***
Терновник неодобрительно хмыкнул, хмуро глядя вслед взмывшей в серое небо вороне и вороша выпущенными когтями землю. Он промахнулся всего на сантиметр, но этого было достаточно, чтобы не успеть ухватить крыло лапой и птица, насмешливо каркая, улетела, оставив в пасти Терновника лишь густую слюну. Отфыркнув пыль, поднявшуюся под хлопающими крыльями вороны, золотисто-бурый воитель вновь втянул в нос воздух, наполняя легкий лесными ароматами. Легкий летний ветерок, коснувшийся его шерсти, донес до Терновника запах Грозового племени прежде, чем он услышал шуршание папоротника позади себя и приближающийся топот. У каждого кота, помимо племенного запаха, есть свой собственный, по которому можно отличить одного кота племени от другого. Одни пахнут папоротниками, другие дождем, кто-то дорожной пылью. Все эти запахи были заложены в голову Терновника еще в детстве, а аромат хвои и морской соли, который принес ветер, он знал лучше всех остальных. «Белка…» - сердце в груди радостно затрепетало. Синхронно с этой мыслью, темно-рыжая шерсть глашатай мелькнула в траве, и Белка, не глядя, куда бежит, налетела прямо на бок Терновника. Золотисто-бурый воитель неуклюже отступил на пару шагов назад, едва не упав наземь, а сама Белка, усевшись на траву, растерянно глядела на него своими огромными зелеными глазами. - Белка, ты... – Терновник и сам растерялся, увидев в этих глазах слезы, готовые жемчужинами скатиться по щекам, - Что такое…? Темно-рыжая воительница все так же потерянно взирала на него, ее плечи и подбородок едва заметно дрожали. Терновник, не став терпеть молчание, присел рядом с ней, неуверенно касаясь хвостом ее выступающего позвоночника. - Белка, - настойчиво заглядывая вглубь изумрудных глаз, позвал он, - Что случилось? Почему ты плачешь? Он примерно подозревал причину ее слез, ведь Белка вообще редко плакала, и эти самые причины можно было пересчитать по пальцам. Судорожный вдох Белки - она как будто не дышала все это время, - казался оглушительным в тишине летнего леса. Она возвела на Терновника полный боли взгляд и почти прошептала, поджимая губы: - Он не простил меня… он никогда меня не простит… Терновник понимающе вздохнул. Его предположения оказались верными. Он малость остолбенел, почувствовав, как Белка мягко навалилась на него, прижимаясь мокрой от слез щекой к его плечу. Потом чуть увереннее, чем в прошлый раз, обвил ее своим хвостом, не решаясь сделать еще что-то. Ярость и презрение к Ежевичной Звезде поднялась в нем внезапно, накатила огромной волной, словно разъедая изнутри. Не сказать, что Терновник считал действия Белки правильными, это верно. Но он пусть и знал, что не может судить по себе, считал, что Ежевичная Звезда давно бы мог переступить через ее ложь, если бы он действительно этого хотел. Белка уже отстрадала свое. Терновник не хотел больше видеть, как она плачет из-за Ежевики. Да, она поставила сестру выше Воинского Закона. Да, она лгала всему племени и другу. Но она понесла свое наказание, с достоинством выдержала холодные взгляды соплеменников и не сломалась, она сражалась за свое племя с Сумрачным лесом, не боясь смерти. А Белка продолжала плакать. Плакать затравленно, кусая губы, жмурясь от разрывающей боли обиды внутри и громко всхлипывая. - Я ведь ему не сказала… - дрожащим голосом лепетала, вряд ли сама это осознавая, - Я хотела, но просто не смогла… Я такая жалкая… Терновник недоуменно опустил взгляд на ее темно-рыжую макушку. - Что ты не сказала? – он знал, что это личное, но какое-то странное предчувствие кольнуло сердце, и слова вырвались почти случайно. Белка подняла на него искрящиеся от слез глаза и прошептала после рваного вдоха: - У меня будут котята. Ощущения напоминают удар в сердце. То самое чувство того, как что-то внутри разбивается, разлетается на осколки, словно хрупкое стекло. То самое чувство, которое он испытал впервые, когда Белка впервые представила племени якобы их с Ежевикой котят. К горлу подкатывается вязкий комок, кадык сжимает, словно перед рыданиями, но Терновник больно кусает себя за язык и чуть осипшим голосом спрашивает: - Он, значит, не знает? Белка понуро кивает, медленно успокаиваясь, хотя редкие слезы еще скатываются по ее мокрым щекам. Золотисто-бурый воитель поймал себя на мысли, что ему не хочется, что бы Ежевичная Звезда знал, но тут, же отругал себя, на чем свет стоит. - Ты можешь и не говорить, - осторожно произнес он, уже зная, что говорит лишнее, - Можно попросить кого-нибудь… Он даже не успел договорить, когда Белка вскинула голову и почти выкрикнула: - Нет! – она тихо всхлипнула и покачала головой, - Довольно лжи. Терновник почувствовал себя мышеголовым. Как у него только язык повернулся предложить такое? - Я никому их не отдам, - добавила вдруг Белка, и Терновник услышал в ее надломленном голосе обволакивающую нежность. Она ласково погладила себя хвостом по боку. Теперь, когда он знал, Терновник думал, как не заметил этого раньше. Ее вялость, постоянная сонливость, рассеянность и округлившиеся бока. - Ежевичная Звезда – горделивый барсук, - без тени шутки фыркнул он вдруг, не рассчитывая ни на что, но натянутый узел в его груди ослабился, когда уголки губ Белки дрогнули в слабой улыбке, - Так ты собираешься рассказать ему? Темно-рыжая воительница как-то потерянно кивнула. Затем взглянула на Терновника с благодарностью в изумрудных глазах. - Спасибо, что поддержал. Иногда мне кажется, что весь мир против меня, - вздохнула она, вновь опуская голову. Терновник машинально погладил ее хвостом по спине, мягко толкнул плечом. - Я всегда здесь, что бы поддержать тебя, - он улыбнулся и тоже получил в ответ улыбку. Вымученную, печальную, но все-таки улыбку. Словно в подтверждение его словам, несколько золотистых лучей солнца прорвались сквозь серые тучи и снизошли прямо на них.***
Белка действительно собиралась поговорить с Ежевичной Звездой и уже к вечеру направилась к предводительской палатке. Но прежде она сообщила об этом Терновнику, от чего по его телу разлилось приятно тепло. Это означало, что Белка доверяла ему и действительно ждала поддержки. Терновник сидел около кучи с добычей, безэмоционально пережевывая полевку и не отрывая взгляда янтарных глаз от каменного карниза, на котором в любой момент могла показаться Белка. Она находилась в пещере довольно давно, солнце уже скрылось за острыми верхушками деревьев и на поляне не осталось никого, кроме Терновника и дежурившего у входа в лагерь Белохвоста. - Ты чего спать не идешь? – зевнул белоснежный воитель, сонно моргая. - Жду кое-кого, - отмахнулся Терновник, не отводя взгляда от чернеющего в скале входа в палатку предводителя. Белохвост пожал плечами, оставив его в покое, и продолжил спасть с открытыми глазами. Словно услышав слова золотисто-бурого воителя, из темноты пещерки на каменный карниз вышла Белка. Ее понурый силуэт выделялся на фоне темно-синего неба. Терновник подскочил и, под недоуменный взгляд Белохвоста, приблизился к спрыгнувшей с каменного карниза воительнице. - Что он сказал? – с ходу спросил он у опустившей голову Белки. Она медленно возвела на него печальные зеленые глаза, и он понял, что если бы она не выплакала все слезы, то разрыдалась бы прямо здесь. - Давай не здесь, - Белка покосилась на Белохвоста, с интересом наблюдавшего за ними. Терновник согласно кивнул, и они бок обок вышли из лагеря в темнеющий лес.***
Они с Белкой не стали уходить далеко от лагеря и пристроились в просторной ложбинке под выпирающим из земли большим корнем массивного, раскидистого дуба. С левой стороны их защищал колючий куст дикой ежевики, а в тени зеленеющей кроны Терновник чувствовал себя в безопасности. Белка улеглась на землю, подмяв под себя передние лапы. Терновник присел рядом, не зная, может ли он лечь рядом и не горя желанием проверять. - Так… - осторожно начал он, разглядывая свои лапы, - Что он сказал? Белка помолчала с мгновение, подержав его в напряжении, и, наконец, выдохнула: - Не поверил. Сначала. Подумал, что так я хочу вернуть его, - вдруг ее глаза вспыхнули пламенем, и она презрительно фыркнула, - Кем он вообще себя считает? Терновник согласно хмыкнул. Его отношение к Ежевичной Звезде теперь будет оставлять желать лучшего. По Белке пробежала заметная дрожь, когда ночной ветерок коснулся ее шерсти, распространяя в воздухе аромат моря и хвои. Терновник украдкой вдохнул поглубже. - Потом предложил снова быть вместе ради наших котят, - продолжила темно-рыжая глашатая, без какого-либо определенного выражения глядя прямо перед собой. Что-то внутри Терновника натянулось в тонкую струну, которая, казалось, вот-вот оборвется. - А ты? – спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрожал, - Что ты ответила? Казалось, та минута, что он ждал ее ответа, растянулась на вечность. Когда Белка подняла на него светящиеся во тьме глаза, в ее затененных чертах сквозила уверенность. - Я отказалась, - гордо произнесла она, и Терновник облегченно выдохнул, - И сказала, что это не наши котята, а мои. Терновник никогда еще не испытывал такого облегчения. Сердце билось в какой-то сладкой истоме, колотилось о ребра, и воину казалось, что его стук слышен на весь лес. - Он не достоин тебя, - вдруг сказал Терновник, не слишком понимая, что говорит, но слова вылетели быстрее, чем он успел их обдумать. Он боязливо скосил глаза на Белку. - Спасибо, - тихо ответила она, мягко улыбаясь. Так можно улыбаться только после пролитых слез.