маг из палки

Глава 1. Была безлунная ночь. Серые свинцовые тучи пролетали над городом, поливая всё холодным, проливным дождём. Вот именно в такую то ночь ни один хозяин не выгонит свою собаку на улицу. И даже городские стражники сидели в своих казармах, коротая время дежурства за игрой в кости и распитием дешевого пойла, купленного в ближайшей лавке, поскольку знали, что ни один трезво мыслящий человек не выйдет на улицу в такую погоду, а значит, не придется кого-либо защищать, и уж тем более, за кем-то гнаться. Часы на ратуше пробили девять. Именно в это время все законопослушные горожане, покончив со своим ужином, готовились ко сну, а всяческие сомнительные личности, ведущие ночной образ жизни, только продирали глаза, и подумывали, чего бы им съесть на «завтрак». И именно сейчас Эрнест Гринфорд собирался на какой-то званный ужин, куда он был приглашён со своей женой. Эрнест отвернул взгляд от окна, за которым сгущалась ночь, оглядел комнату, и обратился к дворецкому, стоявшему в дверях: — Динви, разве портной ещё не принёс мой новый камзол? Если мне память не изменяет, он обещал закончить его ещё вчера. — Принёс, сэр. Ещё во время завтрака, сэр. Прошу прощения, но я взял на себя смелость и приказал его повесить в ваш шкаф, к остальным вещам. Гринфорд достал из шкафа камзол и придирчиво его осмотрел. «Неплохо. Очень даже не плохо. Надо будет лично поблагодарить портного, он проделал большую работу» — подумал про себя он, надев новенький костюм и осмотрев себя в зеркале. Сам Эрнест был одним из тех людей, которые отдавали предпочтение более практичной одежде, такой, которая подходила и для работы и для отдыха, но, в этот раз леди Изольда настояла на пополнении парадного гардероба мужа. — Что-нибудь ещё сэр? Гринфорд, повернулся к дворецкому, который продолжал стоять в дверях комнаты. -Нет Динви. Можешь быть свободен. Разве что… ты не мог бы передать леди Изольде, чтобы она немного поторопилась. А то, не хотелось бы быть в числе опоздавших. Да сэр, сейчас. – Дворецкий поклонился, и, развернувшись, неспешно направился в сторону покоев леди Гринфорд. «Хм. Помнится, ещё мой дед мне рассказывал, что помнил, как Динви его воспитывал. Странно, он совсем не изменился, а ведь столько лет уже прошло. Сколько я себя помню, он всегда был таким же: белоснежный накрахмаленный воротник, старомодный коричневый камзол, башмаки, начищенные до зеркального блеска и остатки седых волос, аккуратно собранные в хвост» — размышлял Гринфорд, глядя вслед уходящему дворецкому. Всё уже было готово: экипаж был подогнан чуть ли не под самые двери дома, а прислуга уже заканчивала с упаковкой подарков. Гринфорд ещё раз взглянул на своё отражение в зеркале, направился за своей супругой. Но, если бы кто-нибудь из обитателей поместья Гринфордов удосужился взглянуть в окно, то, наверное, этот кто-то был бы весьма удивлён, увидев на соседней крыше странную фигуру, кутающуюся в плащ, и пристально наблюдавшую за тем, что творилось в доме. Но, почему-то ни у кого не получилось туда взглянуть... Бой часов на башне городской библиотеки, оповестил всех горожан, что в Карнаке наступила половина десятого. Как раз в это время Гринфорды вышли из дома, и, усевшись в свою карету, отправились на ужин, организованный их давними друзьями, по случаю того, что один из их сыновей вернулся из какого-то дальнего путешествия. После того, как карета с хозяевами скрылась из виду, большая часть слуг направилась в таверну, находившуюся неподалёку, праздновать внеплановый выходной. — Будь проклят этот чёртов город, со своим дождём и холодом!.. – человек в очередной раз чертыхнулся, и продолжая проклинать всё, что только приходило ему в голову, пробовал укрыться от дождя и ветра под своим плащом. Только вот получалось это у него плохо. После трёх часовых посиделок на крыше, под проливным дождём, его плащ напоминал плохо отжатую половую тряпку. А тут ещё и холодный ветер, пробиравший до самых костей. В общем, бедолага получил все сто процентов удовольствия. Поняв, что мокрый плащ ему не только не пригодится, но, ещё и будет мешать, незнакомец снял его, и свернув, спрятал его у лап ближайшей горгульи. «Потом заберу» — подумал он. После чего незнакомец подошёл к краю крыши. Внимательно осмотрев стену соседнего дома, и что-то прикинув в уме, он отошёл от парапета на несколько шагов, и разбежавшись, прыгнул… Преодолев небольшое расстояние, разделявшее два дома, он ухватился руками за водосточную трубу и начал ловко спускаться вниз. Добравшись до уровня ближайшего балкона, незнакомец замер и прислушался. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были шум дождя и тихое поскрипывание водосточной трубы. Убедившись, что комната пуста, незнакомец с лёгкостью перебрался на балкон, и скрылся во мраке комнаты. История умалчивает, чем незнакомец занимался в доме Гринфордов. Но по прошествию нескольких дней, по Карнаку пронёсся слух, что якобы в доме Эрнеста Гринфорда, человека знатного происхождения и имеющего значительное влияние в городском совете, была найдена некая книга, чтение и даже хранение которой строго запрещалось всеми местными священнослужителями. Позже, сам господин Гринфорд, публично заявил — что все слухи о книге, которую якобы нашли в его доме, это наглая ложь и что это совсем не по его просьбе, городская стража перерыла вверх дном гильдию воров, и половину города, в поисках какого-то наглого воришки, который осмелился обокрасть дом знатного дворянина. Думаю, теперь можно смело возвращаться к событиям того злосчастного вечера. Когда часы на городской башне пробили десять часов, на том же балконе появился всё тот же незнакомец в чёрном. Только в этот раз он сгибался под тяжестью довольно увесистого мешка. Ещё через мгновение незнакомец уже карабкался вверх по той же водосточной трубе, по которой недавно спускался. И вот, когда его от крыши отделяло каких-то несчастных пол метра, произошло то, чего в принципе можно было и ожидать. Старая водосточная труба, которая была совсем не приспособлена для того, чтобы по ней лазили всяческие сомнительные личности с мешками, нагруженными, чёрт знает чем (ну, а если так задуматься, то, она вообще не была приспособлена, чтобы по ней кто-либо лазил), издала жалобный, протяжный скрип и, оторвалась от стены. По всем законам физики, труба должна была описать небольшую дугу, и прекратить своё движение, упёршись в стену рядом стоящего дома. Только в этот раз эти самые законы почему-то не захотели действовать, и труба, продолжая ломаться, полетела вниз, тем самым, увлекая за собой незадачливого вора, который всё ещё продолжал крепко держать в своих руках небольшой фрагмент трубы. Понимая, что падение неизбежно, и что последствия этого падения, скорее всего, будут плачевными, незнакомец крепко зажмурил глаза и приготовился к худшему…. «Надеюсь, на том свете не будет так мокро и холодно, как здесь…» — подумал, он, пролетая мимо окна второго этажа….. Но нашему герою в этот вечер несказанно повезло, и его встреча с прародителями была отложена на неопределённый срок. В тот момент, когда бедолага уже попрощался со своей жизнью, и приготовился к встрече с брусчаткой, нечто мягкое, издающее жуткие миазмы, поглотило его с головой…. Думаю, тут мне стоит отвлечься от своего повествования, и рассказать об одном довольно забавном факте из истории Карнака. Однажды несколько членов гильдии мусорщиков посчитали, что им платят слишком мало, и поделились этими мыслями с остальными членами гильдии. Через некоторое время мусорщики устроили митинг под стенами Городского совета, их главным требованием было повышение заработной платы. Конечно же, стражники попробовали их разогнать, только это ни к чему хорошему не привело, разве что только несчастных стражей искупали в ближайшей куче помоев. Мусорщики объявили забастовку и на отрез отказались выполнять свою работу, а городская управа, почему-то не спешила выполнять их требования. В общем, через полгода Карнак прославился своими мусорными горами, вонью, которая вызывала у непривыкшего человека обморочное состояние, и крысами, которые своими размерами стали походить на собак. Через некоторое время на поверхности мусорного бака что-то зашевелилось: вначале показалось нечто напоминавшее голову, потом мелькнули руки, плечи, и всё остальное. Потом это нечто неловко перегнулось через край бака и шлёпнулось вниз, издав при этом звук, который совершенно не походил на тот привычный глухой стук, который раздаётся при падении тела на камень, этот «Хлюп!» походил на… э… в общем, не знаю, на что он походил, но поверьте мне на слово, звук был не из самых приятных. Отлежавшись несколько минут, существо поднялось на ноги, и начало, плюясь и фыркая, сдирать с себя мусор, при этом весьма выразительно и витиевато ругаясь. После непродолжительной процедуры чистки (которая так и ни к чему не привела), незнакомец поспешил скрыться во мраке ночном, шёпотом сотрясая пропитанный ни с чем не сравнимой вонью воздух, яркими выражениями…. Глава 2. Солнце уже давно ушло за горизонт, а луна никак не хотела занимать положенное ей место. Хотя, вполне возможно, она его и заняла, только вот серые осенние тучи, сплошным ковром закрывавшие небо, не давали увидеть это. Вдобавок ко всему, лил холодный проливной дождь — в общем, обыкновенный промозглый Карнатский вечер. — Ненавижу этот проклятый город, … ненавижу … эту грязь, этот холод и проклятый дождь…. НЕНАВИЖУ!.. Всего пол часа назад Маркус заступил на дежурство, и он уже промок до нитки. А ночь только начиналась… «Эх..., а как красиво это тогда виделось…» — вспоминал он, проходя мимо приветливо раскрытых дверей таверны. Поборов соблазн зайти туда, погреться, и выпить чашечку чего-нибудь горячего, Маркус зашагал дальше. Когда-то давно, зеленым юнцом, Маркус оставил отцовский плуг, покинул свою деревню, и отправился в Карнак, «служить и защищать», как он тогда думал. Ах…. какой же прекрасной ему тогда виделась эта работа: новые, начищенные до зеркального блеска латы… тёплый лёгкий ветерок, развевающий красивейший алый плащ… горожане, почтительно здоровающиеся с ним… радостные детишки, бегающие вокруг… Да, представлялось оно прекрасно… Но вот на деле всё оказалось далеко не так радужно — ржавая кольчуга, старый помятый нагрудник и тупая алебарда. Конечно, это далеко не всё, что он получил. К этому комплекту вскоре прибавились: хроническая простуда, вечно промокшие ботинки и нищенское жалование…. И вот в описываемый момент, он шёл и думал — почему это ему так не повезло... ведь, это именно он, а не кто-то другой, сейчас мокнул под проливным дождём, защищая не понятно кого от не понятно чего. «Добрый хозяин, сейчас пса на улицу не прогонит… и кому захочется грабить и нарушать общественный порядок в такую непогодь?..» «И на кой чёрт, вообще ловим этих преступников?! Ведь всё равно, их потом отпускают» — размышлял стражник, остановившись неподалёку от очередного трактира, и наблюдая за тем, как из отворившихся дверей питейного заведения, тамошний вышибала, лёгким взмахом руки, отправил в свободный полёт какого-то довольно сильно выпившего посетителя. — А ну это всё к чёрту!.. – выругался Маркус, и, развернувшись, направился патрулировать очередной переулок. По звуку, донесшемуся до его слуха, он понял, что бедолага, всё-таки закончил свой полёт, шлёпнувшись в какую-то лужу, издав при этом удивлённое «Ой!?». Так, и закончилось бы, это дежурство, очередной попыткой утопить непотопляемое горе в бутылке какого-нибудь пойла, если бы не звук, который совершенно не вписывался в окружающую среду. «Хм… Интересно…» — удивился Маркус, — «Кому это сегодня припекло куда-то так торопиться… да ещё и в такое время?..». В целях собственной безопасности, Маркус ушёл с дороги, и спрятался в узеньком переулочке, откуда замечательно просматривалась вся площадь.* *Вы только не думайте, что у Маркуса не хватало смелости, чтоб встретить возможного правонарушителя, просто за долгие годы работы в городской страже, он понял, что иногда лучше отойти и подождать… С каждой минутой топот ног был слышен всё более чётко, и через мгновение Маркус увидел, как мимо него пронёсся человек в чёрных одеждах. Пробежав ещё несколько метров, незнакомец остановился, чтоб перевести дыхание. Откинув капюшон, и положив на землю мешок, он начал осматриваться вокруг. Хоть уличный фонарь и не давал много света, но стражник моментально узнал незнакомца. «Ага,… вот Тень, наконец-то ты попался!» — подумал Маркус, расплываясь в злорадной улыбке. … Где это я сейчас?..— Тень положил на землю мешок, и начал оглядываться вокруг, но, услышав за спиной какой-то шум, он обернулся… Удар, предназначавшийся для его головы, и который должен был бы отправить сознание вора в длительное путешествие по просторам далёкой нирваны, пришёлся по кожаному наплечнику, тем самым не причинив особого вреда. «Дьявол! Откуда он тут взялся!» — промелькнуло в голове Тени. «Чёрт!.. Увернулся» — подумал Маркус, отбрасывая в сторону дубинку, и выхватывая свой меч… Увидев, что стражник пытается достать свой меч, Тень сунулся, было за своим, но его рука нащупала лишь пустые ножны. Клинок стражника угрожающе блеснул, и Тень сделал единственное, что пришло ему в голову, то есть выхватил из своего мешка первый попавшийся предмет, и со всей силы треснул им по голове, почему-то замешкавшегося стражника… «НЕЕЕЕТТТ!!!» — донесся до слуха Тени чей-то отчаянный вопль. — Хм… Всё-таки он меня сделал, – Заключил Маркус, — Эх, а ведь мне до пенсии оставалось всего ничего. Обидно… — Да… Славно он тебя! Маркус обернулся, и увидел, как в метрах двух от него в воздухе парит какой-то старикашка. Ну, знаете, такой почти самый обыкновенный старичок, лысенький и с длинной седой бородой, только вот под словом «почти» подразумевалось то, что он был слегка прозрачным, и свободно парил в полуметре от земли. — Э… спасибо. Только тебе не кажется, что с твоей стороны это как-то не очень вежливо. Хоть бы… гм… ну, посочувствовал бы мне хоть – обиделся Маркус. — Кому? Тебе что ль?.. – удивился старик, — Знаешь, мне кажется, что тому бедолаге, когда он придёт в себя, будет не много хуже чем тебе. Уж поверь мне на слово, НАМНОГО ХУЖЕ. Маркус облетел вокруг выжженное не земле небольшое пятно, которое некогда было его телом. — И это всё, что от меня осталось? Да тут даже хоронить то не чего! — Так это же хорошо. Представь себе, твоим родным не придётся тратиться на твои похороны. — Старик на минутку о чём-то задумался – Хотя, есть одно маленькое «Но»… они могут и не узнать, что ты умер, ты ведь… э… как бы по лучше это сказать то… — Тут призрак замолчал, и полетел куда-то в сторону. Облетев всю площадь, призрак вернулся к Маркусу. — Так ты ж испарился! – заключил он с видом ученика, который только что доказал какую то заумную теорему. — Забавно… – лицо Маркуса просияло в улыбке. — Да, ты прав, смерть – это очень забавная штука, — согласился с ним старик. – Вот я на пример, при жизни… — Да нет, я не про это. – Перебил его Маркус, — Понимаешь, мне в детстве гадалка нагадала, что я утону в озере. — Ага, то есть ты веселишься оттого, что она ошиблась? — Ну да, — Маркус кивнул, как бы подтверждая свои слова, после чего, немного поёжившись, добавил. – Знаешь, никогда не любил воду, а умирать в ней у меня вообще не было никакого желания. На площади ненадолго воцарилась тишина, оба призрака с интересом рассматривали то, что некогда было стражником Маркусом. Первым эту тишину нарушил старик: — Слушай, я всё ни как в толк не возьму, ты как умудрился на мага напасть? Тебе что, не говорили, что с ними шутки плохи? В ответ он услышал то, что меньше всего ожидал услышать – он услышал смех. Повернувшись к смеющемуся призраку стражника, он удивлённо спросил: — Прости, разве я сказал что-то смешное? -Э… да… — Маркусу, наконец-то удалось справиться с приступом смеха. Хорошенько прокашлявшись, он продолжил: — Понимаешь, из него и вор то был не самый лучший, а про мага, я вообще молчу. Он и магия… — Но ведь он тебя э… испарил. – Перебил его старик. — Ему просто повезло. Всё дело в той хреновине, которой он меня огрел по башке. – Маркус многозначительно «постучал» рукой по своему шлему, — Да вообще, хватит на эту тему. Я как-никак умер только что, и ещё не привык обсуждать свою собственную смерть, как нечто совершенно обыденное. Ну, думаю сейчас можно с чистой совестью оставить этих двух странных собеседников (пускай спорят и препираются хоть целую вечность), а самим вернуться к нашему многострадальному герою. Именно сейчас бедняга начал понемногу приходить в себя. Конечно, если бы он открыл глаза несколько мгновений назад, то, наверное, он бы сильно усомнился в трезвости своего рассудка, хотя, наверное, не один он бы усомнился – ведь не каждый день видишь неясные прозрачные силуэты, мирно порхающие над землёй. Но, на его же счастье, сознание вернулось к нему как раз во время, и его рассудок благополучно остался при нём. А единственным вопросом, который беспокоил его тот момент, был: «Что собственно с ним произошло?». Поднявшись на ноги и отряхнувшись, Тень начал удивлённо осматриваться вокруг. Его глаза смотрели, но мозг же почему-то отказывался поверить в увиденное. На улице стояла ночь, но площадь была залита ярким жёлтым светом. Казалось светиться сам воздух, который почему-то загустел, и теперь напоминал фруктовый кисель. То тут, то там вспыхивали и с треском исчезали маленькие ярко-изумрудные молнии. Те несколько чахлых кустарников и вечно обломанных деревцев, которые до сегодняшней ночи озеленяли площадь и служили туалетом и местом отдыха для сильно подвыпивших посетителей окрестных трактиров, теперь стояли кругом на другом краю площади, о чём-то перешёптывались, и время, от времени бросали в сторону нашего героя настороженные взгляды. Венцом этого чуда было небольшое пятно, выжженное в оплавленной брусчатке. Тень стоял, не в силах оторвать глаза от этого шокирующего и одновременно завораживающего зрелища. В его ушибленной голове роилась куча вопросов, но ни на один из них он не находил ответов. — Впечатляет, не правда ли? Сырая магия! Тень вздрогнул. Голос прозвучал откуда-то слева. В этот момент сознание Тени разделилось на две части: одна часть, которая была более разумной, советовала поскорее уносить ноги, вторая же настойчиво уговаривала Тень повернуться в сторону новоявленного собеседника, кем (или чем) бы он ни был. «Если что, я в любой момент смогу убежать» — тешил себя Тень, но где-то в глубине его сознания ехидно звучал ещё один голос, который хоть и звучал тише любого шёпота, но в данный момент этот шёпот был слышен лучше любого самого громкого крика – «Ну-ну, хотел бы я на это посмотреть». Тень повернулся. Теперь он удивленно взирал на обладателя таинственного голоса. За тот короткий отрезок времени, который Тень потратил на то что бы развернуться, его внутренний голос не переставал его подбадривать: «Всё будет в порядке. Ты главное, не показывай что боишься», всё бы хорошо, только именно это у него, на данный момент, не получалось вообще. Его скромное воображение как-то необычайно ярко рисовало картины с ужасными чудовищами и демонами, и почему-то каждая такая картина заканчивалась мучительной смертью нашего героя. Громкий вздох облегчения вырвался из его груди, когда Тень увидел, что перед ним стоит вовсе не какой-нибудь демон, или чудовище, а высокий молодой человек, с длинными огненно-рыжими волосами и жёлтыми глазами. Своей внешностью незнакомец немного напоминал книжных эльфов. Именно так их описывали в книгах на родине Тени. Одет незнакомец был в довольно странное сочетание алой мантии и доспеха из какого-то желтоватого металла. В правой руке незнакомец сжимал длинный, исчерченный таинственными символами посох из тёмного дерева, а на поясе у него покоился длинный боевой нож. — Огромнейшее спасибо, мой друг! Вы освободили меня, и теперь я пред вами в неоплатном долгу! – рыжеволосый поклонился. – Я Рэл, Алый маг. Глава 3. С давних времён в Объединённом Королевстве, да и не только в нём, существуют легенды о некой древней расе. Эти легенды гласят, что давным-давно, ещё задолго до появления древнейших городов Объединенного Королевства, на земле существовала некая очень могущественная раса. В некоторых легендах их описывают, как величайших магов, в других же говорится о них, как о величайших воинах, но всё сходится к тому, что этот народ был очень могущественным. Но ни одна из этих легенд не говорит, что случилось с этим народом. Одни говорят, что ушёл куда-то, другие же говорят, что их погубило собственное могущество, и что все Древние (так их стали называть) сгинули в междоусобных войнах, ну а третьи, брызгая и захлёбываясь слюной, пробуют всех убедить, что никаких Древних не существовало вообще, и что всё это миф, выдумки старых маразматиков. — Э… Что-то не так? – «эльф» кажется, немного смутился, — Может мне стоит позвать лекаря? Только теперь Тень осознал, что стоит, довольно некультурно пялясь на рыжеволосого, а его челюсть вот-вот коснётся оплавленной брусчатки. — Мать твою, эльф!.. живой эльф!..* – выругался Тень. *Поскольку в данном мире Тень являлся, в некотором роде, эмигрантом, и поэтому он «перенёс» некоторые привычки со своей «исторической родины», среди этих привычек было и употребление нецензурной лексики, но поскольку эта ругань была принесена из другого мира, то понимали её далеко не все. — Эльф? Нет, думаю, ты обознался. – Рыжеволосый склонил голову набок, и после непродолжительной паузы продолжил. – И зачем ты упомянул мою мать? Или это было какое-то оскорбление? Если это так, то мне было бы весьма неприятно вызывать тебя на поединок. – Рыжеволосый сжал свой посох, который тут же обволокло фиолетовой дымкой. Тут Тень понял, что если сейчас что-нибудь не предпринять, то у него могут возникнуть довольно крупные неприятности, и как всегда, причиной этих неприятностей будет его длинный язык. — Эй-эй-эй!.. Спокойно дружище. – Тень начал торопливо извиняться, — У меня и мысли то такой не было. А та фраза, это так, глупое местное выражение. – «Только бы поверил… только бы поверил» — мысленно молился Тень. — Мда… Ты прав, фраза действительно глупая. Ну да ладно, забудем это недоразумение. – Рыжеволосый подошёл к Тени и дружелюбно улыбнувшись, протянул ему руку. – Слушай, может ты всё-таки, назовёшь мне своё имя? Конечно, если у тебя есть какие-нибудь причины, чтоб не называть его… -Да нет у меня никаких «особых причин», ну и секрета тут нет, просто я… э… ладно, не обращай внимания. – Тень вытер рукавом вспотевший лоб, — Индиго Кемпбел, но предпочитаю, что меня называли «Тень». Знаешь, у меня появилась замечательная идея: а почему бы нам не отметить наше знакомство? Я знаю, тут неподалёку один отличный трактир. — Прекрасная идея, я только «за». – Рэл откинул с лица прядь волос, и немного поморщившись, добавил: — Слушай Индиго, ты уж меня прости, но мне кажется, что тебе бы сейчас не помешала бы хорошая ванна, а то от тебя пахнет так, как будто ты искупался в выгребной яме. — Да ладно, сам знаю, что от меня помоями несёт за милю. – Весело отмахнулся Тень, — А на счёт выгребной ямы, тут ты почти угадал. * * * Не прошло и полу часа, как друзья уже сидели за столиком в маленьком и уютном трактире. Ну, то есть, за столиком сидел только Рэл, Тень же в это время в ванной пытался смыть с себя последствия своего ночного приключения. — Индиго Кемпбел… — проговорил Рэл, и повернувшись к вошедшему в зал Тени, добавил – Знаешь, у тебя занятное имя, впервые такое слышу. — Я не местный. – Бросил Тень, подавая трактирщику знак, что еду уже можно подавать. – Так, хочу сразу предупредить, что я такой же человек как и ты, просто из-за одного весьма глупого несчастного случая я выгляжу вот так. Так что не надо пробовать утопить меня в святой воде, или заколоть деревянным колом. — Ну, я и не думал о чём-то таком… А что у тебя на Родине так делают? – искренне удивился Рэл. — Вообще то нет, но когда-то нечто-то похожее было. — Да уж… странная Родина у тебя Тень, — с совершенно серьёзным видом заключил Рэл. – О! Кажется, несут наш ужин. И уже через несколько мгновений, друзья начали с удовольствием уплетать мясо с овощами. — Эх, ничего вкуснее не ел… Трактирщик, твой повар, просто волшебник, ещё добавки! – после двойной порции овощей с мясом и кувшина вина, настроение Рэла поднялось просто до небывалых высот, да и он сам, казалось, вот-вот воспарит от удовольствия. Взглянув на Тень взглядом, излучавшим наивысшую степень доброжелательности, он продолжил: — Можешь не верить мне, Тень, но за последние двенадцать веков у меня хлебной крошки во рту не было. — С-сколько?!— От неожиданности Тень подавился своим вином. — Да-да, мой юный друг. Двенадцать веков, ну а если быть точным, то двенадцать веков, один год, пять месяцев, две недели и три дня. – Рэл наполнил опустевшие кубки, и принялся за очередную порцию рагу. — Э… а тебе сколько лет? — Много, — важно сказал Рэл, — Если честно, то я просто уже не помню сколько. И вообще, хватит морочить мне голову подобной ерундой, ты мне лучше поведай о своей родине, и за одно, как ты очутился в этой дыре. — Вообще то рассказчик из меня ещё тот, но раз ты так просишь… — Тень в два глотка опустошил свой кубок, и налил себе ещё вина. – В общем, начнём… и прошу меня не перебивать. И Тень начал своё повествование. Он рассказал о своей учёбе в школе волшебства, и том, как он глупо покинул свой мир. Вкратце описав обучение в Гильдии Воров, он перешёл к тому, как и с какой целью проник в поместье Гринфордов. После того, как он закончил, Рэл удостоил его коротеньким и забавным рассказом о том, как и за что его заточили в скипетр. А история и вправду оказалась забавной. Оказывается, в те давние времена существовал некий орден, в который принимали только магов. Само собой, этой чести удостаивались лишь избранные маги (короче, элитный клуб, для важных шишек). И вот однажды, Рэла и ещё четверых его приятелей зачислили в ряды этого ордена, и конечно же, друзья решили это дело отметить. В общем, господа маги напились как свиньи, а потом ещё и дебоширить начали. Думаю, вы понимаете, что ничего хорошего из того, что компашка пьяных, довольно сильных магов начала «веселиться», не вышло. Вся эта эпопея закончилась вмешательством Серых Магов.* *В те времена, когда магов было пруд пруди, и почти каждый из них мог наломать дров, существовал Орден Серых Магов. Ходят легенды, что члены этого ордена были самыми честными, неподкупными и непреклонными созданиями во всём мире. Короче, инквизиция для волшебников. Они всегда оставались в тени, и вмешивались лишь тогда, когда происходящее грозило обернуться очень крупными неприятностями. Рэл пришёл в себя, когда его, в компании его дружков-собутыльников, вели на Суд Серых, и предчувствие ему тогда подсказывало, что ничем хорошим это для него не обернётся. И предчувствие оказалось верным. Серые вынесли свой приговор. Наказанием было заключение обвиняемых в различные предметы: скипетр, перстень, хрустальный шар, драгоценный камень и меч. Позже все эти предметы были переданы на хранение Верховному магистру ордена, членами которого являлись обвиняемые. Планировалось, что всё это барахло, в котором были заперты незадачливые маги, поваляется век-другой в сокровищнице ордена, после чего бедолаг выпустят. Но, как заведено, если что-нибудь тщательно запланировать, то обязательно случится что-то, из-за чего все планы пойдут коту под хвост. И этот случай не был исключением. Для начала, при весьма таинственных обстоятельствах пропал Верховный магистр, это привело к тому, что Младшие магистры, начали рвать друг дружке глотки. Каждый из них, почему-то решил, что именно он, а не кто-нибудь другой должен стать Верховным магистром. Дальше было ещё веселее: все члены ордена, поголовно начали всеми возможными способами продвигать себя в верх по карьерой лестнице. Постоянно, то тут то там вспыхивали небольшие стычки, которые не редко переходили в небольшие магические битвы. И именно в это время один весьма продуманный молодой послушник тихо покинул орден, за одно прихватив из сокровищницы всё, что смог утащить. Вещи, в которых были заперты маги, постигла эта же участь. Со временем, предметы разбросало по всему миру: меч, который, как говорили, приносил своему хозяину удачу и превращал его в самого умелого и непобедимого воина, переходил из рук одного героя, в руки другого. Скипетр попал в какой-то храм, оттуда его спёр какой-то полоумный искатель приключений. Позднее он продал его первому попавшемуся торговцу, а оттуда скипетр попал в очередной храм, и эта история повторялась снова и снова, пока скипетр не попал к Эрнесту Гринфорду, который был так же известен как один из известнейших коллекционеров антиквариата, и оттуда он уже был украден Тенью, который, собственно, и освободил томившегося в нём волшебника. Хрустальный шар же стал почитаться как очень могущественный артефакт, способный превратить самого обыкновенного человека в великого прорицателя, правда или вымысел это, никому так толком и неизвестно. Судьбы перстня и самоцвета нам неизвестны, но и они время от времени, где-то всплывали, и тут же наделялись всяческими уникальными свойствами. «Тысяча двести лет… с копейками… Господи, но разве такое возможно?..» — задавал себе Тень, слушая рассказ Рэла, но, взглянув на своё отражение в кубке с вином, он подумал – «Возможно… в этом сумасшедшем мире возможно всё… даже маг, тысячелетней закваски». Опустошив очередной кувшин с вином, друзья решили что в трактире стало как-то немного скучно и постарались это дело исправить. Тень показывал чудеса ловкости, жонглируя и метая ножи, а так же и другие колюще-режущие предметы. Рэл же, к несказанному удовольствию трактирщика, превратил все куриные кости в самых настоящих живых куриц. Глава 4. Солнце уже давно встало, и часы на ратуше вот-вот должны были оповестить горожан о наступлении полдня. Но Тени было на это глубоко наплевать, до постели он добрался за час до рассвета, и раньше обеда он вставать не планировал. Надо сказать, что за последние четыре дня его некогда, относительно спокойная жизнь перевернулась с ног на голову. И всему виной стал Рэл, Алый Маг. Конечно же, Рэл это сделал не специально. Всему виной было то, что Рэл был настоящим магом. Да, именно настоящим, а не одним из тех фокусников, ясновидящих, прорицателей и тому подобного сброда. Рэл в Карнаке был всего четвёртый день, но уже почти каждый человек в городе знал, что в Карнаке появился один из тех, кто давно покинул этот мир, один из тех, кого некоторые до недавнего момента считали сказкой или легендой, один из Древних. Маг поселился в доме у Тени. Но, последние три дня дома почти не появлялся. Почти каждую минуту в двери стучался какой-нибудь умник со свитком пергамента, и желающий пообщаться с «Господином Достопочтенным Магом», что собственно выводило Тень из себя. Не то, чтобы он завидовал магу, просто Тень не любил когда окружающие проявляли к нему много внимания, ну а теперь этого внимания было даже слишком много. Самым непонятным в этой истории для Тени было то, что теперь эти «умники с пергаментами» начали интересоваться его внешностью и происхождением. И вот, наконец-то наступило то прекрасное утро, когда никто не ломился в двери, и Тень, наконец-то мог выспаться, даже Рэл, свалил куда-то с самого утра. Но вдруг эту идиллию нарушил настойчивый стук в двери. Тень вздрогнул, и прислушался. Действительно в дверь кто-то стучал, и судя о тому, как этот «кто-то» колотил в дверь, становилось ясно, что ему очень натерпится увидеться с хозяином дома. — Какого чёрта!.. Мага нет дома! Проваливайте! – прорычал из-под одеяла Тень. Но стук снова повторился. И теперь, вдобавок ко всему, из-за дверей послышался чей-то спокойный голос: — Господин Индиго Кемпбел, если я не ошибаюсь. Его Величество желает с вами поговорить. — Ч-что? Какое величество? Голос из-за дверей, всё так же спокойно продолжил: — Господин Индиго, нам уже порядком надоело разглядывать вашу дверь. Если вы сию же минуту не откроете, то мы будем вынуждены сделать это сами. — Сейчас открою!.. Минуту! – выкрикнул Тень, и продолжая тихо и очень грязно ругаться, попытался нашарить ногой свои тапочки*. *Любовь к домашним тапочкам – это ещё одна привычка, которую Тень принёс из своего мира. Но, судя по всему, это утро не входило в список самых удачный в его жизни, вместо тапочек Тень нашёл маленький и при этом, весьма дурно пахнущий гостинец оставленный его любимым котиком. — Мать твою, котяра поганый! Поймаю – прибью! – стерев с ноги остатки кошачьего «гостинца», и натянув сапоги (тапочки он так и не нашёл), Тень направился к двери. Как только он справился с замком, дверь широко распахнулась, и в комнату прошествовали шесть вооружённых стражников. Когда Тень сообразил, кто к нему пожаловал, то тут же утратил дар речи, только не от радости, а скорее со страху. Возглавлял процессию сам Эрик Непобедимый, командующий личной охраной короля и всей городской стражей, в общем, самый приближённый к королю человек. Своё прозвище этот великан (да-да, именно великан, а как по-другому ещё можно назвать человека, ростом в два с половиной метра?) заработал не зря. Ещё не было человека, который смог бы победить его. Тень слышал, что Эрик прибыл в Карнак несколько лет назад, и сразу же записался добровольцем в королевское войско. Эрик за довольно короткий срок умудрился дослужиться до командующего личной королевской охраной. Тень не раз слышал рассказы о подвигах Эрика, да и ему самому, однажды довелось увидеть Непобедимого в действии. Было это пару лет назад, когда Тень, будучи юным выпускником Гильдии Воров, за неимением денег тоже записался добровольцем в войско. И вот в самый разгар сражения, когда Тень был готов бросить своё оружие, и пославши всё ко всем чертям, дать дёру, на поле появился отряд Эрика. Тени тогда показалось, что на поле появился один из легендарных титанов. Громкий смех Эрика не могли заглушить ни лязг оружия, ни крики врагов, от взмаха его огромного меча, противники подали, словно пшеничные колоски после взмаха косы. И вот теперь, эта живая легенда, в сопровождении шести хорошо вооружённых стражников, и пришла к Тени в дом, и приглашала его на встречу с самим королём. — Я был бы рад, если бы вы поторопились, мы уже и так изрядно задержались, а Его Величество не любит ждать… да и до дворца дорога не близкая. — Иду уже!.. иду… Как будто у меня есть какой-то выбор!.. – проворчал Тень, поправляя перед зеркалом свой парадный форменный плащ.* *Каждый член гильдии обязан был иметь не только повсякдневную, но и парадную форму. Гильдия Воров не была исключением, а поскольку Тень являлся полноправным членом воровской гильдии, и к тому же, направлялся на приём к самому королю, то он был просто обязан надеть эту форму. — Ну конечно есть, мы можем вас отнести, — и одарив Тень дружелюбной улыбкой, Эрик продолжил. – Его Величество приглашает вас на беседу, а не на танцы. Поправив пояс с мечём, и накинув на голову капюшон, Тень повернулся к Эрику и с такой же дружелюбной улыбкой ответил: — Ну что ж, не смею вас больше задерживать, пойдёмте. И вся эта компания покинула дом. После получасовых прогулок по улицам Карнака, Тень, в сопровождении дворцовой стражи достиг дворца короля Ульриха Третьего Громогласного. Всю дорогу Тень беспокоила одна мысль: «На кой чёрт его тащат к королю, да и не просто тащат, а ведут как какого-то особо важного гостя. К тому же за ним прислали чуть ли не самый почётный караул, а ведь могли прислать простых городских стражников, которые бы не церемонясь вышибли бы дверь, и попытались бы его притащить, не смотря на то, одет или нет.» Дворец короля Ульриха стоит того, чтобы сказать о нём парочку слов. Всё дело в том, что король Ульрих был единственным монархом, который продолжал обитать в старой каменной крепости, которая больше походила на скалу, нежели на замок, когда монархи соседних держав уже давным-давно перебрались в модернизированные по последним модным тенденциям, роскошные резиденции, и сменили боевые доспехи на манерные камзолы, и теперь не без издёвки поглядывали на этот «пережиток прошлого». После непродолжительной прогулки по холодным коридорам старого замка, Тень предстал пред взором короля Ульриха Третьего Громогласного. Прозвище «Громогласный» король получил за свой голос, который действительно был подобен раскатам грома. В принципе именно такой голос и нужен, когда хочешь перекричать ораву пирующих гостей. Король Ульрих был воином, и отец его был воином, и дед, тоже был воином, и прадед, и т.д. Большую половину своей жизни, король провёл в седле с мечём. То было время, когда Объединённое Королевство воевало почти со всеми своими соседями, и воины этого маленького лоскутка на карте выигрывали почти каждое сражение. Но эти времена прошли, и теперь королю Ульриху пришлось убрать меч в ножны и сесть за стол переговоров. Король был уже давно не молодым, но вряд ли нашёлся бы такой смельчак, у которого хватило бы храбрости, чтобы назвать короля Ульриха стариком – несмотря на свой почтенный возраст, король сохранил свою былую силу, и даже сейчас мог одним ударом кулака свалить быка. В то время, когда другие монархи старались поразить своих гостей несметным количеством роскоши, и тратили умопомрачительные суммы из казны на свои новые наряды, король Ульрих же продолжал жить в старой крепости, и встречал гостей, восседая на скромном деревянном троне, закованный в боевые латы, и держа в своих могучих руках не какую-нибудь усыпанную драгоценными камнями побрякушку, которую и скипетром то назвать язык не поворачивается, а свой верный меч. Приветствую вас Владыка! Пусть Боги даруют вам долгих лет жизни! – Тень склонился в низком поклоне. — Ага, так я и поверил, что это было искреннее пожелание. – Съехидничал король, и прокашлявшись продолжил, — Так, уважаемый, никто тебя казнить не собирается, по крайней мере, пока. Просто у меня возникла пара вопросов, и я хотел бы получить от тебя на ответы. — Я слушаю вас, Сир. – Тень поднялся на ноги, и теперь смело взирал на короля. — В общем, до меня дошли слухи, что ты знаком с человеком, зовущим себя Алым Магом? — Да Сир, в некотором роде, мы знакомы. — Я бы хотел от тебя узнать, правду ли о нём говорят, ну, что он действительно – маг? — Прошу прощения, Ваше Величество, но данный вопрос следовало бы задавать мне, а не кому-нибудь другому. – Со стороны дверей прозвучал спокойный голос Рэла. Все присутствующие мгновенно повернулись к дверям. Маг неспешно прошествовал через весь зал к трону. — Приветствую вас, Ваше Величество! Пусть Боги даруют вам удачу и долгих лет жизни. – Произнеся это стандартное и затёртое до дыр приветствие, Рэл склонил голову, и деловито продолжил: — Как я понял, Ваше Величество, у вас есть ко мне какие-то вопросы. Ну что ж, задавайте, я весь во внимании. Впервые в своей жизни, Тень видел, чтобы кто-то, пусть даже этот кто-то – маг, разговаривает таким тоном с королём. Хотя, если задуматься, то короля он тоже видел впервые. Тень приготовился к самому вероятному, на его взгляд повороту событий. Ещё минуту, и король прикажет страже схватить их, и вот тогда у них возникнут очень серьёзные неприятности. Король на минуту о чём-то задумался, после чего ответил: — Ты прав маг, у меня есть к тебе несколько вопросов. Только я их тебе задам наедине. – И как бы подтверждая своё прозвище, король прогремел на весь зал, — Эй! Вы что, оглохли?! А ну пошли все вон!.. Тень не без удовольствия покинул королевский дворец. Теперь всё стало на свои места, и он спокойно возвращался домой. Только если по дороге в замок его терзало, на кой чёрт он сдался королю, то теперь он ломал себе башку над тем, что могли бы обсуждать маг, пусть даже и жутко древний, и король, который, кстати, в своё время объявил всех магов вне закона. Домой Рэл вернулся, когда было уже далеко за полночь, и застал Тень сидящим за столом, и пробующим откупорить кинжалом кувшин с вином. — …проклятый кувшин!.. да открывайся же ты зараза!.. – донеслось до слуха Мага. Маг, как всегда неспешно, пошёл к сундуку со своими вещами. Проходя мимо стола, он, он извлёк из-под мантии какой-то чёрный свёрток, и кинул его на колени Тени. — Вот вам подарочек от Его Величества Ульриха Третьего Громогласного… господин великий вор. – В голосе Мага отчётливо прозвучала издёвка. Тень наконец-то оставил в покое несчастный кувшин и взял в руки свёрток и начал его внимательно изучать. Свёрток был из плотной чёрной материи, и был довольно тяжёлым. — Ты разверни его, разверни. – Маг на минуту оторвался от ковыряния в своём сундуке. – Не бойся, он не укусит. Тень одарил Рэла очень выразительным взглядом, который можно было расшифровать так: «Ещё одно слово, и я собственноручно пересчитаю тебе все зубы. И даже не посмотрю на твой почтенный возраст!», но свёрток всё-таки развернул. То, что вначале Тени показалось простым куском материи, который использовали для упаковки, на самом деле оказался плотным чёрным плащом, какие носят все члены Гильдии Воров. Внутри плаща находился ещё один предмет – изящный, короткий меч, с выгравированной на лезвии надписью «ИНДИГО». — Так, только не надо делать такое удивлённое лицо, и задавать тупые вопросы, типа «Откуда это у тебя?». Эти вещи король мне передал лично, а до этого ему принёс их некий Эрнест Гринфорд, судя по твоему лицу, этот человек тебе знаком. В общем, этот господин очень злопамятный оказывается, и теперь требует голову этого «Индиго», при чём в полном смысле этого слова. А я не думаю, что в этом королевстве много людей с таким экзотическим именем, да ещё и числящихся в рядах Гильдии Воров. Рэл поставил на стол два пустых кубка, после чего, еле заметным движением руки заставил кувшин откупориться. Пригубив вина, маг продолжил: — Самое забавное в этой истории, что этот Гринфорд и на меня зол. Мне кажется, что этот глупый человек почему-то считает, что скипетр ты украл по моему поручению. – В два глотка Рэл опустошил свой кубок и поставил его на стол. – Как видишь дружище, влипли мы с тобой, по уши. Тень, сохранявший до этого момента молчание, внимательно посмотрел на мага. — Действительно, дела наши плохи. Мне кажется, самым разумным бы в этой ситуации было бы ненадолго покинуть город, ну и или вообще, убраться куда-нибудь подальше. Если у тебя нет идеи получше, предлагаю завтра на закате покинуть город. — Есть. Король посоветовал нам не медлить, и на рассвете уже отправиться в путь. За городскими воротами нас будет ждать посланец, который передаст нам лошадей, и всё необходимое. — Слушай, а с каких это пор вы с королём стали такими закадычными друзьями? Что-то не припомню, чтоб Его Величество сильно любил магов. — С тех пор, как я помог ему решить одну маленькую, но очень личную проблему. – Рэл одарил Тень такой загадочной улыбкой, по сравнению с которой улыбка Мона Лизы была просто ухмылкой идиота. – И не смотри на меня так, Тень, всё равно не скажу. Это как-никак государственная тайна. — Ну что ж, раз государственная – так государственная, не хочешь рассказывать, твоё дело. – Тень встал из-за стола и подошёл к своей кровати, отодвинул её, и откинул в сторону старый коврик. Под ковриком находился небольшой люк. Открыв люк, Тень минуту что-то искал, после чего извлёк на свет два полных мешка. – Так, ты делай что хочешь, а мне надо кое-что обналичить. – Тень накинул плащ, прихватил мешки и скрылся во тьме ночной. Тень вернулся за час до рассвета, с сияющей, довольной физиономией и с кругленькой суммой в кошельке. — Слушай Рэл, мне тут мыслишка одна в голову пришла. Ну уедем мы из этой дыры, а что потом? Куда подадимся? Конечно, можно стать фермерами, или кем-нибудь ещё. Только я вот не могу себя представить у плуга. -Ну, не только ты не можешь представить себя у плуга, моей фантазии тоже на это не хватило бы. А вот на счёт твоего вопроса – у меня есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на поиски моих товарищей? — Товарищей? – Тень мысленно прокрутил в памяти все истории, которые ему довелось услышать от мага. А набралось этих историй довольно много, так что пауза в разговоре слегка затянулась. – Это случайно не те товарищи-собутыльники, с которыми тебя заперли? – осторожно поинтересовался Тень. — Они самые. Понимаешь, я чувствую их. Слабо, но чувствую — они спят. – Рэл взглянул на Тень, и в его жёлтых глазах заплясали лукавые огоньки. – Знаешь, предчувствие мне подсказывает, что без твоих профессиональных навыков мне не обойтись. — Ну так пойдём будить твоих собутыльников. Думаю, это будет отличное приключение. А приключение в двойне приятно, если оно способствует увеличению собственного капитала. – Тень деловито похлопал свой, и без того полный кошелёк. — Ишь ты, какой корыстный! Да тебе торгашом надо было становиться, а не в воры наниматься. — Ну надо же нам будет на что-то жить. А в торговцы меня не взяли – рожа им моя не понравилась. Вдоволь насмеявшись, друзья переоделись, неспешно собрали свои довольно скромные пожитки и покинули дом. Они без приключений добрались до городских ворот и покинули город – стражники у ворот даже не взглянули на двух «пилигримов». Король Ульрих сдержал своё слово – за воротами друзей встретил королевский слуга, который передал им двух отличных коней и сумки с припасами. — Его Величество желает вам удачи и счастливого пути. – Слуга склонился в низком поклоне. — Передай королю, что мы благодарим его за заботу, и тоже желаем ему удачи. Распрощавшись с королевским слугой и Корнаком, друзья отправились в путь, который, как вы уже, наверное, догадались, будет долгим и опасным.