Соскользнувшие

Понося кромагов, Скольжение и вообще всю Мультивселенную, четверка врезалась в стену какого-то купола и свалилась на грязную и весьма твердую площадку, на которой тот стоял. – Колин, ты не мог бы убрать ноги с моей головы? – осведомилась Мэгги, – И, кстати, сколько мы здесь пробудем? Куин? Ты в порядке? Куин Мэлори в порядке не был. Он смотрел то на таймер, показывающий вместо обратного отсчета какой-то бред, то на небо, где почти в зените висело тусклое красное солнце. – Мы попали… – печально констатировал его брат, – давайте хоть попробуем выяснить, куда. Два часа изучения окрестностей – очень странных, кстати говоря – однозначно показали: куда бы Скользящих ни занесло на сей раз, Землей эта планета не была. Красное солнце, зелено-голубые растения… и кромаги. Твари, судя по всему, чувствовали себя прекрасно, но тоже имели проблемы со скольжением. С другой стороны, проблемы эти они, по мнению братьев Мэлори, собирались решить. – Во-первых, – пояснил свое заявление Куин, – они явно лучше нас разбираются в механике Скольжения. Во-вторых, та непонятная конструкция, которую они строят, подозрительно напоминает кое-что из схем нашего таймера… – Вопрос только в том, – подхватил Колин, – что у них получится, когда, и как нам это использовать. – И как продержаться, – не преминула добавить Мэгги. – Капитан Беккет, – язвительно осведомился старший Мэлори, – надеюсь, в вашем мире пилоты палубной авиации обучались выживанию? Ну а есть мы можем то же, что и кромаги… План был посредственным, но лучшего все равно не было – пришлось согласиться. Вряд ли кто-нибудь смог бы предложить что-то лучшее, а в том, что план протянул всего три дня, вины его автора не было… Собственно, если в этом и был кто-то виноват, то только кромаг, которому приспичило полезть именно в те кусты, где прятались Скользящие. Тихо избавиться от твари не получилось, и всей компании пришлось спешно уносить ноги… что очень сложно сделать, имея за спиной большую компанию значительно лучше вооруженных гуманоидов и не имея патронов для заградительного огня. Да, собственно, особенно и бежать-то было некуда – только к тому самому полуразрушенному куполу, у которого их выбросило и в котором Скользящие обосновались. И в котором теперь предстояло держать оборону… – Не поняла?! – Мэгги резко затормозила и прицелилась в лоб стоявшему в проеме выбитой двери старому знакомому – полковнику Рикману в незнакомом мундире. – Он же сдох! – К счастью, нет, – ответил Рикман на почти английском, – инквизитор Рикман, Ордо Ксенос, к вашим услугам. И, смотрю, как раз вовремя… Огонь! Кто бы ни выполнил команду двойника Рикмана, вооружен он был отлично – очередь из автоматической пушки начисто срезала всю толпу кромагов гораздо раньше, чем хоть кто-то из них понял, что творится. – А вот теперь, – загадочный «инквизитор» подозрительно прищурился, – вы расскажете мне абсолютно все о том, кто вы такие и откуда взялись, поскольку от ответов на мои вопросы облигатно зависит ваше дальнейшее существование. – Давай, Умник, – Рембрандт потер затылок, – ты это все затеял, тебе и объясняться с копами… Куин Мэлори тяжело вздохнул, извлек из кармана таймер и начал: – Видите ли, мы путешествуем по параллельным мирам с помощью вот этого устройства. Изначально нас было четверо, но потом мой учитель погиб в одном из миров, где к нам присоединилась капитан Беккет, а моя подруга была убита кромагами – этими гуманоидами, которых вы убили… Собственно, меня зовут Куин Мэлори, моего брата, которого родители прятали в параллельном мире – Колин, негра – Рембрандт Браун, он тоже из моего родного мира, но попал в воронку случайно, ну а про капитана Беккет я уже говорил. Эти гуманоиды также владеют технологией перемещения между мирами и используют ее только для убийств и разрушения, а еще они телепаты… Разговор затянулся до вечера, причем к нему присоединились киборг в красной рясе, представиться не соизволивший, и трехметрового роста мужик в черных доспехах с желтым наплечником – этот представился, хотя звание «брат-библиарий Витинари» ситуацию не прояснило, а то, что Витинари оказался телепатом покруче любого кромага, ее запутало еще сильнее. Наконец, когда вся четверка охрипла окончательно, Рикман хлопнул в ладоши. – Достаточно, – сказал он, – я все понял. Что ж, господа поскользнувшиеся, в этот раз вы действительно попали… Для начала – надеюсь, никто из вас не придерживается еретической идеи неупотребления алкоголя? Нет? Прекрасно, тогда вот вам фляжка, выпейте и слушайте. Ваше устройство привело вас, как вы и сами поняли, не на Терру – я, по правде говоря, даже не знаю, как называется эта планета. Но гораздо важнее для вас то, что вы переместились во времени – примерно на сорок тысяч лет вперед. Фляжка выпала из разом ослабевших пальцев Колина Мэлори и повисла в воздухе. – Спасибо, брат-библиарий, – инквизитор на мгновение склонил голову. – Итак, если вы готовы слушать дальше… Куин судорожно кивнул, и Рикман продолжил излагать обстановку в Галактике сорок первого тысячелетия, добавил, что сам он занят охотой на неведомо («впрочем, теперь как раз ведомо») откуда взявшихся кромагов и в конце предложил присоединиться к своей команде. – Так вы хотите сказать, что предлагаете нам убивать кромагов? – Браун заглянул во фляжку и с сожалением вернул ее владельцу. – Черт, да я в жизни не слыхал лучшей идеи!

***

– Так это и есть главный мир кромагов? Я разочарована… – Инквизитор Маргарет Беккет поправила аккуратно подстриженные русые волосы. Жест вышел весьма презрительным. – Никакой орбитальной инфраструктуры, кроме самой примитивной, – подтвердил магос Колин, изучая данные, похоже, они так увлеклись параллельными мирами, что просто не думают о космосе. – Тем проще для нас, – женщина пожала плечами, – Император на Троне, как же долго я мечтала увидеть это место через прицел… Магос Куин, все ли готово? – Все, – подтвердил Куин Мэлори, появившийся на мостике и вытирающий руки о балахон, а механодендритами нажимая на кнопки контрольной кафедры, – духи машин пробуждены и ждут. – Тогда… Все здесь? – Беккет окинула взглядом мостик. Рембрандт и оба Мэлори, а больше никто и не нужен… – Минута до зоны поражения, – доложил Колин, – предпусковая подготовка завершена. Последняя минута… Все четверо стояли плечом к плечу, глядя, как медленно приближается планета – нечестивая копия древней Терры. Оскорбленная отвратительнейшей ксенорасой, их кровными врагами – кромагами… Мерзкие пародии на человека копошились там, строя свои злобные планы и даже не догадываясь, что возмездие вот-вот обрушится на их головы… – Пора, – сняв инсигнию, Маргарет прижала ее к датчику на контрольной кафедре. Пронзительный гудок, руны на экране вспыхивают зеленым – последние блокировки сняты. Еще несколько секунд… – Именем Бессмертного Императора, повелителя Человечества и волей Его, – четко прозвучало на мостике, – я возвещаю гибель нечестивой расе кромагов и объявляю Экстерминатус! Палуба под ногами дрогнула, два тонких огненных росчерка мелькнули на экране и исчезли на фоне ярко освещенной планеты. Недолгое ожидание – и над ночной стороной лже-Терры на мгновение вспыхивают две тонких огненных ниточки. Вспыхивают и гаснут, а затем вся планета превращается в море ослепительного – ярче солнца – пламени. Минута – и сияние гаснет, оставляя мертвый шар раскаленного докрасна камня. –Дело сделано. Уходим, – четверо инквизиторов отворачиваются от экрана. Пустота расплывается знакомой синей воронкой – и «Благая весть» погружается в червоточину, возвращаясь в свой родной мир. – Дело сделано, – красные глаза Куина мерцают из-под капюшона. Тихий хлопок – и одна из контрольных кафедр вспыхивает, – оборудование уничтожено… Больше не будет никаких Скольжений. Не об этом ли они так долго мечтали?..