* * *
Тогда ему было пятнадцать, он бродил один по лесам, учился не бояться лесных страхов, готовился к ритуалу престолонаследия – победе над драконом. Бродил один, и за это его поругивали, ну а что поделаешь, если брат ещё совсем мелкий… Во время одной из таких прогулок наследный принц Фанелии и наткнулся на странную хмурую девчонку с розовыми волосами. Она, похоже, обосновалась там уже давно. И потому – или почему-то ещё – вторжению в обжитые места совсем не обрадовалась. – Я тебя напугал? Извини. Может, потерялась?.. – Нет, – общаться она тоже не очень-то хотела. – Ну ладно, страна большая, каждый может жить где ему хочется… – и всё-таки ему казалось: что-то не так. То ли вид у неё был голодный и оборванный, то ли… ну да. Беленькие рожки на голове. Фолкен поймал себя на том, что беззастенчиво таращится на странное лесное существо… Она поняла его взгляд, криво улыбнулась: – Не нравится, да? – Отчего же? По мне – так очень даже мило, я бы тоже не отказался от такого украшения… – Да? – Слово наследника престола. Знаешь, когда я стану королём Фанелии, то никому не позволю обижать никого только за то, что непохожи на других… Тем более – обижать маленьких, – всё-таки девчонке было не больше десяти. – Да не болтай… – Я не на пустом месте. Знаешь, хоть я и принц, а мне тоже есть что скрывать… – недолго думая, парень скинул рубашку, и за спиной его взметнулись два белых крыла. – Думаешь, легко их прятать, когда хочется в небо? Она явно заинтересовалась, но промолчала. Фолкен, явно рисуясь, сделал небольшой круг над поляной и опустился перед девчонкой: – Вот, а ты говоришь – рога… Если они тебя смущают – можно платок повязать и не думать об этом… – Меня-то не смущают, – пробормотала девочка себе под нос. – Других смущают, – уверенно сказал принц, – иначе ты бы в лесу не пряталась. А так можно же и столицу посмотреть, и устроиться нормально… – А оно мне надо? – Не знаю, – Фолкен задумался. – Все, конечно, разные, кому-то и в лесу хорошо, и вообще вольному воля, спасённому рай… Ладно. Надеюсь, я могу обещать, что ты под защитой короны. – Ну спасибо… – Всегда рад, это мой долг, леди… с кем имею честь? – придворные манеры полезли, может, и не очень кстати, но хотелось дать ей понять, что не считает он её отверженной… Она ненадолго задумалась, потом решительно кивнула: – Я Люси. – Фолкен. Для тебя – просто Фолкен. …После того они виделись ещё раза два или три, даже куда-то ходили – принц почти-инкогнито и никому не известная девчушка в косынке, которую он ей повязал… Может быть, если бы Люси была поразговорчивее, если бы жаловалась на то, что ей пришлось пережить из-за своей необычности, – может, поговорив об этом с новым знакомым, нашла бы в себе силы больше не убивать людей, обуздала бы свою странную силу. А вот Фолкен, наоборот, мог бы понять, что не всех надо жалеть… Но парень с девочкой просто открывали мир и наслаждались общением, не думая ни о романтике – из-за разницы в возрасте, ни об ужасах окружающей жизни, потому что хоть иногда можно же о них не думать… А потом настал день, когда Фолкен оказался лицом к лицу с драконом – и не смог его убить. Не столько струсил, сколько пожалел… А в результате потерял руку, лишился бы и жизни, если бы его не подобрал и не приютил император Дорнкирк. Сколько лет прошло? Восемь? Больше? Сейчас почему-то очень тянуло вспоминать. Она ведь, наверно, ждала его тогда, как и брат, как и вся Фанелия, а он не мог даже весточки о себе подать. Сначала не мог… потом уже не имел права.* * *
Стратег отослал отряд сопровождения. Не хотелось при них летать, да и положиться на первобытное чутьё тоже было проще в одиночестве. Фолкен парил над лесом, осматривая тот квадрат, где последний раз видели рогатую беглянку. И даже сам не ожидал, что так быстро заметит яркое красно-розовое пятно… Девушка была без сознания, обнажённая и обессиленная, он первым делом занялся её ранами, благо нужные лекарственные травы произрастали тут в изобилии, потом укутал своим плащом и попытался привести в чувство. Она? Не она? Вроде говорили, что в лабораториях она такая не единственная, а тогда она была ребёнком… Девушка открыла глаза, попыталась подняться – не вышло. – Лежи, лежи, ты потеряла много крови… – сейчас как-то не думалось о том, что она опасна и что её надо либо срочно доставить обратно, либо ликвидировать. Фолкен Лакур де Фанел во все времена питал необъяснимую нежность к странным существам в беде. Может, с той рогатой девчонки и началось… А если это всё-таки она? – Люси?.. Она нахмурилась: – Ты? – и нельзя сказать, что она была так уж рада встрече. – Я, – он склонился над ней, устраивая поудобнее – одной, здоровой рукой это делать было не очень-то сподручно, но металлической он боялся задеть… – От них сбежишь, я тебя понимаю… – Ничего ты не понимаешь… – Ну кроме того, что с чародеями лучше общаться поменьше. Как ты сюда… – А сам-то как думаешь? – Да, детей воровать они любят. Эксперименты на них ставить – тоже… Но я там давно уже не состою, я даже не знал, что ты попала в их руки. И да, я бы тебя нашёл до того, если бы не вот это, – он вытянул перед собой металлическую руку, заканчивающуюся страшными когтями, в которых держал перо. Чёрное, чернее ночи. – Ну да, конечно… – Да я бы тогда умер, если бы не император Дорнкирк! После этого дороги в Фанелию мне уже просто не было… Ну ничего. Когда закончится наша война, наступит мир и всеобщее благоденствие, – да, он всё ещё в это верил. Кажется… – А с перегибами я разберусь, я стратег или зачем? – Ну и? – Ну и то, что я могу тебя взять на своё личное попечение, мало ли странных существ состоят у меня на службе… Даже после всего, что ты там, по слухам, натворила – один наш штатный псих говорил, что это было жутко весело и что он завидует белой завистью, – Фолкен вздохнул. – Тем более что я не собираюсь ничего афишировать, не их это ума дело. – А с чего мне кому-то из вас всех ещё верить? – Не с чего, так оно всегда и бывает. Ну да в любом случае тебе лучше сначала поправиться, а дальше будет видно… – он бережно провёл рукой по её лбу, снова укутал поплотнее в плащ. Примерился, как будет удобнее подхватить и улететь с ней… – Будет видно, ага… – вот только сил даже спорить у неё почти не осталось. Так что Фолкен спокойно унёс её к себе, устроил на своей личной территории и не велел никому её трогать. И только надеялся, что отвар, которым он напоил Люси, надолго погрузит её в целительный сон. Пока он, стратег, будет распинаться перед императором, обещая взять всё на себя, вылечить, приручить и обратить её способности на пользу империи. – С ней по-хорошему надо, повелитель Дорнкирк, с ней никто никогда по-хорошему не обращался, вот вам и результаты… Надо было сразу сказать мне, как только её поймали, а не отдавать этим… – Добрый ты слишком, – император усмехнулся в бороду. – Оставался бы среди чародеев – рулил бы там как сам считаешь нужным. А тебе, видите ли, противно, ты, видите ли, к военному делу лучше приспособлен. Вот тебе и результаты, Фолкен. Ладно, пока всё ещё идёт так, как предсказывает машина атлантов…* * *
Люси проснулась неожиданно – и сама не смогла бы объяснить, что её разбудило. Огляделась. Всё это ей очень и очень не нравилось. Фолкен, к счастью для себя, в этот момент был уже рядом и, казалось, ждал этого момента. – Ну как ты? – и уже привычно осматривал её раны, сейчас снова в упор не замечая её наготы… – Жить буду. – Уже хорошо. Я говорил с императором. В лабораторию тебя не вернут. – А что? – Будешь на моём попечении. А их методы мне категорически не нравятся. – И что дальше? – Ничего, жить будем. Пей бульон, думаю, уже не горячо, и поправляйся. Я рядом. – Угу… Лучше было её не трогать, только поддерживать физическую форму. Да и сам стратег отвык разговаривать по-человечески и на равных… Пожалуй, если и была возможность завоевать её доверие – то именно такой вот повседневной, по возможности ненавязчивой заботой. Люси пользовалась так удачно выпавшей возможностью отдохнуть и собраться с мыслями – и пока никак не могла понять, что же делать дальше. Так тянулось довольно долго. Самое сложное заключалось в том, что доверить опасную беглянку Фолкен не мог решительно никому, а сам сидеть с ней круглые сутки не мог тоже. Снотворное, конечно, выручало, но боялся последствий… Пока она, правда, не пыталась ни сбежать, ни что-либо устроить. Наверное, просто сил не хватало, хотя Фолкену хотелось бы надеяться, что есть и другие причины. Да, он нередко спасал всяких странных существ и личностей… но Люси словно бы постучалась к нему из прошлого. Напомнила – есть те, перед которыми он виноват. Всколыхнула в сердце недоверие к машинному раю императора Дорнкирка – хоть и спасибо ему, конечно, за спасение… И в таком вот пограничном состоянии стратег пресекал безумные выходки Диландау, следил за имперскими адмиралами, отваживал от комнаты Люси Нарью и Эрью – кошки-близняшки против воли повелителя и не мявкнули бы, а вот ту, кого заподозрили бы в его, фолкеновской, благосклонности, могли и зацарапать. Что было само по себе не прекрасно, а с Люси и вовсе не рекомендовалось. Так что приходилось гладить сестричек по шёрстке и давать им поручения где-нибудь подальше от крепости… Так вот и шло время… В один из дней Фолкен вернулся с дипломатических переговоров с потенциальными союзниками империи в совершенно взвинченном состоянии. Нет, сами-то переговоры прошли вроде бы удачно – а вот в родной крепости он боялся застать что-нибудь непоправимое… Застал, правда, только Люси, напряжённую и с изменившимся взглядом. – Добрый день. Я знаю, почему ты не встаёшь – меня, видимо, стесняешься, сейчас раздобуду, во что тебе одеться… – говорить он старался уверенно, но в душе сильно опасался, что она сейчас уйдёт, да ещё не просто так, а по трупам – если он, конечно, не удержит её железной, в буквальном смысле, рукой… – Угу, – она внимательно за ним следила. А вот он непрерывно следить не мог – надо же было дать девушке одеться! Хотя, казалось бы, мало он на неё насмотрелся, пока она болела, но всё равно… Вещи пришлось выдать в основном свои, поскольку грабить Нарью с Эрьей было всё-таки чревато. – Надеюсь, подойдёт, если что – подкоротим… Люси молча кивнула, торопливо разбираясь с обновками. – Я бы тебе не советовал покидать крепость, – проинформировал стратег официальным тоном и не поворачиваясь к девушке. – Начну с того, что она летит во многих милях над землёй… – И? – Прыгнешь – разобьёшься. – И что? – Вполне допускаю, что тебе себя не жалко. А вот мне за тебя могут и голову снять. – А почему меня это должно беспокоить? – Это МЕНЯ должно беспокоить. Так что тебе придётся через меня перешагнуть, – заявив это, Фолкен наконец повернулся, и эффект от его грозной фразы тут же пропал. Ну нельзя было не улыбнуться, глядя на Люси в его хламиде – хотя чего там, ну длинновато, зато скрадывает… формы. И одновременно даёт простор для фантазии, вот же… – Я подумаю, – она и сама очень старалась не улыбнуться. Кажется, протащило, с облегчением подумал стратег, машинально и по-военному аккуратно заправляя её койку. Можно было распорядиться насчёт ужина, сесть и перевести дух. Хотя если бы Фолкена сейчас спросили, что он думает дальше делать – вряд ли ответил бы. Пленница спрашивать и не стала. Так и сидели молча, глядя то в тарелки, то в иллюминаторы, а то вдруг – невзначай – друг на друга… – Я знаю, – наконец нарушил молчание стратег, – на свете столько злых людей… Но император Дорнкирк мудр и справедлив, и моих усилий, надеюсь, хватит, чтобы ты с ними больше не пересеклась. – Да все они одинаковые, – отозвалась Люси. – Тебе просто не попадалось хороших. Знаешь, это как на войне, иногда проще поступиться малым, чтобы выиграть в главном, хотя со стороны это, наверно, форменное предательство… – Достаточно мне попадалось. – Ладно, это лечится только временем. А что-то тебе доказать проще поступками и результатом, нежели пустыми разговорами. Я, конечно, хотел бы извиниться, но ты ведь не станешь слушать… – А зачем? – Теперь, наверно, и правда уже незачем, – он сумрачно замолчал, подперев голову металлической рукой, уходя в не несущие ничего хорошего мысли о том, что где-то и когда-то был неправ, что на всё можно посмотреть и с другой стороны, а от этого рушится картина мира…* * *
Вечер завершился в тишине, но хотя бы мирно. А посреди ночи стратег проснулся от шороха. Сразу вскочил и встал в дверях. – Отойди, – тихим ровным голосом сказала Люси. – И не подумаю, – так же спокойно ответил Фолкен и придержал её за плечо, слегка пробуя на её коже железные когти. – Я же сказал, что тебе придётся через меня перешагнуть. – Если ты так настаиваешь. Он, конечно, рисковал. Безумно и наверняка зря. Во имя давнего, призрачного, уже им не заслуженного. И сейчас даже не думал об этом, рывком притягивая девушку к себе и падая вместе с ней на пол. Словно собой её закрывал от нападения с воздуха… Она упрямо пыталась освободиться. И хорошо хоть, пока не пускала в ход свою страшную силу, о которой имперский стратег только слышал, и только ужасы… и против которой был бы беззащитен. – Люси, не надо, я же добра тебе хочу… – получилось почти в самые губы, а в следующую секунду и слова закончились. Ненадолго, правда… Но и этого хватило, чтобы окончательно растеряться. Притом, кажется, обоим. Фолкен перевёл дух, хотел извиниться, но счёл, что лучше всё-таки сначала перестать на неё давить и вообще помочь подняться. – И что это значит? – поинтересовалась она. – Пожалуй, то, что я не хочу тебя отпускать. В конце концов, уж лучше ты меня прибьёшь, чем император Дорнкирк. – Да? – Боюсь, что да. Другое дело, что после моей смерти тебе спокойной жизни всё равно не будет, и державе нашей заодно. – И что? – Не хотелось бы этого допустить. – А я здесь при чём? – Ну понятно, что ты не хочешь, чтобы решали за тебя. Но мне, извини, виднее. За тобой будут охотиться, а ты будешь сеять разрушение… И ничем хорошим это не кончится. Ни для кого. – А по-другому всё равно не выйдет. – Послушай, – решение пришло мгновенно, – я мог бы тебя отпустить под честное слово, фиг с ним, с императором… Только не создавай проблем, пожалуйста. – Я и не создаю. – Если тебе будут создавать – вали всё на меня, должны послушаться. Охранная грамота будет без проблем… – да что же он творит-то, неужели верит, что она больше никого не убьёт, что можно всё это решить вот так… – Ну да, конечно… – Я понимаю, ты мне не веришь. Но мне нет смысла ставить на тебя ловушку, и если уж ты так хочешь уйти… – Допустим, поверю… – Вот и хорошо. Сейчас, подожди, выпишу бумагу… вот только рожки твои прикрою, – он оторвал лоскут от своего чёрного плаща, вышло даже аккуратно, и бережно повязал ей на голову. – Угу, – она смотрела безучастно, но не мешала. …На землю он снёс девушку на руках, благо крылья ещё держали. В последний раз поправил на ней косынку – и порадовался, что никто не видит этой чудесной сцены…* * *
Император вызвал Фолкена наутро – толком даже ещё не рассвело. И с порога поинтересовался: – Ты с ума сошёл? – Если ей предоставить свободу и отнестись по-человечески – Люси гораздо менее опасна. – Дело даже не в этом. Пока она была в лаборатории – был шанс, что она сможет родить наследника. Существо с необычайными свойствами, с первых дней обученное формировать свою судьбу… – Наследника… кому? – Да уж не тебе, хотя это было бы интересно. Дракониан с диклониусами ещё никто не скрещивал… Вот тут Фолкен Лакур де Фанел и схватился за меч, просто не помня себя от слепящей ярости. А император Дорнкирк, умирая, только усмехнулся и изрёк: – Как бы ты об этом не пожалел. Машина всё равно рассчитает следующий вариант будущего… …Да уж, теперь в руках Фолкена оказалась непростая держава, и предстояло свернуть войну, доказать соседям, что никто больше не собирается их завоёвывать и тащить в светлое будущее, а самое страшное – посмотреть в глаза гражданам Фанелии, прежде всего собственному брату… Что бы там ни рассчитывала императорская машина – а не разбить ли её к чертям? – политическая ситуация могла ещё стать какой угодно. Всё зависело от его, Фолкена, умения не допустить смуты ни на каком уровне, и он сам ещё не решил, представиться ли двойным агентом или лучше чистосердечно раскаяться, а пока, разобравшись с самыми неотложными делами, отправился в путь.* * *
В любую минуту его могла настичь стрела или копьё – но, пожалуй, с тем же успехом его могли убить и в столице. А в эту глушь ещё не всякий бы добрался… И что-то упорно подсказывало: он ищет в правильном месте. На границе Зайбаха и Фанелии, там, где когда-то потерял руку, там, где ещё раньше впервые встретил Люси. Там, где, пожалуй, всё и началось. Оказалось – не ошибся. – Ну здравствуй снова, – он всматривался в неё, выглядела она, в общем, неплохо, а вдруг да дикая жизнь была как раз для неё? А косынку она всё ещё носила… – Люси. Если тогда я не смог убить дракона – то сейчас я смог убить императора. – Это хорошо, – не то спросила, не то подтвердила. – Для тебя так точно. А я… я справлюсь. – Ну ладно… – И если завтра, послезавтра… в любой другой день меня не убьют – можно, я приду ещё? – Приходи. Вот и всё. Не шагнуть, не обнять. Пообещать глазами – и знать, что теперь это обещание не нарушишь. И он не станет ей рассказывать, что хотели с ней сделать – зачем? Главное, что пока он жив – этому не бывать.