В шкуре зверя

Алина застыла. Сделав просто очередной шаг по дорожке парка. Пригов даже испугался, увидев лицо жены... отрешённое, даже испуганное. -Аля, ты ...что? Она ответила не сразу. Отвела взгляд от чего-то, что разглядывала у него за спиной, и вдруг, схватившись за сумочку, сорвалась с места. -Володь, я сейчас, - бросила на бегу. Полковник округлившимися глазами наблюдал, как его любимая супруга подбегает к киоску с хот-догами и... Фастфудом Тихоня никогда не увлекалась, но, когда она отошла от окошка, в руках у неё был настолько внушительный пакет, что у Пригова отвисла челюсть. -Аль...- попытался он что-то там сказать жене, но она его не слышала. Вот только когда она без страха подошла вплотную к огромному, похожему на волка псу, да к тому же ещё и на вид замученному и грязному....полковник по-настоящему испугался и рванул следом. -Не подходи, Володь...- не оборачиваясь, осторожно произнесла Алина. - Не пугай его... Стараясь не делать резких движений, и не сводя со странного существа глаз, но при этом не акцентируя взгляд на зрачках "пса", Тихоня присела на корточки. Животное, обладающее такими знакомыми глазами отреагировало спокойно, только слегка переступило передними лапами. Алина аккуратно развернула пакет: -Ну-ка... поешь... Волк сглотнул слюну, когда почувствовал аромат еды так близко. Но его волновало пока совсем другое - запах этой девушки. Он был ему знаком, он его помнил, но не совсем помнил, кто она. Алекс слегка повернул голову и посмотрел на стоявшего неподалеку мужчину, его запах тоже был знаком, но история бы та же. Ничего конкретного вырвать из памяти не удавалось. Волк снова перевел взгляд на девушку, какое-то время смотрел на нее, потом наклонился к пакету с едой. Аромат горячей еды защекотал нос, и зверь не сдержался. Он проглотил первые три хот-дога, практически не жуя, а на четвертый посмотрел уже настороженно, прекрасно понимая, что потом будет плохо. И в самый неподходящий момент зачесалось ухо. Вот она одна большая проблема шикарной, но грязной и спутанной шкуры - блохи. ... Бездомный, голодный пёс - не бог весть какая новость для города. Даже такой огромный. Один звонок собачникам, и... Нет, Пригов не собирался никуда звонить. Но он не понимал, почему вдруг Алина обратила внимание именно на этого. Вот хоть убей не понимал... и боялся. Мало ли что на уме у этого зверюги... -Володь... - голос жены был удивительно спокойным. - Успокойся. Твой страх даже я кожей чувствую. Зверь вдруг прекратил поглощать хот-доги и остановился. Даже сквозь пышную шкуру было видно, что он страшно худ... "Надо же, как будто понял, что следующий будет лишним..." - восхитилась Тихоня.- "И эти глаза..." Алине вдруг захотелось погладить "пса", возможно, через прикосновение она надеялась понять, почему... Почему её так к нему тянет... Волкоподобный пёс вдруг раздражённо мотнул головой и принялся с остервенением расчёсывать задней лапой ухо. -Что, насекомые заели? - ласково сказала Тихоня. - Ну-ка, иди-ка сюда.. Она поднялась с корточек и коснулась бархатистой шерсти на лбу зверя. Стараясь быть осторожной, Тихоня провела ладонью по его мохнатой спине... -Где же это тебя так?... - пробормотала она встревоженно. Под густой шерстью кожа "пса" была испещрена зажившими шрамами, и можно было нащупать несколько едва затянувшихся ран, покрытых корочкой засохшей крови. -Господи, одни кости... Замечание про кости волка обидело, и он несколько тихо заворчал, не уворачиваясь, впрочем, от рук девушки. И в этом прикосновении было что-то знакомое, до боли знакомое, настолько что хотелось завыть, но Алекс себя сдерживал. Лишь глаза на какие-то пару секунд потемнели. Теперь зверь уже сам ткнулся лбом в ладонь своей "благодетельницы", пытаясь вспомнить, пытаясь поймать ту неведомую ниточку, связывавшую его с прошлым. А прошлое у него несомненно было. И если бы он был собакой, то непременно завилял хвостом, но волк подобного допустить не мог. -Ну-ну... тише... - успокаивающе проворковала Тихоня, услыхав нечто похожее на приглушенный рык. - Чем это я тебя обидела? Она сосредоточилась на том, чтобы касаться как можно осторожнее, как можно ласковее. Закончив ощупывать зверю спину и с неожиданной болью в сердце отметив, что там нет живого места, Алина погладила его по голове, почесала за ухом... Сначала одной рукой, потом обеими... Пригов, как заворожённый, следил за действиями жены, уставившись на её обручальное кольцо. -Аль, осторожнее.. - почти умоляюще сказал он. -Я осторожна... Послушай, это странно звучит, но я откуда-то его знаю... Что тем более странно, потому что он не похож на обычную собаку... Почесывание за ухом расслабило и усыпило бдительность. Алекс осторожно лег на землю, стараясь не делать резких движений и не спугнуть людей, к которым его теперь безостановочно тянуло. Но в то же время он осознавал, что люди рано или поздно все равно уйдут, и он останется один. В жутко знакомом и в то же время незнакомом мире. Из-за облака выглянуло солнце, заиграв на траве и грязно-серой шерсти, бывшей некогда роскошной серебристо-белой шубой. Солнечный лучик отразился от кольца на пальце девушки и ненадолго ослепил зверя. В зеленых глазах заплясали давно позабытые серебристые искорки, а в голове вспыхнули образы. Расплывчатые, короткие, но все же вернувшие опору. Кольцо. Бар. Кофе. Он, бывший человеком. Лазурная бабочка. Она... Ее имя... Волк резко шарахнулся в сторону, пытаясь совладать с эмоциями и непонятным страхом. Он медленно отступал в сторону кустов, затем остановился и замер. "Тихоня?" Он даже вспомнил, как звучит человеческая речь. Мысленно, потому что гортань зверя для этого не подходила... От резкого движения зверя Тихоня тоже отшатнулась, прекрасно понимая, что, если он решит напасть, её реакции не хватит, чтобы этого избежать. Но волк, теперь она понимала, что это никакой не пёс, а самый настоящий волк, не собирался нападать. Он медленно отошёл в сторону и остановился у ближайших кустов, глядя на Приговых. Глядя пристально, не отводя глаз. Зелёных глаз с пляшущими в них серебристыми искорками... -О господи...- пробормотала Тихоня. Потом повернулась к мужу: маленькое, бледное личико, огромные серые глаза... -Аля, что с тобой? - Пригов по-настоящему переполошился. -Володя, успокойся. - пугающе ровным голосом, медленно, едва ли не по слогам проговорила Алина. - Скажи, пожалуйста, маг, который служил в "Тайфуне".... Алекс умел превращаться в волка? Алекс... Он услышал свое имя и едва слышно заскулил. Он дрожал, он боялся, он радовался. Он был практически без сил, но каким-то чудом держался на лапах. Волк всем своим существом ощущал, что эти люди его не предадут, не вернут на Арену, не наденут на него ошейник. Алекс доверял Алине. Он осторожно вновь подошел к Тихоне, уткнулся мордой в плечо и снова заскулил. Как бы извиняясь за то, что пачкает ее одежду. Так странно... Теперь Алина была почти уверена... Почти. То, как он подошёл, услыхав своё имя... Она обхватила голову зверя руками, обняла его, запустив пальцы в его грязную шерсть. Состояние, в котором окажется её плащ после этих объятий, её нисколько не заботило. От волка исходило тепло. Отчасти звериное, а отчасти... близкое, родное. Тепло человека, которого можно было назвать другом, и Тихоня была уверена, что это не воображение. Зверь тихонько скулил, и девушка обняла его ещё крепче, отметив, что, несмотря на все шрамы и раны, нос у него прохладный и влажный. -Что же с тобой произошло, Алекс? - прошептала она, касаясь губами бархатистого уха волка. Что же с тобой произошло... Он так хотел рассказать, поделиться с ней, вылить, наконец, хоть кому-то свою боль. Потому что нашел того, кому можно доверять. Он рвано дышал, чувствуя, как начинают дрожать лапы. Алекс выпутался из объятий и обнюхал лицо Тихони, вздохнув ей в ухо, затем посмотрел на мужчину. Его он не помнил, но этот человек определенно был с Алиной, и опасности в нем не чувствовалось. Только страх за девушку. Но волк не собирался нападать, не собирался причинять ни малейшего вреда. Тихоня снова осторожно протянула к нему руку, пытаясь погладить, и Алекс безотчетно ткнулся носом ей в ладонь, прижав уши. Он не надеялся на конечный результат, даже осознавая скрытую в нем силу, но все же попытался мысленно поделиться обрывками воспоминаний, что раздирали его на части. Арена, бои, ощущения ошейника на шее. И как совсем маленькому волчонку ему больше всего сейчас хотелось свернуться клубком в укромном надежном месте и заснуть. В тепле, в безопасности. ... Тихоня невольно улыбнулась, улыбнулась горькой, кривой улыбкой. Сейчас он походил на щенка, волчонка, совсем маленького, беззащитного, которого только что тёплым шершавым языком вылизывала мать, и теперь он уснёт у неё под мохнатым боком. Алина вспомнила... вспомнила момент их знакомства с Алексом: он был взъерошенным, сонным и вызывал желание потрепать его по волосам... даже ещё будучи незнакомцем. Материнский инстинкт... без шансов на реализацию. Часто же он стал выливаться на родных и друзей... Тихоня провела рукой по холке зверя. Шерсть на шее была стёртой практически до кожи, а на коже также прощупывались зарубцевавшиеся шрамы. Ошейник... Тихоня закусила губу от злости и жалости. Впрочем, для злости сейчас было не время. Сейчас нужно было думать о том, как помочь Алексу. Зверь доверчиво прижимался к Алине, тыкался носом ей в ладони... -Малыш...- прошептала Тихоня, прошептала непроизвольно, повинуясь тому, что сейчас разрывало ей сердце. Обращаясь к огромному волку, который, несмотря на худобу, мог бы при желании убить её, просто прыгнув на грудь, элементарно своей силой, скоростью и весом. Он что-то пытался ей сказать, девушка это чувствовала. Сама не понимая как, она чувствовала это на краю сознания. Это напоминало осторожные касания, и по ощущениям походило на то, как Олег на кладбище считывал её воспоминания. Но одно дело, когда перед внутренним взором у тебя развёртывается твоя собственная память, а совсем другое... Лишь однажды, особенно тесно прижавшись к зверю, нет, к Алексу, она увидела... Ночь, пятна света. Света то ли от факелов, то ли от фонарей, и ещё, возможно... Тихоне сложно было это принять, но больше всего это походило на висящие в чёрном небе две луны в разных фазах... Скорость, летящая из под лап почва... Огромные желтоватые клыки, короткий предсмертный визг, тёмная в неверном освещении кровь... Алина немного отстранилась от зверя, продолжая поглаживать ему надбровия, и очень серьёзно, как если бы могла получить ответ, проговорила: -Я могу только приютить тебя, Алекс. А вот по-настоящему помочь... Тихоня задумалась... Приютить?... Алекс забавно наклонил голову набок, пытаясь вспомнить значение этого слова. Он переступил мощными лапами и лег на землю, однако тут же был вынужден вскочить, взъерошить шерсть и низко зарычать. Откуда-то сбоку послышался мужской приказ "Взять!", и это привело инстинкты в действие. Волк понимал, что может напугать Алину, но контроль сейчас был выше его сил. Он чувствовал, как напрягся сопровождающий ее мужчина, готовый в любой момент защитить Тихоню. Алекс и сам был готов защищаться. До конца. Однако это оказался всего лишь хозяин, бросающий что-то своему псу. Не больше. Волк заворчал и вновь принюхался к остывающим хот-догам, затем, забавно чихнув и потерев нос лапой, слопал еще один. -Тише, Володя, всё в порядке. - Алина успокаивающим жестом остановила мужа, готового закрыть её собой от взбесившегося зверя. Зверя, который чихает и трескает обыкновенный хот-дог из ларька. -Аль, он может быть всё-таки опасен. - предостерегающе проговорил полковник, но жена его почти не слушала. Она была погружена в свои мысли, и делала выводы. -На нём был ошейник, он весь в шрамах, он отреагировал на команду "Взять". Он очень голоден, как если бы его держали в неволе и нарочно не кормили. Очевидно, чтобы был злее. Он очень давно не принимал человеческий облик..., и, очевидно, разучился это делать самостоятельно... Тихоня вдруг остановилась и посмотрела на Пригова, который изумлённо вытаращил на неё глаза, следя за выстроенной ею логической цепочкой. В которой он, впрочем, мало что понимал. -Не смотри на меня так. - грустно улыбнулась Алина полковнику. - Да, я кое-что читала. Начиная с фэнтези в далёком детстве и заканчивая специальными источниками... в последнее время. -Плюс... кусочки кошмара, которые я видела. - продолжила девушка, не дожидаясь ответа. - Его держали где-то, где он участвовал в боях... А знаешь, Володя, ведь помочь ему по-настоящему могут только его братья... -Братья? Аль... -Потом объясню, Володя. - сказала Тихоня, доставая телефон. Муж не знал о её знакомстве с братьями Волка, но сейчас важнее было помочь Алексу. -Позвоним-ка мы ... Олегу - и Алина ласково подмигнула зверю. …На столе были разбросаны всевозможные документы, отчеты и медицинские карты, и среди всего этого бумажного хлама, положив голову на руки, спал Олег. Его разбудил телефонный звонок . Найтрейн слепо нашарил сотовый рукой и, разлепив глаза, с удивлением обнаружил на дисплее номер Тихони. Не представляя, по какому поводу она может звонить, он ответил. Несколько слов. Всего несколько слов и имя его брата. Олег даже не дослушал. Он появился в парке моментально, позабыв про несколько помятый со сна вид и болтающуюся на плечах форменную куртку Альянса. После исчезновения Алекса, они с Игорем заступили на должность боевых магов, пытаясь хоть как-то между поисками помочь Альянсу. Да и вообще давно пора было это сделать. В голове Олег промелькнула мысль о том, почему он не засек появление брата в этом мире, но едва появившись в парке Найтрейн понял почему. Рядом с Алиной на пожелтевшей по осени траве сидел волк. Худющий зверь с грязной, местами свалявшейся шерстью и глазами Алекса. Олег чувствовал брата лишь поверхностно, сердцем, может каким-то еще неведомым чувством, но в остальном перед ним находился дикий лесной зверь. - Древние Боги, Алекс... Волк напрягся. Появившийся мужчина пах, словно один из стаи, словно такой же по крови зверь, как и он сам, но что-то внутри вызывало недоверие. сильнейшее недоверие, почти враждебность. Алекс зарычал и сделал пару шагов назад, приготовившись к обороне. -Алекс...- Тихоня в недоумении уставилась на волка. Она не понимала, что происходит, почему он так реагирует. Как-то вмешиваться, пытаться прикоснуться, погладить, чтобы успокоить, было глупо, и даже опасно. Поэтому она попыталась как-то воздействовать на зверя интонацией - мягкой, ласковой: -Алекс, это же твой брат. Ну что с тобой? -Аля! - предостерегающе подал голос Пригов. Алина сделала крохотный, осторожный шажок к волку. Алекс рычал, оскалившись, шерсть на его загривке встала дыбом, и Тихоня снова остановилась. Она растерянно оглянулась на Олега: -У него такой вид, как будто на него надевали ошейник, регулярно били, морили голодом и заставляли участвовать в боях. К тому же... осматривая его, я кое-что видела. В подтверждение этому. Возможно, эта информация поможет... Информация Тихони создала только больше загадок. Почему неведомые бои так отразились на Алексе, подавив в нем вальтаара... Олег попытался осторожно приблизиться к волку, осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверя, но тот с рыком клацнул зубами, едва не оттяпав Найтрейну кисть. - Он не узнает меня. - Олег лихорадочно соображал, что делать дальше. - У нас были непростые отношения, но Алекс-человек переступал через это. У Алекса-зверя все чувства и эмоции обострены до предела, что намного усложняет ситуацию. Он мне не доверяет, считает врагом. И я не знаю, как это исправить. Ни Имары, ни Шиму в этом мире пока нет. Волк, не переставая рычать, пятился по направлению к Тихоне. Он считал ее другом. Он считал, что она защитит его. -Ну что ты, малыш.- Тихоня подавила естественный страх, и приблизилась. Вернее, жалость и инстинкт, близкий к материнскому, оказались сильнее страха. Она постаралась только быть в поле зрения Алекса, не подходить к нему со спины. Присела, и, не обращая внимания на ни квадратные глаза мужа, ни на огромные клыки в нескольких сантиметрах от своей шеи, ни на низкое, утробное, злобное рычание, обняла за шею зверя, которого она называла малышом. Потому что теперь этот вечный защитник сам нуждался в защите. И, похоже, кроме неё эту защиту сейчас никто не сможет ему предоставить. -Похоже, Олег, - Алина оглянулась на замершего в растерянности Найтрейна, успокаивающе поглаживая волка и время от времени шепча ему что-то в ухо. - Мне ничего не остаётся, как забрать его к себе домой, по крайней мере, пока вы не найдёте способ решить эту проблему. Пригов, который в полном обалдении молча наблюдал эту сцену, вдруг пошевелился, обретя дар речи: -Аля, тебе не кажется, что это слишком? Олег в немом отчаянии смотрел на то, во что превратился его брат. Он не мог понять, что вызвало такую трансформацию, поскольку не мог прочитать воспоминания, и теперь больше всего боялся, что Алекс таким и останется. Безмолвным зверем без какого-либо намека на вальтаара. - Вот, - на ладони Найтрейна появился медальон в виде эмблемы Альянса, длинная цепь мерцала на солнце, - это поможет ему передвигаться по городу без проблем, не рискуя быть отловленным службой контроля. Заодно поможет мне следить за его состоянием. А я должен найти Имару. Он еще раз посмотрел на волка, пытаясь найти в зеленых глазах хоть какой-то намек, но это было безрезультатно. "Прости, братишка..." Алекс что-то проворчал вслед исчезнувшему мужчине, затем посмотрел на Алину и ее спутника. У него было нехорошее ощущение, что он лезет туда, куда ему не нужно. Мягкое мерцание воздуха улеглось, как рябь на воде. Тихоня некоторое время смотрела вслед исчезнувшему Олегу, потом перевела взгляд на медальон. Некоторое время разглядывала его, ловя себя на том, что любуется: отливающий золотыми бликами узорчатый восьмиугольник притягивал взгляд. Потом тяжело вздохнула и подняла голову, посмотрев на мужа. - Володя, я тебя не уговариваю. Если ты против - я просто зайду домой, возьму ключи от своей квартиры и пойду туда. Но... бросить его здесь, в таком состоянии.. прости, я не могу. Пригов хмыкнул. Он привык, что в такие минуты спорить с Алиной бесполезно, потому что упрямее и принципиальнее её сложно было кого-то себе представить. И слишком часто эти черты выходили для его жены боком. Нет, он не считал, что она поступает сейчас неверно на все сто процентов, но всё-таки... Полковник вынужден был наконец признать, что главное препятствие - нарушение их с Тихоней уединения. Было ещё.. много всего, но... -Ну и кто будет с ним гулять? - проворчал он наконец строго. Глаза Тихони расширились - нет, их взгляд не был умоляющим, но когда она так смотрела.... -Можно подумать, я сейчас обременена работой... хвала доблестному УСБ. - мягко улыбнулась она, всё ещё не веря в свой успех, - К тому же он тебе не овчарка и тем более не йоркширский терьер. -Вот это-то меня и беспокоит, - Пригов всё ещё ворчал, но чувствовал, что ворчать ему осталось недолго. - Это - волк. -Это - Волк. Алекс. Маг. - в дальнейшие подробности Алина не сочла себя вправе вдаваться. Мужу лучше оставаться в неведении, как бы она ему не доверяла. - На шее у него будет висеть медальон Альянса. И очень скоро его братья придумают, как вернуть ему человеческий облик... -У меня такое чувство, что я об этом пожалею. Ладно... Можешь забрать его. - тяжкий вздох Пригова был почти притворным. Тихоня почти всегда побеждала полковника таким вот невинным, умоляющим взглядом и неотразимой логикой. Причём так, что ему было приятно чувствовать себя побеждённым. - Ну вот... грозный полковник совсем не злой. - улыбнулась Тихоня совсем уж обезоруживающе, и повернулась к волку, который, словно решив доказать свою "цивилизованность", мирно сидел рядом. - Давай-ка наденем эту штуку, Алекс. От металлической штуки в руках Тихони исходила странная энергия, несколько необычная, но опасности в ней не чувствовалось. А вот цепь хоть и была мелкой и довольно изящной, но напомнила волку об арене. Алекс едва заметно приподнял верхнюю губу, пытаясь обнажить клыки, осторожно обошел Алину и остановился около ее спутника. Здесь запах был сильнее, очень знакомый запах... В голове ярко возникла картинка, где этот самый человек что-то показывал на карте стоявшим вокруг стола бойцам. На снимке, лежащем рядом, был изображен остров... Волк потряс головой, словно отгоняя назойливую муху. Абсолютно ненужные воспоминания, не приносящие пользу. Чёрт .... Алина нахмурилась, даже немного рассердилась. Надо же как-то надеть на Алекса медальон, а он вздумал скалиться. Хотя, с другой стороны... он не скалился бы просто так. "Здорово же тебе досталось, друг мой..." - пробормотала она наконец, задумчиво потёрла лоб и повернулась к мужу. Олег же наверняка не подозревал, что даже такая вот несложная на первый взгляд задача будет представлять собой проблему, и Тихоне показалось, что она нашла решение: -Володь... Мне кажется, он тебя узнал. Прошу тебя, попробуй повесить на него эту штуку. Только осторожней... Пригов посмотрел на жену так, как будто она предложила ему прыгнуть с моста без страховки, но всё-таки, хоть и не без опаски, взялся за изящную витую цепочку... Алекс хотел было зарычать на мужчину, но так бы он подорвал доверие. Цепочка вызывала страх. Дикий страх. Волк напрягся, но не сдвинулся с места. Он лишь слегка наклонил голову, давая возможность надеть на себя странный предмет. Но едва прохладный металл коснулся шерсти, как зверя захлестнула паника. Дикая животная паника. Алекс утратил контроль над собой, и на какие-то пару секунд уже человеческие пальцы сомкнулись на цепочке, словно пытаясь ее сорвать. Но затем он снова был зверем, причем абсолютно непомнящим, что творилось секунду назад. Волк устало рухнул на траву и заскулил. Алина на секунду испугалась. Испугалась по-настоящему, как не пугалась уже давно. Ей показалось, что она видела что-то, что она назвала бы обратной трансформацией, если бы у неё было время обдумать происшедшее. Но времени у неё как раз и не было. Какое-то мгновение перед ней был Алекс, полуголый, в одних штанах, в странной агонии пытающийся сорвать с себя медальон. Тихоне показалось, что цепочка причиняла Волку боль..., по крайней мере она не могла дать другого объяснения такому вот паническому ужасу. И уже в следующее перед ней и полковником снова лежал зверь, обессиленный, скулящий. Она бросила взгляд на мужа, такой, что страх передался и ему... -Аля... - Пригов шагнул к ней с намерением успокоить. - Я не знаю, что... -Всё хорошо, Володя. Ты ни в чём не виноват. - Алина, совершенно забыв о сохранности одежды, опустилась на колени рядом с тем, кем был сейчас вальтаар. Она только сейчас по настоящему оценила его худобу: покрытый грязной, свалявшейся шерстью бок был таким впалым, что рёбра можно было не только прощупать, но и без труда разглядеть. -Алекс...- Тихоня протянула руку, и осторожно коснулась головы зверя. Почти как тогда, в баре, когда он в крайне потерянном, но вполне человеческом виде, сидя у стойки занимался самобичеванием. Волк приоткрыл один глаз и вяло шевельнул хвостом, словно пытаясь сказать, что он в порядке. Лишь бы от него отстали и дали отдохнуть. Паника немного улеглась, но на какие-либо действия сил все равно не оставалось. Сейчас зверю хотелось лишь одного - спать. Он чувствовал, что напугал людей, но не понимал чем. Только услышал, как какой-то ребенок, дергая свою мать за рукав спросил: - Мам, это был вальтаар? ... Вальтаар... Это слово, сказанное испуганным и одновременно возбуждённым детским голосом засело у Тихони в мозгу. Что-то в этом было, какая-то зарождающаяся мысль... Тихоня застыла, продолжая аккуратно гладить худющий, костлявый бок. Она старалась не потревожить Алекса, и едва касалась его шкуры, шкуры, которая всего пару минут назад вдруг на миг на глазах у всех изменилась, мелькнули белые с серебристой каймой крылья... "Надо сказать об этом Олегу," - подумала Алина. Рассеянно, потому что мозг уже получил задачу. Тихоня оглянулась на мужа - Пригов стоял рядом с совершенно потерянным видом, и ей стало жаль полковника. Он хочет, чтобы его жена была счастлива, чтобы все несчастья и неприятности для неё закончились... Ему больно видеть, как она переживает... Ну как, как ему объяснить, что она фактически дала клятву. Клятву защищать защитников. Молчанием. А теперь вот довелось и делом...И Тихоня прекрасно знала, что по поводу всего этого ей ещё придётся объясниться с Володей. А значит, придётся изворачиваться и лгать... Снова. Алекс всё ещё тяжело дышал. В лучах солнца, которое сегодня редко, как мусульманка из-под паранджи, но выглядывало из-за туч, блестела на его шее цепочка. Странно... Олега, собственного единокровного брата, он даже не подпустил к себе. И ещё более странно было то, что произошло, когда на его шее оказался медальон. Медальон Альянса. СТОП... Мысль, которая всё это время зрела в мозгу, вдруг оформилась совершенно чётко. Не прошла даром та информация, которую Алина, как губка, впитала в себя после знакомства с братьями. Очевидно, произошло что-то, что вытеснило из Алекса сущность вальтаара… Но эта, по всей видимости, правильная мысль никак не проясняла способа, которым можно было бы помочь Найтрейну….. Волку надоело изображать из себя труп, поэтому он с трудом, но поднялся. Какая-то его часть, не совсем понятно какая именно, сопротивлялась чрезмерной заботе. Вообще сопротивлялась какой-либо заботе, поэтому именно сейчас зверь противоречил сам себе. Алекс скинул с себя руку Тихони и отошел на пару шагов, пристально глядя и на Алину и на ее спутника. Блики от медальона искрились на серой поверхности асфальта, пробуждая в душе какое-то странное ощущение чего-то забытого и потерянного. Но чего именно, волк уловить не мог. А может, и не старался... -Однако...- Алина покачала головой и улыбнулась. - Характерец... Да, характерец... Однажды Тихоня даже смертельно обиделась на Алекса, и даже теперь, когда он был в волчьей шкуре, угадывала те же черты. Или может, хотела их видеть... Алина поднялась на ноги. Волк стоял поодаль и неотрывно смотрел на них с Приговым, как будто приглашая следовать за ним. А может, Тихоне это только казалось. Но в любом случае, отсюда пора было уходить - слишком много зевак собралось вокруг. -Учти, Аля, у меня к тебе много вопросов. - подал голос полковник. Очень строгий голос. -Не сомневаюсь, о муж мой. - с тихим смехом отозвалась она. - А сейчас... пошли-ка домой. Волк понуро плелся позади Тихони и Пригова, не обращая внимания ни на взгляды прохожих, ни на шепот за его спиной. Когда он уставал, то просто садился, не подпуская к себе и рыча, не давал себе помочь, хотя какая-то его часть желала помощи. А вот еще какая-то, возможно та, что когда-то была человеком, активно протестовала и брала верх. Алекс подозрительно долго и настойчиво принюхивался перед тем, как войти в каменную многоэтажную коробку, именуемую домом. Он пытался понять, безопасно ли тут для него, но, в конечном счете, зашел в квартиру и замер на пороге. Дальше идти не хотел, осознавая, насколько он грязный, а тут повсюду пахло чистотой. Но самое веселье наступило, когда его решили отправить в ванную. Зверь долго упирался всеми четырьмя лапами и даже умудрялся помогать себе хвостом, мотал головой и ворчал. Но в итоге сдался и сам запрыгнул в ванную, подавляя желание отряхнуться, когда его шерсть намочили водой. Волк долго и упорно терпел, пока его намыливали какой-то противно пахнущей жидкостью. Долго терпел. Затем скосил свой ехидный взгляд на Алину и от всей души отряхнулся, заляпав пеной всю ванную, саму Тихоню и заглянувшего на сдавленный крик жены Пригова. И стал похож на ежа из-за торчащей во все стороны мокрой шерсти. Алекс оскалился так, что без особых усилий это можно было принять за усмешку. -Ну знаешь, Алекс...- проворчала Тихоня после того, как её буквально окатило пенными брызгами. - Будь ты в другом облике, я бы на тебя обиделась. Она стянула с вешалки абсолютно мокрое полотенце и в несколько резких движений стёрла стекающую с лица воду. Оглянулась на торчащего в двери мужа. Пригов изобразил ей "страшные глаза", но грозный вид строгого хозяина дома у него не получился - уж больно смешно смотрелся его торчащий во все стороны чубчик. Тихоня прыснула. -Ну вот... что и требовалось доказать... - пробурчал полковник, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзность. - Моя жена сошла с ума и обустраивает дома зоопарк. Разводит волков... Продолжая сдержанно смеяться, Тихоня замахнулась на Пригова полотенцем. Тот вовремя успел нырнуть за край стены, и больше показываться не рискнул. Алина обернулась на Алекса и сложила на груди руки, внимательно рассматривая стоящее в безобразно залитой ванне худое существо. Шерсть во все стороны, и оскал, похожий на ехидную усмешку: -Я смотрю, ты страшно собой доволен. Волк гордо приподнял голову и выдал нечто похожее на "Грха". Ведь это было весело, даже несмотря на то, что он устал. Постепенно шерсть возвращала свой первоначальный серебристо-белый искрящийся цвет, колтуны расходились по ловкими пальцами Тихони, а зверь балдел, когда ему чесали за ухом и даже порывался вилять хвостом, но вовремя вспоминал, что он волк, а не собака. А Волки всегда сохраняют гордость и честь. Алине пришлось изрядно попотеть, придавая волчьей шкуре надлежащий вид. Она терпеливо распутывала комья свалявшейся шерсти, попутно нащупывая новые ссадины, и невольно улыбаясь, когда зверь проявлял признаки удовольствия. Вот он на секунду зажмурил глаза, зелёные, с переливающимися серебристыми искорками глаза Алекса, от чего у Тихони защемило в сердце. Вот он слегка шевельнул хвостом, совсем чуть-чуть, но потом, будто опомнившись, замер. Замерла и Алина, окинула взглядом едва ли не королевскую осанку и переливающуюся в белом искусственном свете шерсть. Зверь скосил на неё взгляд: мол, почему ты остановилась? - Красавец... - с саркастическими нотками в голосе проворчала девушка. - Хорош, нечего сказать. А меня ждёт уборка. Волк забавно склонил голову набок, свесив одно ухо, затем отряхнулся по новой, окатив Тихоню уже чистой водой. Затем припал на передние лапы, пытаясь изобразить то, что по его мнению было боевой стойкой, и понюхал воду. Попил немного, не обращая внимания на протесты Тихони. Потом зевнул и выпрыгнул из ванной, тут же оказавшись в плену чего-то теплого и пушистого, оказавшегося полотенцем, и едва ли не мурлыкал от удовольствия. Потом гордо прошествовал мимо Пригова в прихожую и растянулся на коврике у двери. Правда, при этом он довольно долго не сводил с полковника глаз, пытаясь соединить запах и картинки в голове. те. которые когда-то были воспоминаниями. Вот они смеялись и пили чай в какой-то комнате из красного кирпича. Точнее, пил чай тот, что когда-то был человеком. А вот его гоняют по матам под присмотром Пригова, показывая, что новичок не так плох, как себя изображает... Алекс чихнул и снова тряхнул головой. Он закрыл глаза, моментально погружаясь в уютные объятия сна. Зверь уснул, а Пригов ещё некоторое время разглядывал его, как будто пытаясь для самого себя понять, почему же всё-таки разрешил жене привести его в квартиру. Соседи, точнее, соседки, те самые вездесущие бабульки, любой двор для которых является обычной средой обитания, были явно против. Вспомнить хотя бы их реплики вроде "Куды ж ты ведёшь этого зверюгу" или "Думаешь, тебе всё можно?". Но разве дело в этом? Ради жены он привёл бы в дом и стаю волков, но уж больно ему не хотелось, чтобы Алина снова куда-то впуталась. "А ведь она уже впуталась..." - отметил он для себя. - "Вспомнить хотя бы явление братца Кобрина, этот треклятый медальон и странные секреты". И этот взгляд, которым его с минуту назад сверлил волк... -Чего он на меня так смотрел? - спросил полковник жену, которая как раз появилась в прихожей, и, вытирая руки, тоже разглядывала своего мохнатого подопечного. -Думаю, он что-то вспоминает... время от времени. Какие-то куски, обрывки, образы... Тебя, наверно, тоже. - Алина ответила задумчиво и как-то отрешённо. Она прекрасно понимала, что сейчас ей придётся объясняться, и следующий вопрос мужа показал, что она не ошиблась: -Откуда ты всё это знаешь? Я имею ввиду... магию, какие-то дела Альянса. Братьев Кобрина, его самого, наконец? Тихоня перевела взгляд на Пригова и вдруг бессильно плюхнулась рядом с ним на диван. Откинулась на спинку. Положила на колени полотенце, долго и тщательно расправляя его красными от воды руками. Молча. Пригов понял, что его жена пытается тянуть время, и повторил вопрос: -Аля, откуда ты всё это знаешь? Куда ты уже вляпалась? -Ну представь...- Алина поняла, что дальше держать театральную паузу бессмысленно. - Что я отдельно от тебя участвую в какой-то операции. Она произнесла это без тени улыбки, абсолютно серьёзно. Так же серьёзно, как она относилась ко всему, что было связано для неё с Алексом и его братьями. "Наши жизни в твоих руках..." - эту фразу она помнила прекрасно. Да, наверно Володя прав, она снова влипла по самые уши, влипла благодаря своим принципам, влипла ещё и потому, что её задело отношение одного из близнецов ко всем людям. Ей хотелось наглядно показать Яну, что... бывают исключения. Что на человеческую расу хотя бы иногда можно положиться... -Естественно, эта операция секретна. - продолжала она. - А с братьями меня свёл случай. Точнее, Судьба. Первый раз за столь долгое время он спокойно спал, не вскакивая поминутно от тревожных запахов. Он спал и видел какие-то сны, обрывки каких-то кадров, запахов, звуков. Впервые за долгое время он чувствовал себя в безопасности. Его разбудил подозрительный шорох по тут сторону входной двери, вошканье на лестничной площадке, но не прошло и минуты, как все стихло. Алекс поднялся с коврика и потянулся, попутно отряхиваясь и приводя шубу в порядок. Ночной тишины не существовало, как бы не утверждали люди. Во все времена для каждого времени суток существовала своя мелодия жизни, уникальная для каждого. Просто не все ее слышали. Тихое невнятное бормотание холодильника на кухне, едва слышное тиканье часов на стене в зале, легкий шорох занавесок, потревоженных слабеньким ветерком из приоткрытого окна, спокойное поверхностное дыхание двух людей в спальне. Одно, правда, с негромким похрапыванием. Все это наводило на почти собачью мысль о доме, вот только он не был собакой. Алекс был волком, для которого дом был понятием относительным. Зверь потерся мордой о косяк, пытаясь почесать нос, затем осторожно обошел всю квартиру, принюхиваясь абсолютно ко всему. Попил воды из унитаза, по запаху нашел шампунь, которым его мыли накануне, выкинул его в мусорное ведро и со спокойной душой отправился досыпать на балкон, где было попрохладнее. Полковник проснулся первым, проснулся от ощущения, что под боком нет тёплого тела жены. Это чувство как всегда напугало: ладонь провалилась в пустоту, сердце пропустило удар. Пригов открыл глаза и облегчённо вздохнул. Жена была рядом. Просто в последние месяцы спала она беспокойно, и удержать её в объятьях было невозможно. Он придвинулся ближе, и ткнулся носом ей в шею. Спит... Дыхание ровное, спокойное, на щеках лёгкий румянец и тени от длинных ресниц. Полковник точно знал, что Алина хотела бы встать вместе с ним, чтобы отправиться на службу, но... Она до сих пор была отстранена, и по её поводу до сих пор велись разбирательства. "Наверно, поэтому она и притащила домой это мохнатое чудо," - промелькнула мысль, - "Натура требует каких-то действий.." Пригову до сих пор сложно было осознать, что в волчьей шкуре находился тот самый боец "Тайфуна", которого он знал, боец, оказавшийся... магом. Нет, жене полковник полностью доверял, но... что-то мешало ему полностью принять то, о чём Алина, очевидно, знала гораздо больше, чем он сам... "Кстати... что он там сейчас делает... Алекс?" - бросив ещё один взгляд на крепко спящую жену, Пригов осторожно откинул одеяло. Волк проснулся от того, что дико хотелось есть. По идее он давно уже должен был привыкнуть к чувству голода, и вчерашние несколько хот-догов ровным счетом ничего не значили, но тем не менее резь в желудке давала о себе знать. Будить людей ему не хотелось, а значит нужно было как-то справляться самому. И по идее на улице можно было бы добыть какой-нибудь еды... Зверь поднялся с пола и отряхнулся, сгоняя сон, затем посмотрел на балконное окно. Защелка была простой, и если знаешь, как ею пользоваться, то открыть ее не составит большого труда. Рост тоже позволял дотянуться - Алекс был крупнее обычного волка, тем более если встать на задние лапы. И этаж, по расположению госпожи Удачи был всего лишь вторым. Волк дотянулся носом до защелки и слегка приподнял ее, отодвигая в сторону, когда за спиной раздались шаги. Зверь опустился на лапы и обернулся, чтобы посмотреть на застукавшего его Пригова. Долгий взгляд. Знакомый запах. Что-то ворочалось на краю сознания, что-то, что могло бы помочь вернуться. Но видимо время еще не пришло. На балконе царил серый предрассветный полумрак, и ещё не до конца проснувшийся полковник в первую секунду решил, что ему почудилось. Захотелось даже протереть глаза, но силуэт, тянущийся к защёлке рамы, был слишком уж отчётливым... - Ну и что ты там забыл, чудо мохнатое? - после паузы длительностью в пару секунд, которая понадобилась ему, чтобы окончательно навести резкость, осведомился у волка Пригов. Чудо мохнатое... На "Чудо мохнатое" зверь обиделся и заворчал, почти так же, почти с такой же интонацией, как когда-то ворчал Алекс-человек на очередную шуточную попытку Пригова перевербовать его в свои ряды. Безусловно, Батя предупреждал его об этой любимой фишке полковника, но столкнуться в реальности было совсем по-другому. А потом был смех. Открытый, настоящий, не скрытый какими-либо масками. Это было самое настоящее воспоминание, но толку от него было мало. Дикий зверь не желал уступать место... Столь яркую картинку прервал красноречивый звук, который издал голодный желудок волка, отчего Алекс удивленно сел и прижал уши к голове. Ему было стыдно за подобную слабость. ... Урчание, которое издал пустой желудок зверя, было таким громким, что Пригов вздрогнул. Потом... потом полковник едва громко не расхохотался, но вовремя сдержался, опасаясь разбудить жену: смущение волка было таким заметным, таким по-человечески узнаваемым, что разве что слепой его не увидал бы. -Э, друг, да у тебя там кишка кишке дули тычет, - мужчине пришлось прикрыть лицо ладонью, потому что полностью подавить смех он не сумел. - Ну-ка пойдём, ограбим холодильник... Пригов сделал приглашающий жест в сторону кухни, и, усмехнувшись, добавил заговорщическим тоном, как если бы перед ним был человек: -Только чур не шуметь и не будить Тихоню. Волк зашел на кухню за Приговым и тут же с великой готовностью сунул морду в открытый полковником холодильник. За что был отловлен за цепочку и выпихнут назад. Зверь фыркнул и сел на пол, изредка шевеля хвостом, пока мужчина искал, чем бы поживиться на завтрак. А завтрак, была бы воля волка, был бы огромным. Он бы с радостью слопал все, что ему предложили, но какая-то благоразумная часть его самого яростно протестовала против такого издевательства над изголодавшимся желудком. С явной грустью посмотрев на тарелку с щедро предложенной расщедрившимся полковником котлеткой, зверь вздохнул и потрусил ко входной двери и требовательно поцарапал обивку. Природа звала... - Вот даже не знаю, в каком обличье ты вреднее, - голос, раздавшийся со стороны спальни, заставил зверя обернуться. В дверях стояла Тихоня, немного заспанная и растрепанная, но от этого даже более милая. Она почти смеялась, опираясь на дверной косяк. - Не мог МЕНЯ разбудить? -Аля, это я его попросил... - полковник поспешно вышел из кухни вслед за беспокойным мохнатым гостем. - Он послушался, к моему удивлению... -А ты чего ждал? - перебила мужа Алина, -Что он окажется менее... сообразительным? -Ну не знаю... Я всё-таки с трудом понимаю, чего он хочет... Тихоня наконец перестала сдерживаться и рассмеялась: -Думаю, это скорее наши проблемы. А сейчас... по-моему, всё очевидно. И мне придётся прогуляться вместе с ним. Я всё-таки отвечаю за него перед Олегом. Вреднее. Не вреднее. Зверь не видел толка в этой беседе, сейчас его звала лишь природа. Справить естественные надобности - было лишь малейшей толикой желания. Куда больше его обуревала жажда вновь оказаться на свободе, под открытым небом, а не в хоть и просторной, но все равно неуютной каменной коробке. Могли бы и одного отпустить. Все-таки не щенок голопузый. Волк еще раз поскреб лапой дверь, стараясь не повредить обивку, и нетерпеливо рыкнул. -Потерпи пять минут, - в голосе Тихони удивительным образом смешались нотки строгости и просьбы. - Пока я оденусь, потерпишь? Она исчезла за дверью спальни, не дожидаясь ответа. Прошло действительно немногим больше пяти минут, когда она вышла оттуда в спортивном костюме и под аккомпанемент ворчания мужа принялась надевать кроссовки. -Могла бы и подольше поспать, - подытожил свои претензии к жене полковник. - И побегать попозже. Если бы не... -Дольше спать мне вредно, - весело перебила Алина, чмокнув мужа в кончик носа. - Пролежни наживу. -Ну что? Вперёд, пугать наших почтенных старушек? - Тихоня открыла дверь. Едва дождавшись, пока откроют сначала одну входную дверь, затем вторую, волк вырвался наружу и тут же белой молнией сиганул в ближайшие кусты. Пошебуршал там, справив все нужные дела, потом немного повалялся по осенней, уже теряющей свою былую яркость травке. Взметнул кучу опавших листьев, заставив их калейдоскопом мельтешить в воздухе, опадая, и тут же ловил их зубами. Серебристо-белая шерсть искрилась в утреннем полумраке, создавая ощущение чего-то необыкновенного и даже сказочного. Тихоня не сказала ни одного слова, не отдавала каких-либо команд к началу утренней пробежки, но зверь последовал за ней. Он то трусил рядом, подстраиваясь под ее скорость, то убегал куда-то. Но Алина точно знала, что волк рядом. ... Пожухлые листья и тронутые инеем травинки приятно хрустели под подошвами кроссовок. Тихоня невольно отдалась ритму бега, стараясь при этом экономно расходовать силы, потому что расстояние для себя наметила приличное. По её подсчётам весь огромный парк со всеми асфальтовыми дорожками, а также тропками и периметром составляли около десяти километров. Не бог весть что, конечно, но... Алина вдруг вспомнила одну из многочисленных пробежек в своей жизни так чётко, будто это было вчера... ... Морозный воздух обжигает горло, в боку ощутимо покалывает. Кажется, что ноги налиты свинцом, они становятся тяжелее с каждым шагом. Измученный организм умоляет: остановись, сдайся. Будет легче, ты отдохнёшь. Но... совсем рядом, в каком-то полуметре мокрый снег и жидкую грязь месит берцами Герда. "Быстрее, быстрее, три минуты," - на повороте догоняет окрик Мазая. Голос Анькиного командира подстёгивает, а подруга вырывается вперёд, показывая Алине пятнистую спину... Тихоню охватывает злость. Нет, не злость, а самая настоящая ярость... ...От своих воспоминаний девушка как будто очнулась, отметив, что осенний парк сменил предрассветную серость на настоящие утренние краски. По крайней мере, отражённое в проглядывающих сквозь деревья стеклянных витринах солнце вовсю бликовало самыми яркими оттенками красного. И... Алекс снова куда-то запропастился. По крайней мере Тихоня, как ни вертела головой, не могла уловить среди покрытых остатками листьев кустов блеск его серебристо-белой шубы. Где же он? -Эй, мадемуазель, случайно, не нас ищет? Их было много. Довольно много на одного человека. На одного дорогого для него человека. Черные мысли выдавали их с головой. И запах. Отвратительный запах какой-то дурманящей травы, алкоголя и крови. И металла. В руках одного из группы звякнула цепь, заставив волка, пока что беззвучно оскалить зубы. Зверь ждал. Он не нападал без причины, но притаился неподалеку. Пристальный взгляд зеленых глаз не сходил с Тихони, каждая мышца тела была напряжена. Алекс был готов к схватке. "Мадемуазель..." Хотя нет, это слово было произнесено не так чётко, как выговорил бы его трезвый и адекватный человек. Скорее это звучало как "мад-мааа-зель", приправленное ленивой блатной интонацией и исковерканное не совсем послушными мышцами лица. Алина окинула их взглядом: пятеро мужчин, здоровые, с мрачными ухмылками на помятых лицах. Типичные уголовные рожи, стоят полукольцом, преграждая путь по тропинке. И... у них есть оружие, то, что может им служить в драке - это Тихоне почти мгновенно помог определить опыт, хотя "гопники" и пытались это скрыть. "Гопники..." Рано утром, таким вот шоблом нападать на одинокую девушку, которая совершает пробежку в парке? Какое-то странное соотношение сил, как будто им доподлинно известно, что девушка может дать отпор... -Не вас. - с максимально возможной вежливостью отозвалась на вопрос Алина, - Собаку. Невинный вид, рассеянный, ищущий взгляд. Она прекрасно знала, как безотказно действует такая манера поведения на мужчин. Незнакомцев. Это был особый "стиль" Тихони, её выработанная годами фирменная фишка. И это работало. Всегда. Почти. Краем глаза Алина уловила движение справа: один из нетипичных "гопарей" пытался зайти ей за спину, крадучись, и, как он думал, незаметно. Тихоня сделала плавный шаг назад, и почти тут же чуть было не попала под хлёсткий удар тяжёлой цепью. Это и послужило сигналом. Приказом. Командой. Зверь вылетел словно из ниоткуда тут же вцепившись клыками в руку того громилы, что был с цепью. Уже знакомый, привычный вкус чужой крови. Рычание. Он словно вновь вернулся на Арену, словно вновь убивал, чтобы выжить. И хотя здесь волк не наносил удары, способные отнять жизнь, безумие вернулось вновь вместе с металлическим привкусом. Вместе с солоноватой жидкостью, неприятно обволакивающей глотку. Удар лапами. Толчок. И уже следующий нападавший воет от боли в прокушенном плече. - Не делай глупостей, Тихоня... - тихий голос, больше похожий на шепот, но Алина прекрасно его расслышала. И даже, может, увидела мелькнувший рядом человеческий силуэт Алекса, в то время как зверь расправлялся с теми, кто пытался развлечься. Или она видела только то, что хотела видеть. Но взгляд ни с чьим нельзя было перепутать, даже в воображении. И пусть волк и не был вальтааром, но магия все же была частью него самого. Алекс уперся всеми четырьмя лапами в асфальт и рявкнул, вызывая воздушную волну. Он бился до конца, не обращая внимания на собственную слабость, на боль, которую трудно было назвать физической. Он был в двух местах одновременно: он был зверем среди "гопников" и он же стоял рядом с Тихоней, прикрывая ее. Вот только человеческое тело было практически не видно и бесполезно. -Какого....- пробормотала Тихоня, резко пригибаясь и уходя от удара. Но не отшатнувшись назад, как, возможно, поступил бы кто-то другой, а наоборот. Максимально приблизиться, чтобы удар ушёл в пустоту, но сильно не влипать, иначе можно получить ногой или рукой. Так, как учили. Всё, как всегда. Но только не в этот раз. Он появился буквально из ниоткуда, как мохнатый снаряд, выпущенный из диковинной пушки. В память Алине врезался эпизод, похожий на кадр из фильма про оборотней: бешеное низкое рычание и огромные клыки, которыми, кажется, можно оторвать руку напрочь. Это было похоже на сон, на бред, в который отказывалось верить здоровое сознание - всё, начиная с самого этого дурацкого нападения, и заканчивая... Что произошло дальше с мужиком, у которого была цепь, Тихоня уже не видела. На неё налетел ещё один, пытаясь сбить своей массой, задавить, но... "Чем больше шкаф, тем громче падает," - эту истину боя Алина усвоила давным-давно. При условии, что ты знаешь, что с этим "шкафом" делать. Она просто с кажущейся мягкостью пропустила его мимо себя, потом слегка изменила направление и выбросила вперёд руку, нанося удар в горло... Мужик тяжело рухнул в подмёрзшую траву и пожухлые листья, но Тихоня уже не обращала на него внимания. Рядом кто-то вскрикнул, надсадно, нечеловеческим голосом, полным боли. Девушка увидела лежащего на земле человека и стоящего у него на груди зверя с окровавленной мордой. Картина была настолько нереальной, фантастической, гротескной, что Тихоня на миг забылась... Тут же "картинка" сменилась, появилась ещё пара "персонажей", и Алина поняла, что "гопарей" больше, чем пятеро. Алекс был "занят", Тихоня увидала блеск солнечных лучей на лезвии "бабочки" в руке одного из вновь прибывших. Того, что оказался ближе всех к волку. "Не делай глупостей, Тихоня," - девушка услыхала этот голос у себя в голове. Ещё... увидела внутренним зрением что-то, что не успела осмыслить, что-то похожее на знакомую фигуру и не менее знакомый взгляд. Но было уже поздно. Алина успела перехватить руку с ножом, но как-то не совсем удачно: лезвие полоснуло её по руке, разрезав рукав куртки спортивного костюма. В воздухе повис новый тяжелый запах крови. Знакомый запах. Очень знакомый. Волк резко обернулся, успев увидеть, как один из нападавших падает на асфальт после тихониного броска. Но не это было главным. Разрезанный рукав, потихоньку окрашивающийся в темно-красный цвет. По ощущениям рана была неглубокая, но сильно кровоточила. Но она была... Зверь глухо зарычал, но от этого звука по позвоночнику пробежал холодок. Глаза из зеленых стали цвета темного-серебра, что могло означать лишь одно: сущность волка вновь сливалась с одной из самых сильных сущностей многих миров. Сознание, вновь рожденное страхом за близкого человека, рожденное злостью. Яростью. По асфальту побежала поземка из пыли и опавших листьев, закручиваясь вокруг зверя. По белой шерсти, местами окрашенной в алый, мелькнули искорки, а затем тело волка охватило небольшое сияние. Словно жидкий металл переплавлялся из одной формы в другую, изменяя изгиб спины, форму и положение головы, удлиняя руки и ноги. С едва слышным шорохом за спиной распахнулись мощные крылья. Алекс вновь обнажил клыки и метнулся вперед, добираясь до того, кто ранил Алину. Всего одно движение, и крепкая хватка сомкнулась вокруг шеи "гопника". Вальтаар был довольно высок, поэтому "жертва" лишь болтала ногами в воздухе, пытаясь пнуть обидчика. Безрезультатно. Мышцы словно камень. Мыслей нет. Только рефлексы, вбитые задолго до рождения. Жестокая машина для убийства, из которой сделали защиту. - Кто вас послал? - металлическое рычание, лишь отдаленно напоминающее человеческий голос. Он почти разучился говорить. Он почти забыл, каково находиться в человеческом теле. Бросок. Удар тела о землю. Поворот головы. Наверное, со стороны он выглядел ужасающе. полуголый, бледный, как полотно, худой. Все те же шрамы, покрывающие спину. Ледяной взгляд, и лицо, будто маска. Поспешное отступление. Нет. Бегство. Они сбежали, прихватив своих несколько потрепанных товарищей. Они не ожидали, что нос к носу столкнутся с разъяренным вальтааром. С вальтааром... Крылья исчезли. Алекс упал на колени, схватившись за голову. Воспоминания... Воспоминания, слишком ярко и болезненно вспыхнувшие одно за другим в воспаленном мозгу. А затем все резко оборвалось. когда сквозь звон в ушах пробился другой звук. Капли крови, падающие на асфальт. Ручейки темно-красной теплой жидкости сбегали по руке Тихони, изгибаясь на ладони, переплетаясь, а затем тяжелыми каплями срываясь вниз. Маг встал и шагнул к Алине. В ее глазах застыл страх, что было неудивительно. Он напугал ее. Наверное, он за одну минуту разрушил все, что создавали они вдвоем. - Прости... - хриплый голос, полный усталости. Он действительно почти разучился говорить. Просить прощения за неоправданные действия. Однако он все еще знал, что нужно делать. Легкое касание руки, тепло, идущее от одного человека к другому. Зарастающая рана, от которой через пару секунд не останется и малейшего следа, кроме подсыхающих красных ручейков. Но тепло шло дальше, вглубь организма, исправляя все нанесенные ранее повреждения. Те, что медицине было трудно исправить. Это выглядело так, будто Алекс пытался согреть Алину, вот только истинную суть действия знал только он. Тихоня обнаружит это, но позже. Когда его не будет рядом... Пока девушка лишь порывисто обняла вальтаара, но через пару секунд поняла, что снова обнимает зверя. Зверя, чьи глаза приобрели тревожный желтоватый оттенок. .. "Прости меня..." Эти слова эхом отдавались в мозгу, в котором, казалось, больше не было ни одной мысли. Сердце гулко колотилось где-то в области горла, и Тихоня почти неосознанно подняла руку и потянула за собачку молнии на куртке, чтобы облегчить себе дыхание. Через пару секунд девушка немного успокоилась, и смогла оглядеться вокруг уже вполне осмысленно. Как...пусто... Алина вдруг услыхала утреннюю "перекличку" воробьёв в парке, приглушенный рёв двигателей и шелест шин, которые доносились с близлежащей проезжей части. Увидела, как солнечные лучи, ещё окрашенные в яркие тона раннего утра, играют в ещё не до конца опавших листьях соседнего клёна, болезненно жёлтых, хрупких, едва-едва трепещущих на прохладном ветерке... Ветерок... Тихоне вдруг вспомнилось, как всего несколько мгновений назад невесть откуда взявшийся почти ураганный ветер нёс по увядшей траве такие вот листья - жёлтые, багряные, рубиновые, как он в своём неистовстве закручивал маленькие смерчики из этих же листьев, сухих веточек и блеклых травинок. Как небо, сейчас такое пронзительное, чистое и холодное, какое бывает только в погожие деньки поздней осенью, вдруг потемнело, грозно насупилось, будто грозясь пролиться как минимум всемирным потопом. Как...в воздухе вдруг запахло озоном, явственно, словно сейчас разразится почти невозможная в это время года гроза, как из окружающего мира вдруг исчезли все другие запахи, звуки, ощущения... Как менялась фигура волка, как взметнулись огромные белые крылья за спиной вальтаара. Как… Кожу всё ещё покалывало, будто её касался источник слабого тока, и Тихоня невольно вздрогнула, вспомнив глаза того, кого знала под именем «Алекс» - серебряные, нечеловеческие. «Я - не человек», - сказал он ей когда-то… Алина медленно перевела взгляд на существо, которое всё ещё обнимала, стоя на коленях и вцепившись в серебристо-белую, местами запятнанную алой кровью шерсть. Чувствовала себя девушка всё ещё как-то странно, наверно, своё состояние она бы сравнила с лёгкой контузией, но… страх прошёл. То жуткое леденящее чувство, когда она вдруг чётко увидала, что всё это время даже не представляла себе до конца, какой мощью обладает её друг. Да и сейчас, наверно, не представляет. Чётко представила себе только (почему-то воображение вынесло на поверхность именно такую картину) как Алекс распыляет порезавшего её, Тихоню, гопника, на мелкую кровавую пыль… Странно… Но Алина ДЕЙСТВИТЕЛЬНО испугалась, что вальтаар прикончит эту кучку отморозков, не моргнув глазом… «Прости меня…»- эти слова, как шелест сухих листьев, гонимых ветром, снова проникли в сознание Тихони, хотя от волка, удивительно спокойно сидящего в объятиях девушки, человеческая речь исходить уже не могла. Алина ощутила, как с почти нестерпимой болью сжимается её сердце, и вдруг разозлилась на себя. «Он ведь защищал тебя, » - со злостью произнёс внутренний голос, - «А ты…» Правой рукой, на которой, кроме разрезанной и испачканной детали одежды и подсыхающих красных потёков на коже, не было никаких следов глубокого пореза, Тихоня мягко повернула к себе голову зверя, чтобы заглянуть ему в глаза. Мягкое прикосновение. К нему. К Алексу... да, теперь он был именно тем, кем помнил себя. Алекс Найтрейн. Боевой маг. Вот только он не помнил ее. Ту, что смотрела прямо в его несколько пожелтевшие глаза. Не помнил, как и почему оказался в облике зверя, главное, понимал, что пока что так и надо. Чувствовал. Как и чувствовал то, что переборщил с магией, истощившей его и без того пока скудные силы, но если нужно, то он и дальше будет использовать магию. Потому что все его существо говорило о том, что женщину перед ним надо от чего-то защищать. И он защитит. Чего бы это ему не стоило. По шкуре снова пробежали серебристые искорки, но на сей раз не такие яркие, как до этого. Они лишь стирали чужую кровь с белой шерсти, потому что магия в его собственной крови действовала на уровне интуиции, явно опережая мышление мозга. Он хотел спросить, кто она, почему с таким добром и нежным чувством относится к нему. Что или кто он для нее, но не смог. Боль в спине явно говорила о том, что какая-то из старых тоже неизвестно где полученных ран открылась. Кажется он все-таки потерял сознание... ...Тихоня успела увидеть, как затуманились, подёрнулись дымчатой поволокой глаза волка. Потом Алекс вдруг обмяк в её руках, и наверняка повалился бы на мягкий и красочный осенний ковёр, устилающий землю поляны, если бы она не сомкнула кольцо объятий плотнее. Тут же с изумлением уставилась на мохнатое тело, безвольно повисшее у неё на руках: несмотря на бросающуюся в глаза худобу зверь был огромным, да и потерявший сознание организм по всем законам должен был весить больше, но... это существо весило не больше пяти- шестилетнего ребёнка. Алина нахмурилась и закусила губу: факт казался непостижимым, как казалось таковым большинству людей всё, что связано с магией, но дело было как раз в том, что она как раз-таки представляла себе, что это может значить. Представляла, конечно, очень приблизительно, но сопоставлять факты и делать логические выводы на основании даже минимальных знаний Тихоня умела, как никто другой. И эти выводы ей совсем не нравились. Пару секунд она поколебалась, думая, что же делать дальше. Решив, кроме как отнести Алекса в безопасное место, то есть домой, в их с мужем квартиру, и дать ему тем самым время и возможность отдохнуть и восстановить силы, помочь ему она больше ничем не сможет, Алина постаралась подавить растущее внутри чувство беспомощности. «Возьми себя в руки,» - не без злости приказала себе молодая женщина, - «Позволила себе влипнуть, так ещё и раскисла.» Приказ подействовал, и Тихоне пришла в голову вполне здравая мысль о том, что показываться во дворе, пред «светлы» очи едва едва ли не круглосуточно дежурящих там кумушек-старушек с разодранным, окровавленным рукавом вряд ли разумно. Поэтому она со всей возможной аккуратностью опустила лёгкое тело Алекса в мягко пружинящий слой пожухлой травы и опавших листьев, и, не обращая внимание на острую, болезненную жалость, резанувшую при этом сердце, принялась деловито закатывать рукава. Потом, как могла, попыталась этими же листьями вытереть слегка подсохшие уже кровавые потёки. Получилось это у неё не очень хорошо, но она понадеялась, что сумеет спрятать руки от любопытных глаз в пышной волчьей шерсти... До подъезда она добралась без приключений... Осень не самое лучшее время для ремонта, но когда отпуск выпадает на один из месяцев с желтой листвой и дождями, то ничего другого не остается. Но, видимо, не одному капитану первого ранга Булатову так повезло, потому что один из лучших строительных магазинов был обычно забит страдающим от ремонта народом. Именно поэтому сегодня Батя решил пойти туда с утра пораньше, пока нормальные люди либо еще спят, либо только продирают глаза, и, быстро докупив то, что нужно, вернуться обратно к апокалипсису квартирного масштаба. Тем более, что ближе к обеду обещали подойти Багира с Барсом в качестве добровольных помощников. Но, как оказалось, судьба решила распорядиться несколько иначе и послать Булатова другим путем. У него не завелась машина, затем сломался на полпути автобус, резко обломав желание идти в магазин, но пункта "Отступать" в правилах не было. Да и погода была вроде бы хорошей, что способствовало хорошей пешей прогулке. Любой утренний город по-своему прекрасен, относительно тих, и нет такой бешеной суеты, как днем. Можно спокойно пройтись по улицам, не рискуя натолкнуться на торопящихся прохожих или выезжающие из ниоткуда машины. Булатов решил немного срезать маршрут и пройти дворами, когда, выруливая из-за угла, увидел Тихоню, подходившую к одному из подъездов. И на руках нее был большой белый зверь. Очень похожий на волка. Или это и был волк. Которого Батя уже однажды видел... На пляже во время учений... - Алина! ...Из парка Тихоня действительно выбралась без приключений. Ну почти. Почти у самой его окраины, которую Алина, как только перебралась на ПМЖ в мужнину квартиру, про себя окрестила "опушкой", по причине густоты зарослей и солидного возраста деревьев, она встретила соседского паренька. Паренёк, насколько ей было известно, был студентом, пары у него начинались в полдень, и почти каждое утро он хотя бы час он уделял выгулу болонки своей бабушки. Бабушка, кстати, была одной из тех кумушек, что неизменно "обитают" в любом дворе, и проводят время, перемывая косточки как ближним, так и дальним. И как раз её и её компанию и опасалась встретить молодая женщина, зная, что новости о её, Тихонином, внешнем виде эти почтенные дамы разнесут по округе со скоростью, равной скорости звука. Дай Бог, чтобы прохожие потом пальцами не показывали, потому что ещё и приукрасят, да и Володе непременно скажут..., а уж этого Алине как раз и хотелось избежать в первую очередь. Бабушкина собачонка была под стать хозяйке: кудлатая , склочная и сварливая, она исправно облаивала всех соседей без исключения, независимо от того, насколько долго человек жил в доме, и иногда, по какой-то особой прихоти, норовила исподтишка, тихонько ухватить зубами сзади за ногу. Животных Алина любила всегда ( и любовь чаще всего оказывалась взаимной), но это блондинистое, одного оттенка с хозяйкой, как будто бабуля нарочно подбирала цвет краски, существо частенько вызывало у неё желание отвесить хорошего пинка. Отдельным пунктиком у этой собачонки было с безбашенной смелостью оббрехивать крупных собак... честно говоря, Тихоня удивлялась, каким чудом её до сих пор не порвали в клочья. Очевидно, псы ей попадались исключительно воспитанные, и не желали связываться с мелкой, но злобной болонкой. К её счастью. Завидев на пути уткнувшегося в экран смартфона паренька, которого бабулина псина, бодро прыгая вокруг, норовила запутать в поводке, Алина приготовилась как минимум оглохнуть от звенящего тявканья, а как максимум потратить несколько минут на то, чтобы уберечь штаны и так пострадавшего сегодня спортивного костюма от зубов шавки. Особенно с учётом того, что Тихонина ноша сегодня была как раз из тех, что обычно вызывали у болонки приступы сумасшедшей злости, когда она, тряся бородёнкой, захлёбывалась лаем, удивительно похожим на брюзжание маразматической старухи. "Мдаа... вот так не привлекла внимания..." - подумала молодая женщина, досадуя не столько на то, что сценка "болонка и волк" неминуемо привлечёт зевак, а скорее на потерю времени, в течение которого можно было хотя бы попытаться привести Алекса в чувство. Тем временем расстояние до студента и собачонки, которая шныряла вокруг него, ограниченная только длиной поводка, сократилось метров до пяти. И тогда произошло то, чего Алина никак не ожидала. Болонка вдруг остановилась, как вкопанная, поглощённый телефоном паренёк сделал ещё пару шагов, поводок натянулся, затрудняя движение. Студент недоумённо поднял голову: склочная бабушкина псина, которая не пропускала буквально ни одного прохожего, у него на глазах уселась на бордюр асфальтовой дорожки, и, абсолютно спокойно, МОЛЧА, что уже было из области невероятного, уставилась на очень, кстати, симпатичную соседку, которая несла на руках... У паренька медленно отвисла челюсть: больше всего животное, которое несла женщина, напоминало огромного белого волка... -ААА...- промямлил студент, и сделал движение, как будто собираясь протереть кулаками глаза. Обёрнутый вокруг ладони кожаный поводок помешал ему так же, как и корпус зажатого в другой руке мобильника, углом которого он попал себе прямо в глаз. -Ой! - Это было довольно больно. - Осторожнее, - улыбнулась женщина, - Доброе утро. Она перехватила тело волка (или это всё-таки не волк?) поудобнее, и, всё так же мило, хотя и немного натянуто улыбаясь, обошла застывшую парочку. -Ээээ... доброе утро, - поспешно бросил парень в спину соседке. - А это?... - Это- волк, - Алина остановилась вполоборота, и, излучая очарование, одарила студента, лицо которого стало покрываться красными пятнами, ещё одной улыбкой. - Да ты не бойся, он мирный. Более мирный, чем твой.. страшный зверь. Окончательно смущённый, обескураженный парень, мысли в голове у которого прыгали, как стая бешеных кенгуру, бросил взгляд на "страшного зверя". Скандальная, шумная болонка, которая, откровенно говоря, уже достала весь двор, деликатно присев на узенький бордюр, интенсивно подметала мохнатым хвостом край дорожки. При этом её сверкающие из-под "платиновой" чёлки глаза преданно уставились... нет даже не на Тихоню. На волка. При этом она ещё и поскуливала... Студент подавил ещё одно желание протереть глаза. И заодно ущипнуть самого себя и прочистить уши. "Не похоже, чтобы он был очень тяжёлым," - невпопад озадаченно подумал парень, -"Скорее уж крупный, и нести его не совсем удобно". -Да?... А скажите...- решил он задать ещё один вопрос очаровательной соседке. -Слушай, давай как-нибудь потом, - перебила его женщина. Перебила, впрочем, вполне... игриво. - Обязательно тебе всё объясню, только... при одном условии, - Алина заговорщически понизила голос и...подмигнула, - Ты будешь молчать об этой встрече. -А... конечно, - выдохнул студент, и со стуком захлопнул рот. Честно говоря, эта женщина ему нравилась, несмотря на то, что была лет на пятнадцать его старше. Что-то в ней было такое... таинственное. Непонятно что, почти невидимое глазу, скорее... ощутимое. Хотя, на первый, беглый взгляд - простенькая и обычная. Милая, конечно... большеглазая, элегантная, спортивная... -Хорошо, буду молчать, - смущённо пообещал парень и, с трудом оторвав взгляд от серых глаз соседки, поспешно дёрнул за поводок, - Пойдём, Дейзи. Недоразумение ты моё. -Ну что ты, она уже исправляется, - снова улыбка и ласковый голос,- Гляди-ка, сущий ангел. Правда, Дейзи? "Сущий ангел" с удвоенной силой замолотил хвостом по бордюру, поскуливая и преданно глядя на своего кумира. На Алекса. Студент снова разинул рот от удивления, глядя то на странных соседей, то на собаку. -Ну вот видишь, - Тихоня дружески подтолкнула парня плечом в плечо, по причине занятости рук, - А сейчас нам пора. Кстати, тебя там... убили. Она развернулась и покрепче обняла свою ношу, которая, если не считать мерного дыхания, по прежнему не подавала признаков жизни. В белой шерсти волка на солнце при этом блеснула цепочка с крупным медальоном. -Всего... доброго...- очнулся парень уже тогда, когда Алина была довольно далеко, и слышать его не могла. Медальон показался ему знакомым.... где-то он уже видел нечто подобное. Решив поискать что-то похожее в интернете, студент опустил взгляд на экран смартфона, и только тут понял, что имела ввиду соседка, когда сказала, что его "убили". На экране дымились останки вертолёта, служа фоном для надписи GAME OVER.... .... Тихоня завернула за угол дома и облегчённо вздохнула. Отсюда ей прекрасно был виден подъезд, и на лавочке, к счастью, было пусто. Да и обещанию паренька не болтать она почему-то верила. Алина двинулась к подъезду, когда её вдруг окликнули. Мужской голос был до боли знакомым. ...Батя. Как же давно они не виделись... наверно, с того самого времени, как Володя, наполовину в шутку, наполовину всерьёз призвал тайфуновцев в составе Багиры, Бизона и самого Булатова в свидетели: она действительно согласна стать "мадам Приговой" и не собирается больше никуда бежать. Если совсем уж точно, это было почти полгода назад: Алина вернулась с Дальнего Востока, полуживая после травмы и болезни... За возвращением последовал почти месяц кошмара, о котором Тихоне совсем не хотелось вспоминать, и в течение этого месяца она периодически как бы случайно оказывалась в тёплой, домашней компании спецназовцев, что помогало... помогало не сойти с ума и не спиться. Потом всё неожиданно наладилось...Алина подозревала, что не без помощи Герды и опять же тайфуновцев... Думать о прошлом было мягко говоря неприятно, но Батин голос, негромкий, спокойный, но всё равно прекрасно слышимый в любой ситуации , непроизвольно ассоциировался с... надеждой... и помощью. Помощью, которая пришла, когда её уже не ждали... Женщина невольно вспомнила Сааремаа: тёмный силуэт впереди, в который она собирается метнуть нож, и... железные объятия сзади, остановившие непоправимый поступок. Вот любит же Батя подкрадываться сзади... Профессиональная привычка, что тут поделаешь. Но что он здесь делает? - Вы меня напугали, товарищ капитан первого ранга, - шутливо произнесла Алина, медленно оборачиваясь. Немного медленнее, чем надо бы, но уж очень она постаралась выкроить лишние пару секунд для того, чтобы как можно более незаметным движением спрятать подальше, под тёплый мохнатый бок Алекса, свою окровавленную правую руку с располосованным рукавом. - Извини, не хотел пугать. - Булатов подошел ближе. На руках у Тихони действительно был Волк. Такого ни с кем ни спутаешь. Цвет шерсти, размер, правда, в тот раз он был несколько упитаннее, и медальон со знаком Альянса на шее. Такой зверь в той загадочной организации был один. Единственный и неповторимый. Это узнала Багира. Она же первой и узнала, что Кобрин... Найтрейн пропал. Вообще-то такой важный маг частенько пропадал неизвестно куда и насколько, но тогда первыми забили тревогу его братья. Потому что почувствовали что-то плохое. А сейчас, значит, нашелся. Вот только знает ли Алина, кого на руках держит? И почему этот кто-то не подает никаких признаков жизни. - Решила волков разводить? ... Вопрос был, мягко говоря, неожиданным - как раз в стиле Бати. Вроде бы вполне нейтральным, но... чёрт возьми, Тихоня готова была поклясться, что он её прощупывает. Прямо как при их первой встрече, когда их разделял испещрённый порезами кухонный стол. Вот только недоверия между ними сейчас было гораздо меньше. И, наверно, Булатов имел право на искренние ответы всё-таки Алекс служил в "Тайфуне". А в том, что первый вопрос не станет последним, женщина была уверена. -Такой сам кого хочешь... разведёт, - скаламбурила Алина, надеясь, что её улыбка не выглядит нервной или натянутой. - Ты его знаешь, верно? Верно. Батя и без ее ответа знал, что это так. По предыдущему ответу, по взгляду. - Где ты его нашла? - Булатов пытался сдержать эмоции, приказал сам себе успокоиться. Хотя бы внешне. Но это было сложно. Батя прекрасно понимал, что за время работы в "Тайфуне", за короткое время работы Алекс успел стать для них почти братом. И было в нем что-то такое, что притягивало, располагало, успокаивало. Природная харизма вальтаара, как загадочного существа? Бизон потом долго не мог успокоиться, что такое легендарное, пожалуй, создание, было с ними рядом. А они ничего не знали. при том, что Кобрин... Найтрейн ни разу им не солгал ни в чем. Просто весьма хитро изворачивался в ответах. Но в этом была его задача на тот момент. Работа под прикрытием. - Что с ним? -Верно, - Тихоня сразу посерьёзнела, согнав с лица даже намёк на улыбку, - Я его знаю. Послушай, Бать... Алина на секунду замялась, как будто задумавшись, что делать, потом тряхнула головой, приняв решение. В конце концов, какого чёрта. Ничего во вред Алексу Булатов делать не станет. -Как-то неудобно обсуждать это всё посреди двора. Давай зайдём в квартиру, - пригласила Тихоня командира "Тайфуна". -Давай. Зайдем в квартиру, - в тон Тихоне согласился Батя, придерживая дверь, чтобы дать девушке зайти внутрь, - И, может быть, его понесу я? Ведь видно же было, насколько неудобно Алине было нести Волка. Нести Волка... Как-то слишком странно это звучало. И выглядело тоже, но сейчас было не до сомнений. Все слишком странно стало уже именно с момента, когда Кобрин... Найтрейн появился в их команде, слишком необъяснимо, загадочно, но вместе с тем слишком притягательно. Словно загадки, окружавшие Волка, для всех, кто общался с ним, приобретали притягивающие свойства магнита. И это необъяснимое доверие, что возникало после первых же минут общения... Быть может ответ заключался в том, кем был этот парень. Вальтаар... никто и никогда бы не подумал, что легендарное, почти мифическое существо будет несколько месяцев бегать с ними бок о бок, плавать, защищаться, тренироваться... Тихоня на пару секунд замешкалась у двери, задержав взгляд на лице Булатова. Оно было непроницаемо - как всегда, когда Батя не хотел, чтобы собеседник прочёл его эмоции. Но... Алине на какой-то миг показалось, что во взгляде Бати промелькнуло нечто вроде то ли смятения, то ли замешательства, то ли задумчивости... "Господи, да что я фигнёй-то страдаю!" - вдруг почти в сердцах одёрнула сама себя девушка,- "Подвохи ищу, как будто Батя враг какой. Идиотка безработная..." -Ну помогите, товарищ каперанг, - Тихоня немного приподняла безвольное тело зверя, чтобы Бате было удобнее взяться. Своей "фирменной" невинной, обезоруживающей улыбкой и комичным движением плеч она попыталась сгладить неловкость. Но руки всё равно отдёрнула как-то слишком быстро - это она прекрасно понимала. Так же как понимала, как нелепо выглядит её попытка прикрыть от взгляда Булатова кисти рук. Когда Алина передавала ему Волка, Батя даже подумать не успел о весе бывшего "коллеги". Все пришло само собой, когда неожиданно легкая тушка попала в руки командира "Тайфуна". Слишком легкая для такой комплекции, и дело скорее всего было даже не в истощении, хотя ребра Булатов успел прощупать. Да еще и натренированный на мелочи взгляд тут же зацепился за разрезанный рукав Тихони. Именно разрезанный, а не разорванный, неловко закатанный в попытке это скрыть, со следами и разводами крови, но на самой руке не было видно никаких травм, порезов или даже царапин. Иван перевел взгляд на лицо Алины, пытаясь сопоставить факты и прийти хоть к какому-то умозаключению. Но логика сбивалась и недоуменно озиралась по сторонам. Как всегда, когда дело касалось Волка... Тихоня тем временем довольно торопливо и неловко справилась с дверным замком — не очень-то удобно было орудовать ключом и одновременно пытаться спрятать от внимательного Батиного взгляда свои руки. Наконец она распахнула дверь довольно резким движением, и сделала приглашающий жест в сторону гостиной. Надеясь, что Булатов не придаст значения её нервным манипуляциям, девушка изобразила на лице улыбку и произнесла: -Прошу. В жилище товарища генерала и его безработной жены... О второй части фразы Алина тут же пожалела. Горечь по поводу отстранения от службы прорвалась наружу помимо её воли, как всегда, когда давало о себе знать нервное напряжение. Выливать свои настроения на Батю, как и на кого-либо другого... этого Тихоне хотелось в последнюю очередь. Это была слабость, которую она избегала показывать даже мужу, и Алина внутренне сжалась от мысли, что, возможно, сейчас придётся отвечать на вопросы командира Тайфуна, пусть дружеские, пусть участливые, но всё-таки... Поэтому она почти вздохнула с облегчением, когда события вдруг потекли в другое русло. ...Батя уловил смену интонации в речи Тихони, но ничего не успел ответить. Волк, до этого изображавший из себя бессознательную тушку, понял, что как-то все не так, как ему хотелось бы. И держит его на руках никто иной, как Батя, перед которым он когда-то, а сейчас это казалось уже вечностью, так и не извинился за свой обман. Этот запах, этот сердечный ритм, пульсация крови, и узор ауры,который можно было разглядеть даже с закрытыми глазами. Уловить... почувствовать... Он вспомнил почти все, что было. Почти. Все, что было с ним до момента попадания на Арену. Кем он был. Что он делал. Только темные фрагменты там, где едва не оборвалась жизнь его человеческой стороны. Моменты, где он сошел на тропу зверя, едва не уведшую его в неправильном направлении. Алекс... И осознание всего вернулось с весом, который давала магия земли, настолько внезапно, что Булатов едва не упал. Только выпустил вырывающегося мага. -Что...- Тихоня только что сделала шаг в сторону, чтобы пропустить внутрь квартиры Батю со всё ещё не подающим признаков жизни зверем на руках. Как вдруг поняла, что что-то происходит. Булатов вдруг пошатнулся, как будто тяжесть у него в руках возросла многократно. Впрочем, выводы и умозаключения она делала уже потом, когда получила такую возможность. Теперь же...да, можно сказать, что она испугалась. Как всегда пугается человек, когда теряет контроль над событиями. Тем более такими, в которых надеялся оказать помощь. Волк вывернулся из рук Бати, резко развернулся, расставил передние лапы пошире, пригнулся и зарычал, обнажив большие белые клыки. Он враг. Он чужой. Он держал его, против его воли... вот только... Древние Боги, что он творит? Это ведь Булатов. Батя! Алекс осознал, что его звериная часть реагирует быстрее и своевольно. Настолько, что впору хвататься руками за голову. Ну, или лапами за голову. Только последнее неудобно было бы. Теперь в маге пытались бороться две его сущности: звериная и вальтаарская. За право лидерства над телом. Волк испуганно сделал шаг назад, прижав уши и не сводя глаз с Булатова. Затем снова зарычал. И снова шаг назад. Это же Батя! Он свой! Он чужой! Алекс помотал головой, словно пытаясь собраться, затем нашел единственный верный путь: между Тихоней и Батей туда, где все еще была открыта дверь. Которую перед его носом Булатов моментально закрыл. И снова резкий поворот и пристальный взгляд. Губы зверя поползли вверх, вновь обнажая клыки. Он чужой! Он закрыл путь к свободе! -Да что с тобой, а?! Отчаяние, жалость и злость. Сейчас Алина готова была материться, причём материться так, что, наверно, даже Герда заткнула бы уши. Потому что для её нервов на это сумасшедшее утро было уже достаточно. Он рычал на своего брата, не узнавая его. Он не узнал альянсовский медальон... Он рычит и скалит зубы сейчас на Булатова. А потом тут же прижимает уши, как провинившийся пёс, и отступает. Как будто начиная узнавать... А там в парке, там, во время этой ненормальной стычки... "Не делай глупостей, Тихоня". Ей ведь это не почудилось... Наверно если бы девушка могла остановиться и подумать, она бы это сделала и какие-то выводы. Но сейчас... -Да очнись же ты, наконец! - сжавшаяся пружина нервного напряжения, наконец, распрямилась, и с этим криком почти бессилия Алина схватила со стоящего рядом с вешалкой трюмо вазу с сухими цветами, и ... с силой грохнула ею об пол. В аккурат между застывшими друг напротив друга Батей и Волком. Толстое чешское стекло с грохотом разлетелось на поблёскивающие в свете лампы осколки, но Тихоня, казалось, не обратила на них никакого внимания. Как в трансе она опустилась на одно колено перед зверем и почти со слезами в голосе проговорила, протянув к нему руку: -Пожалуйста, Алекс... Терпение Бати тоже было на исходе. Он предпочитал быть в курсе событий, чтобы всегда знать, куда делать следующий шаг. А здесь одни непонятки и недомолвки. И то, что творится с Волком... с Алексом. То рычит, словно на врага, то отступает назад, словно щенок. Еще и сбежать пытался. Будто не узнает. - Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?! Голос Булатова прогремел в повисшей тишине. И этот голос словно перещелкнул что-то внутри Найтрейна. Этот голос и просьба. "Пожалуйста, Алекс..." Он прижал уши и опустил голову. Он был виноват. Он... Где-то во дворе притормозила машина, открылась на дверь и на улицу послышались басы и ударные, проникающие даже сквозь закрытые окна. Видимо, кто-то любил слушать музыку на полную громкость.

В свете древней луны На один рваный миг В облаках на крови Затерялся мой крик. Мой кошмар не был сном, Мой кошмар наяву. Я забыл обо всем, Я забыл, кем живу.

Зрачки Волка резко расширились, когда слова достигли его ушей. Слова, что четко и ясно пробудили воспоминания. Две луны: зеленая и белая. Арена. Кровь. Смерть. Он убивал, чтобы выжить на той Арене, но вместе с этим убивал самого себя. Отражение в реке, и у отражения были желтые глаза зверя. Не вальтаара. Зверя.

Заковал сам себя В цепи ложных шагов, Душу больно пленя В тень кровавых оков.

Клетка. Решетки. Нестерпимая боль от впивающегося в кожу магическими кристаллами ошейника. Он сдался. Он понял, что оттуда не выбраться. Медальон с эмблемой Альянса сверкнул, словно поймал луч солнца, но в прихожей Тихониной квартиры не было такого. Только один миг, и перед Алиной и Иваном на корточках сидел Алекс. Бледный, как простыня, худющий, взъерошенный. Штаны грязные и в многочисленных прорехах. Не менее многочисленные старые и новые шрамы покрывают спину, а на шее следы от ошейника. Маг смотрел на свои руки, словно не верил. Он сжал и разжал кулаки.

Я прошу, помоги! Укажи верный путь, От себя уведи И не дай мне свернуть. Ты мне память верни, Что разбил я во тьме. Я прошу, помоги! Протяни руку мне.

Песня, как песня. Таких в последнее время очень много, но эта словно стерла грязь и кровь с разбитых воспоминаний. Волк сжал голову руками, и с пересохших губ сорвалось: - Что я наделал... Тут только опомнилась и Тихоня. До неё вдруг дошло, что она стоит на коленях на куче битого стекла, что у неё бешено, так, что она ничего вокруг не слышит, колотится сердце, и... что она абсолютно потеряла над собой контроль. Да ещё на глазах у Булатова, что было уж совсем неприемлемо. Сцепив зубы от досады, Алина молча встала и, не глядя ни на одного из своих гостей, направилась в спальню. Через минуту она вернулась и бросила Алексу штаны и рубашку мужа. -Одевайся. - не глядя на мага, коротко приказала она, - И потом я жду объяснений. C одной стороны Батя уже явно жалел о том, что решил пройти этим путем, а с другой... За судьбу Волка переживали все. И хотя этот засранец сначала обманул всех, не обманывая, а затем постарался стереть им память, что было совсем безумием, за него беспокоились. Особенно Багира. И вот сейчас Булатов, глядя на то, как недоуменно вертит в руках одежду Алекс, разрывался между двумя желаниями: либо всыпать магу по первое число, как провинившемуся подростку, либо обнять и понять, что живой. Точнее, обнять - это громко сказано. Пожать руку. Похлопать по плечу. Нет, тоже глупо... А маг растерянно крутил в руках рубашку и штаны Пригова, словно пытался вспомнить, что с ними делать. И пытался понять, как на это все реагировать. Затем положил одежду на трюмо. - Спасибо не надо. Он не хотел обижать Тихоню. Он не хотел пачкать одежду. Потому что в памяти до сих пор бил запах крови, и, казалось, что он весь ею перемазан. Впрочем, на спине действительно была кровь от одной из открывшейся после драки в парке раны. Точно бы испачкал рубашку. Поэтому был найден другой вариант. Слегка заторможенно и не решаясь, Алекс все-таки сменил порванные штаны на комплект дежурной формы Альянса, состоящей из ботинок, штанов и безрукавки с наручами. Комплект, всегда переносимый с собой с помощью особого магического приема. А потом он все-таки решил встретиться взглядом с Батей, который требовал ответов всем своим внешним видом, затем перевел взгляд на Тихоню, которая требовала ответов прямо. - Извини, что причинил столько неудобств. -Неудобства? - буркнула Алина, - Теперь это так называется... Девушка оглядела гостиную и только сейчас оценила масштабы разгрома, который сама же и учинила. Мелькнула мысль, что надо бы всё это убрать, но, с другой стороны, если сейчас её за этим застанет невовремя вернувшийся Володя, будет только хуже... Вторая мысль касалась того, что неплохо бы предложить гостям хотя бы чаю, но... чувство досады сейчас преобладало над здравым смыслом и элементарным гостеприимством. -Алекс. Сначала ты исчезаешь. Потом появляешься... похожий не на волка, а скорее на его чучело, - Тихоня сделала жест, чтобы её не перебивали, - Теперь вот сидишь тут, такой, как будто сбежал из Освенцима, и говоришь о неудобствах... Алина прервала свою довольно сумбурную речь и потёрла виски, как если бы у неё вдруг разболелась голова. Задержала взгляд на своей окровавленной руке, затем оглянулась на Булатова. Который, несмотря на всё своё самообладание, был бледен то ли от злости, то ли от смятения. -Ты меня, конечно, извини, но мы всё-таки не совсем чужие тебе люди. - Продолжила она. - Я надеюсь. - Не чужие... - рассеянно повторил Волк, глядя на осколки вазы. - до этого момента это был не я... - А кто? - Батя, наконец, прекратил изображать из себя возмущенный элемент интерьера и присел на корточки напротив мага. Алекс промолчал, только острые осколки, искрясь, соединились вместе, вновь став единой целой вазой. Булатов едва удержался, чтобы не отвесить взъерошенному магу хороший подзатыльник. Волшебствовать он, видите ли, может, а на прямой вопрос ответить нет. Только столкнулся со взглядом Волка и понял, что впервые видит его таким растерянным. И... напуганным? - Вот что. Алина, - Иван посмотрел на Тихоню, - дай-ка мне что-нибудь из спиртного. В том, что в этом доме спиртное было, Батя не сомневался. Пригов был мужиком, причем мужиком нормальным и своим. А у таких всегда найдется заначка. А без спиртного, и желательно, чтобы это была водка, этого паршивца, похоже, не разговорить. - Я не пью, - Алекс моргнул и уставился на Булатова. На что тот резко ответил: - Это мне решать. -Может, для начала пройдёте в гостиную? - женщина моргнула, словно избавляясь от наваждения. Целёхонькая ваза стояла на своём прежнем месте, на трюмо, и в ней красовался нетронутый "сушняк". Решив для себя, что эмоции по поводу поведения Алекса она проявит как-нибудь потом, например, где-нибудь на татами, Тихоня отправилась на кухню и вернулась с початой бутылкой коньяка. Со стуком поставила её на журнальный столик и спросила у Бати, который, намереваясь услышать пояснения, уже устроился в кресле: -Бокалы, лимон? Или из горла? - Давай кружку. Не на банкете. А там посмотрим. - Многообещающе выдал Батя, наблюдая, как Волк перебирается с пола на диван. Со стороны было видно как Алекса шатает, но предлагать помощь, тем более такому, как этот маг, означало наступить на его гордость. Тихоня хмыкнула, усмехнулась... Потом принесла... нет, ну не кружку, конечно, потому что против подобной посуды дома она категорически возражала. Походной жизнью после Дальнего Востока она была сыта по горло. Принесла она большую керамическую чашку, объёмом не меньше чем в пол-литра. Молча поставила её на столик рядом с бутылкой. И, сложив на груди руки, села на диван. С противоположного от Найтрейна края. Батя поднялся, налил немного коньяка в чашу и сунул ее в руки Алексу. - Пей! Затем снова сел в кресло. Он ждал. Волк посмотрел сначала на Булатова, потом на Тихоню и в конце концов на янтарную жидкость в чашке. Горло с непривычки, а точнее с отвычки, немилосердно обожгло, и едва не заставило мага прикусить руку. С удлинившимися моментально клыками вышло бы замечательно. Совсем по-вампирски. И пить на голодный желудок попахивало дурной идеей. Стук пустой чашки по гладкой поверхности столика. Алекс провел рукой по волосам, затем растерянно посмотрел на Алину. - Я даже не знаю с чего начать... -Начни с начала, - девушка пожала плечами. Нервное напряжение начало спадать, зато вдруг разболелась спина, и Тихоня откинулась на спинку дивана. Тоже хотела поправить волосы, но взглянула на руку в потёках засохшей крови и передумала. Алекс вздохнул и уставился на пустую чашу. - Я... не помню, как все это случилось. Помню лишь, что патрулировал улицы перед окончанием смены, а потом... Ни одно нормальное существо не осмелилось бы напасть на боевого мага днем, а Он решился. И победил. Помню, что очнулся уже в другом мире в этом проклятом ошейнике. - Волк нервно потер рукой шею. - Ты уже сталкивался с таким ошейником, Батя. На том сухогрузе. Моем первом с вами задании. - Он был на оборотне. - Булатов вспомнил и ошейник, и оборотня, и последующие объяснения тогда еще Александра Кобрина об особенности встроенных в ошейник кристаллов. - Контролирующий ошейник. - Его невозможно снять самостоятельно, а с меня его никто снимать не собирался... Время шло, я привык к боли, привык быть запертым в тесной клетке, потому что ничего не мог сделать. Вот только... Алекс обхватил голову руками, словно дальнейшее воспоминание причинило ему боль. Вот рту снова появился привкус крови, в ушах гул и крики толпы на Арене. Алина, которая во время этого рассказа смотрела в одну точку перед собой, вдруг повернулась к магу. Девушка сердилась на него, даже ... очень, но... Сейчас не нужно было обладать его способностями, или способностями его братьев, чтобы почувствовать ЭТО. Смятение, ужас и боль. Мгновенные проблески звериной ярости, которые нарисовало уже Тихонино воображение... Сердце уколола жалость, почти такая же, какую она совсем недавно чувствовала к мечущейся в бреду Герде... И Анька, и Алекс не любили принимать помощь. Но сейчас Тихоня плюнула на этот факт. Она протянула к Волку руку и придвинулась с намерением обнять. Алекс уже инстинктивно и машинально напрягся по приближению Алины. Его тело реагировало само. Он привык. Привык быть настороже. Привык получать боль... - В том мире существовала Арена, куда свозили ради боев различные магические существа. Арена, где смерть твоего противника означала купленную жизнь еще на один день. И я нарушил главный закон вальтааров... - Волк сглотнул, почувствовав, что его начинает колотить нервная дрожь. - Я убивал ради собственной выгоды. Убивал, чтобы выжить самому. Мы не имеем право на такое, но я убивал. Я чувствовал вкус их крови. Я слышал их крики. Видел их взгляды. Вальтаары - теоретически бессмертные существа, и до сих пор был известно лишь два способа нас убить. Но никто не задумывался о ТАКОМ способе. О том, что это вообще возможно. Убивая других, я убивал самого себя. Я уничтожал, стирал в порошок свою вальтаарскую сущность. И это вылилось в то, что я все забыл. Забыл обо всем. Забыл, кто я такой. Я стал зверем. Диким зверем. И вы это видели... Внутри вновь заклокотала звериная ярость, грозя нарушить то, что с таким трудом вернулось. Легкое серебристое сияние охватило Волка, предвещая снова перемену ипостаси в волчью, но Найтрейн закусил руку, пытаясь это остановить. Вкус собственной крови немного отрезвил, но не облегчил состояние. - И там в парке я снова сорвался... -Нет, Волк, - Тихоня тяжело вздохнула, и с выражением величайшей усталости схватилась за голову, - Ты безнадёжен. Ну представь, что бы со мной было, если бы не ты?