Охотники за плотью 1-5

      Элай, Дагон, Мэл и Данте прохлаждались дома, развлекая себя игрой в ножички* новым кинжалом Марлоу, добытым им в бардачке машины очередной несчастной жертвы. Элай уже сидел с перебитой ладонью, но все равно оставался доволен и улыбчив. Соблаговоливший временно отрешиться от затворничества Мэл играл с ними, и вместе компания веселилась до упаду, как в старые добрые времена.       — Руку на стол, твою мать! Готов? — Данте одним глотком махнул стакан виски и отставил в сторону дымящуюся сигарету. _______________ *чудесная детская игра, когда надо втыкать нож в стол между растопыренных пальцев на скорость. Возрастные ограничения 30+ и справка из психдиспансера.       Дагон кивнул ему и распластал пятерню на столе.       — Не покалечь. Чтобы не как в семидесятых.       — Но мы же прирастили тебе этот палец? — пожал плечами Элай.       — Да, но мне было неприятно с ним расставаться. И то это удалось только потому, что мы быстро сориентировались, — справедливо отозвался его брат и сосредоточенно уставился на подрагивающее лезвие.       — Готовсь… Цельсь… Твою маааать… — все удивленно подняли головы на Данте, который внезапно лишился запала и даже опустил руку. — Вы, должно быть, шутите!       Он бросил кинжал на стол и рывком подошел к окну, чуть отодвигая занавеску. Через весь газон к ним уныло плыла знакомая высокая фигура, с невыразительным лицом, спрятанным в воротник куртки. Дантаниэл заслышал его мысли слишком поздно. Сейчас был не самый лучший момент для визитов, особенно учитывая те намерения, которые нес Эмбер в их сторону.       Дагон тоже заметил пришельца. Он хмыкнул.       — Если я правильно понимаю, этот человек идет к нам сам, так?       — Так, чтоб его по автостраде распидарасило. Чего тебе? — грубо прорычал Дан, поднимаясь на ноги и раскрывая дверь.       — Привет… — Эм уловил сладковатый запах алкоголя, исходящего от ворлока. — Ты сейчас занят?       — В смысле? Я уже лет двести ничем не занят, только первые сто еще пытался что-то изобразить…       Эм украдкой приподнялся на цыпочках и заглянул за его плечо.       — Ты с ребятами?       — А с кем мне еще быть?       — Мы без тебя продолжим, Дан! — крикнул ему Элай.       — Да я подойду сейчас. Не могу понять, что ты бормочешь? Что за фотографии, какой поцелуй? — повернулся ворлок, снова бесцеремонно считывая мысли Эмбера. Парень с досадой покосился на него.       — Ничего. Я с матерью цапнулся. Коп, который за мной следит, сделал наши фото… Тогда… Ну, ты помнишь, — он натолкнулся на блуждающий взгляд Дантаниэла, который на самом деле мало что разбирал из этого лепета. — Неважно уже. Просто я из дома ушел. Можно я у вас… пересижу? Найдется место?       Дантаниэл прищурился и холодно посмотрел на мальчика. Когда он ответил, голос его был приглушен и немного насмешлив:       — Эмбер. Ты соображаешь, что ты спрашиваешь? Мы ворлоки. Убийцы. Мэл в кои-то веки не сидит в затворничестве, он с тебя шкуру сдерет, если увидит неподалеку.       — Я уже неподалеку. Что, мне теперь на улице мерзнуть? Дай я тебе напомню, если бы не ты… — он ткнул пальцем в грудь ворлока, продолжая гнуть привычную линию, но его немедленно оборвали на полуслове.       — Ты… — Данте обернулся на секунду, проверив друзей и понизив голос, чтобы они не навострили уши, — обнаглел в край, малыш. Ты не можешь меня шантажировать, уясни это! Ты все время твердишь про то, что было бы, если бы не я! Но при этом не забываешь ходить за мной хвостом, когда тебе надо!       — Не называй меня малышом. Я не твой питомец. Ты мне тоже должен кое-что, Данте.       Борьба двух одинаково горящих взглядов длилась с несколько секунд, пока Дантаниэл держал оборону. Он все еще находил силы удивляться наглости и упорству смертного, непробиваемого, словно бетон. Сказать, что он начинал уставать от этого, значило бы просто мрачно промолчать.       Впрочем, его тут же начали посещать кое-какие мысли. Ведь Мэл будет очень рад гостю, особенно, если этим гостем окажется Эмбер. Если мальчишка терял страх, то Мэл точно знал дюжину способов нагнать его обратно. Данте коварно улыбнулся.       — Ладно. Я тебе должен. Хорошо. Может, стоит тебя проучить и действительно оставить у нас. Пусть Марлоу к тебе привыкать начинает, — изрек он покорным тоном.       Эмбер прищурился, выискивая подвох.       — Но учти. Кроватей у нас нет. Единственный диван внизу Мэл когтями изодрал до пружин.       — На полу посплю. Это лучше, чем на улице.       — Ну-ну. Потом не жалуйся. И не говори, что это я нахожу тебе проблемы.       Эмбер согласно кивнул. Условия были приняты.       Данте только слегка посторонился в дверях, чтобы Эм бочком протиснулся мимо него. Ворлок насмешливо рассматривал его сверху вниз и не спешил двинуться ни на дюйм, из-за чего мальчишке пришлось обтереться о его грудную клетку. Недовольно зыркнув на мерзавца, Эм предпочел ничего не возражать. Дантаниэл явно наслаждался тем, как его подопечный ломается, а Эмбер старался сохранять лицо. Он с каменным спокойствием прошел внутрь и повесил куртку на крючок.       — Привет, ребят, — парень махнул Дагону и Элаю. Те кивнули ему в ответ.       В нос тут же ударил сладковатый душок чего-то сырого. Так иногда пахло в магазинчике мясника, накатывая немного специфическими волнами. Повернувшись, Эм остолбенел от ужаса. Лицо его принялось меняться. На полу, в блестящей луже свежей крови, лежал на животе какой-то мужчина в застиранной рубашке и старых брюках.       — Не обращай на него внимания. Это Джон, наш гость. Он, конечно, не представился, это я прозвал его Джоном, — хохотнул Дагон. — Но в любом случае, он не станет возражать против компании.       Эмбер с отвращением зажал рукой рот и нос. Данте склонился к его уху и прошептал:       — Тошнит, малыш? Хочешь, позовем мамочку?       Шустро помотав головой, Эм лихорадочно сглотнул. Запах растерзанной плоти, сухое хриплое дыхание в ухо заставляли хотеть бежать, но он знал, что должен остаться, просто чтобы доказать себе, что он не был трусом. Чтобы доказать Данте, что его штучки больше не действовали.       — Нет. Мне все равно. Пусть… Джон тоже… веселится… — голос парня дрогнул. Наверное, в своей жизни он не произносил ничего более циничного.       — Ну ладно. Твое решение. Эй, ребята! — Данте обратился уже к троим присутствующим. — У нас гости. Вы не возражаете, если Эм посидит с нами? Ему в последнее время мало приключений на его задницу.       От такого заявления Мэл выгнул бровь с пирсингом. Эмбер несмело скользнул по старшему из ворлоков взглядом. Все благодушие темноволосого колдуна, не покидавшее его весь вечер, улетучивалось бесследно; стоило мальчишке показаться в поле зрения, как лицо Марлоу перекосилось в неопределенном выражении, а бицепсы напряглись как перед подготовкой к рестлерскому поединку.       Неровный ритм сердца смертного, учащенный от страха пульс — он мог слышать все это, но не сделал ни единой попытки хотя бы улыбнуться. Рядом с ним было свободное место, и Эмбер, решив, что вреда не будет, шагнул в ту сторону. Мэл разгадал этот жест и обнажил глазные зубы на полдюйма. Этого оказалось вполне достаточно: смышленый Эм тут же сменил траекторию, мигрировав на подлокотник изодранного дивана.       Тишина в комнате стала напряженной. Данте прикрыл дверь и вернулся ко всем.       — Ну? Чего застыли. Я в игре. Будешь с нами в ножички, Эми? — он продемонстрировал мальчику окровавленный кинжал. При виде раскуроченной, хотя и немного подлеченной руки Элая, Эм предпочел отказаться.       — Нет. Я так могу посидеть.       — Зря. Учти, мы можем быть громкими, когда напьемся. Тебе лучше не отставать. Плесни себе что-нибудь.       — Минуточку, — неторопливый голос заставил всех обернуться. — Раз ты наш гость, нехорошо отказывать хозяевам в гостеприимстве, — улыбка расцвела на неестественно довольном лице Марлоу. Ворлок ухмылялся безмятежно, почти ласково, но Эмберу вдруг стало не по себе.       — Не стоит, — буркнул Элай. — Без пальцев пацан останется, да и все тут.       — Ничего. Мы уже выясняли, что это исправимо.       — Ты пьян, Мэл. Завтра покажешь свои фокусы, — попытался вступить Дагон.       — Тихо! — рыкнул Марлоу. Он сделал это не в полную силу голоса, но от неожиданности дернулись все присутствующие. — Нам не нужны адвокаты. Мальчик сам за себя может все сказать. Правда… Эмбер?       Эмбер покосился на Дантаниэла, но тот упорно не смотрел в его сторону. Подсказки ждать было неоткуда.       — Мэл. Перестань. Мы просто продолжаем, как будто его здесь нет, — попытался урезонить Элай.       Такое обращение немного возмутило Эма. С какой стати о нем говорили так, будто он был пустым местом?       — Погоди, — Эм тут же пересмотрел свое решение. — Если вы объясните мне правила…       — Эмбер, это дурацкая затея. Не стоит.       — Нет, почему. Раз он просит. Мне не десять лет, думаю, я справлюсь.       — Большой мальчик, — Марлоу выпятил губу и скорчил гримасу, сделавшую его выражение излишне комичным, смахивающим на уродливую маску. Накал атмосферы потрескивал в комнате как разряды, но Эм притворялся, что не заметил провокации. Данте подошел и сел рядом с Мэлом, по левую руку от своего наставника.       В поведении Дантаниэла снова изменилось что-то. Он избегал смотреть мальчикшке в глаза и был прохладен, как нижняя секция морозильника. Сейчас он принял сторону своих собратьев.       — Конечно большой. Не каждый парень его возраста может похвастаться тем, что дружит с ворлоками. Да, Эмбер? — хитрый взгляд Данте просканировал парня ровно за одну секунду. После чего колдун снова отвел его.       — Да, Данте. Так какие правила?       — Все легко. Главное бесстрашие. Скорость. Не терять внимание. И… постараться не обмочить штаны, — уточнил Мэл под общее фырканье братьев.       — В чем цель? — Эм выдержал его взгляд.       — Цель — продержаться, если ты ведомый. Не оттяпать пальцы, если ведущий. Пятьдесят ударов. Каждый десяток быстрее предыдущего. Потом выпиваешь это, — Мэл со звяканьем поставил на стол перед мальчиком бутылку с янтарной жидкостью.* ___________________ *Правила придумал Мэл. Нет, должен быть в истории тот, на кого свалить все мои психологические отклонения?       — Что за пойло?       — Ты всегда задаешь столько вопросов? — угольно-черная бровь Марлоу раздраженно выгнулась.       — Ну, я могу узнать, что там не мышьяк, разбодяженный в керосине?       — Не мышьяк. Поверь, если нам захочется тебя убить, будет достаточно щелкнуть пальцами.       Первобытная жестокость, которая исходила от Марлоу, скользнула в его взгляде мертвой сталью. Сгорбившись, ворлок заглянул Эмберу в лицо снизу вверх, проверяя его реакцию. Эм заметил, что передние зубы его выпирают, как острые стилеты. Подобно оскалившемуся хитрому коту, колдун только и ждал прокола, но Эмбер старался не подавать виду, что ему было не по себе; Данте мог чувствовать страх, а этого было нельзя допускать.       — Отлично, — с нерешительным видом Эм присел рядом с Дагоном. — Чья очередь?       — Моя. Давай, Данте, — Дагон положил руку на стол, а Дантаниэл скользнул взглядом по ножу, хватая его и жестко фиксируя в воздухе без помощи рук. Кроме натянутых нервов и прочно сжатой челюсти, только его глаза участвовали в этой острой психологической игре.       — Ты готов? — ухмылка ворлока расплылась от уха до уха.       — Как всегда, — Дагон сдержанно кивнул.       Без всякого предупреждения смертельно опасное оружие принялось молниеносно отстукивать жуткий такт. Улыбка Данте изогнулась хищной линией, пока он играл с холодным клинком. Эм даже не успел насчитать первые десять ударов — они оказались неуловимы глазу на той скорости, которую задал Дантаниэл. На виске Дагона показалась испарина. Он нервничал, но этого было недостаточно, чтобы Данте смягчился; даже наоборот, он счел это поводом ускориться. Эм в ледяном поту таращился на порхающее лезвие, готовое дать осечку и в любой момент пробить насквозь руку светловолосого ворлока, раздробив его кости: мощное лезвие вполне было способно на такое. Данте прищурился. Во взгляде его сверкало ненормальное, отчужденное бешенство и искры азарта. Никто не сводил с него взгляда, пока он не закончил. Дагон выдохнул, расслабляя плечи только тогда, когда нож с лязганьем брякнулся на стол. Старший из братьев, не глядя, махнул заранее налитый для него стакан с виски.       — В следующий раз не делай такое лицо, будто ты маньяк. У меня создалось впечатление, будто ты в себя нырнул и поставил себе целью пригвоздить мою руку к доскам.       — Прости, на момент я правда отключался, — Данте непосредственно улыбнулся. — На одну минуточку.       — Изверг, — буркнул Дагон. — Не зря у тебя такая кличка была.       — Изверг? — позволил себе вклиниться Эм, который тоже колоссально порадовался завершению первого раунда и сохранению целости конечностей Дагона. — Кто тебя так окрестил?       Данте похлопал по плечу парня, сидящего рядом с собой.       — Мэл. Больше никто не может, иначе это чревато. Давай, старик. Наша очередь. Покажи, на что ты способен.       Марлоу исподлобья глянул на друга. За старика он бы, пожалуй, подумал над тем, стоило ли придерживаться правил игры и бить мимо пальцев. Но затем он лениво вытер тыльной стороной руки рот и поднялся. Задержав внимание на Данте, Марлоу некоторое время испытующе разглядывал своего апрентиса. Тот не пасовал, выдерживая экзамен. Со стороны это выглядело, как обмен мыслями, частицей энергии, без слов, и Эм на секунду почувствовал себя лишним в их компании.       Одно то, какими глазами Данте поедал Мэла, выдавало глубину его привязанности с головой. Эмбер невольно спросил сам себя, мог ли он однажды посмотреть так же на своего создателя. Для него это было чужое, недружелюбное существо, даже несмотря на все уверения Дагона и самого Данте о том, что наставник — это святое. По мнению Эмбера, это правило могло распространяться не на всех апрентисов. Но определенно, в случае Данте и Мэла становилось ясно без слов: это явно была любовь по гробовую доску. Внезапно Дантаниэл зыркнул на мальчика очень пристально:       — Ты не мог бы думать тише? Спасибо. Я хотел бы сосредоточиться, пока Мэл рубит меня в капусту.       Эмбер вспыхнул и немедленно прекратил. Запульнуть бы в Дантаниэла льдом, вот было бы круто. Но вместо этого он принялся наблюдать, как Мэл жестом фокусника поднимает нож и прицеливается.       — Готовься. Данте… — его тон был очень многообещающим.       — Я всегда готов, Марлоу. Всегда готов.       И они начали.

Я сгнил внутри Я слаб и боюсь того, что я могу найти. Я сгнил внутри. И я испуган. (Rotten Inside)