Тебя спросят, имел ли ты право уничтожить десятки миллиардов. Но лишь немногие поймут, что ты просто не имел права оставить их в живых. Комиссар «Старик» Яррик
Мезалор. Один из множества грязных, мёртвых, утыканных шпилями из адамантия и рокрита миров-ульев, которые так ненавидел Игорь Гром, инквизитор Ордо Еретикус. Ему куда больше нравились пейзажи Цироса — сельскохозяйственного, покрытого лесами мира. О, как спокойно там было! Как легко дышалось!.. Игорь с отвращением втянул полный пыли воздух города и закашлялся. "Возлюбленный Император, ну почему культисты так не любят природу и не устраивают свои гнёзда в более чистых мирах?" — с тоской подумал Гром, вспоминая прекрасные рассветы Цироса, где он провёл последние пару месяцев, ожидая известий от отправившейся на разведку Лилии Абраменко — лучшего бойца, с которым Гром когда-либо имел дело. Девушка была уроженцем мира-улья, серьёзной, собранной и изрядно побитой жизнью, так что Игорь справедливо полагал, что она быстро разберётся в ситуации. И не остался разочарованным. В коротком астропатическом сообщении, полученном Юлией — псайкером Игоря, — говорилось об участившихся убийствах, больше похожих на жертвоприношения и проявления Хаоса на жилых, сумеречных уровнях Мезалора. Заинтересованный и обеспокоенный, Гром отправил Лилии несколько сообщений с просьбой вернуться и уточнить данные, но ответа так и не дождался. И если сам Игорь полагал, что девушка просто "ушла на дно", замеченная культистами, то Дмитрий Дубин — дознаватель при Громе, — был сам не свой от беспокойства. Хотя и старательно делал вид, что это не так. А Игорь делал вид, что верит ему. Формально инквизитор ничего не знал о романтических отношениях, связывающих его дознавателя и разведчицу. По какой причине они предпочитали делать вид, что между ними ничего нет, его не касалось, но рушить их тайный уютный мир, один на двоих, Гром не хотел. До тех пор, пока это не мешало работе, конечно. — Вы уверены, что нам не понадобится помощь местных арбитров? — в который раз за вечер спросил Дмитрий. — У них наверняка есть отчёты о каких-либо странных, необычных происшествиях... — Если нам повезёт, мы обойдёмся своими силами, — покачал головой Игорь, всматриваясь в мрачно темнеющие развалины, заполнившие сумеречный уровень. — Далеко не всегда нужно идти напролом. Бывают случаи, когда скрытная разведка даст больший результат. — Помнится, на Солтисе, выбивая ногой двери губернаторской резиденции, Вы сказали мне нечто совершенно противоположное. Осмелюсь напомнить: "Люди, на самом деле, — те ещё упыри, так что в случае чего доставай инсигнию и болтер и кричи, что ты на службе Императора". — Хм, — Игорь на минуту задумался, затем назидательно воздел палец к небу. — Говорю же: не всегда. Лилия сообщала, что здесь замешано колдовство хаоситов. К тому же непонятно, как глубоко проникла зараза. Значит, нам ни к чему подставляться всем сразу, особенно тебе: ты ещё молод, и имеешь хорошие шансы стать первоклассным инквизитором. Ни к чему тебя их лишать. — Но я умею сражаться! Я же с детства... — Знаю, — усмехнулся Гром. — А теперь слушай и запоминай. Раз на Мезалоре есть колдуны, Юлия должна суметь засечь хотя бы одну "горячую точку", их основное скопление. Если местная знать не поддалась Хаосу, то они наверняка не интересуются, что происходит ниже шпилей, а прочие жители представителей власти, в том числе арбитров, презирают, так что наша информация будет полнее... Почти невесомая рука девушки легла на плечо Грома, заставив его вздрогнуть. Ни за годы сотрудничества с Юлией, ни за месяцы их взаимной симпатии он так и не смог привыкнуть к её манере передвижения. Дубин, стоявший напротив Игоря, а потому ещё издали заметивший псайкера, приветствовал её кивком головы. — Иногда я действительно не понимаю, как ты ещё жив, — улыбнулась Юлия. — В такие моменты я всегда представляю тебя на поле боя, с удивлением и обидой смотрящего на "неожиданно" появившегося со спины демона, приближение которого ты не услышал. — Демоны обычно передвигаются с большим шумом, — пробурчал Игорь, оборачиваясь. — Узнала что-нибудь полезное? — Да, — девушка мгновенно стала серьёзной. — И мои новости вам не понравятся.***
Он стоял на бетонном выступе, возвышаясь над беснующейся толпой, с презрением глядя на каждого культиста под ногами. Они были ему отвратительны, как тля, облепившая прекраснейший цветок, отвратительна садоводу. Какие же они... жалкие, ничтожные создания. — Сергей! Сергей! Сергей! — восторженно скандировала толпа. Розовые пеньюары, натянутые на жирные мужские телеса, ощерившиеся шипами ошейники на тонких женских шейках. Вогнанные под кожу крюки и нарисованные кровью, увитые причудливыми завитушками декоративных линий символы их Бога на оголённых грудях. Никчёмные обыватели, отдавшие душу и тело Той, Что Жаждет, но так и не сумевшие постичь всей Её красоты. Безумно совокупляющщиеся во славу Её, режущие плоть свою, сладострастно стеная при виде каждой капли крови, стекающей с вынутых из своего чрева кишок и сердец, ещё бьющихся в руках мастурбирующих соседей... Он презирал их. Но ему нужна была армия, пусть даже и такая безумная. Армия, которую можно без колебаний пустить на фарш в ближайшем бою, армия, которая будет восторженно выть, самоубийственными волнами накатывая на врага. Армия, способная свергнуть для него Императора. И он терпел их. Сняв изящную перчатку, он протянул вперед покрытую мелкими, переливающимися в тусклом свете чешуйками — Благословением Её — руку. Толпа взревела. — Братья! — томный, глубокий голос растёкся над его паствой. — Мы долго ждали этого дня, мечтая изменить несовершенный мир, управляемый кучкой глупцов от имени Трупа на Троне! Годами множились наши ряды, совершенствуясь в искусствах удовольствий, постигая мудрость и силу Той, Что Жаждет! И сегодня настал день Наслаждений! Сегодня мы выйдем на улицы Мезалора, и этот мир падёт к ногам нашей Госпожи, омытый кровью тех, кто откажется принять Её благость! Сегодня познают они через наши руки Её силу! Рёв толпы заглушил его дальнейшие слова, и он умолк. Взметнулись в воздух клешни, ощерились клыкастые пасти, и длинные, гибкие языки восторженно взвились, сплетаясь друг с другом. Он знал, что тысячи таких же ячеек по всему Мезалору в этот же самый момент услышали его призыв и встретили его с не меньшей радостью. Ничтожества. Он хищно оскалился, глядя на них сверху вниз. Они — ничто. Только он достоин очистить этот мир от власти лжебога и стать Демоном-Принцем своей Госпожи.***
— Что?! — с ужасом переспросил Дмитрий. — Миллиарды культистов. Тысячи крупных ячеек по всей планете, — холодно повторила Юлия. — И прямо сейчас я почувствовала ярчайший всплеск энергии. У них явно есть лидер-псайкер, причём очень и очень сильный. Либо равный мне, либо "бета"... Не рискну сейчас вступить с ним в прямую конфронтацию в одиночку. — Да как мы вообще такое пропустили?! — Дубин в панике обернулся к инквизитору. — Чтобы собрать такое количество культистов... Это ведь какая разветвлённая система... Время... Да надо срочно поднимать Гвардию, вызывать флот, объявлять Экстерминатус! Дмитрий обхватил голову руками. Он ничего не сказал про Лилию, но Гром понял, что его дознаватель разрывается между желанием всё бросить и в одиночку бежать её искать и рациональной необходимостью уничтожить рассадник Ереси. Но ничем не мог помочь. — Вот теперь точно придется общаться с властями, — вздохнул Игорь, стараясь сохранять невозмутимость внешне и с каждой секундой холодея внутри. Липкий, противный ужас охватывал его, стоило представить масштабы заражения Мезалора ересью. — Но здесь тоже есть плюс: можно даже не пытаться делать это вежливо. Дмитрий! Свяжитесь с Гвардией, Арбитрами, правящими Домами — всеми, кто может встать на защиту этого мира. Трусов, которые не подчинятся приказу Инквизиции, расстреливать на месте, как пособников культистов. Гражданских... Юлия, есть зоны, не поражённые скверной Хаоса? — Несколько городов, — кивнула она. — Значит, всех, кого сможем, эвакуируем туда. Это будет тяжелая битва, но мы должны попытаться спасти как можно больше не затронутых Хаосом душ, очистить планету, не прибегая к Экстерминатусу. Это — крайняя мера.***
Бои за Мезалор шли почти год. За каждую отвоеванную у Хаоса улицу приходилось расплачиваться потерянным кварталом. Весь под-улей кишел одержимыми, фабричные и жилые уровни были по колено залиты кровью. Твари, выпускаемые культистами из варпа, бродили в этой крови, ленно слизывая ошмётки человеческих тел со стен. С каждым днём всё больше мирных жителей гибло или, не видя иного пути, поддавалось чарам варпа, становясь пушечным мясом вражеской армии. В один из вечеров, устало рассматривая тактическую карту, Игорь понял: несмотря на срочное прибытие Астартес и праведное пламя веры Сороритас, на удвоивших свои усилия гвардейцев и утроивших бдительность комиссаров, планета была потеряна. Возможно, если бы он смог отследить предводителя слаанешитов, уничтожить его, отрубив змее голову, с оставшимся "телом" проблем не возникло. Гром посылал людей на разведку. Заставлял псайкеров сутками прочёсывать пространство Мезалора в поисках лидера. Лично возглавлял атаки на наибольшие скопления хаоситов. Бесполезно. Нигде не было и следа предводителя культистов. Потеряв десятого псайкера уровня "гамма", Гром оставил попытки. — Игорь, — уставшая, осунувшаяся за время противостояния Юлия тихо подошла к нему, положив руки на плечи. — Ты всё делаешь правильно. Этот мир уже не спасти. — Не знаю, — Гром с благодарностью накрыл ладони девушки своими. — Мне кажется, мы сделали недостаточно. Даже если мы эвакуируем оставшуюся в живых знать... погибнет столько людей. И целый мир... — Этот мир уже мёртв, — Юлия покачала головой. — Да, люди погибнут, но сделают это, служа Императору. Их смерть позволит остановить распространение страшной заразы. — Знаю, — устало кивнул Игорь. — Но такие решения никому не даются легко. Пойдём. Нужно объявить эвакуацию. Каждый раз, когда Гром закрывал глаза, он видел перед собой раздираемых на части детей и околдованных взрослых, со счастливой улыбкой вытаскивающих из себя жилы. Открывающиеся тут и там варп-порталы и сотни культистов на разной степени мутаций, в экстазе бросающихся на цепные мечи, встающих стеной под огонь болтеров, создающих своими телами живой заслон впереди наступающих имперских войск. А затем ему являлся исчезающий в яростном пламени мир. Огромный, населённый мир, становящийся пустыней на века. Пришло время решать. И Гром в сотый раз спрашивал себя, не слишком ли он торопится, объявляя Экстерминатус.***
Дмитрий давно понял, что этот мир не спасти, но приказ об эвакуации застал его врасплох. Он надеялся, что Игорь подождёт ещё хотя бы год. Полгода. Месяц. Даже пары дней могло хватить Дубину, чтобы найти, наконец, Лилию. После года бесплодных поисков ему, наконец, начало казаться, что он близок к цели. Разумом он понимал, что у девушки не было шанса выжить, но сердце оказалось сильнее. Стоя вместе с полком Гвардии, охраняющим последние улетающие с планеты челноки с беженцами, он уже был почти уверен, что никуда не улетит. Теперь же, когда эвакуационную площадку атаковали еретики, он был в этом абсолютно уверен. Потому что позади рвущихся снарядов, за падающими кусками тел и мелькающими безумными улыбками он увидел её — свою Лилию. Она стояла около рыжеволосого мужчины, одежда которого была украшена переплетающимися символами Хаоса. Стояла неподвижно, сжимая в руках стаббер, изредка отстреливая сумевших прорваться к ним гвардейцев. Стояла, защищая еретика! Боль ледяной хваткой впилась в сердце Дмитрия. Он мог бы простить ей что угодно, но не имел права прощать такого предательства. И уже не важно, по своей ли воле Лилия встала на сторону врага или виной всему хитроумное колдовство: клеймёная меткой Хаоса, она не имела права жить. Он понял, что никому не позволит подойти к ней. Потому что он должен сам убить девушку, которую так любил. Уложив подобравшихся совсем близко культистов серией выстрелов из болтера, Дубин под аккомпанемент сладострастных стонов умирающих слаанешитов ринулся вперёд. Выросшему перед ним мутанту, отвратительно чавкающему огромной, слюнявой пастью, он вышиб мозги парой выстрелов, в бешенстве всаживая заряд за зарядом в дёргающийся труп. Отбросив ставший бесполезным болтер, Дмитрий в слепой ярости достал из ножен цепной меч. Не оглядываясь по сторонам, он бежал вперёд, подскальзываясь на крови, с чавканьем вгоняя лезвие в тела визжащих культистов, пытающихся перекрыть ему дорогу. Полуживые хаоситы, безумно улыбаясь, хватались за меч, насаживаясь на лезвие глубже и прочнее; пытались подтянуться по нему к противнику, достать дрожащими в смертельной судороге конечностями Дмитрия. Изгнав все мысли, Дубин прорубал себе путь через копошащуюся живую массу, пытающуюся достать его клешнями, щупальцами, клыками и ножами. Он неотрывно смотрел только перед собой, боясь взглянуть поверх толпы врагов, и противный, скользкий ком подкатывал к горлу всякий раз, как он допускал в своё сознание хоть одну мысль о Лилии. Неожиданно мир вокруг замер, наполнившись призрачным, неясным шёпотом. Под ногами Дубина хрустнул за секунды образовавшийся лёд, а в следующую секунду он ощутил невероятную тяжесть, наполняющую его изнутри, давящую на глаза и мозг, стискивающую шею стальной хваткой, лишающую мир звуков. Но в самый последний момент его отпустило. Рухнув на колени, он судорожно закашлялся, восстанавливая дыхание. Вернувшийся слух заполнился полными ужаса воплями и противными хлопками. Краем глаза Дмитрий заметил, как у пробегавшего мимо гвардейца лопнула голова. Сероватая масса липкими комками разлетелась в стороны, и Дубин предпочел не размышлять о природе прочих звуков. Его мутило. В какофонию смерти врезался звук чеканной, размеренной поступи. А в следующий момент Дубин рывком поднялся на ноги, крепко сжимая меч. Напротив него, в каких-то паре сантиметров, хищно оскалившись, стоял тот самый культист, которого защищала Лилия. Девушка склонилась над чьим-то трупом неподалёку, снимая с мертвеца обойму для стаббера. Она даже не оглянулась, когда её новый хозяин заговорил. — Здравствуйте, Дмитрий, — на секунду высунулся острый кончик раздвоенного языка. — Как вы уже поняли, я — предводитель этой... армии, с позволения сказать. Советую вам сначала выслушать, а потом играть в самоубийцу, размахивая мечом. Итак, ваша подруга очень лестно о вас отзывалась. По её словам, вы — достойный противник и ещё более достойный союзник, но текущая работа совершенно не способствует раскрытию ваших способностей. Такой выдающийся человек — и всего лишь дознаватель, связанный по рукам и ногам какими-то примитивными законами... Погрязший в бюрократии Империум не сможет помочь вам стать тем, кем вы могли бы стать, используя весь свой потенциал, Дмитрий. К сожалению, у нас мало времени. Я знаю, что вот-вот начнется бомбардировка планеты, так что буду краток: я предлагаю вам свою дружбу и силу, настоящую силу, которую может даровать вам Слаанеш, ничего не требуя от вас взамен, кроме как принять Её. Соглашайтесь, и мы покинем обречённую планету на оставшемся челноке, чтобы вновь начать прекрасную, сладостную битву уже в другом мире. Вы будете счастливы, и Лилия будет с вами, одаряя вас теми удовольствиями, которых вы не получите больше нигде. Дубин крепче сжал меч, слушая полный сладкого яда голос врага, но уже не чувствуя уверенности ни в чем. — Конечно, у вас есть альтернатива, — холодный взгляд, пронзительно-желтых глаз заставил Дмитрия содрогнуться. — Смерть.***
— Именем Священной Имперской Инквизиции, я приговариваю этот мир к очищению огнём. Объявляю... Экстерминатус. Нарочито-громкие слова Игоря обрушились на окружающих, оглушая, заставляя взгляды стекленеть и колени предательски дрожать. Страх и ярость, сожаление и горечь, бесконечное, гложущее изнутри сомнение завладели им, но он продолжал наблюдать за последними приготовлениями к бомбардировке планеты, стоя на капитанском мостике. Юлия молча встала рядом, не в силах снять тяжкий груз, лёгший на его плечи. — Последний челнок из тех, что защищал Дмитрий, наконец-то прибыл, — сообщила она минуту спустя. — Тот, который был оставлен для него? Хорошо. Значит, он всё-таки успел спастись, — вздохнул Игорь. — Нужно будет поприветствовать нашего героя... Он хотел было сказать что-то ещё, но умолк, наблюдая, как огромный, ужасающий огненный цветок раскрывает свои лепестки по поверхности планеты.