Нелегкая судьба наследника.

Несмотря на весело пылающий огонь костра, зябкий холод осеннего вечера все равно пробирался под одежду, холодными пальцами скользя по спине. Эш передернул плечами. Неприятное ощущение. Особенно для того кто вырос в тепле и достатке, а потом был безжалостно выкинут на улицу. Почему? Потому что новой власти ни к чему отпрыски прежнего правителя. К сожалению, гражданские войны и дворцовые перевороты в Эрии происходят как минимум раз в год, почти по расписанию. Только вот, обычно их душат в стадии зародыша, а тут - проглядели. Дали оппозиции время для сбора сторонников и... В общем, плохо все кончилось. Но предсказуемо. Размышляя об это теперь, спустя два месяца после того, как его выкинули не только из дворца, но и из страны, Эш задавался единственным вопросом. Кому повезло больше? Ему, да опозоренному, да выброшенному, но свободному или его сестре, что теперь согревает постель нового императора, делая его правление почти законным? Два месяца назад, все еще изображая из себя классического принца - то есть придурковатого красавчика, у которого из желаний были разве что охота и "юбки" - он бы сказал, что повезло ей. Нет, конечно, стать подстилкой захватчика он бы не смог, но вот удачно соблазнить одну из многочисленных сестер - племянниц нового императора вполне. А там дело до свадьбы дошло бы в кратчайшие сроки. Но, слава богам, жизнь, за такой короткий срок в два месяца, успела порядком вправить парню мозги и изжить из него все возможное притворство. Фактически, от прежнего Эша осталась только внешность. У бывшего принца даже голос поменялся, не говоря уже о взглядах на жизнь и целях. Так что отвоевывать законный трон он не желал, мстить, как ни странно, тоже. Потому что мстить такому...сброду, это унижать себя. Почему сброду? О, позвольте разъяснить. Эрия империя с огромной территорией и кучей народов. Как обещает нам демократия - все равны. На деле же, все зависит от того, представитель какой фракции - светлой или темной - встанет у власти. И, как не парадоксально, отнюдь не при светлом правителе наиболее счастлива страна. Быть может, темные просто солидарнее и, как не удивительно, добрее? Но, не важно. Суть в том, что на данный момент в империи воцарился как раз классический представитель светлой фракции и его не малочисленные пособники. И, по сути, будучи недалекими - уж это Эш знал наверняка. Ему не раз приходилось присутствовать на занятиях молодых аристократов, если в помещении не находились многочисленные няньки, то увы, высокорожденные балбесы гнобили учителя на столько, что тот просто был не способен сказать хоть слово, что бы их угомонить. - ничего хорошего они по определению сделать не сумеют. А отсюда следует что? Правильно, когти надо драть, да поскорее. Поскольку, стоит новому властителю слегка обжиться, и житья темным не станет не только в Эрии, но и в близи нее. Эш такой фанатичности в противостоянии Света и Тьмы не понимал. Учитывая то, какими легкомысленными были боги, и с какой легкостью темный мог стать светлым и наоборот... Какой смысл в гонениях и навязывании Света или Тьмы? Тем более, что Свет и Тьма уже давно женаты, и ни о какой вражде речи быть не может. Но что поделать, светлые фанатики не поддаются уговорам и просвещению. Бывший наследник престола подкинул дров в весело полыхающее пламя. Последние два месяца он околачивался возле восточной границы Эрии, почти упиравшейся в Риэну, бурным потоком стремящуюся к морю. Держаться так близко к империи было опасно, но выхода не было - что бы двигаться куда-то надо знать политическую обстановку. Зачем? О, тут все просто. Светлые на троне империи - беда для всей империи. А значит, оппозиция если еще не сформирована, то будет сформирована в ближайшее время. Скорее всего, на очередную смену династии, недовольные революционеры не решаться, значит будут искать того, кто сможет сесть на трон с законными основаниями. А учитывая тот факт, что все близко и не очень родственные к императорскому семейства новая власть благополучно вырезала остается лишь один кандидат. Принцесса не в счет - став супругой, пусть и не по доброй воле, узурпатора, максимум на что она сможет надеяться после свержения самодержца это милость императора и ссылку. Но к большому сожалению оппозиционеров, Эша, - теперь уже именно Эша, а не Ашурендра Дэ'Сэй, - перспектива вновь оказаться в императорском гадюшнике совсем не прельщала. И уж тем более он не собирался становится правителем. Только не теперь, когда дурь из головы благополучно выбита и призма золотого дворянского воспитания не застилает глаза. Так что Эш выжидал тот момент, когда новый император начнет активно действовать. Смена власти в Эрии не могла пройти незамеченной в других странах, а значит, вскоре будет и ответная реакция. Вот тогда-то и стоит решать куда именно податься. Точнее сказать, Эш уже прочно уверен что уходить надо к тем, кто выразительно укажет на свой нейтралитет. Ибо союзники новой власти его быстренько устранят, во избежание, а противники займутся тем что попытаются посадить на трон. Можно даже не в качестве правителя, - что особенно коробит - но в качестве марионетки. Сами понимаете, такие перспективы Эша совсем не радовали. Оставались только те, кто выберет нейтралитет, потому как там уж точно никто не будет его ловить и принуждать. Скорее выдадут письменное разрешение на поимку, - что тоже конечно не хорошо, - и развяжут руки его вероятным преследователям. Но сами не вмешаются, что не может не радовать. Конечно, парень примерно представлял кто именно окажется нейтрален, но одно дело предположения, и совсем другое уверенность. Единственное полезное умение приобретенное им на светских раутах, это умение делать только то, в чем твердо уверен. Иначе можно нажить таких неприятностей что врагу не пожелаешь. Не смотря на то что империя занимала действительно огромную территорию, информация по ней разносилась удивительно быстро. Даже сюда, на ничейные землю, плотно обжитые людьми. Эш не сомневался, не пройдет и пары дней с того момента как новый император зашевелится, как он будет в курсе. Проблемой было лишь то, что появится в поселении он может лишь днем, скрывая свою природу и увечье, считавшееся для его расы позором. Эйнов люди не любили, особенно темных эйнов к которым принадлежал принц. Не любили их потому что слишком много крови они пролили когда-то, и слишком похожими на людей они были. Внешне эйны лишь немного отличаются от людей. Чуть уже костяк, чуть острее лицо, чуть более вытянутые к вискам глаза, чуть более длинные и заостренные чем надо уши, чуть более вертикально вытянутый зрачок, много таких "чуть более", вкупе дававших совершенно другую расу. Ну и конечно главная гордость эйнов - крылья, что легко укрывались под плащами и куртками. Черные у темных, белые у светлых. И если рассматривая эйна в лицо, можно было решить что кто-то из его предков людей согрешил с эльфами, то крылья выдавали этот народ с головой. От того и ночевал Эш под открытым небом, а не в теплой избе, в какой-нибудь деревушке. Мало ли, кто что ночью увидеть сможет? Но стоит признать, что боялся парень не столько того, что в нем опознают представителя крылатого народа, сколько того, что узнают о его увечье. Крылья эйна - его высшая ценность. И лишится одного крыла - позор который может смыть лишь кровь того, кто поднял руку на оперенную конечность. У Эша не было правого крыла. На правой лопатке болезненно пульсировал уже подживший бугристый шрам. С принцем не церемонились, не рубили крыло как голову на специально постаменте, лишь немного подрубили мечами, а потом вырвали силой. Принцу тогда сильно повезло - на улицу его вышвырнули именно в таком состоянии, с залитой кровью спиной, полностью обессиленного. Надеялись, что он как собака подохнет на улице. Его подобрал старый кузнец, что когда-то был вхож во дворец - раньше, пока старость не подкосила этого сильного человека, он занимал должность придворного мастера меча, обучал молоденьких аристократов искусству владения оружием. Но долго отлежатся не получилось. Император узнав о том, что тело не нашли, пожелал вновь увидеть Ашурендра перед собой. Естественно что такая встреча для принца закончилась бы летальным исходом. А потому, эйн, еще не оправившийся до конца, сбежал, прихватив немного денег и нужные в пути вещи. О том что старик, по сути его спасший, может осудить поступок принца, Эш даже не думал. Он знал старого кузнеца, когда-то сковавшего ему первый настоящий меч и не сомневался, что тот поймет и простит. Эш прекрасно понимал, что если в срочном порядке не займется шрамом, последствия раны будут преследовать его до смерти и даже целители вряд ли помогут. Единственной надеждой было то, что ситуация в Эрии в скором времени изменится и Эш сможет наконец отправится в путь. По прикидкам парня у него еще около четырех месяцев до того как шрам полностью срастется и изменить что-либо будет уже нельзя. За четыре месяца он уж точно должен успеть добраться до профессионального целителя. Единственного перед кем можно открыть свой позор. Будь в нем хоть четверть эльфийской крови и проблем с раной бы не было. Будь в нем хоть четверть крови шасс и крыло отросло бы вновь. Увы, в родословной Эша успели наследить разве что оборотни, да и было это так давно, что он даже второй ипостаси не имеет. А собственная регенерация у эйнов весьма слаба, почти как у людей. Может, немного быстрее. Пошевелив медленно прогорающие в костре бревна, парень вздохнул. За прошедшие два месяца ему уже осточертели эти ночевки под открытым небом. Можно было конечно наведаться в какую-нибудь крупную деревню, на подходе к империи... Но к большому сожалению эйна, в таких деревеньках помимо трактиров, обязательно был пост стражников, прекрасно осведомленных о том кто он. Конечно, эти стражники могли быть и на стороне оппозиции, но особой роли это не играло. Потому как ни смерть, ни участие в заговоре Эша не прельщали. Что же касается деревенек поменьше... туда редко забредали путники и караваны, от того и нужды в трактирах не было. Не судьба видимо, ему под крышей ночевать. Вечера Эш коротал тренировками. Его отец, ныне покойный император, считал воинскую науку едва ли не важнейшей. Именно поэтому с мечом Эш был знаком не понаслышке. Старый, прожженный дуэлянт, нанятый отцом, не делал поблажек на благородное происхождение эйна и гонял, тогда еще юнца, и в хвост и в гриву, вбивая в мальчишескую голову науку владения мечом. В этом ему помогал и мастер меча, служивший при дворе. Правда, заниматься с ним, принцу доводилось редко: на попечении кузнеца-мечника находилось большинство высокородных балбесов. Просто не хватало времени. Тогда принц считал эти занятия бесполезной тратой времени, которое можно было бы потратить на куда более полезные вещи. Например на книги. Во дворце была огромная библиотека, из которой принц почти не вылезал. Едва выдавалась свободная минутка, как крылатый тут же несся в тихий зал, заставленный стеллажами. Но теперь, когда жизнь показала ему другую свою сторону, не фривольное существование богатого отпрыска, но суровую жизнь за стенами дворца, Эш был искренне благодарен старому дуэлянту, сумевшему научить его искусству красиво убивать. Каждый вечер, едва солнце окончательно покидало горизонт, а на небо неторопливо выплывали все семь лун, причудливым хороводом разместившихся на небосклоне, эйн сбрасывал тяжелый, теплый плащ на меху, аккуратно укладывая его возле разведенного огня. Оставаясь лишь в тонкой льняной рубашке, бережно извлекал из мастерски сделанных кожаных ножен клинок, длиною в полтора локтя. Более узкий в основании, клинок слегка расширялся и изгибался к острию. По лезвию шел витой узор драконьих рун, видимый лишь под определенным углом. Надпись гласила - " Сила не в клинке, но в сердце и руке, что его держит". В очередной раз обнажив клинок, Эш ласковым прикосновением пробежался пальцами по лезвию. Скимитары были традиционным оружием эйнов. Конечно, обучался принц на классической шпаге, но память крови, сильно развитая у таких древних рас, подсказывала ему как лучше нанести тот или иной удар родным оружием. Единственное о чем жалел парень, это о том, что к скимитару не было пары. Интуитивно принц ощущал, что двуручный стиль, к клинкам подобным его собственному, подойдет куда больше. Оставалось надеяться, что он сможет подобрать клинку достойную пару. Не первый попавшийся скимитар, - хотя это оружие было мало распространенно - подходящий по балансировке и длине, но действительно достойное оружие, в паре с которым его клинок будет петь. У эльфов были похожие клинки - Ска'ши. Но они отличались более сильным изгибом и заточкой на внутренней, а не на внешней стороне клинка. Помниться, однажды эйн наткнулся в библиотеке на описания всех видов холодного оружия. Там были и листовидные зазубренные мечи шасс, и тяжелые, двуручные фламберги оборотней, даже серповидные мечи драконов, не говоря уже о прочих, куда более распространенных видах мечей. Так что в оружии Эш разбирался, пусть и не мастерски, но и новичком в этом деле он не был. Тренировка как обычно началась едва дневное светило пустилось за горизонт, возвещая о приходе ночи, и мягкие сумерки укутали землю. Отойдя немного в сторону от костра, Эш стал в первую стойку, взятую из школы фехтования: одна рука убрана за спину, клинок смотрит в небо . Остро ощущалась нехватка второго клинка, но пока не было возможности его найти, приходилось обходится и так. Да и этот скимитар, - который парень для себя назвал Ан'Ария, что в переводе с эльфийского значило Воля Клинков -, Эш нашел лишь по воле судьбы. Бродя по лесам в близи центральной дороги, что вели из Эрии в Дьелис, лесное царство эльфов, принц просто наткнулся на банду разбойников. Лезть в драку против двадцати небритых мужиков, явно знающих с какой стороны держаться за меч он не захотел, но вот выждать пока банда отправиться в очередной рейд, убить единственного охранника, оставленного в лагере, и немного пошарить уже награбленное парень сумел без проблем. Кто бы мог подумать, что среди дешевого хлама и даром не нужных золотых побрякушек он сможет обнаружить такое? Первая связка была нестерпимо медленной, стороннему наблюдателю она показалась бы почти танцем. Лишь в бою, когда на кону жизнь, стоит рвать жилы и задавать бешенный темп с самого начала схватки. На тренировке же... Медленные, плавные, но от того не менее смертоносные движения ускоряются лишь постепенно, когда эйн перетекает из одной связки в другую, иначе перехватывая рукоять клинка, нанося удар или защищаясь от невидимого противника. Клинок легко рассекал воздух, совершенно бесшумно, лишь когда скорость становилась запредельной для человека, оставляя серебристый шлейф, точно свет седьмой луны мелькнувший в воздухе. Танцы с клинком у Эша заканчивались далеко за полночь, когда силы полностью покидали его тело, оставляя за собой ровный шлейф усталости, обрамленный каймой удовольствия. Тренировки для него теперь, стали самой настоящей радостью, не навязанной обязанностью. Он танцевал бы и дальше, но выносливости на слишком долги танцы принцу не хватало. Эш не отчаивался, он знал, что каждая его тренировка шаг на пути к тому, к чему он стремится. Когда усталость взяла свое, и скимитар крепко сжатый в руке показался неподъемным, Эш оборвал танец, резко и часто дыша, стараясь восстановить дыхание. Клинок вновь был бережно убран в ножным, а сам принц опустился у костра, вытаскивая из объемной сумки плотно свернутое, тонкое, но невероятно теплое шерстяное одеяло. Разогретое тренировкой тело не ощущало кусачей прохлады осенней ночи, но это только пока. Пройдет немного времени, успокоится сердце, остынет кровь бурлящая в жилах, и цепкие ледяные пальцы ночи потребуют своего. Развернув плащ, Эш расстелил его на влажной, покрытой ночной росой, уже немного пожухлой траве, усеянной первыми опавшими листьями и, подложив под голову сумку, бережно уложив рядом с собой клинок, в последний раз пошевелил все еще весело потрескивающий костер, подкидывая остатки дров. Затем, завернувшись в одеяло, улегся на плащ, удобно устроив голову на сумке, и положив ладонь на рукоятку скимитара, закрыл глаза. Завтра придется ему придется идти в крупную деревню, на свой страх и риск, в поисках новостей. Утро для Эша началось с криков. Принц резко открыл глаза. Крики не смолкали, громкие и яростные они эхом отражались от высоких стволов деревьев разносясь по лесу. Лай собак вторил голосам людей, нарушая утреннюю тишину леса. Эш рывком сел, сон слетел с него мгновенно. Люди в не хоженом лесу - не к добру, какая бы извилистая тропка их не привела бы. Люди с собаками, явно идущими по следу - тем более. Угли оставшиеся за ночь от костра еще слабо тлели, отдавая последнее тепло прохладному утру. Дыма от них почти не шло. Эш поднялся на ноги, и принялся сноровисто собирать свои немного численные вещи; вернулось на прежнее место в сумке компактно свернутое одеяло, ножны скимитара были пристегнуты на ремень. Поежившись, он накинул на плечи плащ, стремясь скрыться от утренней прохлады и перекинул сумку через плечо. Остатки костра были безжалостно затоптаны сапогами, и замаскированы накануне снятым дерном. Если не приглядываться, и не заметишь что кто-то ночевал на этой полянке. Эш прислушался. Крики доносились, казалось отовсюду, но при должном желании, можно было различить источник. Люди шли прямым курсом на него. Эш похолодел. Неужели, он где-то засветился и был опознан. В том что его ищут принц не сомневался, а потому старался быть предельно аккуратным, даже в лесу почти не оставлял следов. Где он мог так глупо проколоться, что бы за его головой отправили целый отряд ловчих с собаками? Впрочем, в принце еще теплилась слабая надежда, что рыскающие в лесу люди пришли не по его душу. Она едва тлела, постепенно затухая, но неожиданно взметнулась огненной стеной до небес, когда на поляну выскочила рысь. Необыкновенно крупная лесная хищница, необычного золотого окраса, ощетинилась в оскале, демонстрируя белоснежные клыки длиною в ладонь. Увидев эйна, кошка припала к земле, поджимая под себя левую переднюю лапу. "Ранили" - понял Эш, скользнув взглядом по побуревшему от крови золотистому меху и торчавшему из лапы обломку стрелы. На мгновение взгляды хищницы и эйна встретились. В пронзительно синих глазах кошки застыл страх, видимо люди гонят ее уже довольно давно, лишь в этот участок леса загнали совсем недавно. Рысь, раненая и утомленная гонкой изрядно выдохлась, но сдаваться не собиралась. Она - хищник, воин, и она будет биться до последней капли крови. Неважно, своей или чужой. Эшу было ее жаль. Эйн с детства питал слабость к представителям кошачьих, восхищаясь их грацией и красотой. Во дворце было много кошек, и ни одна из них никогда даже не оцарапала принца. "Как ты к ним, так и они к тебе" - говорил ему дородный конюший, наблюдая за тем как мальчишка спокойно таскает матерого котяру, от которого шарахались даже дворовый псы. Решение, по правде сказать не самое умное и безопасное для жизни пришло сразу. Эйн едва заметно улыбнулся уголками губ, и быстро стащил с себя плащ. Сумка изрядно мешала этому процессу, но снимать ее Эш не собирался. Стянутый плащ он намотал на левую руку, затем, нечеловечески быстро рванулся к кошке, оказываясь у нее за спиной. " Да в ней килограмм сто, не меньше!" - мысленно присвистнул он - " Раза в три крупнее товарок". Впрочем, вес кошки не играл никакой роли, эйны куда сильнее физически чем могут показаться на первый взгляд, и без особого труда могут нести вес в два-три раза превышающий их собственный. Одним слитным движением обхватив рысь под передними лапами, он резко оттолкнулся от земли, подпрыгивая, и прежде чем лесная хищница успела что-то осознать, взмыл в небо. С треском разошлась рубашка на спине, выпуская на свободу оперенное черными перьями крыло. Острая боль разливалась по телу из правой лопатки, не заживший шрам, потревоженный резким движением снова открылся. Кровавая корка покрывавшая его потрескалась, пропуская алую влагу. Крылья эйнов, слишком малы, что бы нести своих хозяев так, как летаю птицы. Эйны летают благодаря магии, которой обладает каждый ребенок этого народа, не смотря на то, имеет он магический дар и возможность стать магом или нет. Правда, летать с одним крылом еще никто не пробовал, но Эша это не смущало. Все бывает впервые. Принца немного кренило на правую сторону. В воздухе он держался свободно, но отсутствие крыла все же сказывалось. Да еще и кошка, норовившая выбраться из крепких объятий парня, добавляла тому целую кучу проблем. Эш уже успел пожалеть о своем мимолетном порыве и дурацкой идее. Но отступать было уже поздно. Раз взялся - доведи до конца, иначе не следовало и начинать. Люди крутили на полянке, послужившей ночным пристанищем принца. Собаки натасканные на охоту истошно лаяли, не в силах уловить дальнейший след добычи. Люди, даже не стараясь их успокоить, оглядывали поляну. Наконец, кто-то из них, видимо самый умный, решил что искать след там, где его потеряла собака бесполезное занятие и неудавшиеся охотники стали покидать полянку, буквально силком волоча за собой упиравшихся псов. Эш поморщился, собак парень не любил никогда, эти, по его мнению тупые, но, стоит признать, преданные создания, не вызывали в нем ничего кроме отвращения и брезгливости. Когда голоса людей затихли вдали, принц облегченно перевел дух и стал медленно опускаться, прижимая к себе рысь, стремившуюся как можно быстрее оказаться на свободе. К ее сожалению, Эш пока не собирался отпускать лесную красавицу. Едва только его ноги и задние лапы кошки коснулись земли, как парень повалил рысь на землю, поворачивая на бок так, что бы поврежденная лапа смотрела в небо и буквально усаживаясь на нее сверху, придавливая к земле. На твердой поверхности хищница чувствовала себя куда более уверенно и тут же попыталась вывернуться, а заодно и полоснуть когтями по слишком наглому спасителю. - Да не дергайся, дура! - в сердцах бросил он уворачиваясь от далеко не маленьких когтей и стягивая с себя рубашку. Все равно ее теперь лишь на тряпки, крыло основательно прорвало льняную ткань, оставив приличную рваную дыру. Хорошо что в сумке была запасная рубашка. Достав из сумки флягу с водой, Эш разодрал рубашку на длинные полосы, призванные заменить бинты, делать ему все это было крайне не удобно, потому как рысь не оставляла попыток остановится и всячески мешала эйну. Наконец, с подготовкой было законченно и эйн, одной рукой прижав целую лапу кошки к земле, резко потянул за обломанное древко. Кошка взвыла и извернувшись вцепилась зубами в его руку. Эш стиснул зубы, но не отступил, продолжая тянуть стрелу из раны, рысь не сдавалась, с каждым мгновением все сильнее сжимая челюсти. Наконец, узкий алый от крови наконечник выскользнул из раны и кошка, отпустив его руку, уронила голову на землю тяжело дыша. Эйн же, смочив полоску ткани аккуратно протер ее рану, вычищая попавшую во время бешенной гонки грязь. Рысь угрожающе рычала, но голову с земли так и не подняла. Закончив промывать рану, он взяв еще несколько полос ткани туго ее перебинтовал и стал на ноги. Левую руку Эш не чувствовал, только ощущал как по кончикам пальцев стекают алые капли. Почувствовав свободу, рысь приподнялась и окинула взглядом синих глаз крылатого, скорее для порядка, нежели серьезно предострегающе рыкнула, и поднявшись на свои три лапы, засеменила прочь. Эш криво улыбнулся, сделал доброе дело называется. Кто бы его самого после таких добрых дел полечил. Усевшись на землю эйн критически осмотрел поврежденную конечность. Рысь постаралась на славу, рана от укуса обильно кровоточила. Хорошо, что он догадался перед процессом кошачьей экзекуции сбросить обернутый вокруг руки плащ. Жаль было бы, испорти рысь хорошо сделанную теплую вещь. Воспользовавшись оставшимися полосами ткани, Эш промыл рану и туго перебинтовал. Боль комком пульсировала в районе укуса, оттуда разливаясь по всей руке от пальцев и до локтя, но особых проблем не доставляла. По сравнению с ощущениями, которые волнами накатывали со спины- сущий пустяк, не достойный малейшего проявления внимания. Влажным лоскутом ткани, он аккуратно протер шрам, смывая свеже - выступившие подтеки крови. По хорошему, следовало бы перебинтовать спину, но увы, у Эша не было нужного количества запасных рубашек что бы позволить себе это. Оставалось лишь ждать, пока кровавая корка подсохнет и не испачкает рубашку. Принц улыбнулся, мысли его были заполнены синеглазой лесной красавицей, с необычным золотым мехом. Раньше Эш часто бывал на охоте, и местную живность знал великолепно. Не раз ему попадались и рыси, изящные красно-коричневые хищницы, с лукавым прищуром золотых глаз и смешными кисточками на длинных ушах. Красивые, грациозные животные, они имели чертовски мало общего с той, кого он сегодня, повинуясь мимолетно проснувшемуся в душе мальчишке, спас. Теперь же Эша терзало любопытство - с кем его свела судьба на узкой тропке жизни? Вариантов было много, он все были один чуднее другого и настолько невероятными, что становилось даже не смешно. Сами решайте, какова вероятность встретить загнанного охотой лесного демона эльфов? В лесу, где самих эльфов раз два и обчелся, и то, один раз в году по большому обещанию. Вот-вот, Эш тоже посчитал что нулевая. Подождав пока корка окончательно засохнет, неровными бугорками скрывая обнаженную плоть, Эш вытащил из сумки запасную рубашку, темного цвета из недорого, но прочного сукна, и на аккуратно надел ее. Накинул плащ, перебросил сумку через плечо. Собрал окровавленные куски ткани и сковырнув немного дерна зарыл. Так, на всякий случай. Путь до ближайшей большой деревни, стоявшей как раз на одном из трактов, ведущих в Дьелис, у Эща занял где-то два часа. Солнце уже полностью выкатилось из-за горизонта и теперь щедро поливало землю теплыми лучами. Эш поглубже надвинул капюшон. Эйн не любил солнце, вернее, не так: Эш любил солнце, любил тепло его лучей, но не мог нормально видеть при ярком дневном свете. Глаза слезились, стоило лишь поднять взгляд от земли, не говоря уж о том, что бы посмотреть на светило. Особых неприятностей это не доставляло, если не считать подозрение к чужаку, в солнечный день скрывающему голову под капюшоном. Было несколько обидно, поскольку остальным, окружавшим его разумным, яркий дневной свет не мешал. Эш спокойно вошел в деревню. На улицах шумно резвилась ребятня, со стороны трактира доносилось ржание коней. Основная часть населения сейчас на полях, совсем скоро урожай поспеет и главное не пропустить этот момент, в деревне же остались лишь дети, да старики не пригодные к труду. Да те кто заправлял трактиром. Да еще стражники сидели либо в своей казарме, на отшибе, либо баловались паршивеньким элем в трактире. Рука болезненно ныла, ежесекундно напоминая о полученном недавно укусе. Эш морщился, стараясь как можно меньше шевелить ею, но поделать с неприятными ощущениями ничего не мог. Можно было конечно слегка подморозить руку и тем притупить чувствительность, но принцу не улыбалось засветить свои способности. Всплеск магии - а его магия, как воплощение чистой стихии, довольно сильно "фонила" - не пройдет незамеченным и тогда уж охотники придут именно по его душу. С болью принц за последнее время кое-как свыкся, научился не замечать ее, привыкать к ранам. Так и теперь, плечо потревоженное резкими движениями ныло не чуть не меньше руки, но рана там была уже старая, к ней принц притерпелся и от того почти не ощущал. Лишь краем сознания он отмечал что плечо так же ноет, требуя внимания. Эша радовало лишь то, что не смотря на боль, ни рана на спине, ни прокушенная рука не кровоточили, видимо кровь уже подсохла и запеклась. В трактире было относительно безлюдно, что и не удивительно. Время медленно тянулось приближаясь к полудню и обычные крестьяне вовсю трудились на полях, где готовясь, а где уже собирая урожай. В трактире же разместились купцы, они торопились на большую осеннюю ярмарку в Шелесте, столице империи. Путь от южной границы до столицы был долог. Шелест был ближе к северу, стоя почти у подножия гор, стеной преграждавших морю путь на сушу. Зимы в Шелесте были длинные снежные и холодные, но и лето, не уступая, было жарким и тянулось почти три месяца, сменяясь благодатным, ласковым теплом золотой осени. Эш мечтательно улыбнулся, осенью в Шелесте очень красиво, вековые дубы, великим множеством украшающие столицу, медленно сбрасывают золотые листья, а те кружась в воздухе опускаются на улицы и мостовые. Цветут лаэры, единственное растение цветущее осенью. На тонких ветвях гроздьями распускаются нежно розовые или золотые цветы, наполняя воздух чуть горьковатым запахом. Красота... Принц мотнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания и картинки вставшие перед глазами, помечтать можно будет и потом, не последняя осень в конце концов. Еще увидит и золотые дубы и цветущие лаэры. Эш внимательно оглядел зал таверны, несколько столиков возле стойки трактирщика заняли купцы, их охрана примостилась за ближайшими столами, но сесть с нанимателями не решалась. Менталитет, что б его. Прямо рядом со входом пристроилась парочка забулдыг-стражников, даже в столь ранний час они медленно, но верно спивались, доносившийся из стоящего на их столе кувшина запах - несло свежей хвоей и лимоном - ясно говорил что люди смакуют настойку йи'aнши. Вышибала примостился за столиком напротив них, он скучающе осматривал зал таверны, но стоило эйну войти, как он тут же оказался под прицелом внимательных серых глаз. На вид, работник таверны не казался опасным, худой и жилистый, высокий, он не производил впечатления война. Но глядя на него, зверь доставшийся Эшу от предков, и все еще дремавший в его крови, ощетинивался оскалом чуя опасность. Принц продемонстрировал пустые руки, как знак добрых намерений, вышибала медленно кивнул, и потеряв интерес к новому посетителю, снова стал скользить бесцельным взглядом по залу. Эш устроился за столиком, что ближе всех находился к территории оккупированной купцами. Кто как не торгаши лучшие информаторы? К нему тут же подошел трактирщик, спокойно и с чувством собственного достоинства поинтересовался чего желает утренний гость. Принц не став особо мудрствовать заказал кувшин эля, и немного тушенных овощей. Заядлые посетители не одобрили бы его выбор, предпочтя овощам мясо, но увы, крылатый терпеть его не мог. Так же как и рыбу. Пожалуй, из животной пищи, он ел лишь птицу, да и то без особо удовольствия, но хотя бы без отвращения, которое испытывал к мясу. Молоко, яйца, сыр и прочие продукты животного происхождения у него шли на ура. А вот сами животные... Не уж, увольте. Дождавшись пока трактирщик поднесет заказ, принц расплатился. Денег у него было достаточно что бы безбедно существовать, - все таки, тайник разбойников был наполнен не только вычурными побрякушками - но возможности как-то не было. Получив свою плату, трактирщик кивнул вышибале - мол, все в порядке, можешь не беспокоится - и вернулся за свою стойку, протирать кружки. Эш же вольготно развалился на стуле, неторопливо потягивая эль, и прислушиваясь к разговорам купцов. Больше всего люди выбалтывают именно так, сидя с друзьями или знакомыми в трактире, за кружечкой доброго эля. Через некоторое время его персона привлекла интерес двух наемников, сидевших за одним из столов. Свой интерес ребята высказали в лоб, за что получили по кружке эля за счет Эша и по стулу за его столом. Сбор информации пошел интенсивнее, все же, выудить из сплошного потока совершенно ненужных вещей, то что интересует, довольно сложно. Особенно если не афишировать свой интерес. Языки у наемников развязывались в прямой зависимости от количества выпитого, Эш не скупился, подливая им еще и периодически подзывая трактирщика, дабы тот принес новый кувшин. Наемники постепенно вываливали на него все новости, какие только успели услышать и узнать, да и не только новости. Они травили байки, рассказывали что-то о себе, точнее о своих неудачах или наоборот триумфах. Эш не мешал им высказываться, попросту игнорируя половину их слов. К чему захламлять память ненужной информацией? Хотя некоторые занятные истории, рассказанные наемниками он запомнил. Чем-то они ему приглянулись. То ли своей несуразностью, то ли наоборот слишком уж реалистичными они были. От наемников же Эш узнал то что интересовало его в первую очередь - политическую ситуацию. Открыто свой нейтралитет высказал лишь Дьелис. Нэтэрил, располагавшийся на побережье и узкой полосой тянувшийся прямо до устья Риэны, лишь высказал тонкие намеки на свою нейтральность. Светлые до ужаса Ристания и Коршар естественно поддержали нового императора. И хотя Ристания не имела прямой границы с Эрией, оттуда до империи вполне можно было добраться по Риэне. Темный Фенрис пока молчал, зажатый с трех сторон отныне светлыми странами. Король Фенриса просто не рискнул объявить свое негативное мнение о светлом правителе: Фенрис не выдержит войны на три фронта. Ургат же, отделенный от Ристании Фенрисом и лишь одним северный краем граничащий с Коршаром, в открытую объявил войну Эрии, заявив что насильственный захват власти, пусть даже и светлым, не может быть признан законным ни в каком случае. Даже если захватчик женится на дочери императора. Мнение свободных земель, во главе которых стоял Совет Лордов, так же было крайне... неодобрительным. Ситуация сложилась именно такая, какую и предполагал Эш. Все же, не зря в его голову в свое время старательно вбивали знания, учили рассчитывать все наперед, что бы быть достойным правителем. Теперь, когда его предположения полностью подтвердились, больше нет смысла околачиваться возле границы. Можно смело двигаться прямо в Дьелис, как и планировалось. Между тем, наемники сменили тему. Точно подслушав мысли эйна, они вспомнили о лесном королевстве и новостях, далеких от категории "хорошие". В Дьелисе творилось что-то не ладное. Туда со всего материка стекались маги и охотники, - пускали, конечно, далеко не всех, но сам факт! - охочие до легких, по их мнению, денег. В лесном королевстве появилась нежить, в огромных количествах. Невероятно, но факт. Лесные дороги стали не безопасны, а в маленьких городах и деревушках теперь дежурили гарнизоны лучников. Поговаривали, что эльфы сильно разругались с орденом некромантов, но признаться, этому Эш верил мало. Эльфы, какими бы снобами и упертыми баранами, в некоторых вопросах, они бы не были, отнюдь не дураки, что бы ссориться с могущественным орденом, который вполне может объявить войну даже Эрии и самое интересное - победить. Так что в разлад с магами принц не верил, нет, там явно что-то иное. Впрочем, это ему на руку. Эльфийские патрули весьма подозрительны, а теперь, есть достойный, а главное достоверный способ попасть в Дьелис. Выдать себя за охотника, делов-то! Тем более, что скорее всего, именно этим эйн и станет заниматься. Видя, что наемники уже близки к нужной для его ухода консистенции, Эш решил что ждать ему невыгодно и принялся травить старую байку, однажды рассказанную ему одним из офицеров крутившихся во дворце. Наемники прислушались и присосались к своим кружкам. То что надо. Рассказывая, принц не заметил, как один из стражников надиравшихся у дверей, неожиданно легко поднялся и тихо выскользнул из трактира, оставив своего приятеля в одиночестве. Наконец, окончательно напившиеся разбойники начали клевать носом, и Эш кликнув кого-то из их знакомых, бросил на стойку трактирщика оплату и покинул трактир, поправив капюшон. Наемники конечно же пытались выяснить кто же прячется под темной тканью, но принц не поддавался и через какое-то время и пару кружек эля, воины позабыли о своем намерении. Выйдя из трактира, Эш поднял голову посмотрев на небо, солнце мерно клонилось к закату. Принц присвистнул, нехило так посидели. Ему показалось что прошло не более пары часов, на деле же, уже наступал вечер. Впрочем, такое обманчивое впечатление не удивительно, за разговором время всегда летит легко и не принужденно, порой и не замечаешься как кончается день и вступает в свои права ночь, засидевшись с интересным собеседником. Оглядевшись и обнаружив что улицы деревни, нет, даже небольшого городка, изрядно оживились Эш отправился на поиски портного. Следовало разжиться хотя бы парой рубашек и запасными штанами. Хорошо бы еще взять сапоги, но это может подождать. В Дьелисе сапожники уж точно не хуже. Портного принц нашел быстро, и что бы не тратить время, легко подобрал себе пару самых обычных рубашек из выбеленного льна, уже лежавших на прилавке. Впрочем, портной от такого факта ничуть не разочаровался. Со штанами возникло больше проблем. Рост у эйна был всего около четырех с половиной локтей, нормально для его расы, но не для людей. Нет, среди смертных конечно встречались невысокие индивидуумы, но это были исключения, лишь подчеркивающие правило. Эйн уже отчаялся найти подходящую вещь, когда случайно вытащил из груды шмотья подходящие. Мягкие кожаные штаны темно-зеленного, почти черного цвета, идеальные по длине. Принц довольно улыбнулся и аккуратно свернув штаны убрал их в распухшую от вещей сумку, затем расплатился с портным, не забыв на последок поторговаться, скорее для удовольствия, нежели желая всерьез сбить цену. И так на удивление хорошее настроение принца и вовсе ушло в заоблачные дали от того он и не заметил хвост, следовавший за ним от самого трактира. А когда заметил, было поздно: улочка вывела его в небольшой тупичок. Он уже хотел было развернуться и пойти обратным путем, но дорогу ему профессионально перекрыл с десяток человек, взяв принца в этакий полукруг. Эш напрягся, ситуация ему категорически не нравилась. То ли потому что вид у большинство из окруживших его был весьма и весьма бандитский, то ли от того, что их предводитель был одет в форму стражи, а на груди у него поблескивал значок капитана. Эйн медленно потянулся к клинку, как только его пальцы сомкнулись на рукоятке, капитан заговорил: - Именем Императора не двигайся! - почти выкрикнул он и эйн послушно замер, прикидывая шансы на победу в бою. - По приказу императора, все подозрительные лица, должны быть тщательно проверенны и доставлены к местным дознавателям для допроса, - мужчина улыбнулся, обнажая желтые, кое-где выбитые зубы. - Ты мне кажешься, очень подозрительным... - Сколько? - не реагируя на явную угрозу прозвучавшую в голосе стражника спросил эйн. Деньги могут все. На то что бы понять этот простой закон он потратил чуть больше месяца. И теперь вовсю пользовался этим. Такие как этот стражник, да и все кто окружал его, за деньги даже мать родную отправят к Лилигрим, стоит им посулить щедрую оплату. - Взяткой решил откупиться? - прищурился мужчина, нехорошо улыбаясь. И в его глазах и в этой улыбке было что-то такое, что Эш понял - не получится. Не выйдет купить деньгами свою безопасность. - Сколько? - повторил он, уже не надеясь на ответ, но и не желая отступаться. Иногда его упрямство, выходило ему боком. - Нет, - покачал головой стражник, улыбка не сходила с его одутловатого лица. - Не нравишься ты мне, парень. Не договоримся... - улыбка стала шире, теперь она больше походила на оскал, а сам стражник неторопливо двинулся вперед. - А деньги...Деньги и с трупа собрать можно. Сколько вас в крематорий ежедневно везут! Окружавшие его люди как по команде бросились вперед в стремительной атаке. Их было много, шутка ли, десяток человек, но действовали они на удивление слаженно, не мешая друг другу. "Да где же вас таких выучили!"- проскользнула полная досады мысль, а принц ловко ускользнул от очередного удара. Эйна спасала нечеловеческая скорость и реакция, для него все удары были медленными и размашистыми, хотя для человеческого глаза они показались бы быстрыми. Постоянно двигаясь, уклоняясь от ударов, Эш стремился выбраться из кольца врагов, когда кто-то из них ловким, но нечаянным движением сбросил с его головы капюшон. Враги тут же рассыпались вокруг, отступив на несколько шагов. - Принц! Живым брать, сукины дети! - рявкнул капитан и атака возобновилась с новой силой и скоростью. Эша грамотно зажимали и теснили к стене, стараясь не оставить ни шанса на побег. Принц стиснул зубы, прокушенная рука ныла, а плечо резкими уколами боли отзывалось на любое движение. Долго он так не протянет. - Идиоты! В плечо бейте! В правое! Удар в травмированное плечо последовал почти сразу, один из бандитов извернувшись со всей силы всадил рукоять меча прямо в рану. Эш взвыл, все раздумья отошли в сторону, все планы полетели к чертям, осталась только яркая пульсирующая боль на мгновение закрывшая сознание алой пеленой. Но этого мгновения хватило что бы принца скрутили, повалив на мостовую. Капитан стражи присел на корточки возле головы эйна паскудно ухмыляясь. - А мы то думали, куда делся наш красавец? А он оказывается тут, на границе околачивается. Ай-ай-ай.. - мужчина покачал головой, вытаскивая из-за голенища сапога короткий и судя по виду тупой кинжал. - Его ищут, а он не появляется... Не хорошо... - помедлив мгновение стражник с силой воткнул кинжал в рану. Эш дернулся, но сил раскидать девять мужчин в нем не было. - Живым возьмем голубчик, тепленьким. За тебя же такие денежки плачены что и не снилось, - за каждой фразой следовал удар. Щербатый стражник с садистским удовольствием всаживал тупой нож в рану, почти не причиняя вреда, но оставляя незабываемые ощущения. Принц прокусил губу, каждый раз дергаясь. Ярость, бессилие, ненависть сплетались в темный клубок в его душе, боль алым кнутом подхлестывала их. - Так что будешь ты им тепленьким и живым. А там посмотрим что они с тобой сделают. Нравы-то, у нас сами знаешь какие, - щербатый улыбнулся, поигрывая кинжалом. - Мордашка-то вон какая, смазливая, глядишь приглянешься кому-нибудь... Черный клубок внутри Эша взорвался непроглядной тьмой, затопившей душу и сорвавшей все замки. Даже те, что удерживали стихию. Перед глазами Эша плавали черные пятна, под гладкой щекой покрывалась ледяной коркой, вытоптанная настолько что казалась гладкой, земля. На голову медленно опускались крупные хлопья снега, точно мягкие касания материнских рук. А вокруг раздавались крики и лилась алая кровь, вырвавшаяся на свободу стихия защищала своего носителя, разрывая тела несчастных на клочки. Ледяной вихрь, снег, крики и холод. Эша била дрожь, как всегда, после подобного. Он мог контролировать свою силу, но когда она вот так вот срывалась с цепи, откат был всегда. Принц медленно поднялся, все тело слушалось плохо, в ушах звенело, а глаза застилала какая-то непонятная пелена. Под ногами мерзко чавкала кровавая ледяная каша вперемешку с кусками плоти и костей. Криков уже давно не было, некому больше было кричать. Шел Эш на автомате, он не соображал куда и зачем, просто шел. Не помнил, не понимал. Словно не было его, Эша, словно бы в его теле остался только все пронизывающий холод. Стихия. Ноги подвели его у корней многовекового дуба, крупные толщиной с небольшое дерево, они изрыли землю вокруг ствола, образовав нечто вроде ниши. Именно в эту нишу и свалился Эш, когда его ноги подкосились. Золотистая листва дуба сияла в свете солнца, принц поднял голову, лицом встречая теплые лучи, которые, увы, были не в силах изгнать тот холод что томился в нем. Эйн знал, ему нужно было спать. Но как тут уснешь, когда тело ежесекундно сотрясает дрожь? Трясущимися руками он залез в сумку и вытащил наружу небольшой холщевый мешочек, приятно, сладко пахнущий. С алхимией принц не дружил, а вот в травах разбирался очень даже не плохо, исключительно благодаря библиотечным фолиантам. Шатаясь по лесу, он не раз натыкался на Миру, небольшие белые цветы, одуряюще сладкого аромата. Сильнейшее снотворное, действующее не только на людей, но даже на эльфов, которые вообще мало к чему восприимчивы. Миру он собрал и высушил просто так, на всякий случай. И как оказалось не зря, сейчас Миру ему была нужна как никогда. Эш судорожным движением потянул завязки мешочка, открывая его и при этом едва не уронив на землю. Уткнулся носом в серебристую пыль и глубоко вдохнул. Ноздри защекотал приторно сладкий запах. Торопливо завязав мешочек, и закинув его обратно в сумку, Эш откинулся назад, прижимаясь спиной к теплому стволу дуба и смотрел в золотистую крону. Глаза медленно, но верно слипались. Вскоре Эш уснул, продолжая во сне судорожно дергаться. Холодная дрожь отступила лишь когда рядом с принцем опустился кто-то нестерпимо теплый. Проснулся принц от ощущения влажного прикосновения к щеке. Неохотно открыл один глаз, сонно разглядывая влажную черную подушечку кошачьего носа и уже хотел было провалиться обратно в сон, когда мягкий шершавый язык прошелся по его лицу стирая следы сна. Эш ошарашено захлопал глазами с удивлением глядя на непроницаемую морду рыси. На правой передней лапе у нее белела повязка, да и необычный золотистый окрас шкуры и пронзительно синие слишком умные для кошки глаза, ясно указывали на то что это та самая жертва охоты, что он повстречал утром. Ее теплый золотистый бок мерно вздымался при дыхании, совершенно не стесненный тем, что Эш буквально разлегся сверху. В смущении принц сел, немного отодвигаясь от рыси и взъерошил растрепавшиеся после сна длинные волосы. Кошка лениво зевнула, обнажив пугающей длинны клыки и устроив голову на мягких лапах наблюдала за ним, слегка прищурив глаза. Принц же раздумывал. Лесная хищница не выходила у него из головы на протяжении всего дня. Он никак не мог понять кто же она, и строил самые невероятные предположения, награждая рысь самыми нелицеприятными эпитетами. Оставалось лишь в лоб спросить, кто же она такая. Покосившись на рысь, Эш протянул руку, желая коснуться мягкой на вид шерсти. Рысь ощетинилась клыками, но затем, недоверчиво обнюхав протянутую руку, позволила прикоснуться и даже негромко, мерно и утробно зарычала, впрочем без угрозы. Этот рык скорее напоминал мурлыканье домашней кошки. Эш задумчиво почесывал рысь за ушами, вопросов становилось все больше. Взять хотя бы нелогичность поведения кошки. Ведь она сама пару минут назад "умыла" его своим языком, да еще и позволила спать на себе, используя вместо подушки. А теперь оскалила клыки в ответ на попытку прикоснутся? Как-то не вяжется. Принцу казалось что в этом теле заключены две сущности, настоящая лесная хищница и кто-то еще. Потому что не бывает у зверей такого умного взгляда. Быть может, это эксперимент кого-то из магов? А что, засунуть в тело кошки сущность человека, или кого-нибудь еще не так уж сложно. Только вот толка от этого нет, сущности будут конфликтовать, пока одна не изживет другую. Вряд ли они могут договорится. О чем вообще можно договориться со зверем? Впрочем, с другой стороны, оборотни ведь всю жизнь делят тело с сознанием зверя. И договариваются же как-то! Между тем, кошка легко отстранившись от его прикосновения, поднялась и грациозно потянулась, довольно смотря на мир через прищур синих глаз. Точно бы на прощание она ткнулась мокрым носом в щеку опешившего от такого эйна, и, по-прежнему поджимая под себя переднюю лапу, направилась прочь, в лес. Нет, он определенно не понимает, что это за пушистое создание, которое он повстречал на дороге. Эш поднял глаза к небу, ровный золотой круг солнца медленно катился к горизонту, уже касаясь его краем. Судя по всему, проспал принц не более пяти-шести часов. Но удивительно не это, а то что холодная дрожь улеглась, да и озноб обычно колотивший его несколько суток после "всплеска" не подавал признаков жизни. К морю вопросов добавился еще один. Какая мелочь... Принц поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие от сна конечности. Как говаривали богатенькие отпрыски, пока их не слышали няньки и родители - надо рвать когти. Наследил он, конечно, изрядно, но даже учитывая что ловцы за его шкуркой будут добираться из столицы телепортами, фора примерно в сутки у него есть. Можно было бы даже остаться здесь, место для ночевки удобное, время еще не поджимает, но Эш решил идти. Найти место для ночевки в лесу не так уж сложно. А учитывая все его неприятности, даже лишнее мгновение будет на руку. Ведь мгновение это много. Слишком много. Эш отряхнул плащ от лесного мусора и поправил сумку. Первым дело стоило выяснить куда его, собственно, занесло. Крылатый абсолютно не помнил в какую сторону он шел выйдя из деревни и искренне надеялся что понесло его не в сторону империи. К счастью для Эша, ушел он как раз туда куда нужно, в сторону дороги, по которой обычно ходили караваны из империи в Дьелис и обратно. У него даже возникла мысль прибиться к какому-нибудь каравану, осенью их должно ходить много, но он тут же отбросил ее в сторону. Купцы люди ушлые, своего не упустят никогда, а уж если можно разжиться, почти не прилагая усилий так тем более. В том, что за его голову или информацию о его местоположении назначена кругленькая сумма эйн не сомневался, как впрочем и в том, что любой мало-мальски уважающий себя купец сдаст его почти сразу. В доброту людей он не верил, так же как и в альтруизм. Выходить на дорогу Эш не стал. Он брел лесом примерно в сотне локтей от нее, используя дорогу как ориентир. Раньше он, за все двадцать семь лет своей жизни, никогда не покидал империю. Да, несколько раз ему случалось бывать в приграничье, но и только. Идти он решил до упора, не останавливаться как обычно едва солнце спрячется за горизонт, но по крайней мере пока на небо не выскользнут все семь лун. Но увы, его планам не суждено было сбыться в полной мере. Едва на небе показались первые две луны Аллатель и Каирин, он наткнулся на чей-то лагерь. Задумавшись о своем, принц не заметил рыжего огонька костра мелькавшего среди деревьев, не услышал негромкого разговора сидящий за костром. То, что наткнулся на чью-то стоянку, эйн сообразил только когда уже вышел на поляну и оказался под прицелом десятка лучников. По спине принца пробежался холодок и он поспешил поднять руки, продемонстрировав пустые ладони. Лучники немного опустили луки и наконечники стрел уже не смотрели ему в грудь, но ощущение опасности и напряжения никуда не делись. Сидящие у костра напряженно рассматривали его, желая увидеть скрытое под капюшоном лицо, принц же не менее пристально разглядывал их, прикидывая мог ли он видеть кого-то из них раньше. У костра сидело четверо эльфов, точнее трое эльфов и одна эльфийка, лучники судя по всему тоже были выходцами из остроухой расы. Эйну вспомнились слова наемника о том, что в Эрию направляется посольство из Дьелиса. Судя по всему именно на это посольство крылатый и натолкнулся. "Надо быть полным неудачником что бы наткнуться на него"- мысленно хмыкнул эйн, всматриваясь в лица послов. Послы из, дружественных и не очень, стран были нередкими гостями во дворце, но с другой стороны сам Эш во дворце старался бывать как можно реже, либо развлекаясь на очередной охоте, либо ошиваясь в загородной резиденции. Пребывая же во дворце, он почти безвылазно сидел в библиотеке. Мало кто из послов, не только эльфийских, мог похвастаться что видел принца в лицо. И тех кто был с ним знаком Эш, что называет - знал в лицо, - память на лица у него была отменная. И, к счастью для принца, среди нынешнего эльфийского собрания, его знакомых не было. - Кто ты такой? - наконец подал голос один из сидящих, задумчиво хмурясь. - Просто путник, - откликнулся Эш, не двигаясь с места. Эльфы народ немного дерганый, стреляют сразу.- Я и не думал что встречу здесь кого-то, - словно извиняясь произнес он. - И я не хочу вас... напрягать, поэтому просто пойду дальше. Он вежливо кивнул и собрался уже было скрыться, как подал голос второй эльф, он был явно моложе первого и смотрелся почти ребенком. - Стой! Ночь уже в самом разгаре, куда же ты пойдешь? Искать подходящее для ночлега место можно и до утра, - эльф улыбнулся и мотнул головой в сторону костра. - Подсаживайся к огню, осенние ночи обманчивы. Эш на мгновение задумался, а потом без страха миновал так и не опустивших луки стрелков - приглашение к огню было получено, а стрелять в гостей даже у остроухих не в традиции - и сел на землю возле костра, напротив эльфов. - Благодарю, - произнес он, откидывая с головы капюшон. В неверном свете костра его не признали бы даже хорошо знавшие его люди. Нет, его внешности почти не изменилась, разве что черты лица стали резче, да через левый глаз шла тонкая алая ниточка шрама. Она начиналась чуть выше брови и кончалась где-то на середине щеки. Шрам этот он получил убегая из города: некоторые люди оказались удивительно быстрыми, способными потягаться в скорости с эйном. - Куда направляешься? - поинтересовался молоденький эльф. Тот что постарше и начинал разговор с крылатым, неодобрительно на него покосился, но смолчал. Еще одному было все равно, он вернулся к чтению, от которого его оторвало появление эйна и мало внимания обращал на окружающих. Эльфийка же лишь с любопытством разглядывала его. Эш оценивающим взглядом окинул точенную фигурку девушки, мягкие даже на вид золотые локоны волос, кукольное личико без отметин разума и едва заметно ухмыльнулся. Именно таким вот дамочкам и выкладывают все свои тайны и государственные секреты правители. И дамочки этим успешно пользуются. Фактически - шпионки такого рода, это высокородные куртизанки, которые спят с теми на кого им укажут. К самому принцу не раз подсылали таких вот девиц, и вычислять их эйн научился очень быстро. Девушка заметив его ухмылку глупо захлопала глазами. Не удержавшись Эш изобразил один из знаков военной разведки, некогда подсмотренный на одном из собраний отца. Выражение лица девушки резко приобрело разумный оттенок. А принц удовлетворенно улыбнулся, он не ошибся. Между тем этот обмен знаками не укрылся от старшего эльфа. Обладатель кроваво-красной шевелюры прищурился, вопросительно глядя на девушку. Та небрежно отмахнулась каким-то жестом, и задумалась, отключившись от реальности. Эльф недовольно скривился, но лезть не стал, переключив свое внимание на эйна. Эш поежился под его взглядом, но глаз не отвел. Народные поверья гласят что хищнику нельзя смотреть в глаза. Но что случается если встречаются два хищника? - Куда путь держишь? - нетерпеливо повторил свой вопрос молоденький эльф, осуждающе глядя на красноволосого. Тот взгляд младшего сородича проигнорировал, сконцентрировав все свое внимание на эйне. Светловолосый младший вздохнул и точно извиняясь развел руками - мол, не обижайся. Эйн разорвал зрительный контакт и мазнув взглядом по белобрысому эльфу перевел взгляд на огонь. - В Дьелис, - даже и не думая лгать ответил принц. Лгать эльфам вообще занятие самоубийственное. Эти ребята ложь не любят и не прощают. - Зачем? - последовал новый вопрос. - Слышал, там сейчас проблемы с нежитью, -улыбнулся эйн, отрывая взгляд от огня и поворачиваясь лицом к собеседнику. - И такие как я приходятся ко двору, - полуправда. Впрочем, он же не назвал себя Охотником, коим не являлся? Значит и придраться не к чему. - Охотник, стало быть, - понятливо кивнул старший эльф, но лед его глаз не потеплел ни на йоту. Эш кивнул, эльф на секунду задумался. - Как зовут тебя, Охотник? - Эш, - коротко представился крылатый. Афишировать свое имя он не хотел. Во-первых потому что ненавидел его. Во-вторых потому что теперь не имел на него прав. Да только "Эш" было прозвищем, сокращением, которое не могло удовлетворить красноволосого. - Полное имя, - потребовал ушастый, и Эш мазнув по нему бритвенным взглядом выплюнул: - Ашурендра. Эльф удовлетворенно улыбнулся, предпочтя не заметить взгляд эйна и представился сам: - Вирдарион. - Кириан, - поспешил последовать его примеру молоденький эльф. Он смотрел на эйна горящими глазами и крылатый понял, что паренек как и все подростки в его возрасте, просто жаждет приключений и удивительных истории. А кому как не Охотнику знать их? Вопреки расхожему мнению, эльфы тоже живые и умеют чувствовать. Так же страдают от любопытства, так же веселятся. Просто остроухий народ старается этого...не афишировать. С их продолжительностью жизни, очень больно быть другом кому-то, не твоей расы. Больно хоронить друзей, зная что впереди у тебя вечность. Вот и стараются они, казаться как можно более надменными и холодными. Эш едва заметно вздохнул и это не укрылось от старшего эльфа. Крылатому вообще не нравилось как тот смотрит на него. Его напрягал не столько полный надменности и льда взгляд - такого он насмотрелся еще во дворце,- сколько сами глаза ушастого. Темно синий, чуть светлее черного, зрачок, в котором играли блики костра, почти полностью поглотил аметистовую радужку, которая занимала почти весь глаз, как у кошки. Не глаза, а омуты, из которых не выплыть. При этом у Кириана глаза были совершенно нормальные, нет конечно радужка занимала почти весь глаз, но зрачок был совершенно обычный по размеру и банального черного цвета. - Не спросишь куда мы направляемся? - наконец не вытерпев поинтересовался Кириан, за что получил легкий подзатыльник от Вирдариона. Старшему явно не нравилось поведение сородича. - А зачем? - искренне удивился эйн, насмешливо вскидывая бровь. - Тут чуть ли не каждая собака знает что в Эрию направляется эльфийское посольство. А на простых путников, неведомо каким ветром занесенных в империю вы, увы, не тянете, - он несколько ехидно улыбнулся, насмешливо оглядев остроухих. - И тебе совсем не интересно зачем мы едем? - чуть обиженно спросил эльф, недоверчиво глядя на эйна. Эш чуть не рассмеялся - ну точно ребенок! - А едите вы затем что бы высказать свою позицию относительно нового правителя, - доверительным тоном сообщил он, схлопотав подозрительный взгляд от Вирдариона. Красноволосому эльфу охотник не нравился категорически, да и странная задумчивость Лауры - наводила на определенные мысли. - Это же ясно как день. В империи новая власть, старая династия уничтожена под корень, разве что принцесса жива, как тут обойтись без посольств? Надо же выяснить чего хочет новый император и высказать свое мнение о нем. - Династия вырезана говоришь? - хмыкнул старший эльф нехорошо щурясь, его губы искривила неприятная усмешка. - А мы вот, по дороге слышали, что вся тайная, да и не только стража на ушах стоит пытаясь поймать улизнувшего принца. Неудачно пока. - Ну не знаю, - пожал плечами эйн, придав лицу самое скучающее выражение. - Месяца два назад принца все считали мертвым, а я с тех пор в империи не появлялся. - Да? И где же ты был? - тут же ухватился за его слова Вирдарион, судя по всему решивший выяснить всю подноготную эйна. - Бродил по лесам вдоль границы, - спокойно откликнулся эйн, - у меня тут были дела, - и главное - ни капли лжи. Вдоль границы, по лесам, он бродил? Бродил. Дело у него было? Было. - Потом от наемников узнал что в Дьелисе не ладно, и решил направится туда. Все равно здесь меня уже ничего не держит, с делами я разобрался. Вирдарион кисло улыбнулся не найдя к чему придраться. Эйн поддаваясь мальчишеской браваде и озорству немного насмешливо ему улыбнулся. Они так и сидели молча, лишь Кириан изредка задавал какие-то вопросы, на которые эйн отвечал преимущественно отговорками и шутками. Ложится спать он не спешил, не хотелось ему нарушать ежевечерний ритуал танца с клинком, но и тренироваться при эльфах желания не было. Он дождался пока даже не сводящий с него взгляда Вирдарион устроится спать и ушел из лагеря. Часовых эльфы не ставили во всех полагаясь на своих лошадей, пасшихся на окраине поляны. Такое доверие было вполне обоснованно - сильфы подняли бы тревогу подойди к лагерю кто-нибудь чужой. Быстрой тенью выскользнув с поляны, Эш не видел как открыл глаза старший эльф, как он выждав некоторое время, бросив косой взгляд на сумку принца оставшуюся лежать у костра, направился следом за ним, прячась в тени. Охотник Вирдариону не понравился с первого взгляда. Еще до того момента как с путник стянул с головы капюшон, открывая лицо. Было в нем что-то с точки зрения эльфа неправильное. Складывалось ощущение, что он вовсе не тот, за кого себя выдает или пытается выдать. Но с другой стороны, отвечая на вопросы, он не солгал не единым словом. Но тоненького червячка сомнения остроухому было достаточно, что бы отправится ночью в лес следом за охотником. Сливаясь с тенью, он притаился у ствола старой сосны, стоявшей на краю узкого пяточка головой земли. Локтей десять в диаметре, не больше. Эш вышел на центр поляны. Потянул за шнуровку плаща, стаскивая с себя теплую ткань и оставаясь в одной свободной рубашке. Она скрадывала очертания фигуры и надежно скрывала компактно сложенное крыло. Эльф напрягся когда охотник отточенным плавным движением вытащил клинок из ножен становясь в стойку. Лунный свет бликами играл на отполированном лезвии. Вирдарион с все возрастающим интересом наблюдал за тем, как двигается парень. Назвать это боем у него язык не поворачивался. Танец, только танец. Смертельно опасный и красивый, он действительно завораживал. Только вот, эльфу казалось что чего-то не хватает, словно из общей картины выдернули какую-то деталь. Спустя несколько мгновений он понял - стиль охотника предназначался для парных клинков. Здесь же был лишь один. Расслабившись Вирд не без удовольствия наблюдал за Эшем, не спеша возвращаться в лагерь. Его внимание привлек клинок, и эльф все старался разглядеть мимолетно сверкнувшие в свете лун руны украшавшие лезвие скимитара. Наконец, ему это удалось и все благодушие с эльфа слетело во мгновение ока. Он узнал клинок, принадлежавший его побратиму, пропавшему несколько месяцев назад. Вирд не разыскивал друга лишь потому что считал это недостойным и унизительным - если он разыскивает Крея, значит он его не уважает и считает что тот не способен сам сделать что-либо. Но сейчас видя клинок побратима в руках совершенно незнакомого человека эльф пожалел о том, что не отправился на поиски. Может быть, он смог бы спасти Крея. Ему не стоило забывать о том, что эйны хоть и почти бессмертны, хрупки так же как и люди. Их легко убить ядом или клинком, у них нет такой регенерации, и скорости реакции как у других долгоживущих рас. В душе Вирда поднималась черная буря, он шагнул на поляну резко хватая охотника одной рукой за горло, а второй сжимая запястье руки в которой крылатый держал клинок. С мстительным удовольствием поймал взгляд испуганных разноцветных глаз, сильнее сжал пальцы на запястье охотника. Послышался влажный хруст. Эш побледнел, до крови закусив губу, но страх из разноцветных глаз ушел, сменившись мрачной решимость и даже вызовом. Эльф чуть сильнее сдавил горло эйна, нависая над ним, заставляя медленно пятится. Разница в росте у них была довольно значительная - эльф был выше эйна на полторы головы. Вскоре крылатому стало некуда отступать, он уперся спиной в прохладный, чуть шершавый ствол дерева. - Откуда у тебя этот клинок? - процедил Вирдарион. Скимитар выпал из ослабевших пальцев принца. Кисти Эш не чувствовал. - Нашел, - прохрипел эйн, эльф чуть ослабил хватку, позволяя воздуху со свистом влиться в легкие крылатого. - Врешь, - не хуже змеи зашипел Вирд. - Где хозяин клинка?! Где?! - Не знаю, - одними губами произнес Эш, эльф не замечал как все сильнее стискивал пальцы на горле принца. Не будь высший в такой ярости, он бы прислушался к собственным ощущениям, которые просто вопили о том, что охотник не лжет. Но в тот момент Вирд не был в состоянии понимать даже себя. В его мыслях билась одна единственная мысль - Крея больше нет. Отнять у его побратима клинок было невозможно, Вирд твердо знал это. Скимитар можно было забрать лишь с жизнью эйна. Эш пытался вдохнуть. Он чувствовал как горят легкие, перед глазами эйна стали появляться черные пятна. Взбешенный эльф продолжал сдавливать его горло. Принц в отчаянной попытке сложил пальцы на левой руке копьем и ткнул в глаз эльфу. Вирдаион инстинктивно отшатнулся и отпустил горло эйна, прикрывая рукой лицо, в попытке защитить глаза. Воспользовавшись тем, что его больше ничего не держит, эйн рванулся в право, пригибаясь и левой рукой подхватывая выроненный клинок. Он успел сделать всего два шага, когда высший опомнился и схватил его за ворот рубашки. Но останавливаться принц не пожелал и ткань жалобно затрещав разошлась наискосок обнажая кровавую корку раны на лопатке. Корка потрескалась, из извилистых трещинок сочилась кровь вперемешку с сукровицей. Вирд удивленно отдернул руку, забыв разжать пальцы крепко сжимавшие ткань и разорвал рубашку еще сильнее. Из-под белой ткани мелькнуло черной оперение. Эльф разжал пальцы, с изумлением, мгновенно сменившим ярость, глядя на сложенное за спиной охотника единственное крыло. Эш резко обернулся, полоснув по эльфу бритвенным взглядом, точно таким же, как в начале их встречи, и бегом покинул поляну, на ходу подхватив плащ. Ночевать вместе с эльфами теперь точно не получиться. Выбежав к костру, эйн схватил сумку и перебросив ее через плечо скрылся в ночном лесу. Ему хотелось оказаться как можно дальше от места, где его чуть не убили. Непроизвольно Эш потер горло, он точно все еще ощущал чужие пальцы, сомкнувшиеся на нем. Вирдарион же остался стоять на поляне, не в состоянии мыслить трезво. Где-то на задворках его сознания плавала навязчивая мысль, но он не замечал ее. Перед его глазами стояла картинка черного как ночь крыла, такого же как у Крея. Со спины его друг и этот странный Эш были похожи, их можно было бы спутать и когда он окончательно разрывая ткань рубашки обнажил мягкие перья, ему на миг показалось что перед ним Крей. Только вот рана вместо второго крыла у побратима эльфа была старой, а у охотника она едва-едва начала подживать.