THINMAN

      - Твою ж мать, - ругнулся Дин. Вся тропинка была затоптана десятками ног, из-за чего различить следы пропавших детей было невозможно. С той роковой ночи прошла уже неделя, и полицейские, наследив и оставив после себя обрывки жёлтой ленты, свалили вести дело об убийстве в офис. Дин поднялся на ноги и недовольно вздохнул. Тела нашли, причину смерти определили, дежурить людей поставили, а убийцу, ту тварь, которая надела детей на сучья деревьев как шашлык на шампур, никто так и не нашёл. Обстоятельства смерти были странные и поистине чудовищные, из-за чего братья не могли обойти это происшествие стороной. Но идти по свежим следам – это одно, а когда до тебя тут порыскало с десяток полицейских и никаких улик найти не представляется возможным, это, мягко говоря, не очень. Дин снова ругнулся. Ни зацепок, ни улик, ни характерных обстоятельств смерти – ни-че-го.       - Дин, - позвал брата Сэм, отрываясь от полицейских рапортов, одолженных в участке, - идём дальше по тропинке.       Дин поправил воротник куртки и, хмыкнув что-то нечленораздельное, пошёл вперёд. Сэм снова уткнулся в отчёты, лишь изредка поднимая глаза, чтобы не врезаться в дерево.       В лесу начинали сгущаться сумерки. Солнце всё ближе опускалось к верхушкам сосен, грозя в скором времени совсем скрыться за линией горизонта. Идти по тропинке было просто – она была достаточно широкой и удобной, без всяких помех вроде ям и корней деревьев. Самая безопасная и знакомая местным дорожка в лесу, освещаемая в тёмное время суток десятком фонарей, поставленных вдоль неё. Тропинка соединяла два пригорода, проходя через лес насквозь. Как дети могли пропасть тут? И кому пришло в голову орудовать так близко от населённых пунктов? Сэм тяжело вздохнул и, зажмурившись, потёр переносицу. С каждой минутой становилось темнее, и читать дальше было сложно.       Оба брата остановились. Сэм – потому что складывал бумаги обратно в папку, а Дин из-за того, что на тропинке красным было отмечено место, где оборвались следы детей.       - Тут это и произошло, - пробормотал он, доставая прибор для измерения электромагнитных полей. Всё в норме. Стабильное электромагнитное поле, никаких резких вспышек активности. Дин поднял глаза.       - Что там в отчёте?       - Несмотря на то, что следы детей обрываются здесь, - ответил Сэм, подходя к брату, – тела нашли гораздо глубже в лесу. Рассматривалась версия, что они свернули с тропинки, но это же дети, они должны были оставить следы, ведущие от тропинки к тем деревьям. А следов нет. Поэтому считается, что их забрали прямо с тропинки. С другой стороны, ведь убийца, или убийцы, тоже должен был оставить следы. Но ни на тропинке, ни в ближайших окрестностях никаких следов нет. А грунт влажный и мягкий, что-то должно было остаться.       - Либо все они могли летать, либо кто-то старательно всё подчистил, - заметил Дин, вглядываясь в следы полицейских на тропинке. Несмотря на небо, рыжее от лучей заходящего солнца, среди деревьев в лесу уже было довольно-таки темно.       - Допустим, дети свернули с тропинки, - продолжил Сэм, - тогда нам надо разделиться и пойти в обе стороны. Может, найдём что-то или где магнитное поле скачет…       - Так и поступим.       Братья достали из карманов фонарики, кивнули друг другу и двинулись в чащу: Сэм налево от тропинки, Дин – направо. Повернувшись друг к другу спиной, братья почувствовали что-то. Это непонятное чувство было доступно только острому охотничьему чутью. Опасность. Опасно продолжать расследование в лесу, опасно разделяться, опасно поворачиваться друг к другу спиной, кричали все инстинкты. Но Винчестерам было знакомо это чувство. Жертва близко. Её надо только поймать.

***

      Сэм ступал осторожно, выхватывая из темноты лучом фонарика каждый папоротник и каждый корень, чтобы не упустить ничего важного и не распластаться ничком посреди леса. В голове было пусто. Никаких мыслей о природе того существа, так безжалостно убившего детей, у него не было. Чтобы начать полноценную охоту, надо выяснить, кто или что это. А для того, чтобы это выяснить, нужна зацепка. Улика или что-нибудь в этом роде. Да те же изменения электромагнитного поля. Сэм сунул папку с рапортами, которую до сих пор держал в руках, во внутренний карман куртки и достал прибор. Пока всё было в порядке. Сэм остановился и, наведя фонарик на экран прибора, вытянул руки и начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Сделав почти полный оборот, он остановился, потому что стрелка дёрнулась. Совсем чуть-чуть, едва заметно. Сэм сделал шаг в том направлении, ещё один. Стрелка дёрнулась снова, чуть сильнее. Сэм удовлетворённо кивнул и, держа измеритель ЭМП наготове, продолжил движение в заданном направлении.       Стрелка продолжала изредка дёргаться, но выше отметки «Норма» не поднималась. Сэм внимательно смотрел себе под ноги, освещая землю фонариком. Тут лес стал более диким, чем вокруг тропинки. Листья папоротников покрывали почти всю землю, скрывая под собой коряги и мощные корни. Сэм уже начал жалеть, что они с братом не отложили поход на следующий день, чтобы гулять по лесу не в темноте, а при свете дня, как вдруг заметил что-то, блеснувшее белым в свете фонарика. Сэм нахмурился и остановился, водя фонариком из стороны в сторону, стремясь найти этот предмет. Вот! На стволе ближайшего дерева, примерно на уровне колен Сэма, висела бумажка, насаженная на тонкую веточку. Охотник присел и, протянув руку, сорвал листок.       На нём неровным детским почерком были выведены печатные буквы «RUN». Этот предмет явно был чем-то необычным в лесу. Игра? Вряд ли бы кто-нибудь оставил эти листки на ночь. Сэм кинул взгляд через плечо. Темнота. Глаза различали только силуэты ближних деревьев, всё остальное терялось в сумраке. Где-то там, в глубине леса, был Дин. Сэм, поджав губы, сунул фонарик подмышку, достал мобильник и набрал номер брата.       - Дин, нашёл что-нибудь?       - Нет. Ты нашёл?       - Да, иди ко мне. Я тебе посвечу.       Ответ Дина потонул в волне помех, ворвавшихся в трубку. Сэм вздрогнул от громкого звука и, отняв телефон от уха, выключил его. Положив мобильник в карман, охотник поднялся, прислонился спиной к дереву и направил свет фонарика в ту сторону, откуда пришёл, чтобы Дин его увидел в темноте. «Беги». Что это могло значить? Дети спасались от преследовавшего их убийцы? «Беги». От кого бежать? Куда бежать? Откуда у них было время оставлять записки, если их кто-то преследовал? Всё это ненормально. Тут явно замешано что-то сверхъестественное. Неожиданно впереди послышались шорохи, шум папоротников и ругань, обозначавшая каждый выступающий из земли корень. Сэм, начавший нервничать, узнал голос брата и вздохнул с облегчением.       - Чего ты тут нарыл?       - Записка, - коротко ответил Сэм, протягивая листок Дину. Тот взял бумажку и посветил на неё собственным фонариком. Потом хмыкнул и посмотрел на брата.       - Ты думаешь, дети?..       - Я не исключаю такой возможности, - кивнул Сэм, пожимая плечами. – Прибор засёк незначительное изменение электромагнитного поля, поэтому, вероятно, к тому убийству это имеет какое-то отношение.       - Тогда идём в этом направлении. Может, ещё будут.       Братья двинулись дальше, отойдя друг на друга на несколько шагов, чтобы ничего не пропустить. Так как вероятными авторами записки могли быть дети, Винчестеры внимательно смотрели на нижние части стволов, где Сэм нашёл первую записку. Возможно, толпа полицейских, ломившихся через лес, именно поэтому не заметили эти листочки – их вешали дети на уровне собственного роста, а взрослые редко опускают глаза ниже.       Вторую записку тоже нашёл Сэм. На ней было выведено «IT IS APPROACHING».       - Что «это»? Куда приближается? – пробормотал младший Винчестер, показывая записку брату.       - Не знаю, - протянул Дин. Обоим стало не по себе. Сэм уже хотел идти дальше, но Дин схватил его за руку и взглядом призвал к молчанию. Братья замерли. В тишине леса, изредка нарушаемой шелестом листьев и стрекотанием кузнечиков, послышался ещё какой-то звук. Будто… шаги, эхом разносящиеся по лесу.       - Они приближаются, - пробормотал Дин. Братья посмотрели друг на друга, осознавая смысл этих слов. Сэма пробил холодный пот. Инстинкт кричал идти дальше, не стоять на месте, двигаться и бежать, бежать, бежать. Оба брата молча снова пошли вперёд, значительно ускорившись. Приборы в карманах братьев начали слегка попикивать, указывая на изменение электромагнитного поля.       Сохраняя остатки спокойствия, братья продолжали идти вперёд, стараясь не вслушиваться в шаги. Но с каждой минутой они слышались всё более отчётливо. Ещё далеко, но ближе, чем хотелось бы. Теперь Винчестеры не могли долго рассматривать окружающую местность. Слово RUN огнём вспыхивало в их сознаниях. Инстинкт всегда лучше разума знает, что надо делать, но у разума всегда есть какие-то свои причины.       Третью записку оказалось найти не так просто, и времени на её поиски братья потратили гораздо больше. Дину начало казаться, что они сто раз пропустили третью записку, что они пошли не в ту сторону, что они заблудились и что нужно вернуться назад. Но что-то внутри ему подсказывало, что нужно идти только вперёд. Дин чертыхнулся. Чувство страха – ранее такое знакомое, но в последние годы сильно притупившееся – снова волной захлестнуло его. Это был страх перед неизвестным – что-то преследовало их, как преследовало тех детей, но что это могло быть, Дин даже не мог предположить. Сталкиваться с неизвестным всегда страшнее, чем сходиться один на один с чем-то знакомым, особенно когда знаешь, что именно нужно делать, чтобы от этого избавиться. Дин ругал себя за свой страх, говорил, что нерешаемых задач не бывает, что верная соль отгонит любую ересь, но не мог остановиться. Страх гнал его вперёд, а разум, в то же время, увещевал обернуться, взглянуть в лицо опасности и сразиться с ней. И Дин иногда оборачивался, смотрел себе за спину, но не видел ничего, кроме темноты леса, а шаги слышались ближе.       Третью записку Дин увидел, когда, споткнувшись о корень, для сохранения равновесия рукой опёрся на дерево как раз рядом с листком. «DO NOT LOOK BACK. DO NOT TURN». Сэм уже ушёл вперёд, подгоняемый тем же страхом, что и Дин, поэтому тому пришлось догонять младшего.       - Ещё записка, Сэм. «Не смотри назад. Не оборачивайся».       Сэм на секунду замер, борясь с желанием кинуть взгляд на тёмный лес за их спинами. Где-то совсем рядом застрекотал кузнечик. Охотники вздрогнули и снова пошли вперёд.       - Как думаешь, сколько всего записок? – пробормотал Сэм. Дин промолчал. Должно было быть какое-то число, связанное с убийцей, и это число, вероятно, обозначало бы количество записок. Дин задумался.       - Думаю, пять. Как и погибших детей. Если это вообще дети оставляли записки.       Сэм вздохнул с облегчением. Конечно, это могло быть только предположение, но от осознания того, что осталось всего две записки, становилось легче. О том, что будет после, Сэм старался не думать. Неожиданно гул шагов прекратился. Братья замерли и прислушались. Кузнечики, шелест листьев, снова кузнечики… Тут шаги послышались снова. Гораздо ближе, чем до этого. И где-то далеко позади послышалось шуршание папоротников. Кто-то стремительно к ним приближался.       Страх заставил обоих братьев, не задумываясь, броситься вперёд. Приборы вовсю голосили о вспышке активности электромагнитного поля, из-за чего Винчестерам пришлось их выключить. Впереди, в самой чаще леса, мелькнула вспышка света. Через минуту бега братья вывалились на небольшую полянку, в середине которой был невысокий холмик, заросший кустарниками, с фонарём на верхушке. На столбе виднелось что-то белое, и братья поспешили подняться на холм.       На фонарном столбе действительно оказалась записка. На этот раз без слов. Там был нарисован долговязый человек в чёрном костюме, с длинными щупальцами вместо ног. Ещё у него не было лица. Винчестеры подняли глаза от записки друг на друга, а потом одновременно посмотрели на тот участок леса, откуда вышли меньше минуты назад. На них дохнуло холодом. Из темноты чащи, которую не мог разогнать свет фонаря, казалось, выползала сама тьма. Иссиня-чёрная фигура резко выделялась на фоне тёмного леса, который казался тёмно-серым. В том месте, где у неё должны были быть ноги, извивались сотни щупалец. И тут существо резко подняло голову.       Братья увидели на месте лица натянутую белую кожу, без единого намёка на глаза, рот или нос. Но существо определённо смотрело прямо на них. Контакт длился буквально секунду, после чего Винчестеры, не сговариваясь, ринулись вниз по склону в противоположную от существа сторону, пересекли полянку и снова нырнули в лес. Каждый из них лихорадочно пытался придумать, каким образом эту тварюгу можно убить. В отличие от призраков, существо выглядело вполне реальным и материальным. Фонарики не мигали ни разу, с тех пор, как Сэм взял первую записку. Что же это за существо?       Сэм и Дин продолжали продираться через чащу, чувствуя приближение монстра, и не могли остановиться. Большая часть арсенала была оставлена в багажнике Импалы, с собой у братьев были только небольшой запас святой воды в фляжке, ножи из чистого железа, по пакету соли и пистолет с двумя серебряными пулями.       - Как убить эту тварь? – крикнул на бегу Дин.       - Не знаю, - бросил в ответ Сэм. Оба чувствовали надвигающийся на них холод, и страх сковывал их, мешая думать. Ни о чём подобном отец никогда не писал в своём дневнике. В критических ситуациях, не зная, как справиться с нечистью, братья брались за книги и интернет, ища способ избавиться от твари, но теперь не было такой возможности. Винчестеры бежали по лесу, успевая в последний момент уворачиваться от возникавших на их пути деревьев, и лихорадочно пытались что-то придумать. Не оставалось другого способа, кроме как попробовать все доступные варианты.       На бегу Дин вытащил из кармана пакет с солью и, зубами оторвав кусок упаковки, обернулся. Существо, которое в тот момент, когда Дин его увидел, находилось шагах в десяти от братьев, неожиданно материализовалась прямо рядом с ними. Дин не увидел, а скорее почувствовал, как щупальца потянулись к нему.       - Получай! – крикнул он, махнув пакетом в сторону чудовища. Из отверстия полетела соль, которая попала прямо в безглазое лицо чудовища. Даже если соль и не была для него смертельно, оно остановилось от неожиданности и издало громкое шипение. Дин, продолжая бежать, то и дело оглядывался назад, чтобы понять, какое действие произвела соль на существо. Оправившись от шока, оно посмотрело на Дина. Тот почувствовал, что оно смотрит прямо ему в душу. Затем существо, извиваясь, снова последовало за бегущими братьями. Оно не шло, скорее, плыло над самыми папоротниками. Извивающиеся щупальца изредка взрывали землю, из-за чего слышались шаги.       Дин чертыхнулся и, посмотрев вперёд, поймал на себе взгляд брата.       - Соль не берёт, - крикнул Дин. Ранее отстав от Сэма, теперь он его догнал и достал фляжку со святой водой. Но существо, судя по всему, смекнуло, что от него пытаются избавиться, и лезть на рожон не стало. Оно держалось на некотором расстоянии от бегущих братьев, но настойчиво продолжало их преследовать. Сэм обернулся и посветил фонариком прямо на фигуру преследователя. Существо никак не отреагировало на свет, но младший из охотников всё равно сильно пожалел о содеянном. В прямом свете фигура выглядела ещё страшнее, чем в темноте. Долговязая, нескладная, с длинными руками и щупальцами, вьющимися из-под полов пиджака, фигура существа, казалось, никогда не стоит ровно. Все конечности извивались под разными углами, а тело, колеблясь из стороны в сторону, было наклонено чуть-чуть вперёд, к жертвам, будто существо готовилось к броску. Последними штрихами в имидже монстра были белый воротничок рубашки и такого же цвета кожа на абсолютно плоском лице. Воспользовавшись неожиданным светом, Дин заметил тянущийся к брату щупалец и махнул фляжкой в ту же сторону. Вода, вылетев из горла, облила Сэма, на что тот ругнулся, но немного попало на щупалец. Вопреки ожиданиям, никакой особой реакции не последовало, и братья, отложив ненадолго попытки избавиться от монстра, снова припустили вперёд, пытаясь оторваться от преследования.       Неожиданно лес кончился, и братья выскочили на полянку, посереди которой стоял старый дуб с широким стволом. На земле валялись полицейские жёлтые ленты, и братья узнали дерево, на котором нашли детей. Добежав до дуба, братья прислонились к стволу спиной, чтобы никто не застал их врасплох сзади, и повернулись лицом к чудовищу. Оба тяжело дышали от долгого бега. Под натиском адреналина страх немного отступил, но как только на поляну из-за деревьев выплыло существо, ужас холодными клешнями взял за горло обоих Винчестеров.       Сэм достал нож, а Дин лихорадочно сыпал соль в фляжку, надеясь, что такой раствор возымеет действие над монстром. Существо не спешило подходить к братьям ближе, но оно протянуло щупальца, отрезая им возможность бежать дальше в лес. Дин, взболтав оставшуюся святую воду с растворённой в ней солью, брызнул раствором на ближайшее щупальце. Ничего не произошло, и Дин снова чертыхнулся, доставая пистолет с серебряными пулями. Сэм в это же время полоснул ножом по другому щупальцу. К его удивлению, нож прошёл сквозь плоть, как сквозь масло. Кончик щупальца упал куда-то на землю, и охотник не видел, что с ним произошло, но оставшееся щупальце неожиданно вытянулось и снова округлилось на конце, вернувшись в изначальную форму, будто удара ножом и вовсе не было.       - Оно отращивает себе конечности! – завопил Сэм, отчаянно суя руку в карман в попытке найти ещё что-нибудь полезное. Дин же навёл фонарик, который держал в левой руке, и пистолет в правой на долговязую фигуру и, прицелившись, выстрелил. Пуля прошла тело насквозь в районе живота. Существо на секунду замерло, будто осознавая, что произошло, но на этом её замешательство кончилось. Щупальца окружили дерево и теперь тянулись к Винчестерам. Дин с ужасом смотрел на то место, где у существа должны были бы быть глаза и больше ничего не мог придумать. Тут он краем глаза заметил вспышку и обернулся.       Сэм стоял со спичечным коробком в руках и тщетно пытался зажечь спичку. Руки у него тряслись, из-за чего искра лишь проскакивала, не зажигая саму спичку. Дин бросился к Сэму и ножом рубанул по протянутому к брату щупальцу, давая ему больше времени. Сэм бросил неудавшуюся спичку и достал ещё одну. Со второй попытки получилось, и спичка зажглась. Щупалец остановился прямо перед маленьким пламенем, и Сэм, не думая, бросил зажжённую спичку вперёд. Она угодила в плоть щупальца, которая незамедлительно вспыхнула, как факел. Огонь моментально распространился на всего монстра.       Лесную тишину пронзило сдавленное шипение, потом раздалось бульканье и треск горящего дерева, а спустя несколько секунд пламя потухло, оставив на земле лишь тлеющие угольки. Сэм откинулся на ствол дерева и, схватившись за грудь, закинул голову назад, пытаясь отдышаться. Дин осторожно приблизился к уголькам и рассмотрел их. Обычные угольки, остающиеся после сжигания дров. Будто монстра, словно вышедшего из худших кошмаров, и подавно не было.       - Оно… было из дерева? – сдавленно прохрипел Сэм.       - Не знаю, - ответил Дин, ногой раскидывая угли в разные стороны. – Но судя по тому, как он сгорел – да.       - Он, видимо, и убил детей.       - Да. Непонятно, чьего авторства записки, но, может, он так завлекает жертву. Как ловушка. Повесил, а как кто-то снимает, начинает преследовать. Но что это было?       - Без понятия, - пожал плечами Сэм. – Даже мыслей нет, откуда это могло вылезти. Тьфу. Жуть какая.       Братья на всякий случай полили тлеющие угли раствором святой воды с солью и начали выбираться из леса, непрестанно оглядываясь назад.       - Кстати, Дин. Мы же не все пять записок собрали. Может, стоит найти последнюю?..       Дин уставился на брата.       - Вот чего-чего, а записок на сегодня с меня хватит.       - Может, он исчез бы, если бы мы собрали все записки.       Дин задумался.       - В любом случае, нам надо было его убить. Могли быть ещё жертвы, и мы не спасли бы их, боясь за свою шкуру. Это игра с одним концом – смертью играющего. Я рад, что автор правил сам познал ту участь, которую приготовил тем детям.       - Да, ты прав. Надо обязательно разузнать побольше об этом существе и внести данные в отцовский дневник.       - Очень надеюсь, что мы с ним никогда больше не встретимся.