным? - Еще скажи, что то, как вырезали полотно из рамы, тоже было ужасно весёлым,- всё еще бурчал консультант. - И это говорит вор, делавший так сотню раз. - Но не посреди выставки же! Когда художник в лучах славы, когда им восхищаются десятки человек разом, когда всё внимание уделено ему, просто так взять и вытащить его полотно из рамы только для того, чтобы открыть себе путь к другому, – это святотатство! - Похоже, ты перетрудился,- заключил Бёрк. - Перетрудился?! Ну конечно, давай теперь перейдем к оскорблениям. Питер вскинул брови, а потом посмотрел на Нила, который, как оказалось, безуспешно боролся с улыбкой. - И чем же я тебя оскорбил?- расслабившись, решил подыграть он. - «Перетрудился» в твоих устах подразумевает работу на благо ФБР. А я, кажется, бывший мошенник. Не считаешь это оскорблением? С минуту они молча смотрели друг на друга. А потом заговорили одновременно: - Ладно, выражение его лица было неповторимо. - В следующий раз я подумаю о твоих чувствах, как художника. Пока каждый переваривал слова собеседника, в конференц-зал начали вносить коробки с вещдоками. Питер счел нужным покинуть кабинет и поинтересоваться у Джонса, руководившего поставкой, стоит ли ему вмешаться. - Это по какому делу? - Той химической фабрики,- Клинтон заглянул в бумаги, в поисках названия. Это дело было раскрыто так быстро, что он даже не успел запомнить.- «C&C». Пришлю стажеров разобраться. Питер коротко кивнул и вернулся к Нилу. - Тебе еще предстоит отчет, ты помнишь? - Вот что меня действительно радует,- с хитринкой в глазах ответил мошенник, - что он предстоит и тебе. Бёрк устало вздохнул и указал пальцем на собеседника: - Вот только я не отлыниваю от работы, как некоторые. - Я сегодня заслуживаю отгул в связи с полученной психологической травмой,- наигранно возмутился Кэффри. - Иди пиши отчёт, пока настоящую травму не получил. - Фу, Питер, как грубо,- смеясь, пожурил мошенник и покинул кабинет друга. *** - … и тебе, конечно же, надо было полезть в эту коробку!- Питер возмущался, как мог, подвозя друга домой. - Ну я же не мог представить, что там может быть что-то опасное,- пытался оправдываться Кэффри. - Нил, слова «химическая фабрика» должны автоматически включать в твоей голове сирены о том, что НЕ СЛЕДУЕТ СОВАТЬ ТУДА СВОИ РУКИ БЕЗ ПЕРЧАТОК, КАК МИНИМУМ! - Да что ты так кипятишься?! Я же живой, никаких признаков заражения. Всё нормально, успокойся. - Я успокоюсь, когда врачи, получив результаты твоих анализов, скажут мне тоже самое, а пока – слушай! Кэффри устало вздохнул и откинулся на сиденье. - Какое из слов «иди пиши отчёт» тебе не понятно?! - Я… - Это риторический вопрос. Мне что, за ручку тебя водить от своего кабинета к твоему столу? Сколько тебе лет, Нил?! Что ты забыл в конференц-зале? - Ну… - Это тоже риторический вопрос! Я всего лишь сказал идти писать отчет. Но нет же! Нилу Кэффри обязательно было нужно пойти в соседний зал и сунуть руку в коробку с вещдоками! Слава Богу, там не было ничего заразного! Ты мог подхватить какой-нибудь вирус, опасный для всех вокруг! И это мы еще не знаем, чем он опасен для тебя! Чем ты думал, Нил?! - Я… - Риторический! Как можно перепутать направления «прямо» и «направо»?! Как такое вообще возможно?! Хочешь, скажу? Да никак! Только если специально не пытаться оттянуть время до скучного занятия. И знаешь, что, так делают только маленькие дети! Лезут не в свои дела, в нашем случае в прямом смысле, чтобы избежать неизбежного. А я, конечно, ошибочно принял тебя за взрослого!- Он перевел дух, а после продолжил.- Так зачем ты туда пошёл? Нил молчал, уставившись в лобовое стекло. Когда пауза затянулась на долгие тридцать секунд, он посмотрел на разъярённого Питера, ожидающего его ответа. - Ой, прости, я думал, это опять… - Отвечай уже! - Ну… Мне было интересно. Джонс так быстро разобрался с той фабрикой, что мне захотелось посмотреть.- Пальцем он чертил невидимые узоры на своих брюках. - А в коробку ты зачем полез?- устало вздохнул Питер, потирая лоб. - Стажёры не справлялись, вот я и решил… Ну да, мне хотелось увидеть первым то, что было на дне. - Дай угадаю: блестящее? Нил заметно покраснел и не ответил. Он не собирался признавать, что, будто маленький, повёлся на сверкающую вещицу. - Вот что мне с тобой делать, а? Мошенник поднял взгляд со своих брюк на друга и улыбнулся ему своей лучшей улыбкой. - Нет, Кэффри, сейчас этот фокус не пройдёт. Завтра будешь в архиве целый день разбирать бумаги за последний месяц. Нил изменился в лице: - Но я же пострадавшая сторона! - За ДВА последних месяца. - Но… - Три,- невозмутимо продолжал считать Питер, внутренне ликуя. Такого выражения лица Нила он уже слишком давно не видел. - Вот и верь после этого в систему,- буркнул себе под нос консультант, отворачиваясь к двери. - То-то же,- торжествующе улыбнулся Бёрк. *** - НИЛ, ПРОСНИСЬ! Консультант подскочил и вяло разлепил глаза. Перед затуманенным взором стоял его куратор, и по совместительству друг, который с явным удовольствием зачем-то тянул руку к его лицу. - Этому положено лежать в папке за семью печатями, а не служить тебе подушкой,- улыбаясь какой-то издевательской улыбочкой говорил Питер, пока отлеплял от его щеки лист бумаги. - Я не спал,- моргнул Нил,- просто тщательно разбирал вот эту строчку,- он наугад ткнул в бумажку на столе перед собой. Питер выгнул шею и вслух прочёл: - «Отпечатано в типографии СтоунДоукс в две тысячи двенадцатом году». Позволь узнать, как это поможет твоему занятию? - Классифицирую по дате печати,- не моргнув глазом, придумал консультант. - Раз, два, три…пять… Ты, правда, всё это выпил?- Бёрк сменил тему и пересчитал пустые чашки кофе на столе. - Да. - И заснул. - Просто это ооочень интересная работа,- протянул Нил, глядя прямо в глаза куратору и мотая головой. - Или просто это ооочень корыстные стажёры,- кивнул тот, отвечая ему столь же долгим и честным взглядом. - С чего ты это взял? - Просто я не вижу у тебя на губах следов от помады, которой ты испачкал все чашки. Нил сокрушённо опустил голову и поднял руки: - Сдаюсь. Но, Питер, ты же не думал… - … что ты всё сделаешь сам? Признаться, я на это рассчитывал. Надеялся, что может хоть так заставлю тебя думать о последствиях твоих поступков. - Я думал. Честно. Как минимум тогда, когда просил закрыть окно. - Какое окно? Тут нет окон, к сожалению,- Питер ослабил галстук, потому что даже то, что снятый пиджак висел у него на руке, не помогало. - Почему к сожалению? Хочешь, чтобы я тут совсем окоченел? Твоя маленькая месть?- Нил смотрел на него странным взглядом, в котором читалась и насмешка, и осуждение, и немного непонимания. - О чём ты? Здесь же душно, как в парилке,- Питер помотал головой в поисках того, кто мог бы прояснить ситуацию. Но в лабиринтах архива, к сожалению, кроме них двоих никого больше не было видно. - Просто ты поднимался по лестнице, шёл сюда пешком. Вот и вспотел весь. Попробуй просидеть здесь целый день… - Четыре часа. - … и ты поймешь, что здесь всё совсем иначе,- проигнорировал поправку Нил. Не то чтобы Бёрк очень поверил его словам, но признал, что такое возможно. К тому же, учитывая склонность Кэффри строить из себя мученика во всём, что ему казалось неинтересным, всё было вероятным. - Ладно, страдалец. У нас обед. - Наконец,- обрадовался Нил, делая неуклюжую попытку рывком обогнуть стол. Где-то на задворках сознания Питера мелькнул восклицательный знак. Потому что Нил не бывал неуклюжим. Но основная часть сознания ничего не заметила. Нил отказался идти по лестнице, вопреки настояниям куратора, почему-то именно сейчас решившего заняться своим здоровьем, и затащил Питера в лифт, где Бёрк уголком глаза заметил, как друг поёжился. За обедом он вяло ковырял свой салат, изредка посылая в рот отдельные ломтики капусты. - Ты чего? За «целый день» не проголодался?- слегка взволнованно спросил Питер, вонзая зубы в сочный гамбургер. - Да ты только посмотри на это!- возмутился Кэффри.- Одно сплошное масло! Он поднял взгляд на куратора, облизывавшего жирные губы. - И что?- не понял тот. - Ничего,- отмахнулся мошенник.- А это. Смотри, разве это морковь? Тряпка, а не морковь! Питер изогнул бровь, но промолчал. - Пойду куплю чай. Бёрк даже подавился. Откашляться не мог до тех пор, пока друг не вернулся обратно. - Чай?- сипло пробормотал федерал.- Серьёзно? Учитывая твою активную работу в архиве, тебе нужен литр кофе, а не чай. - Ты решил ходить по лестницам для поддержания себя в форме. Я пытаюсь избавиться от кофеиновой зависимости. Мне уже и о здоровье подумать нельзя? - Сказал человек, лазающий по коробкам с химических фабрик. Делая глоток горячего напитка, Нил послал ему хороший зрительный пинок. - Кстати, ничего больше не известно? Питер пожал плечами, дожевал и ответил: - Кроме того, что эта ерундовина из колбы не заразна, больше пока сказать не смогли. - Но это мы и так знали, когда поехали в больницу. - Будем ждать. А что? Ты что-то чувствуешь? Нил закрыл глаза и напустил на лицо такое выражение, будто собирался медитировать. А потом весело произнёс: - Нет, ничего такого. - Тогда нет повода не возвращаться в архив,- заметил Бёрк, вытирая губы,- идём. Нил состроил покорно-страдальческую гримасу и встал, намереваясь идти следом. Но Питер, как раз в этот момент обернувшийся к нему, заметил, как друг ухватился за край стола чуть крепче, чем можно было бы объяснить. - Всё нормально?- поинтересовался он на всякий случай. - Да, конечно,- смахнув с лица шуточное выражение, ответил консультант, улыбаясь,- просто голова закружилась. Наверное, резко встал. - Наверное,- тихо пробормотал Питер в ответ. *** У лифта Нил снова отказался идти по лестнице, приводя в качестве аргумента тот факт, что каждый из них двоих избрал свой путь заботы о здоровье, и в его список таскание по лестницам не входило. Питер поднял глаза к потолку и мысленно попросил у Бога сил. А в это время на Нила налетела спешащая куда-то девушка с телефоном. - Ой, простите! Я вас не заметила, извините пожалуйста! В короткую долю секунды Питер успел порадоваться оперативности своей просьбы к Богу, представить себе грядущий флирт консультанта с девушкой и даже вообразить начало своей поучительной лекции. Но всё пошло не по плану. - Не извиню! Уткнулась в телефон и думает, что все вокруг расступаться перед ней должны?! Тоже мне, королева! Небось, стажёр еще, а уже вообразила себя бравым федералом?! Ты… - Всё, хватит.- Отошедший от шока Питер толкнул консультанта в лифт и нажал кнопку «Закрыть двери».- Что это было? Нил отряхнул пиджак без видимой на то причины: - Обыкновенная поучительная лекция, тебе ли не знать,- угрюмо и всё ещё громко бросил он, облокачиваясь на стенку лифта и закрывая глаза. - Нет, это не лекция. Это срыв. Что она тебе сделала? На мгновение наступила тишина. На сотую долю мгновения. - Красивый кулон,- уже тихо ответил консультант. Питер моргнул. И проигнорировал писк лифта, возвестивший о том, что они прибыли на пятнадцатый этаж. Никто не вошёл. - Что? - У неё на шее был красивый кулон,- парень открыл глаза и со слабой улыбкой предался воспоминаниям,- почему я ей этого не сказал? Пока Бёрк переваривал информацию, двери лифта распахнулись на нужном ему этаже, и он автоматически вышел, а потом обернулся, пока двери всё ещё были раскрыты. - Может быть потому, что накричал на неё? - Я? Питер, ты что?- с искренней улыбкой заметил мошенник.- Я не мог накричать на девушку. Скорее уж, я просто впервые был настолько сражен красотой, что не успел восхититься вслух. Надо запомнить эту формулировку,- добавил он, подумав меньше секунды. Двери лифта начали закрываться, а федерал был слишком шокирован, чтобы им помешать. - Увидимся вечером,- успел сказать Нил, прежде чем скрыться из виду. Питер раздосадовано моргнул, повернулся в сторону своего офиса и медленно пошел туда, оправдывая себя и мошенника магнитными бурями. Но в том дальнем уголке его сознания, где всегда всё подмечалось, все полученные за день восклицательные знаки потихоньку складывались в далеко не радужную картину… *** Вечером Питер опять зашел за Нилом сам. Он специально приехал на лифте, чтобы проверить теорию друга, но ему по-прежнему казалось, что этаж невыносимо душный. В то время, как Кэффри, который появился в поле его зрения, был одет в пиджак. И он, как и ожидалось, снова спал на ворохе бумаг. - Спящая красавица, проснись,- федерал присел на уголок стола и несильно хлопнул консультанта по плечу. В ответ Нил застонал так громко, как будто Питер причинил ему дикую боль. Застонал, но не проснулся.- Нил? - Ммм? - Проснись,- осторожно повторил Бёрк, опасаясь снова касаться друга. Тот с трудом разлепил глаза, в которых Питер заметил красную сетку сосудов. - Что, рабочий день уже кончился?- с усмешкой спросил мошенник. - Да я смотрю, ты заработался. Без обид,- поспешил оговориться Питер, памятуя об «оскорблениях». Он и сам не знал, вкладывал ли в свои слова шуточный смысл или нет. - Без обид. Ну что ж, пора по домам,- он слабо потянулся, и в его движениях была заметна болезненность. Как-то подозрительно медленно поднявшись, он опять схватился за край стола. - Нил, ты как? - Всё хорошо, что за вопрос?- мошенник смотрел на него тем взглядом, который Питер для себя окрестил как «честный». И если эти слова действительно правда, то Нил, скорее всего, и сам не знает, что чувствует. - Думаю, нам следует заехать в больницу. - Пришли результаты анализов? Придумывая подходящую ложь, Питер оценивал выражение лица подопечного, которое не говорило ни о чём, кроме как о чистом любопытстве. - Быть может, они просто не могут нам дозвониться. На этом этаже безобразная связь. - Хорошо, значит, в больницу,- Нил пожал плечами, от чего по лицу скользнула мимолётная гримаса. Питер заметил также, что встав, мошенник тщательно застегнул все пуговицы и задержался пальцами одной руки в другой. Как будто пытался их согреть. - Замёрз? - О, теперь ты это почувствовал, да? Твоего запала ненадолго хватило? Лестницы проиграли лифтам? Питер воздержался от оспаривания этого факта и коротко кивнул. - Ну, я же говорил. Идём? Я умираю, хочу есть,- почти весело сообщил мошенник. Уже на подходе к лифту Нил вдруг остановился и схватил друга за рукав. В глазах его отражалось непонимание. Он хотел что-то сказать, раскрыл рот, но только коротко выдохнул и снова его закрыл. - Что случилось?- испугался Питер. - Когда?- удивился мошенник, делая шаг вперёд и вызывая лифт. - Нет,- куратор не знал, что обозначало это «нет», но для них обоих это не было важным. Лифт коротко звякнул, сообщив о своем прибытии и радостно распахнул объятия. Нил, улыбаясь, пропустил друга вперёд и, едва ступив следом, на мгновение застыл, а потом рухнул на руки Питера, потеряв сознание. *** - Оу… - Как-то грубовато для приветствия, не находишь?- улыбнулась Алекс, отходя от капельницы. - Возможно,- согласился Нил, приподнимаясь на локтях и осматривая девушку долгим и внимательным взглядом.- Тогда я, пожалуй, попробую снова. Привет, Алекс. - Здравствуй, Нил,- будто высокая особа, поприветствовала она в ответ. - Какими судьбами? - Я мимо проезжала, позвонила Моззи, а тот сообщил, что ты в больнице под воздействием какого-то вещества. Решила заглянуть, это должно было быть интересно. - Ты удовлетворена?- низким и слегка охрипшим голосом спросил Нил, пуская в голос особые нотки. - Не совсем,- Алекс опустилась на краешек кровати, бесцеремонно подвинув больного, и склонилась над самым его лицом, так низко, что он чувствовал её горячее дыхание с ароматом корицы на губах.- Я соскучилась. В её прекрасных, таинственных, игривых глазах, которые он когда-то так любил, Нил уловил те самые оттенки, которые встречались там крайне редко и только в те далёкие дни, когда между их телами не оставалось ничего. - Я тоже,- шепнул он, приподнимая голову, чтобы встретить её губы. Алекс с готовностью отвечала на поцелуй, запускала руки в его волосы и ласково перебирала прядки. Она прижималась к нему как можно ближе, а он наслаждался нежностью этой кожи, слегка приподнимая её легкую блузку. Вот он уже добрался до спины и игриво провел пальцем вдоль позвоночника. Алекс на мгновение оторвалась от его губ, чтобы посмеяться, а потом вернулась к прежнему занятию, продолжая заставлять Нила задыхаться от удовольствия. Её руки наконец оставили его шевелюру и заскользили по плечам, переходят на тело, и лёгкими касаниями… Нил распахнул глаза и не смог сдержать разочарованный вздох. Вот этого-то он и боялся. - Посмотрите-ка, кто решил проснуться,- Питер подошёл к нему ровно с той же стороны, с которой секунду назад во сне это сделала Алекс,- как ты себя чувствуешь? Зачем-то откашлявшись, Нил ответил: - Морально или физически? - Судя по улыбке, с которой ты спал, полагаю, с моральной точки зрения у тебя всё отлично. - Это был хороший сон,- улыбаясь, как сытый кот, признал Нил спустя несколько секунд. И очень не вовремя вспомнив жадный поцелуй, поспешил отогнать его подальше. Ибо таким воспоминаниям следует предаваться в одиночестве. - Мне всё же интересно твоё физическое состояние. Нил бросил на него слегка обиженный взгляд, заторможено соображая, что куратор не виноват в том, что его сны и реальность не совпадают друг с другом: - Как будто по мне бетономешалка проехала. - Врачи предупреждали, что так и будет. Они позвонили через минуту после того, как ты свалился мне на руки. Хорошо, что ты уже понимаешь, что не в порядке. - То есть? - Много ты помнишь? Нил задумался, не отрываясь от реальности, а потом ответил: - Всё вроде. До того момента, как мы вошли в лифт. - Как накричал на девушку помнишь? Нил не реагировал, переваривая полученную информацию. - Врачи также предупреждали про заторможенную реакцию. Это нормально. - Я? На девушку? - Вспомнишь. Сказали, что вспомнишь. Это был экспериментальный образец трех ядов каких-то африканских растений. - В одной пробирке?- после короткой паузы удивился Нил. - Экспериментальный. - В… - Заторможенная реакция. Нил кивнул и замолчал, подбирая слова, не связанные с пробирками. - Меня вылечили? - Правильный вопрос. И вот тут наступает моя любимая часть,- Питер хитро улыбнулся и продолжил,- Вывести это из твоего организма можно,- он сделал паузу, чтобы друг мог следить за мыслью,- собственно, именно это сейчас и делается. Но потребуется какое-то время, понимаешь? Нил не шевелился пару секунд, а потом медленно кивнул. - Отлично. Не то чтобы противоядия нет. Оно есть, хоть и не обязательно нужно,- Питер снова остановился, ожидая, пока сосредоточенный взгляд друга станет более расслабленным,- но с ним быстрее. Однако для того, чтобы оно уничтожило остатки ядов, нужны пара недель, в течение которых твоя реакция и ряд других последствий еще будут тебя отвлекать.- Вновь выдержав небольшую паузу, федерал продолжил, и улыбка его становилась всё хитрее.- А это значит, что твоя оперативная работа в эти дни отменяется. А так как в качестве основания для больничного это не подходит, то тебе придётся работать. Угадай, где? Нил внимательно дослушал речь друга, понял, что тот задал ему вопрос, но в качестве ответа не появлялось ни единой мысли. Питер тяжело вздохнул: - Последствия этих ядов значительно повлияют на наши разговоры. - И где?- пропустив слова о разговорах, поинтересовался Нил. - В архиве. Ты рад?- снова с той же издевательской улыбочкой поинтересовался Бёрк. - Я…- Нил постепенно осознавал смысл двух страшных слов,- О, нет, Питер! Пожалуйста! - В следующий раз будешь думать, прежде чем соваться в потенциально опасные коробки. А теперь вставай. - То есть?- только сейчас Нил заметил, что его не опутывает десяток проводов и прочих медицинских атрибутов, а надеты на нём его же брюки и его же рубашка. - И сколько времени я спал? - Часа три. - Ясно,- протянул мошенник, пытаясь сосредоточиться на значении слова «три». Питер помог ему встать и подставил локоть, на который Нил сначала отказался опираться. - Давай уже, Кэффри. - А где мой пиджак?- этот вопрос вдруг резко стал актуальным в связи с тем, что больной почувствовал озноб. - Эл забрала. Врачам он мешал. В машине есть одеяло. И печка. Там будет теплее, потерпи. Нил неосознанно кивнул и, всё-таки оперевшись на руку Питера, пошатываясь, пошел к выходу. Уже у дверей он вспомнил кое-что ещё. - Ты сказал: накричал на девушку. Я агрессивный? - Потенциально. Это всё яды. - И я буду бросаться на людей все две недели?- после паузы, в течение которой Питер успел посадить мошенника в машину, спросил Нил, пока не поняв, что еще не поздоровался с Элизабет, сидящей рядом. - Нет, меньше. А вот что будет с потерей памяти сложно сказать. - Здравствуй, Элизабет,- протянул больной, кутаясь в одеяло. - Здравствуй, Нил,- миссис Бёрк бережно помогала другу, стараясь не касаться его тела, которое, как сказали врачи, в любой момент может стать гиперчувствительным на какое-то время. - С потерей памяти? - Ты делаешь некоторые вещи, которые мгновенно забываешь. И это один из психических последствий ядов. Должно пройти в скором времени. В теории. - Спасибо, Элизабет,- Нилу казалось, что время идёт непозволительно быстро, мешая ему все делать и говорить вовремя. Сообразив значение слова «теория», он задал следующий вопрос.- А если не пройдёт? - Тогда будет много визитов к психиатрам и в центры переливания крови. В конце концов, тебя вылечат, и это главное. - Да, пожалуй,- спустя секунду ответил Нил, почти полностью осознав свои слова. А потом, следя за проплывающими мимо фонарями, он вполне осознанно добавил: - Извини, что заставил волноваться. И спасибо. Питер поправил зеркало заднего вида и ответил: - Для того и нужны друзья.