Слезы Пустыни

Решение бежать из Тонущего города в разгар дня оказалось не слишком удачным, хотя иного выхода все равно не было. Солнце превращало пустыню в ад, раскаляя пески будто утопающую в масле сковороду, и воздух становился плотной занавесью, совершенно непригодной для дыхания. Лошади, которых выдали бывшим пленникам, привычные к подобным условиям, поначалу шли довольно бодро, высоко поднимая коротко стриженые хвосты. Но уже через несколько часов их энтузиазм утих, взмокшая грива прилипла к тонкой коже шеи. Карифа, обычно чутко реагирующий на состояние своих животных, сейчас почти не обращал на это внимания. Все его мысли занимало сражение, развернувшееся на подходе к Сэнд-Аренту, и Джон видел, как он поджимает губы, стискивая поводья в тонких пальцах. Тем не менее, какие бы ужасы не приходили в его голову, юноша все еще использовал свои способности, чтобы облегчить участь спутника и лошадей хоть на мгновение. На самого мага совершенно не влияли ни жара, ни раскаленное солнце. Рассасывая кубик льда, Джон с некоторой тоской смотрел на теряющийся в жарком мареве горизонт. Оставалось лишь надеяться на то, что путь изначально был выбран верно, и всадникам не придется плутать в бесконечном белом пекле. Копыта лошадей вязли в песке. Пустыня умело высасывала все разумные идеи, оставляя лишь угодные ей бессилие и слабость, вызванные жарой. Не хотелось думать о предстоящем сражении, о планах, способных помочь Сэнд-Аренту выбраться из западни. Не сбылось почти ничего из того, что хотел осуществить Карифа неделю назад, только отправляясь в долгий поход. Его брат отказался помочь, хотя предоставленный им и Бреллом небольшой отряд мог на мгновение увеличить шансы песчаного города выстоять перед атакой наемников Островов. Экриор не встал на защиту Карифы, хотя можно было считать огромной удачей отказ Тонущего города от участия в войне. Тем не менее, в целом, затеянный магом поход оказался не таким уж успешным. И вместо него можно было бы остаться дома и как следует укрепить стены и улучшить защиту города. По крайней мере, именно эти мысли, кажется, возникали у Карифы, судя по его встревоженному и сосредоточенному выражению лица. Если быть до конца честным, стратег из юноши выходил не такой уж хороший, и это путешествие принесло больше пользы, чем его возможное нервное выхаживание по коврам собственного дворца. Но был один немалый плюс в прошедшей неделе – Карифа сумел все-таки заполучить поддержку Джона, привязать чужестранца к себе, а уж он должен был что-то придумать, чтобы удержать оборону Сэнд-Арента. И, к слову сказать, у мужчины действительно были мысли на этот счет. Но план, который он надеялся воплотить в жизнь, требовал времени на исполнение. Могло оказаться и так, что как раз времени редкому войску песчаной столицы и не будет хватать. Тяжело было не иметь никакого представления, какова сейчас ситуация на поле боя. Могло оказаться и так, что Карифа уже проиграл, не успев вернуться. В пути прошел весь день. За эти часы привал всадники устроили всего раз, и едва ли несчастные лошади успели как следует отдохнуть за пару коротких мгновений. К вечеру они едва перебирали ноги, хотя шли вперед упорно, подтверждая свою хваленую выносливость. Благо Карифа обеспечивал их водой, а во время привала соорудил нечто в виде ледяного прохладного навеса над животными. Джон видел по его глазам, как ему дорога каждая капля используемых сил и как ему жаль ослабевших коней. Но лошади были единственным транспортом в распоряжении путников, и без них пустыня просто поглотила бы их в свои песчаные гробницы. Вечер постепенно погружал барханы в полумрак. Темнеющее небо казалось почти прозрачным, и звезды светили необычайно ярко на оранжево-синем покрывале наступающих сумерек. Пустыня не имела ни начала, ни конца. Она умело захватывала усталый разум, утомленный ее песками и безжалостным солнцем, внушая образы, видения и мысли, необходимые одной ей. Пустыня любила гостей и терпеть не могла их лишаться. В полумраке Джону начало казаться, что выхода отсюда не существует, а дюны были подобны лабиринту, что дорога, выбранная Карифой, изначально была неверной, и впереди путников ждет лишь смерть. Но лишь только подобные безрадостные мысли появились в голове мужчины, как далеко впереди показались остовы черных обгоревших деревьев и обваленные руины зданий. Карифа встрепенулся, приподнимаясь в седле, с напряженной надеждой вглядываясь в открывшуюся картину. - Шанфарра, - произнес он едва слышно, но Джон понял это и без его слов. Он бы никогда не позволил себе забыть это место. Чернеющие стволы сожженных деревьев, прорастающих сквозь белые пески. Не так далеко отсюда Джон лишился своего отряда, ребят, что шли за ним и подчинялись его приказам, чьи жизни целиком зависели от него самого. Вспоминать об этом совершенно не было никакого желания, ведь источник всех его бед сейчас ехал рядом на утомленной гнедой кобыле. Если бы мужчине сказали несколько дней назад, что он будет помогать Карифе, он бы в это не поверил. Не захотел бы поверить. Маг пришпорил свою кобылу, и она недовольно всхрапнула, взрывая копытами песок, и тяжело пустилась вскачь, устало перебирая ногами. До этого момента Джон видел Шанфарру лишь на фотографиях, созданных разведывательной группой. Это были остатки древнего, когда-то могущественного города, на снимках они выглядели совершенно нежилыми, гротескными, черными кляксами на фоне желтых дюн. Но в жизни руины казались могущественными, величественными и поражали взгляд. Обугленные камни с едва видимой выцветшей краской, составляющей ажурные узоры, арки и остовы зданий, наполовину занесенные песком, погруженные в пустынное ложе из барханов. Возможно, так же иначе в реальности выглядят и великие пирамиды, и таинственный Стоунхендж для тех, кто раньше лицезрел их лишь в интернете, и сейчас получил возможность рассмотреть все вживую, прикоснуться к легенде, созданной древностью. Руины Шанфарры были наполнены силой, переплетение ее нитей чувствовалось в воздухе и мерцало на лазури поломанных стен, словно огни Святого Эльма. Здесь воздух казался чище, лишенный духоты и тяжести, словно это место было защищено от всего, что находилось за его пределами. - Мы почти дома, - Карифа остановил кобылу у границы Шанфарры, словно не решаясь ее пересечь. Оранжевый закат уступил место чернильно-синей ночи. И в свете звезд, вспыхнувших высоко в густой прозрачной темноте, среди камней мертвого города, вторя небесным светилам, замерцали капли, похожие на бусины росы. Они выглядывали из песка будто отражения звезд, сияющий свет самых разных оттенков рассеивался по темному атласу. Мягкий голубой, как тот цвет, что принадлежал Слезе Карифы, яркий красный, напоминающий пламя заката, серебристо-молочный, светло-зеленый, словно побеги молодых ландышей, и многое другое, калейдоскоп цветных осколков. Сколько же людей погибло здесь? Слезы эти отражали лишь волшебное население, а помимо него в Шанфарре обитало и достаточно обычных людей и детей магов, лишенных способностей. - Каждый кристалл – это чья-то частица души, чистая энергия крови в оболочке драгоценного камня, - Карифа спешился, выпуская из рук поводья изнуренной лошади, - их свет отражает направление их способностей, их воли, их желаний. Он нагнулся и аккуратно смахнул кончиками пальцев песчаную пыль с крохотного бриллианта и поднес его к лицу. Камень отозвался вкрадчивым лимонным светом, мягко коснувшимся бледных скул юноши. Мерцание словно ласкало его кожу, отражаясь в янтарных глазах. - Они словно открытая книга, - произнес маг, вглядываясь в прозрачную Слезу, - этот принадлежал женщине. Одинокой, бездетной. Она была добра и любима окружающими. Она была тихой, но управляла песчаными ветрами и создавала бури. Наши способности всегда противостояли характеру, дополняли его, словно две половинки единого целого. - Ты видишь ее жизнь в камне? – Джон выпрямился, с интересом глядя на юношу, конь под ним опустил голову, раздувая песок своим дыханием. - Я не знаю, как это получается, но это… чтение по крови, - Карифа чуть улыбнулся. Близкая цель путешествия заставляла расслабиться, впустить в суставы и жилы усталость, хоть это и было слишком безрассудно сейчас. Но казалось чересчур заманчивым разбить лагерь в тени погибшего города, в руинах, полных тайных знаний, поесть немного и восстановить утраченные силы, может быть, впервые за последние несколько дней. Но у Карифы были свои планы и мысли на этот счет. Он выпрямился, отбрасывая тонкую косу за спину. Джон увидел необыкновенную решимость и сталь в его глазах. Их золото перекликалось с мягким желтоватым светом камня в тонких пальцах мага. - Нам нужно идти дальше, - сказал он, откидывая Слезу в атлас песка. Она сверкнула в полумраке словно последний летний светлячок. - Взгляни на лошадей, Карифа, - Джон провел рукой по спутанной гриве своего коня, - они не выдержат этого пути. Им… и тебе тоже, нужен отдых. Последняя неделя здорово вымотала мага, и это было заметно по его осунувшемуся лицу и обострившимся скулам, но глаза пылали жизнью и решительностью, как и ранее. Сейчас его занимало лишь беспокойство за Сэнд-Арент, и блеск его глаз напоминал блеск глаз сумасшедшего, что носится со своими безумными идеями. И он мог идти по этой пустыне, утопая в раскаленном песке по колени, не обращая внимания на пышущее жаром солнце, до тех пор, пока не повалится совсем без сил. Но Джон не собирался просто смотреть, как маг губит себя, какими бы ни были благородными его цели. - Мой город гибнет там, пока я здесь с тобой разглагольствую о волшебниках и их крови, - Карифа приложил пальцы к виску, и его голос прозвучал как никогда устало. - Твоя смерть от переутомления никак не поможет Сэнд-Аренту выстоять, - парировал Джон, спрыгивая со своей лошади, словно подчеркивая этим свои слова. Прежде чем Карифа ответил возражением, столь очевидно рвущимся с его губ, тихий вой пронзил тишину ночной пустыни. Джон машинально положил пальцы на рукоять кинжала, но маг поднял руку, напряженно вслушиваясь в звериный крик, напоминающий волчий плач на луну. После песчаной дикой кошки, напавшей на Рону, Джон был готов к любому проявлению местной фауны, каким бы диким и опасным оно ни было. И тем более странной Джону показалась небывалая радость, отразившаяся на лице мага. Вой приближался, прерываясь лишь на мгновение, растекаясь по песчаным барханам подобно потоку ледяной воды. И спустя несколько минут мужчина расслышал ржание лошадей, вторящих крику зверя. На гряде показались всадники, факелы освещали их белые одежды и разгоняли ночь вокруг них. Тонконогие кони позвякивали украшенными уздечками. От группы отделилась черная тень и большими прыжками преодолела расстояние до Карифы и Джона. В блеклом свете луны и сотен звезд ее атласная шкура сверкнула атласом. Вой прервался, сменившись скулением довольного пса, и, раскидывая песок мощными лапами, перед магом остановилась Юрга, помахивая обрубком своего хвоста.