Тот, кто приходит с мечом

И за твердыней замка Старых Часов слышится стук копыт и лязг мечей. Белый зал опустел. На далёком и холодном троне восседает правитель Королевства Серых Озёр, и ждёт своей участи. У высоких стен границы толпится, клокочет чёрная армия, словно кипящая пролитая нефть, и жаждет крови, а к его замку мчится глава их войска с отрядом верных солдат. Три месяца из края Чёрных Рек шло войско Ганнибала Беспощадного. Его страшный профиль, обточенный северным ветром сулил смерть, а новые его земли хлюпали под ногами от пролитой крови. Он не слал воронов, просто на одном из тысячи рассветов созвал знамёна и отправился к замку Часов - и огромная волна с грохотом и треском, лязгом и дикими криками спускалась в долину. В его, Уилла, хранителя и истинного владельца этих земель долину. Говорят, он ест сердца побеждённых королей и оттого его глаза кровоточат. Говорят, он ломает короны и из их кусков плавит один великий венец. Уилл не может об этом не думать; он царапает ногтями полированную ручку трона, и думает, что другого выхода не было. Пусть этот жестокий человек заберёт его землю и жизнь, но он не посмеет спрятаться за спинами своего народа. В Белом зале ветрено: зелёные и серебристые стяги дома Грэмов трепещут, и внутренний голос, вечный спутник Уилла, бархатным баритоном напоминает королю о том, что он сам подобен этим стягам. Благородный олень на гербе его рода над троном покрылся инеем. Словно бы чем ближе его смерть, тем холоднее в городе. Словно бы с королём умирает королевство. Пусть так, думает Уилл. Пусть в холоде, чем под свист стали и жар разрубленных тел. Высокие резные двери распахиваются, и у короля перехватывает дыхание. Ледяной порыв ветра уносит его в воспоминания юношества, в пору свежей весны. Он уносит Уилла к прекрасным мрачным ивам, стелет ему под ноги мох и жухлую траву умершей осени, и разрывает барабанные перепонки гласом труб. Он приносит ему воспоминания о юноше, чьего имени он так и не узнал, принце из дальней страны, с пылким взором и тяжёлой рукой. О, как тот юноша был дерзок - он подарил будущему королю веточку странных цветов, пахнущих вишней, но нежнее, и спросил, сможет ли принц стать рыцарем его сердца. - Только когда принесёте мне корону десяти королевств, - вот что он ответил тогда, удаляясь по дворцовой аллее. А теперь нечто уродливое и круглое, обагрённое и обожжённое падает к ногам короля Грэма, а тот почти вскакивает, но крепко держится за подлокотники. Крики воронов так громки, так пронзительны, что Старые Часы разбиваются. Уилл шепчет своё "согласен" под звон стекла.