***
Курильщик мазал маслом куски хлеба, которые нарезал Шакал. Сам же Табаки сполз со стола на пол, ползая от угла к углу, расставляя ловушки. Они ничего не заметят, даже Слепой, будут тихо переживать Ночь сказок, не замечая вокруг себя магии. Медленной и молчаливой, она их затянет в водоворот времени. Никто не уйдет и не уедет из Дома. Никогда. Ведь Дом их принял, а Табаки хранитель его тайн и знаний, но он древнее Дома. Дом - он сам.***
Слепой отходит, потрепав Курильщика по голове, и хватает Русалку за руку. - Ты идешь с нами, - шепчет он ей тихо, чтобы Сфинкс не услышал. Девочка дрожит, стараясь прикрыться волосами, но Слепой поднимает свободную руку и убирает их ей за спину и гладит щеку. - Я тебя вырастил, не забывай. - Но Сфинкс ... - чуть не плача, шепчет Русалка. - Мы его обманем, - доверительно говорит Слепой, касаясь губами уха. - Дом умеет многое, а Хранитель умеет еще больше.***
Сфинкс влетает в свою комнату в студенческом общежитии и видит ее. Соседка не обманула, сказав, что в комнате его ждет девочка с шикарными волосами. Русалка сидит у его чемодана на коленях и вынимает письма его матери, которые он сам вечно туда заталкивал, так они его бесили. Она поднимает голову и улыбается, похожая на некое неземное существо. Сфинкс теряет дар речи и поднимает руку-протез к перу на шапке. Ее руки обвивают его шею. - Извини, - скороговоркой говорит она. - Это все Слепой и Табаки, но мне и вправду нельзя в ваш мир. Только перо мне может помочь, если ты пожелаешь, но все намного сложнее, чем ты думаешь... - Тихо, - прерывает ее поток слов Сфинкс. Протезы обхватывают ее талию, поднимая выше, на уровень его глаз. - Дай мне насладиться моментом. - Но я тебя приворожила! - в зеленых глазах стоят слезы, губы дрожат. - Плевать. - Но ты меня совсем не любишь! - Не люблю, - насмешливо соглашается Сфинкс и целует Русалку, чтобы заткнуть ее. Ему все равно, что Слепой был прав, что Слепой всегда прав. Пока с ним перо, Русалка с ним и его, только его, как и воспоминания о Слепом.***
Курильщик едет через зал, завешанный его рисунками. Вокруг ни души, только Черный стоит у стола, разглядывая странный запечатанный конверт. - Что там такое? - удивляется Курильщик, останавливаясь рядом с ним и с подозрением оглядывая конверт. - А черт его знает, - бормочет Черный и разрывает конверт. Последнее, что успевает разглядеть Курильщик - надпись на конверте. "Курильщику и Черному. От доброжелателя. P. S. Открывать только тогда, когда вы вдвоем". - Стой, Черный! - кричит Курильщик, но приятель уже разорвал конверт и на стол выкатились две шестеренки. - Что? Чья это не умелая шутка!? - злится Черный, подбирая шестеренки и разглядывая их. - Угадай, - говорит Курильщик, подбирая разодранный конверт и узнавая почерк из дневника.***
- Ребят, нам письмо! - визжит Конь, влетая в кабинет Рыжего и чуть не сталкивая злую Спицу в дверном проходе. Женщина кривится, скрестив руки на груди и злится, что Лэри ее сюда притащил. - Что там у тебя? - устало спрашивает Рыжий, устав от семейных придирок. Эти двое ему уже в печенке сидят. - Вот, - Конь кладет письмо перед ним, но не отходит, выжидая, как в старые добрые времена. Лэри хватает за руку свою жену и подтаскивает к столу. Спица возмущенно шипит, но замечая, что ее игнорируют, замолкает и мрачно смотрит на конверт. Рыжий склоняется над ним и читает надпись - "Рыжему, Лэри, Коню, Спице, Гибриду и прочим. От доброжелателя. P. S. Не открывать при чужих". Рыжий резко разрывает конверт и на стол выкатывается несколько шестеренок. Бывший Крысиный вожак восторженно хлопает в ладоши и кричит "Сбылось-таки чудо!" на всю ферму.***
- А если? ... - в сотый раз спрашивает Курильщик, но Волк вовремя ухитряется заткнуть его подушкой. - Какого черта к нам поселили этого Фазана? - рычит он, отнимая подушку от лица новичка. Не дай бог, помрет! - Из-за обуви, - веселится Табаки. - Не по правилам он живет. Лорд закатывает глаза и кидает подушку, которая еще недавно затыкала Курильщика, в Шакала. Под дружный хохот четвертой. Черный качает головой, продолжая притворятся, что читает. Македонский хмурится, предавая Волку чай. Горбач увлекся медосмотром Нанетты, Лэри опять копошится на своей полке, Сфинкс трясет за плечо уснувшего Слепого, под мрачные комментарии Волка. И только Шакал Табаки оглядывается, хитро прищурившись и смотрит на Лорда, спрятавшегося за журналом. Шакал-то знает, что они тут только по его милости, он знает все. Знает, что время - циферблат часов и, что часы в Наружности совершенно отличаются от часов Изнанки. В Наружности все идет не правильно, все против людей. Когда спешишь, они летят со световой скоростью, а когда ты хочешь, чтобы время бежало быстрее - оно замедляется и улитка, на фоне стрелок на часах, кажется гепардом.***
Странный старик, именуемый Хранителем времени, что-то химичит со своим хламом. Только он знает, что это не хлам, что это что-то сверхсильное, не подвластное науке Наружности. Это подвластно только ему и его миру - Изнанке и Серому Дому.