Когда любовь сильнее долга

Едва различимая женская фигура вошла вглубь темного леса, мягко ступая маленькими босыми ступнями на осыпавшиеся еловые иголки, ветки хрустели под ее ногами, но, кажется, ей это не доставляло дискомфорта. С неба опускались тяжелые холодные капли, но вокруг этой странной особы будто бы был невидимый купол. Дождь барабанил в нескольких дюймах от ее головы, рассыпаясь в тысячи маленьких капель. В руках девушки светился белый комок света. На голову незнакомки был накинут капюшон, а сзади, по земле, тащился тяжелый меховой плащ, под которым было совершенное нагое тело с белоснежной кожей. Она ускорила шаг, почти переходя на бег. Странный комок света, кажется, угасал. По щеке незнакомки покатилась единственная слеза и тут же высохла, не успев добраться даже до подбородка. Спеша, девушка споткнулась и упала прямо на острый сук, который тут же больно впился в ногу. Но девушка лишь сдавленно промычала, удерживая сокровище в руках. На локтях и коленях открылись раны, засочилась кровь, пачкая идеальную молодую кожу. Невидимый купол над головой девушки стал ослабевать, мелкие капли просачивались сквозь него, орошая уже не такое идеальное тело. Грудная клетка девушки медленно вздымалась, губы то размыкались, то смыкались, жадно глотая последние капли воздуха. - Скорее, сюда! – Послышался приглушенный мужской голос, - она здесь! Около десяти мужчин, облаченных в королевские доспехи, быстрым шагом направились к девушке. Один из них медленно подошел к ней, аккуратно толкнув рукой обездвиженное тело так, чтобы лицо оказалось сверху. Она стала очень бледной, почти серой, а на лице появились старческие морщины. Девушка, которая несколько минут назад едва ли тянула на шестнадцатилетнюю, превратилась в восьмидесятилетнюю старуху. - Боги милостивые… - со вздохом молвил рыцарь. Капли дождя редко барабанили, нарушая гробовую тишину, царящую в лесу. - Доложить ее Величеству о произошедшем, сэр? – Мужчина, что сидел у тела, коротко кивнул. - Как ни как, это ее дочь. Вы двое, - он указал на ближних стражников, - возьмите ее и аккуратно, чтобы никто не видел, несите во дворец. Мне плевать, как вы это сделаете. Остальные – за мной. Отряд молча двинулся за предводителем, бросив светящийся шар позади и понурив головы из-за произошедшего. - Где-то недалеко отсюда должна быть хижина этого прокля ́того мага. Светало. Черные густые тучи после дождя медленно рассеивались, когда рыцарь со стражниками, тихо шумя доспехами, пробирались сквозь густые заросли леса. - Сэр, не наше дело, но что же, черт возьми, произошло? – Наконец нарушил тишину один из мужчин. Рыцарь только вздохнул. - Вы же знаете, что королева хотела выдать дочь богатого лорда Айвина? Так вот, принцесса наша не разделяла этой страсти к деньгам. И однажды вечером разругалась в пух и прах с матерью. А его Величество лишь руками разводил, когда королева просила усмирить дочь. Он ведь тоже не был сторонником этой затеи, потому что лорд Айвин, как вы знаете, славится не хорошими делами. Королева, кажется, из ума выжила… И вот в разгаре этой ссоры, принцесса выкрикнула то, что повергло королеву в шок: «Я люблю волшебника! И мы с ним сбежим от вас всех, понятно?» - спародировав тонкий голосок Леи, сказал рыцарь и снова грустно вздохнул. Отряд медленно шел за предводителем, внимательно слушая. - А что было дальше? Рыцарь только открыл рот, чтобы продолжить, но, отодвинув одну из веток, увидел маленькую хижину, поврежденную временем. - Вот и она. Идите за мной, но в дом не входите. Я сам. Стойте у двери. Как только рыцарь вошел в хижину, его обдало теплым воздухом, в глазах потемнело, а голова закружилась. Успев опереться рукой на стол, мужчина мягко опустился на колени, задрав голову. Перед ним предстала картина. Все та же хижина, в которой он находился сейчас, только теперь здесь, казалось, веяло счастьем. Принцесса стояла у печи, грустно опустив голову. Ее длинные белоснежные волосы водопадом струились по точеной фигурке, облаченной в оливковое платье из шелка. - Моя мать скорее запрет меня в башне, чем допустит хоть на милю к тебе. Я уже с трудом выбралась в этот раз. Я не хотела говорить ей о тебе, прости… Высокий статный мужчина подошел к принцессе, аккуратно положив одну руку ей на талию, второй приподнял голову за подбородок. Лея преданно и нежно посмотрела ему в глаза, слабо улыбнувшись. - Любовь моя, - сказал он, - я не виню тебя. Мы сбежим от нее вдвоем. Далеко. Но это будет непросто. Ты готова умереть? Глаза девушки расширились. - Как это?! - Я же волшебник. - Мужчина улыбнулся. – Я помещу тебя в маленький магический шар. Внутри него, на самом деле – огромный другой мир, со своими обитателями. Но задерживаться долготам нельзя. Уже через три часа тебя оттуда выбросит с такой силой, что ты не уцелеешь. Мужчина вытер слезу со щеки возлюбленной и продолжил. - Твоя задача – дать мне свой локон волос. Из него я сделаю существо, которое будет твоей копией. Но отправится в замок тебе придется самой, чтобы не вызывать сомнений. Оно будет с тобой в этом шаре, а потом вы поменяетесь местами. Существо это, поверь, сбежит в любом случае. Но спустя какое-то время превратится в старуху. Это твоя смерть. Принцесса прижалась всем телом к любимому, прикрыв глаза. Ее губы растянулись в счастливой улыбке. - Они посчитают, что это я, да? А мы навсегда останемся вместе. - Правильно, - мужчина тоже улыбнулся и поцеловал принцессу в макушку, - вряд ли кто-то догадается проверять, ты ли это на самом деле. Рыцарь резко распахнул глаза, жадно глотая воздух. Он сел на пол и осмотрелся. Перед ним стоял выбор: выполнить свой долг и доложить обо всем королеве и испортить жизнь принцессе или… Манстард был в трауре уже несколько дней. Сегодня все знатные люди были одеты в черное. На небольшом возвышении стоял гроб из красного дерева, украшенный многочисленными узорами из серебра. В зале стояла гробовая тишина. Слышались лишь тихие всхлипы королевы.