- Извините, девушка, можно задать вам один вопрос? О, не смотрите на меня так, я не займу много времени и уж тем более не собираюсь уподобляться окружающим, и так пошло знакомиться на улице. Всего один вопрос. Окажете услугу?
Молодая студентка окинула скептическим взглядом мужчину в длинном черном плаще. В голове девушки проносились мысли о том, что какой-то он странный, да и мама с самого детства вбивала в голову, что лучше не заговаривать с незнакомцами, которые ощутимо тебя старше. Человек этот выглядел весьма респектабельно – ухоженный, черные волосы аккуратно зализаны назад, пронзительный взгляд таких же черных глаз, казалось, что в нем не найти какого-то другого цвета. Немного острые черты лица, высокий, кажется сильным не то, чтобы физически, а скорее духовно, при этом немного уставший вид, будто он уже древний старик, уставший от жизни, хотя ему и не дать больше пятидесяти лет. Несмотря на его приличный внешний вид, девушка явственно ощущала скрытую угрозу, но, тем не менее, решила поддержать разговор. Почему бы не развлечь себя, пока ожидаешь автобуса?
- Что насчет того, что я выслушаю вопрос, а потом решу, отвечать ли мне на него?
- О, вы весьма подозрительны, смею заметить. Право же, можете не беспокоиться, вы, юная леди, сегодня не мой клиент, я просто занимаю свое время. Хорошо, ваше предложение вполне резонно. А вопрос мой состоит вот в чем: как вы представляете Смерть? Не само явление, а его посланника. Образно говоря, того, кто забирает людские жизни?
Выгнув одну бровь, девушка удивленно посмотрела на странного мужчину. Да уж, не каждый день на автобусной остановке подходят к тебе с такими вопросами!
-Ну… Скелет, закутанный в длинный балахон. В руках коса. Примерно так, во всех произведениях ее именно так изображают. В любом случае, все это не имеет значения, разве может существовать нечто подобное? Человек просто умирает, на этом все.
- О, так вы считаете, что Смерть – женщина? Интересно, откуда пошел этот распространенный миф… С другой стороны, он не лишен смысла, ведь именно эти прекрасные создания – я о женщинах, разумеется – несут самые большие перемены в нашу жизнь, иногда фатальные. Интересно, интересно… А что, если все ваши представления в корне не верны?
- Как я уже сказала, меня мало заботит этот вопрос. Мой автобус скоро подъедет, не могли бы вы?..
- О, конечно-конечно, я обещал не задерживать вас. Спасибо, юная леди, что ответили на мой вопрос. Но, с вашего позволения, я постою тут еще немного – мне необходимо встретить одного человека.
Девушка смущенно кашлянула.
- Я и не думала прогонять вас, просто хотела… Ну...
Мужчина засмеялся.
- Я прекрасно вас понял, можете не пытаться вежливо замять ситуацию. Вряд ли юной особе приятно общество такого незнакомого взрослого человека. Право слово, вы можете мне верить, я более вас не потревожу, – вдруг мужчина осекся и внимательно проводил взглядом молодого парня, который, слегка пошатываясь, прошел мимо. – А вот и тот, кого я ждал. Благодарю вас, сударыня, что скрасили мое ожидание.
Распрощавшись легким поклоном, он резко развернулся и быстрым шагом стал нагонять свою цель. Девушка же, слегка оторопев, лишь кивнула вслед удаляющейся спине и, тут же забыв об этом инциденте, погрузилась в свои мысли. Мало ли, что происходит на улицах, свои проблемы важнее. Ну а мужчина, тем временем, уже нагнал парня.
- Молодой человек!.. Да постойте же вы!
Тот обернулся, настороженно вперив взгляд в незнакомца.
- Чего надо?
- Ой, как грубо. Я старше, можно же чуть более учтиво.
- Далась мне эта вежливость. Надо чего? Я тороплюсь.
- Ну, раз уж вам прямо все и сразу… Как вы, молодой человек, отнесетесь к тому, что сегодня умрете?
- Эй, мужик, ты мне угрожать вздумал? Иди на кого другого бочку кати, я тебя в два счета уложу! – парень явно начинал медленно закипать.
- О, вы можете не верить. Мое дело за малым – предупредить. Что я и делаю. Сегодня вы умрете, этого уже не изменить. Я великодушно даю вам время на то, чтобы вы сделали то, что хотели бы, но всегда боялись. А после я приду и заберу вашу жизнь.
Что-то в голосе, а может во взгляде мужчины заставило парня сбавить обороты и прислушаться к словам незнакомца.
- Откуда ты вообще нарисовался такой, а? Что за бред несешь? Умру? С чего бы?
- Подробностей сказать не могу, приношу свои извинения. Я даже время не вправе вам назвать. Как бы то ни было, вы торопились. На данный момент мне нужно идти к другому клиенту, с вами мы встретимся чуть позже. Удачи вам, – махнув рукой, мужчина развернулся и размеренной походкой направился вниз по улице. Не успел он пройти и метра, как почувствовал, что парень поймал его за рукав.
- Да кто ты такой, черт побери? На каких основаниях ты приходишь и говоришь мне такие вещи?! Я требую объяснений! Разве может здравомыслящий человек поверить в такое?!
Мужчина развернулся и мрачно посмотрел в глаза назойливому юнцу.
- Сказать вам кто я? Молодой человек, загляните внутрь себя. Я прекрасно вижу по вашим напуганным глазам, что вы при первом же взгляде на меня поняли, кто я такой. Не бойтесь, ваша догадка верна, – голос как сталь резал окружающее пространство, отдавал холодом и жутким спокойствием. Парнишка остолбенел и, окутанный внезапно накатившим ужасом, в панике прошептал:
- Мужик, ты что… Неужели ты действительно С…
- Т-с-с-с, мальчик мой. Меня нельзя называть. Если вы сделаете это, то лишитесь тех последних мгновений жизни, которыми я великодушно вас одарил. Неужели вам нечего сделать напоследок? А теперь ступайте. И помните, что сегодня я приду снова.
Сказав это, мужчина расцепил пальцы, сжимающие рукав его пальто, и направился дальше, оставив застывшего юношу стоять в одиночестве. Вдруг тот медленно опустил руки, посмотрел в небо и захохотал. Вслед уходящей фигуре донесся громкий крик:
- С чего мне умирать, мужик?! ХА! У меня так много всего впереди! Это слишком глупо! Смерть?! Да будто я поверю, что ты сама Смерть! До чего же глупо!
Мужчина вдруг остановился и медленно развернулся. Его глаза задумчиво проводили хохочущего парня, который начал переходить дорогу, закончив кричать.
- Молодой и глупый, что с него взять. Мальчик мой, я ведь предупреждал… – сказав это, он щелкнул пальцами правой руки и, вздохнув, направился дальше. Его ждало еще много дел.
***
Вечер. Рыдающая женщина сидит в морге перед телом, накрытым идеально белой простыней. В холле стоит телевизор, на экране которого молодая дикторша безжизненным голосом зачитывает текст, безразлично глядя в экран:
«Экстренные новости. Сегодня на перекрестке сбит Николай Сколков, студент экономического факультета. По последним данным, полученным нами от прокуратуры, водитель КАМАЗа был задержан и отправлен на дознание. Как известно, на его совести уже были привлечения к уголовной ответственности за вождение в пьяном виде. Сегодняшнее происшествие было ужасным, тело юноши с трудом удалось опознать…»
- Если бы не его глупость, пока что был бы жив, – задумчиво протянул мужчина в черном, сидящий на скамейке перед телевизором.
- Эм… Простите, вы пришли кого-то навестить? – к нему подошла молодая медсестра и с опаской задала вопрос. Повернув в ее сторону голову, тот холодно улыбнулся и произнес:
- О, да, я в третью палату. Но пока что рано. У этой девочки еще две с половиной минуты. Пока что я посижу тут.
- Я вас не видела тут раньше. Кем вы ей приходитесь? И знает ли она о вашем визите?
- Кем прихожусь… Судьбой? Злым роком? Какой интересный вопрос… Да, она прекрасно осведомлена о моем визите, можете быть спокойны.
Медсестра еще раз подозрительно покосилась на странного мужчину и удалилась по своим делам. Еще немного посидев, он встал, посмотрел на часы и, отворив двери палаты, произнес:
- А вот и я. Готова ли ты, дитя мое?
На больничной койке сидела девочка лет девяти и старательно выводила что-то карандашом на листочке бумаги. Услышав вопрос, она лишь легонько помотала головой и жалобно протянула:
- Дяденька, пожалуйста, дайте дописать…
- Я ведь объяснял тебе правила. Никак нельзя это отложить. Увы, но я должен забрать твою жизнь, – он подошел и провел холодной рукой по волосам девочки, которая старалась выводить линии как можно быстрее.
- Тогда я буду писать, а вы будете делать все, что надо. Пожалуйста… – судя по голосу, она была готова заплакать от того, что ей совсем не хватает времени.
Покачав головой, мужчина плавно поднял правую руку и медленно щелкнул пальцами. В тот же миг голова девочки упала на подушку, карандаш выскользнул из ослабевших пальчиков и укатился куда-то под шкаф. Датчики выдали протяжный писк, резанувший по ушам. В палату тут же прибежала медсестра, но мужчины там уже не было. Только на кровати в неестественной позе лежала девочка, а рядом с ней – красочный рисунок, на котором было изображено синее небо, яркое солнце, маленький домик и улыбающаяся семья рядом с ним. А внизу корявым детским почерком старательно, но будто второпях выведено: «Я люблю тебя, ма….».
***
На крыше больницы, задумчиво глядя вдаль, стоял мужчина в черной одежде. Его темные глаза медленно скользили по крышам домов, по окнам, по людям, каждый из которых куда-то спешил.
- Интересно… Сколько времени не дай человеку перед смертью, ему все время на что-то не хватит. Почему никто из них не может делать все необходимое тогда, когда еще жив? А вот меня, Смерть, все ой как не любят. Хотя, казалось бы, я неимоверно великодушен – мало того, что предупреждаю заранее, так еще и времени довольно много даю. Но всем всегда мало. Каждый боится умереть, боится не успеть, но осознает это только тогда, когда уже настает его час. До чего же странные существа… – мужчина поднял рукав и взглянул на часы. – Время, время пришло. Что-то я задержался.
Сказав это, он сделал плавный шаг за пределы крыши и медленно направился прямо по воздуху по своим делам. У Смерти вообще ни минуты покоя, каждый день умирает множество людей, даже в том маленьком городке, который находится под его присмотром. Специально когда-то в Организации попросил подрядить его сюда, чтобы иметь чуть больше свободного времени. Но все равно работы ужасно много. А уж с этими его предупреждениями тех, кто умрет – совсем на себя времени не остается. Смерти других городов вечно над ним насмехаются по этому поводу, но он ничего не может с собой поделать – больно уж люди интересны.
Так и ходит Смерть по городу N, напевая какую-то незамысловатую мелодию. Наблюдая, изучая, ища истории человеческих жизней и смертей. И все с таким же маниакальным упоением истинного коллекционера старательно собирает ответы на свой любимый вопрос: «Что же ты, человек, сделаешь, если узнаешь, что тебе осталось жить лишь несколько часов?..»
