***
Во тьме одиноко потрескивал костер. Райли и Айден сидели около него, согревая руки о тепло, исходящее от пламени. Айден, разумеется, уже сто раз напомнил, что может в мгновение ока перенести девушку домой, но та лишь мотала головой, потому что боялась остаться одна даже в знакомой обстановке. К этому времени они с Айденом прошли уже много, скитались по самым отдаленным частям штатов, Мексики, Канады и даже Европы в поисках тех, кого Близнец называл своими собратьями. Времени на ночлег не было, как не было его на еду, долгие остановки и полноценный сон. Айден предлагал найти какие-нибудь мотели в глуши, где они оказывались, но зачастую в такой местности было трудно отыскать даже пару построек, хотя бы отдаленно напоминающие человеческие жилища, потому ночевать приходилось в лесу, а спать — на голой земле. Райли поежилась, обнимая себя руками. Стоило отдать Айдену должное: он не позволял своей спутнице бояться. Он специально создал несколько копий себя, чтобы они ходили вокруг и создавали эффект присутствия. Райли посмотрела на того ворлока, что сидел возле нее. Он заправил за ухо красную прядь и принялся сосредоточенно наламывать ветки. Взглянув налево, Райли увидела еще одно точно такое же лицо. Безумно похожий на первого, второй ворлок накидывал на землю лапник, чтобы было теплее спать. Третий в это время раздувал костер. Четвертый... — Райли? Ход мыслей девушки был прерван, когда к ней сзади подошел еще один из Близнецов. — Я нашел тебе плед. Утащил его в одной из деревень, он висел прямо на заборе... Девушка улыбнулась. — Мне тепло от костра, Айден, — в ее голосе послышалось сомнение. Она присмотрелась к парню, который подошел к ней, но он выглядел почти так же, как и остальные копии. — Ты ведь... настоящий Айден? — Да. Как ты поняла? — Не знаю... Догадалась, в тебе чуть больше жизни. Это видно по твоим... глазам, — Райли смутилась и приняла плед. — Так говорила моя создательница, когда еще была жива, — тихо кивнул ворлок. Они с Райли сели на поваленное бревно и уставились на звезды, низко висящие над ними. Слова не шли к ним за то время, что они провели в поисках темных. Пока их следы обнаруживались с крайним трудом, а если и удавалось понять, что они были здесь, Айден с прискорбием сообщал, что уходили они тоже довольно скоро, стоило им лишь учуять присутствие посторонних. — Ты нашел что-нибудь? — тем не менее с надеждой спросила Райли. В рейды Айден чаще ходил один, с парой своих копий. Во избежание опасности, Райли приходилось ждать его в стороне. Сейчас он вернулся из очередного такого похода. — Не больше, чем в предыдущие дни. Я нашел следы их пребывания, испуганных людей, которые бормочут о злых тварях, оставивших им пару трупов. Все, как всегда. Они не остаются надолго на одном месте. Все мои сведения устаревают, я нахожу там, где были их лагеря, лишь своих одиноких двойников, слоняющихся и скучающих без дела. — Так почему они не предупреждают тебя о том, что ворлоки уходят? — Они не могут. Им дан приказ только оставаться рядом, я сам проверяю их, когда есть время. В последнее время я был немного занят и... запустил слежку, — Айден смущенно кашлянул, отворачиваясь в сторону. Райли понятливо склонила голову. — Где мы сейчас? Что это за страна? Со всеми нашими перемещениями я уже потеряла ориентацию в пространстве. — Мы в Европе. Они ничерта не понимают по-английски и говорят на каком-то своем местном наречии. Кажется, Альпы. Я просто переместился по следам, я не особенно силен в географии. — Понятно, — Райли потерла одну ладонь о другую. — Значит, заблудились. — Вовсе нет! — возмутился Айден. — Райли, тебе нечего бояться рядом со мной. Мы всегда сможем переместиться домой, как только ты захочешь! Я ценю твой жест, но тебе вовсе не надо оставаться. — Но мы же решили, что это эффективнее! Я хочу поскорее найти этих ворлоков. Чтобы не висеть на волоске и знать наверняка, добьемся ли мы чего-то в нашей дипломатической миссии. Айден внимательно смотрел на нее. Его глаза лучились светлыми искорками. — Это был очень храбрый поступок. Я имею в виду твое решение пойти сюда. Некоторое время Райли упорно изучала почву под ногами. Почему-то ей было сложно посмотреть на Айдена, однако светлая ведьма ощущала, как ворлок прижимается к ней, его плечо, упирающееся в ее плечо. Она пересилила себя и с трудом вымолвила в ответ: — Я не могла поступить иначе. Война отняла у нас многое: то, чего мы никогда бы не лишились, если бы не охотники и ворлоки, которые не желают мириться друг с другом. — Ты говорила. Твой молодой человек... — Все они. Мать Эмбера... Иногда мне кажется, что он до сих пор не может смириться с ее смертью. И еще хуже — что все они погибли напрасно, просто став пешками на поле боя. Айден прищурился, обдумывая полученную информацию. Впрочем, Райли тут же придумала, как перевести тему. — Ты когда-нибудь любил кого-то? По-настоящему? — В смысле... девушку? — Айден вышел из размышлений, озадаченный вопросом. Райли утвердительно кивнула. — Это... странно. К чему ты спрашиваешь? — Прости, если это бестактно, просто любопытно, вы, темные ворлоки, можете любить только на почве связи? Или нет? Айден немного нахмурился. — Мы такие же живые существа, как и все. Мы способны любить. Твой друг Эмбер яркий тому пример, не говори мне, что между ним и Данте только связь, я не поверю в это никогда. — Я знаю, Эм испытывает к нему очень сильные чувства. Он иногда говорит об этом, но не слишком, хотя я прекрасно вижу, как он смотрит на Данте. Айден склонил голову. — Так и есть, в некоторых случаях связь лишь подталкивает к тому, чтобы пропасть с головой в том человеке, который тебя обратил. Со мной этого не было. Но... я любил, одну девушку, которую встретил еще до обращения. Думал, вечность не разлучит нас. Я оказался неправ. Причина проста: она не захотела становиться такой, как я. — И что с ней стало? — Как ты думаешь? Мне уже чуть более двухсот лет. Что становится со всеми теми, кого мы любим через несколько десятилетий? Тогда как я не старею ни на секунду? Райли понимающе кивнула. — Я поняла... Наверное, это ужасно. Прости, Айден, что я завела эту тему. — Все в порядке. Я пойду. Соберу еще хвороста... С этими словами ворлок поднялся и отправился в дальнюю сторону поляны, а Райли опустила взгляд. Айден оставался для нее тайной, и похоже, сейчас в нем были задеты какие-то тонкие струнки, которые не стоило трогать. Немного подумав, светловолосая ведьма поднялась на ноги. Айден замер, услышав за своей спиной шаги. Обернувшись, он посмотрел прямо на Райли, на ее мягкие, крадущиеся движения. Напряжение повисло в воздухе. Светловолосая ведьма мягко коснулась локтя темного ворлока, затем поднимаясь пальцами чуть выше. Ее касания оставляли приятный след на коже. — Прости, что спросила у тебя о твоих личных чувствах. В конце концов, ты не обязан делиться ими со мной. — Дело не в этом, — выпалил Айден прежде, чем успел подумать, что собирается сказать. — А в чем же? — Райли немного склонила голову. Некоторое время Айден молчал, изо всех сил сжимая челюсти. Он с трудом выжал из себя дальнейшие слова. — Дело в том, что... Та история рискует повториться. Ты мне очень нравишься, Райли. Но ты... Ты такая светлая. А я просто одиночка, вечно ищущий свой путь во тьме. Я привык избегать привязанности. За свою вечность я даже не нашел нормальных друзей, кроме Даррена... Его потеря — очередной, очень болезненный шрам в душе. Я проклят на вечное одиночество. Только мои двойники — те, кто вечно будет со мной. — Но ты хочешь это изменить? — чистый взгляд ведьмы пригвождал ворлока к месту. Айден хотел. Он безумно хотел прекратить свое пустое существование и найти кого-то теплого и светлого, такого, как Райли. Почему она стояла так близко? Все близнецы прекратили ходить по поляне и делать свои дела, они остановились как вкопанные, точно так же как стоял их хозяин, не знающий куда себя деть от нахлынувших чувств. — Я хотел бы. Но я не... Райли ждала продолжения, внимательно смотря на растерявшегося черноволосого парня. — Не хочу сделать больно тебе, — тихо закончил Айден. Прикрыв ресницы, Райли слегка улыбнулась. Ее рука остановилась, но теперь снова продолжала свой путь вверх по предплечью ворлока. Тот некоторое время все еще смотрел на ее лицо, затем перевел глаза на ключицу, затем ниже. Райли сама потянулась к нему, и это удивило Айдена, как удивляло его то, насколько смелой могла быть светлая ведьма. — А ты испытай меня. Я не такая хрупкая, какой кажусь на первый взгляд. Айден вдруг обнаружил, что его ладони лежат на ее талии. И когда это он успел положить их туда? Его прошиб мелкий пот, он нервничал удивительно сильно, совсем непривычно. Ему осталось наклониться совсем чуть-чуть, чтобы сократить расстояние. Почему же становилось то жарко, то холодно? Райли тоже нервничала. Она не могла объяснить, почему ее так тянуло к темной силе, слово та была магнитом, полной противоположностью ее сущности, однако по какой-то причине именно это влекло так сильно. От Айдена исходило удивительное спокойствие и мощь. На одну секунду светловолосая ведьма зажмурилась, чтобы очутиться в темноте. Однако эта темнота подсказывала ей, что все правильно. К ней так хотелось прикоснуться. И Райли прикоснулась. Она открыла глаза и заключила Айдена в объятия. Он ответил ей. Сомкнув руки вокруг ее талии, он чуть приподнял девушку от земли. Думать сейчас не хотелось, хотелось броситься с головой в согревающие объятия и отдаться им — таким теплым и живым. Что толку было бояться темноты теперь? Некоторое время Айден еще медлил. Затем он приоткрыл рот и обхватил губы Райли, прикасаясь животом к ее животу. Тепло ее тела обволокло его, словно волна. Может быть, они и не обсуждали поцелуй, который произошел до этого, однако с каждым моментом, с каждым дыханием становилось все понятнее, что это была не просто мелькнувшая искра. Айден на секунду оторвался от губ девушки. В его глазах мелькнуло недоверие и что-то еще, что-то, что Райли не могла определить с ходу. Словно он не мог поверить, что светлая ведьма сделала первый шаг к такому, как он. Райли и сама не верила. Ее дыхание сбилось и выдавало волнение, она сжала шею Айдена хваткой более крепкой, чем стоило бы. Что нужно делать дальше? Продолжать или отступать? Пересечь окончательный рубеж? Айден потянулся, а Райли немного отодвинулась. На секунду могло показаться, что разум вернулся к ней, и она сообразила, что делает глупость. Но затем Айден ощутил, что его тянет вперед с невероятной силой. Райли поцеловала его, и поцелуй этот не напоминал ласковые касания светлой ведьмы. Это была уверенная и горячая, полная осознанности ласка, и Айден тихо простонал, ощущая, что колени его начинают слабеть. Неповторимые флюиды светлой магии оседали на его коже. Он повернул Райли так, чтобы ее спина упиралась в дерево. Подняв девушку чуть выше, Айден нетерпеливо провел руками по ее талии, задирая майку. Дыхание становилось все горячее. Райли не беспокоил даже тот факт, что они сейчас были в темном лесу, полном одинаковых копий темного ворлока. Они с Айденом лишь иногда отрывались, заглядывая друг другу в лица, словно для того, чтобы удостовериться, что все происходит в реальности. Настойчивые руки девушки принялись задирать края рубашки темноволосого парня. Айден мягко сжал ладони, избавляя свою спутницу от верхней одежды. Сердце его пустилось в пляс. Оно колотилось быстрее с каждой секундой. Айден понял, что остановки не будет. — Тебе будет холодно... — лишь сказал он, утопая в волнах эмоций. — Это от тебя зависит, — сбивчиво прошептала девушка. Айден пообещал себе сделать все возможное, чтобы согреть ее. — Ты уверена? — облизнув губу, отчаянно спросил он. — Да, Айден. Я уверена. Последние слова прозвучали очень твердо, настолько твердо, что парень ощутил узел в желудке. Он позволил Райли стянуть с себя футболку. Девушка прикусила его за нижнюю губу, толкая его в сторону и затем утягивая вниз. Айден покачнулся. Они вместе рухнули на гору веток, которую добросовестно собирали все близнецы для того, чтобы Райли было не мерзло на земле, однако тепло тела оригинала согревало лучше любого огня. Айден вытянулся на руках. Он посмотрел на Райли, лежащую под ним и ждущую продолжения. Он отвел с ее лба светлые волосы, нежно заправляя их за ухо. — Ты можешь мне доверять, ты ведь знаешь это, да? — тихо прошептал он. — Я знаю. Я чувствую это, Айден. Сказав это, Райли потянула его вниз. С этим ее движением для двоих колдунов не стало ни звуков, ни шорохов, ни воздуха. Айден всецело отдался прикосновениям светловолосой девушки, которая, кажется, забирала себе его темную душу, а Райли просто шла на свет. Она шла на свет темной стороны, которая поглощала ее целиком. Это было прекрасное чувство.***
My own remorse brings me misery You brought me hope, gave me what I need I felt my world come crashing down All that is good in you I found I can see it in your eyes All the answers All the reasons why As we stand beneath this clear blue skies It's the first day of the rest of our lives (Stealing Eden — In your eyes)
Утро наступило быстрее, чем хотелось. Райли очнулась внезапно, открыв глаза и увидев мрачноватое небо, нависшее сверху. Оно проглядывало через рваные ветви, отражалось в каплях на ветвях. Плед, который Айден раздобыл в деревне, сослужил хорошую службу, скрадывая прохладу. Райли обнаружила, что лежит в объятиях Айдена точно так же, как уснула вчера, когда их жаркое дыхание смолкло в тишине ночного леса. Айден не сдвинулся ни на миллиметр, все так ж прикрывая Райли, словно опасаясь, что кто-нибудь нападет на них из темноты и разрушит идиллию, столь хрупкую и воцарившуюся так внезапно. Все близнецы исчезли. Они начали исчезать еще вчера, когда Айден стянул с себя последнюю одежду. Он прошептал что-то про то, что не любит, когда на него смотрят, и потому растворил во тьме свои копии, однако Райли не было страшно остаться с ним наедине. До самого последнего момента, пока Айден вдруг не стиснул ее в объятиях особенно крепко, выдыхая в ее ухо, а она не выгнулась в его руках так, словно ее пронзило стрелой, они не могли дышать и не могли думать ни о чем за исключением близости друг к другу, которая установила между ними какие-то новые границы, а может стерла их совсем. Райли пока не могла сказать. Все, что она знала было лишь то, что Айден прошептал вчера ее имя. Все, что она знала, было лишь то, что новое утро принесло с собой действительно новый рассвет. Как жаль, что нужно было двигаться дальше на поиски неуловимых, как тень, черных ворлоков. Райли с удовольствием задержала бы этот момент, по-особому прекрасный и по-особому новый, и просто пожила бы немного без спешки и погони за выживанием. Подумав так, девушка взглянула на Айдена. Тот лежал тихий, как осенний ветерок, и даже дыхание почти не срывалось с его губ. Он был совсем не похож на темного ворлока. Райли не знала, что видели в нем другие, она видела его ранимым и покинутым, нуждающимся в ласке существом. Возможно, во всем была виновата кровь светлой ведьмы, бегущая в его венах. Райли хотела провести по скуле Айдена, однако в этот момент ворлок открыл глаза. И без того черные, в предутреннем освещении, его зрачки показались Райли двумя угольками. Поначалу Айден привыкал к свету и щурился, но потом на губах его заиграла улыбка. Райли прикоснулась к его лицу, все же проводя по линии его подбородка. — Доброе утро, — прошептал Айден. — Доброе и тебе. Тихие голоса шуршали поутру, как легкий бриз. Райли засмеялась, когда рука Айдена проскользнула по ее бедру и легла на талию. Его темные волосы растрепались, прикрывая лицо. Поцелуй сам сорвался с губ Райли, она не стала удерживать его. Пальцы темноволосого ворлока ласково легли на ее шею, затем на плечи. Райли перекатилась, накрывая молодого человека сверху и рассматривая блики рассвета на его коже. Никого не было вокруг, чтобы отвлекать их. Ни одной живой души. — Ты делаешь мое желание идти дальше просто мизерным, — откинув голову, прошептал Айден. За этими словами ему, разумеется, было трудно скрыть сбитое дыхание. Райли прижималась к нему словно с немой просьбой не оставлять ее. Мысли бродили в голове без особого порядка. Память о Мики все еще была жива в ее сердце. Но разве это значило, что стоило перечеркивать свою жизнь? Нет. Ее надо было прожить сразу за двоих, он бы хотел того. Айден мог быть тем самым? Сейчас выражение лица темного волока казалось светлой ведьме неземным, Райли вдруг сумела взглянуть на него словно изнутри, узреть, что и он тоже немного подрагивает. Айден был удивительно живым, Райли чувствовала в нем это. — Айден... Как я буду отличать, кого из вас мне целовать? Тебя от твоей копии? — с улыбкой спросила девушка, когда молчание стало нестерпимым. — Например, сейчас ты угадаешь на сто процентов, — засмеялся Близнец, однако Райли ущипнула его за бок, заставив сморщиться. Еще несколько минут прошли для нее в попытках прижать его руки к земле. Айден сдался, переплетая ее пальцы со своими. Он был таким ласковым, что казалось удивительным не просто для черного ворлока, но и для обыкновенного парня. — Сейчас ты настоящий, — прошептала Райли, склоняясь ниже. — Я настоящий. И если ты никому не скажешь, я научу тебя, как отличать близнецов от меня. Настоящего меня. Райли моргнула. Айден взял ее руку и приложил к себе на правую сторону лица. Райли машинально схватилась за его мочку. Сережка-талисман потеплела в ее руке, на удивление, не обжигая черной магией. — Мой амулет доверяет тебе. И я тоже. Посмотри на мои руны. Как носитель магии, я ношу все свои руны на талисмане-защитнике. У моих близнецов не будет этих рисунков. Понимаешь? Они всего лишь копии. Амулет не позволяет копировать себя. Райли понимала. А еще она понимала, что Айден сейчас говорит то, чего не должен говорить никому. Ни при каких обстоятельствах. — Ты никому не скажешь? Я не рассказывал это никому и никогда. Кроме тебя, — подтвердил он ее мысли. — Твоя тайна в безопасности со мной. Если ты пообещаешь, что будешь настоящим. — Я обещаю... — тихий шепот в ответ. Поцелуи. Райли до безумия не хотелось разжимать руки и отпускать его. Однако через пару минут Айден все-таки взял над собой контроль. — Ты понимаешь, что я теперь буду думать не о дипломатии весь день? — тактично переспросил он. — Мы правда должны идти... — Мы должны. Райли в действительности оторвалась от поцелуев и решительно поднялась на ноги, чтобы осмотреться и нашарить одежду. Их вещи промокли от росы, однако ведьма все же поежилась и натянула их на себя. Айден смотрел на нее с земли, приподнявшись на локтях. Его взгляд внимательно отслеживал ее движения. — Прекрати на меня так смотреть. Поднимайся, — Райли протянула ему руку. — Если ворлоки перемещаются так быстро, мы упустим их и никогда не доберемся до них. — Они все еще в этом районе. Их просто нет там, где я видел их в прошлый раз. — И где это было? — Райли отряхнула кофту от мелких веточек и травы. — Прямо здесь, — Айден пожал плечами. — Но, как ты видишь, сейчас мы совершенно одни. Райли огляделась, словно ища в молчаливых стволах подсказку к тому, куда им двигаться дальше, а Айден тем временем встал и сделал вялую попытку одеться. Двигаться не хотелось, солнечные лучи начали проникать через ветви деревьев и согревать кожу. Место ночлега выдавало все следы присутствия ворлока и ведьмы. — Мы тут наследили. Как жаль, что у нас нет времени убирать это все, — изрек Айден, перекинув через плечо рубашку и футболку. — Я не думаю, что кто-то пойдет за нами... Развернувшись, ребята направились в сторону деревьев, в надежде найти сегодня хоть кого-то, кто будет готов послушать их. Они не знали, что из глубины леса за ними уже давно наблюдали чьи-то весьма недобрые красные глаза.***
Айден опасался, что погоня за ворлоками завершится нескоро. Моментально перемещающиеся создания могли быть сейчас в любой точке леса, ни духа их присутствия не ощущалось поблизости. Улыбающееся и милое лицо Райли отвлекало Айдена от поиска и позволяло понять лишь то, что до дела сегодня вряд ли дойдет. Айден и сам пребывал в мечтательном состоянии и выглядел, до нелепого, счастливым человеком, и это не помогало ему настроиться на нужный лад. Он создал несколько копий самого себя, чтобы те тоже разбрелись по лесу и помогали вести поиски, однако и это помогало с натяжкой. Чувствующие счастливое настроение оригинала копии шатались, как пьяные матросы и не желали выполнять команды хозяина. — Нам сюда, — немного подумав, сказал Айден, сворачивая на развилке с более-менее видной тропинки на ковер из листьев. — Как скажешь, — улыбнулась Райли, присматриваясь к явно незнающему куда идти другу. Тот замер ненадолго, дожидаясь девушку. Райли подошла и взяла его за руку, уже не пугаясь своего порыва. Они медленно брели, глядя себе под ноги и думая о своем. Тропа, свернувшая под полог леса, вдруг захрустела под ногами сухими листьями. Только не осенними, как это бывало в сентябре или октябре, а похожими на зеленую труху, сохранившую цвет, но лишившуюся всех соков. А потом зелени вокруг не осталось и вовсе. Внезапно, ступив на шаг вперед, один из близнецов Айдена вдруг закричал и схватился за лицо. Айден тоже вскрикнул, повторив его жест. Райли быстро посмотрела на него, не понимая, почему спутник так сжал пальцы. Светлая кожа Айдена покрылась красными пятнами, однако его близнецу пришлось еще хуже. Он глухо стонал, опускаясь на колени. От его лица осталась лишь безобразная окровавленная каша. Понадобились секунды та то, чтобы понять, что происходило. Райли прижала ладонь ко рту. —Там охранная магия! — прояснил Айден. — Кто-то поставил... — Стоять на месте! — раздался окрик из глубины леса. — Еще один шаг, и я уничтожу вас как щенят! Айден только и успел схватить Райли и задвинуть ее за спину, несмотря на собственную боль. Его лицо горело, будто кто-то прислонил к нему подошву утюга. Руки ворлока тряслись. Навстречу им, выделяясь прямо из воздуха, шагнули трое. Они лишь наполовину скинули звериный облик, в остальном их тела — ноги, руки, плечи — покрывали клочки безобразной шкуры, похожей на ту, что носили в доисторические времена. Обожженный близнец на траве прекратил стонать и исчез. Только примятые листья напоминали о том, что секунду назад он был тут. Все остальные копии тут же показались из-за деревьев, слетаясь на подмогу своему хозяину. Райли насчитала двенадцать. Тринадцать, не считая того, которого убила магия. Айдену повезло: его боль разделилась ровно на тринадцать частей. Один владыка темного царства мог сказать, что случилось бы с ним, наткнись он на преграду лично. Сердце девушки все еще билось в горле. Перед глазами стояло окровавленное лицо близнеца. — Сукины дети. Вы чуть не угробили нас! — приходя в себя, заорал Айден, выпрямляясь в полный рост. — Вы что, не видите, что мы не охотники и не люди? — Нам без разницы! Это наша с братьями территория, — огрызнулся тот, что пониже, с широкими плечами. — Вас не звали сюда! — Между нами существует негласное правило! Вы не нападаете на своих! — все еще красный от боли и злобы, Айден сделал шаг вперед. Те зашептались. Двое показывали пальцами на близнецов Айдена, словно в первый раз видели такую магию. Те, что стояли впереди, все еще щетинились. Они не доверяли ворлоку, который в одиночку мог положить целый небольшой взвод солдат, пусть и не обладал никакой особенной магией. — Опустите когти! Мы пришли поговорить! — наконец прокричал Айден, поняв, что диалог не клеится. — Убери свои копии. Они нам мешают понять ваши истинные намерения! Переглянувшись с Райли, Айден послушался. На всякий случай он все равно держал ее руку, чтобы в случае чего моментально аппарировать из зоны опасности в другое место. — Зачем пришли? — из воздуха соткалась еще одна колдунья с тяжелой челюстью. — Мы теперь сами по себе. Нам не нужны лишние! Айден хмыкнул, перекинув рубашку через другое плечо. — У вас ложная информация. Вы живете в своей глуши и не знаете, что творится в мире... — Мы прекрасно знаем, что там творится! — пожилой ворлок, злобно смотрел на пришельцев. — У нас свои уши и свои глаза! Этот мир сходит с ума! Но мы не его часть. — Как хорошо, что вы осведомлены и готовы идти на контакт. Но может, поговорим об этом не в центре леса? У вас здесь есть какое-то убежище? — начал раздражаться Айден. Ворлоки переглянулись. Они все еще были не уверены насчет того, что незнакомцу стоит доверять. Крайний сказал что-то своим на непонятном языке. Они переглядывались, показывая пальцами на Айдена, потом на Райли, явно принимая между собой какое-то решение. Затем средний из них вышел вперед. — Мы пойдем, если ты пообещаешь не создавать копии на нашей территории. Только попробуй сделать это, и мы сразу же убьем тебя! Айден согласился. Дневной свет менялся постепенно, и только пройдя несколько десятков шагов, ворлок и ведьма поняли, что еще до полудня очутились в сумерках. Впрочем, тусклый свет давал возможность разглядеть стволы деревьев, крошащиеся при малейшем прикосновении нити паутины, густо свисающие с каждой голой ветки, и белесые пятна солнца, не проникающего сюда. Не нужно было спрашивать, чтобы понять: тропа вела в земли, принадлежащие настоящим темным колдунам. Райли было не по себе в этой местности. Она прижалась ближе к Айдену, пока они шли вокруг магической преграды, странным образом огибая ее справа и слева. — Наших знаний недостаточно, мы не можем создать себе полноценную защиту, — пояснил тот ворлок, что шел впереди. — Мы можем только отвлекать внимание от того, что попытались построить своими руками. Перед глазами Райли и Айдена открылось зрелище такое странное, что девушка поневоле приоткрыла рот. За заграждением, которое оказалось лишь частичным, скрывался небольшой домик, наспех сделанный из брусьев и бревен. Выглядела конструкция крайне жалко. Айден фыркнул, увидев этот покосившийся шалаш. — И это ваше жилище? Вы живете тут? — Выбирать не приходится, — довольно резко рявкнул один из провожатых. — Поле того, как разгромили сначала деревню, а затем и Сейлем, у нас нет особого выбора! Мы теперь ютимся в норах, как последние крысы. Как и многие из наших братьев. И это наш единственный шанс на выживание! — Не единственный, — Айден задумчиво потер подбородок. — По правде, мы пришли поговорить именно об этом. Вы же не думаете, что вы в безопасности, просто за частью магического заграждения? — Нам не нужна безопасность. Если что, мы просто аппарируем отсюда, если придут те, кто называет себя карателями! — Разумно. Однако у нас есть иное предложение, — Айден прислонился к стволу ближайшего дерева. — Люди... Как вы знаете, они сейчас действительно делают кое-что для того, чтобы уничтожить нас. Однако... что бы вы сказали, если появился бы шанс заключить с ними союз? — Союз? — ноздри одного из животных раздулись, словно он учуял кровь. — С этими тварями? Никогда. — Погодите, вы же не выслушали до конца. Мы не будем жить рядом с ними. Мы просто отстроим свою деревню заново и будем жить на ее территории. Вместе! Как раньше! — Нас уже оставили в покое! И мы не будем подчиняться ничьим правилам! — звериное рычание начало становиться все громче. —Айден... мне кажется... — начала было Райли, но Айден остановил ее. — Погоди. Вы даже не хотите выслушать! Мы просто обезопасим себя от... — Я уже повторил тебе, парень! Мы уже живем на своей территории. Разве ты еще не понял? В оплоте наша слабость! Вспомни обе сожженные деревни! Вспомни все, что мы потеряли! — Да, но в этот раз никто не будет нападать на нас! — Райли вышла из-за спины Айдена. — Молчи... — тихо прошептал Айден. Однако было уже поздно, ворлоки внимательно посмотрели на светлую ведьму. — Ты... подаешь голос за то, чтобы объединиться с людьми. Вы, светлые, слишком долго портили наше существование! — Я... не... — Уходите! Вам нечего просить у нас! — ведьма с тяжелой челюстью вышла вперед. Райли заметила, что ворлоки смотрят на них с Айденом крайне недобро. Кажется, переговоры зашли в тупик. — Пойдем, Айден, — Райли дернула друга за руку. — Поищем других. Только сначала залетим домой, пока Эмбер не спятил от беспокойства. Айден был вынужден признать, что она права. Первый опыт общения с темными, в отличие от светлых, оказался неудачным.