- Можно жениться, - предложил советник.
- Что? Вы имеете в виду... на одной женщине?
- Ну да.
- И завести кучу детей?
- Многие мужчины занимались этим. И были вполне удовлетворены.
- Знаете, - произнес Крейг, - по-моему, это как-то неприлично.
Клиффорд Саймак
Что делать с этим чертовым ИУ, Крейг так и не решил. Ценность человека в их обществе измерялась уровнем ИУ и, до того как оно стало стремительно падать, Крейг был достойным его членом. Советник рекомендовал Крейгу приложить хоть какие-нибудь усилия и поднять свой ИУ. Например, сменить сферу деятельности. Все порядочные люди в их обществе были удовлетворены имеющимся положением вещей, и только конченые неудачники позволяли себе такое безобразие, как Крейг. Он пробовал бунтовать, пробовал работать. В конце концов, решился даже на такое отвратительное дело, как семья с женщиной. Но эта активная блондинка с Личным Индексом Удовлетворения в два раза выше, чем у Крейга, взялась создавать Достойную Семью так активно, что его рейтинг упал еще на пять пунктов. И, не дожидаясь, пока она заговорит о размножении, Крейг сбежал: при мысли о связи с этой крикливой мегерой у него падал не только рейтинг. Ждать, пока его ИУ упадет настолько низко, что начнут применять меры, Крейг не собирался. Он вспомнил, какое испытал счастье, когда бежал вдоль изгороди и чувствовал на себе теплый и сочувствующий взгляд. Пусть старик Шерман назвавший эти существа смотрителями, и сам напоминал полоумного, Крейг готов рискнуть. Никто так искренне больше не интересовался Крейгом. Доктора, советник, соседи − все играли в сочувствие, а в тайне наслаждались собственным превосходством: уж их-то ИУ не падал. По крайней мере, не так быстро. И Крейг опять побежал к изгороди, чтобы добиться внимания тех, кто устроил этот загон. Этих чертовых существ, аморфных одноглазых теней, умевших транслировать чувства, настоящие искренние чувства. Крейг бился не за ИУ, он бился за себя, за возможность не сидеть, как таракан в банке. Тараканы − тут не было даже их. Насекомые уменьшали Индекс Удовлетворенности женщин, так что о тараканах, пауках и прочих можно было прочитать только в старых книгах, в библиотеках, куда давно никто не ходил. Ну, разве что кроме горстки чудаков. Бежать становилось все труднее. Крейг сжал зубы: подохнуть, но не останавливаться. Он ломился вперед, чувствуя сгущающийся воздух изгороди, пока не споткнулся и не упал. Пока кто-то не подал ему руку. Сердце колотилось как безумное в боку закололо, и никак не получалось вдохнуть. Только отдышавшись, он рассмотрел того, кто оказал ему помощь. Это была тень, та самая тень, с пронзительным кобальтовым глазом без белка и ресниц. Она обладала антропоморфными очертаниями и сейчас поддерживала Крейга руками. Ну, или тем, что ему казалось руками. − Разве я уже за изгородью? − Я давно на тебя смотрю. Мы редко берем вас домой, − голос тени раздавался прямо в голове, но казалось, что можно различить приятный глубокий тембр. − Берете домой как кого? Зачем? − Крейгу живо представились крысы в клетках. Домашние питомцы с интеллектом и зубами, домашние, но опасные. В ответ его окатило теплом и весельем. − Вы умеете любить. И вас приятно любить. Вы теплые и отдающиеся, такие, как ты, способные понять и услышать… − Но ты не женщина? − прошлая попытка Крейга не вдохновляла. − Как тебя зовут? − Скорее нет, чем да, − тень явно считала своего питомца забавным, но давно любимым. – Разве это важно? Я буду любить тебя, ты просто отвечай, как умеешь. − У нас принято как-то называть друг друга. Я − Крейг. − Кри, − проворковало существо. − Кри-Кри, мне нравится. Называй меня Эон. − Эон… В этот момент Крейг и без аппарата почувствовал, как повышается его ИУ. Но это было уже совсем неважно, как и то, что Эон терял форму. Как и то, что какая-то его часть уже была в штанах Крейга, и в голове, и, кажется, на языке. Но за изгородью все, что было важно раньше, казалось пустяком в сравнении с любовью, которую существо транслировало на своего человека. О том кто они, эти тени, Крейг задумается позже. Будет расспрашивать, вызнавать, пытаться расшифровать непонятные объяснения. Пришельцы с других планет, из параллельных миров, плоды генной инженерии? Все потом. Потом он будет страшно смущаться, но все равно рассматривать, каким образом Эон уплотняет часть себя, чтобы удовлетворить его. А сегодня он, не задумываясь о своем вероятном положении питомца, сходил с ума от прикосновений и впитываемых им эмоций тени. И еще от тех чувств, что он сам будил в Эоне и которыми тот щедро делился с ним. Умиление, восторг, счастье. «Ты такой же красивый, как твои чувства, Кри-Кри,» − будет признаваться потом тень. И осторожно знакомить соотечественников с представителем человеческой расы. Потом, после, когда-нибудь. А сегодня Крейг и Эон изучали физику и химию друг друга в шарообразном жилище тени. И их не разделяли изгородь или мировоззрение, просто есть те, кто ищет счастье и находит, и есть другие, те кто ищет, но не может достичь. А самые неинтересные и недостойные, по мнению Эона, − это те, кто даже не ищет.