Поединок

Ян примеривался к покупке карты в местном магазинчике, когда от нелегких раздумий его оторвал женский вопль. «Вор! Держите вора!» Ну, конечно, он это чуть ли не в каждом мире слышал. Стоит ли вмешиваться каждый раз. Вальтаар выглянул на улицу и увидел удирающего во весь опор оборванца, сжимающего в руке мешочек с монетами. Источником крика оказалась женщина средних лет, довольно симпатичная, кстати. На руках она держала закутанного в одеяло младенца, а на плече висела тряпичная сумка. Видимо, женщина вышла за покупками. Ян хмыкнул, такие, как она, всегда становятся легкой мишенью воришек. Вышеупомянутый вор уже сворачивал в одну из многочисленных темных улочек, когда обо что-то споткнулся и со всего размаху полетел на землю. Монеты жалобно звякнули в мешочке. Изрыгая многочисленные ругательства, оборванец попытался снова вскочить и дать деру, но что-то крепко держало его ноги. Зеленые стебли какого-то вьющегося цветка, пробившиеся сквозь утоптанный песок, крепко держали свою жертву. Ян решил немного задержаться у магазинчика и посмотреть, что сделают с воришкой, когда в воздухе разлился подозрительный звон. Крик «Вор!» быстренько сменился на истерический «Маг!». Причем вопили уже несколько человек, явно указывая на Яна. Вальтаар замер, затем посмотрел на металлическую пластинку, висевшую над дверью магазина. Она не только звенела громче всех остальных таких же, но и тревожно мерцала. Как выяснилось чуть позже у местной стражи, магия в этой стране была запрещена. В любых ее проявлениях. Во имя добра или зла. Не важно. На руки обнаруженным магам надевались специальные антимагические браслеты, после чего «злостные нарушители» отправлялись в темницу до вынесения приговора. Впрочем, приговор был всегда один: Арена. Местный правитель, гордо именуемый Наместником, люто ненавидел магию, однако обожал смотреть на битвы магов. Вследствие чего была создана специальная площадка, окруженная куполом, надежно защищающим трибуны и клетки. На Арене маги могли драться в полную силу, но за пределы купола магия вырваться не могла. Условие для поединков было только одно: бой на смерть. Победившему магу по слухам дарили жизнь и отпускали, но точного подтверждения этому не было. После неизвестно какой по счету попытки снять браслеты, Игорь вздохнул и прислонился к стене. Его и Олега поймали вскоре после обнаружения Яна. Они околачивались неподалеку и «были как две капли воды похожи на преступника». Братья-близнецы. А раз братья, значит тоже маги. - И нужно тебе было этого воришку ловить? Часа не прошло, как мы в этом мире, и уже умудрились вляпаться. – Упрекнул Олег брата. Ян только фыркнул в ответ и снова уставился на потолок, как будто тот мог что-то подсказать. После короткого совещания, вальтаары решили до поединка пока ничего не предпринимать, а уже на Арене решать дальнейшие действия. До поединка оставалось немногим больше получаса, когда металлическая дверь загрохотала и открылась. К немалому удивлению узников стражники втолкнули в камеру Алекса. Четвертого братца. Неизвестно по какой причине оказавшегося в этом же мире. На лице Игоря засияла улыбка. - Смотрите, какие люди! Что, применил неположенную магию в неположенном месте? - Нет, просто оказался очень похожим на троих магов-олухов, решивших воспользоваться радушным гостеприимством наместника. – Огрызнулся Найтрейн, присаживаясь возле двери. Ян покосился на него, но ничего не сказал. Не счел важным тратить слова на этого придурка. Олег некоторое время изучал хмурое лицо Алекса. Судя по всему, тот успел схлестнуться с кем-то в драке, что подтверждала разбитая губа и рассеченная бровь. Однако произошло это, по крайней мере, пару дней назад. - Давно ты здесь? - Неделю. – Ответил Найтрейн. – В Ниэрте всего день. - В Ниэрте? – Удивленно приподнял брови Игорь. - Ниэрта – страна «чистых людей», то есть не оскверненных магией. Маги здесь считаются безумными, преступниками, больными людьми. - Как мило. – Усмехнулся Олег. – Хотя доля правды в этом есть. - Хочешь сказать, мы преступники? – Нахохлился Игорь. - Нет, мы безумцы. Игорь пару секунд размышлял на эту тему, затем кивнул: - Согласен. Ладно, здесь ты всего день. Где ж ты до этого был и чего приперся к этим «чистым людям»? - По ту сторону горного хребта живут маги, которые на данный момент страдают от нашествия странных тварей. Поскольку магия их практически не берет, жители заподозрили, что эти твари созданы ниэртцами. Я должен был разузнать так ли это, и если догадки окажутся верными, найти, как с этим бороться. Однако не успел. - Успеешь еще. – Игорь потянулся, разминая мышцы. – Говорят, победителям даруют жизнь и отпускают на все четыре стороны. Главное, чтобы подальше отсюда. - Угу. Отпускают. На шахты! – Найтрейн прислушался к шагам в коридоре, судя по царившему там оживлению, подходило время выхода на Арену. - Куда? На шахты? - Довольно мрачное место. Там добывают очень интересный металл, из которого, собственно говоря, сделаны вот эти браслеты. Металл, блокирующий магию. Ян нахмурился. В шахтах их действия тоже будут скованы, а значит, несмотря ни на что, прорываться придется именно на Арене. Впрочем, они и не из таких передряг выбирались. Вальтаары все-таки. За дверью раздались шаги. Противно лязгнул в наступившей тишине замок, и в открывшемся проеме показались крайне сосредоточенные лица стражников. Которых, кстати, было не меньше десяти человек. Алекс усмехнулся про себя. Ну, еще бы, боятся все-таки. Четыре мага это вам не шутки. Однако, что-то подсказывало Найтрейну, что на Арене им станет вовсе не до веселья. Бои на Арене проходили раз в месяц или два, учитывая количество пойманных магов. В этот раз господину Наместнику повезло, и ожидалось, по меньшей мере, схваток шесть. А если потом устроить поединки между победителями, то и того больше. Всех четверых братьев затолкали в одну клетку, из которой открывался прелестный вид прямо на площадку для боев. Точнее площадь, ибо размером она напоминала по меньшей мере стадион. Поединки вальтааров шли последними, поэтому им предстояло лишь ждать и наблюдать. В полнейшей тишине. Ян и Алекс усердно друг друга игнорировали и поддерживать какую-либо беседу не желали. Олег вздохнул. Прошло уже достаточно времени с того, как они в первый раз… Нет! Не в первый раз! Достаточно времени с того, как они снова встретились. Но отношения не улучшились. Ни на йоту. Они все время были вместе до пяти лет, а потом все изменилось. Потом погибла их мать. Потому что отправилась показывать Алексу мир, которого он так боялся. Если бы не было того страха, то ничего бы не произошло. Она осталась бы дома. Она осталась бы жива. Ян винил во всем Алекса, а Олег и Игорь просто следовали за ним. Как привыкли. Олег взглянул на сидящего в углу Найтрейна. Он был другим. Совсем другим. Он очень сильно отличался от них, несмотря на то, что все четверо были близнецами. Кровными братьями. Родными братьями. Дверь в их клетку открылась и появилась пара стражников. Время пришло. - Ты и ты. На выход! Алекс и Ян обменялись взглядами и в унисон спросили: - Почему сразу мы-то? Стража в подробные объяснения пускаться не стала, лишь довольно грубо вышвырнула обоих наружу. Игоря же позабавила одинаковая мрачная интонация, проскользнувшая в вопросах братьев. Хоть в чем-то они были полностью солидарны. - Что задумал Наместник? – Удивленно спросил Олег, взглянув на пустующую пока Арену. А над поединочной площадью снова загрохотал голос местного правителя. - А напоследок самый интересный поединок, который несомненно будет весьма красочным. Брат против брата! Олег и Игорь угрюмо взирали на все сквозь прутья решетки. На утоптанную площадь через поставленные друг напротив друга ворота вышли Алекс и Ян. Никакой боевой экипировки в отличие от предыдущих «участников» им не выдали, однако удерживающие магию браслеты сняли. - И помните одно условие! – Не унимался предвкушающий огромную прибыль Наместник. – Выживают оба – не выживает никто. Выживает один – остальные уходят. - Это он так намекнул, что мы тоже косвенно участвуем? – Мрачно поинтересовался Игорь. Олег ничего не ответил, но все и так было ясно. Пока они заблокированы клеткой, ничем помочь братьям они не могут. Оставалась надежда лишь на то, что что-либо придумают те двое. Удар гонга дал начало поединку. Вальтаары на Арене молча испепеляли друг друга взглядами, затем так же, не проронив ни единого слова, начали медленно кружить по полю. Первым начал атаку Алекс. Водой. Сотни мельчайших, едва заметных глазу, ледяных кристаллов ринулись по направлению к противнику. Ни одна не долетела, встретившись с каменной преградой, полукругом выстроившейся вокруг Яна. Песчаные жгуты ударили в Найтрейна прямо практически из-под носа, но смерч принял удар на себя, закрутив песок вокруг мага, а затем «выплюнув» его обратно в создателя. Однако уже в виде сплошной стены. Мелкие заклинания. Разминка. Оба брата словно испытывали друг друга, пробовали защиты и атаки на ощупь. Как Младшие Ученики магических школ. Это Старших учат определять сходу и бить сразу. Однако переломный момент произошел слишком резко. Над площадью только шарахнуло электрическим разрядом, ударившим в защитный купол. Зрители восторженно завыли и засвистели. Молнии били из ниоткуда, в любом направлении, заставляя Яна чертыхаться и ставить щиты полусферами. Впрочем, Алексу из-за поднятой братом песчаной бури тоже приходилось несладко. Тоненькие жгуты песчинок со свистом рассекали воздух, из-за скорости и силы удара превращаясь в миниатюрные клинки. Зрители практически не видели двух дерущихся магов, но то, во что превратилась площадь, разжигало невероятный азарт. Молнии. Молнии тоже относятся к огненной стихии. В поединке сошлись Огонь и Земля. На трибунах уже вовсю шли ставки, на поле же разгоралась нешуточная схватка. Землю пару раз сильно тряхануло. - Эти двое что, всерьез решили прибить друг друга? – Олег пытался рассмотреть хоть что-то, но два дерущихся брата были похожи на две стремительные, посему очень размытые тени. - Не удивлюсь. – Коротко ответил Игорь и тут же сбил брата с ног. – Берегись. Они знали, что решетки клетки не пропускают какую-либо магию, но ударившая в стороны от площади огненная волна заставила струхнуть даже их. Ян использовал первый удар Алекса, только ледяные кристаллы заменил на металлические иглы. Найтрейну ничего не оставалось, кроме как смести это безобразие в обратную сторону. Ян закрылся щитом, а вот огонь вперемешку со смертоносными кусочками металла пошел дальше, широкой дугой пройдясь по площади. - Это они заодно нас решили добить, чтобы зазря не мучились? – Олег отчаянно отплевывался от песка. Клетка защитила их, однако подобной ударной волной вполне можно было снести многоэтажное здание. - Нет, чтобы нам не так обидно было! – выругался Игорь. Оба как-то не особо спешили подниматься, поэтому что-то сверкнувшее в решетке у самой земли заметили сразу. Иглы. Объединенная атака Яна и Алекса была настолько сильной, что загнала иглы в «не поддающиеся магии» прутья. Причем со снайперской точностью. С трибун ничего не заметно, а вот защита дала хоть и крошечную, но трещину. Игорь присвистнул. - Вот… - На большее у Олега слов не хватило. Площадь снова тряхнуло, послышались звук взрыва и чье-то замысловатое ругательство. Судя по степени замысловатости, ругался Алекс. В следующий момент землю затрясло так, что Олег и Игорь порадовались, что остались лежать. А от концентрации статического электричества в воздухе волосы встали дыбом. От сцепившихся вальтааров во все стороны снова шарахнула волна. И снова огонь и металл. Защита на клетке дала еще одну трещинку, уже побольше. Но почему они используют только две стихии, когда в их распоряжении все? Даже несмотря на то, что у всех вальтааров была любимая стихия, в масштабных сражениях использовались все возможности. - Все возможности. – Пробормотал Олег, а затем просиял. - Ты чего? – Недоуменно уставился на него Игорь. - Помнишь, что говорил Наставник про объединенную атаку всех стихий? - Что если бьют одновременно четыре стихии, то исход поединка уже заранее ясен. Игорь просиял не меньше брата, даже на ноги вскочил. Оставалось только дождаться следующей спаренной атаки Алекса и Яна. Огонь и Земля снаружи, Вода и Воздух изнутри. Защита падет. Олег злобно ухмыльнулся. Вот теперь пойдет веселье. Однако у Наместника на веселье было свои планы. Когда количество голосов перевесило в сторону мага Огня, он подал заметный только одному человеку знак. Больше никто и ничего не заметил. Найтрейн, сосредоточенный лишь на очередной атаке брата, услышал свист рассекаемого воздуха только в последний момент. В спине взорвалась дикая боль, и огненная цепь, которая должна была послужить щитом, сорвалась, так и не достроившись. Шипастые плети Яна, не встретив никакой преграды, спокойно достигли своей цели. Алекса отшвырнуло на несколько метров и прокатило по земле. На песке осталась россыпь кровавых пятен. Ян оцепенел. Он был уверен, что брат отобьет эту атаку. Абсолютно был уверен. Не то что бы ему было жалко этого паршивца, но Игорь и Олег за такое явно по головке не погладят. А ссориться с ними Ян не желал. Трибуны затихли, приковав внимание к неподвижной фигуре на песке, а Наместник лишь усмехнулся уголками губ. Никогда не стоит ставить деньги против владельца Арены. Ян шагнул было к брату, но замер, ощутив волны нарастающей ярости, бушевавшей в Алексе. Он злился? На него? Он просто не умеет проигрывать. Однако Найтрейн злился не на него. Совсем не на него. Удар со спины нанес тот, кому это выгодно, кто мог дождаться подходящего момента, чтобы ударить. Алекс чувствовал, как неподалеку напряженно замер Ян, чувствовал зависший в воздухе запах крови. Слышал биение сердца своего брата, слегка учащенное после сражения. И два других. По ту сторону решетки. Пальцы сжались в кулак. Найтрейн почувствовал, как ярость накрывает его с головой. Из груди вырвалось рычание, а вся звериная сущность сейчас стремилась только в одно место. Туда, где сидел Наместник. Ян ощущал, как ярость что-то меняет в Алексе. Как звериная сущность берет верх. Вальтаар оглянулся на братьев, словно ища подсказку, но натолкнулся на такие же недоуменные взгляды. Найтрейн приподнялся на руках. Он поднял голову и посмотрел куда-то за пределы купола Арены. Пристально. Словно знал, кто там сидел. Зеленые глаза сверкнули серебром. А затем Ян услышал рычание. Негромкое и весьма недоброе. Фигуру брата окутало белое сияние, которое словно наполняло его силой и трансформировало. По Арене побежала поземка, песок начал закручиваться вокруг Найтрейна, не поднимаясь, впрочем, в воздух. А когда распахнулись серебристо-белые крылья за спиной Алекса, Ян неосознанно сделал шаг назад. Под тяжелым взглядом глаз цвета бледного металла струхнул даже он. Не говоря уже о Наместнике. Если до этого у мага Земли был хоть какой-то шанс победить, то трансформация огненного мага напрочь убила все надежды. Игорь и Олег во все глаза наблюдали за изменившимся братом. Цвет крыльев, глаз и пластинок на лице говорил лишь об одном. О том, о чем до этого они слышали лишь на уроках Наставника и считали древними сказками. Перед ними стоял Серебряный вальтаар, боевая ипостась которого проявляется под воздействием сильных эмоций и не поддается контролю. По ушам резанул противный скрежет. Прутья решетки просто выдернуло из гнезд и притянуло к Алексу. Точно такая же участь постигла и остальные клетки, расположившиеся по периметру Арены. Теперь прутья кружились вокруг Найтрейна, напоминая громоздкий щит. Вспышка огня, и металлические палки раскалились и заострились. А затем пробили защитный купол. Люди с дикими воплями бросились покидать трибуны. Наместник не успел даже встать со своего богато украшенного кресла, когда перед ним появился Алекс. - Демон! – Завопил один из стражников, охранявших правителя. Его крик оборвался резким хрипом, когда огненная цепь обернулась вокруг его шеи. Безвольное тело рухнуло на деревянный настил. Через секунду к нему присоединилось еще три. Наместник остался один. - Значит, решил повернуть ход поединка в нужную тебе сторону? – Спросил Найтрейн. Его голос был полон холодного металла, что заставило правителя содрогнуться. Он уже тысячу раз пожалел о том, что сделал. Но сожаление ничего не могло исправить. Равно как и отправить этого демона в небытие. В паре шагов появились его братья, крайне серьезные и собранные. Наместник судорожно начал читать молитвы всем Богам сразу, чтобы те спасли его. И они спасли. На трибуну выбежал запыхавшийся солдат в форме заляпанной кровью. Его не остановили даже демоны, покусившиеся на его повелителя. - Ваше Высочество! Дрийты! Дрийты напали на город!!! Вслед за этим на Арену словно обрушились все звуки, до этого застрявшие неизвестно где. Отчаянные крики людей, плач детей, вой ветра. Алекс посмотрел на темнеющее небо. На этот мир опускалась ночь. Вальтаар убрал цепь и, взмахнув крыльями, полетел в сторону города. - Кто такие Дрийты? – Игорь проводил брата взглядом, затем повернулся к правителю. - Д-д-д-духи тьмы… - Только и смог выдавить из себя тот, оседая в кресле. С высоты было видно, как дрийты, подобно огромной тени, расползались по улочкам города. Алекс уже сталкивался с ними, поэтому не понаслышке знал их жестокость. Похожие на огромных худющих собак, уверенно стоящих на задних длинных лапах, на передних лапах зловеще поблескивали большие и очень острые когти. А в глазах тварей горел темный подземный огонь. Дрийтов вела жажда. Жажда крови, жажда плоти. И зов. Алекс тоже ощущал этот зов, только не мог понять, откуда он идет. Да и сейчас было явно не до этого. В нем самом все еще свирепствовал огонь ярости, наполняющий силой до кончиков крыльев. И одна-единственная мысль, загнанным зверем бьющаяся в голове. Защитить! Защитить любой ценой! Наместник не достоин жизни за свои поступки, но жители города ни в чем не были виноваты. Ненависть к магам была им навязана, словно закон. Абсолютно слепой закон. Вальтаар почувствовал, как новая волна ярости зарождается где-то в районе желудка, а затем подобно электрическому разряду проходит по всему телу, сводя мышцы судорогой. Найтрейн сложил крылья и резко спикировал вниз на одну из улиц, где на пути духов тьмы оказались женщина и маленькая девочка. Тело мага сковал ледяной страх. Их страх. Их глазами он видел приближающихся дрийтов, чье громкое дыхание пробирало до костей. Над городом разнесся крик. Сразу с нескольких улиц. Крик о помощи. Крик смерти. От дрийтов всегда можно было укрыться в домах, однако тех, кто не успел укрыться, ждала неминуемая гибель. Алекс приземлился между женщиной и духом. В горле клокотало рычание, крылья выгнулись полусферой. - Забери ее и улетай. - Послышался сзади отчаянный голос матери. Неизвестно что за новый демон стоял сейчас перед ней, но пусть лучше он принесет смерть, чем дрийты. Таковы были ее мысли, и Алекс их слышал. Но если забрать девочку и улететь, то погибнет мать. Защитить нужно всех. Защитить! Любой ценой!!! Братья заметили внизу Найтрейна, увидели, как он создал вокруг двух человек щит, от мощности которого у них едва не встали волосы дыбом. А затем Алекс кинулся на дрийтов. У него не было когтей, только меч и магия невероятной силы. - Что он вытворяет? - Опешил Игорь, глядя на серебристый вихрь, "косивший" духов тьмы направо и налево. Периодически вспыхивали стены белого огня, стеной проходившие по другим улицам. - Он же израсходует все свои силы. - Он не отдает себе отчета в том, что делает, - выдохнул сквозь зубы Олег, - и абсолютно не контролирует свое состояние. Серебряным вальтааром в такие минуты движет лишь один единственный инстинкт, вбитый в него Древними Богами. - Защитить любой ценой. - Закончил мысль брата Ян. - И под конец он свалится от полного магического истощения и потери крови. - Мрачно выдавил из себя Игорь. - Мы сможем его остановить? - Не знаю. Я не уверен. До сих пор мы относились к нему, как к врагу. Он к нам, соответственно, тоже. Вот и гадайте, не порвет ли он нас на полосочки от флага. А пока гадаете, нужно вытащить уцелевших людей. Мгновение спустя огненно-красные крылья Олега мелькнули где-то внизу, там где только что прошел огненный залп Найтрейна. Меч разрывал полусгнившие тела дрийтов, гася огонь в их пустых глазах. где-то позади, зарывшись лицом в волосы матери, всхлипывала малышка. Человеческая девочка. Совсем рядом полыхнула чья-то молния, на мгновение ослепив даже Алекса. В стороны шарахнулись духи тьмы. Они не привыкли к свету. Они не любят свет. Они спали, а свет их разбудил. Свет забрал их Священные Вещи. Несколько дней назад восьмилетний ученик магической школы спас себя и свою сестренку от рийтов тем, что вместо щита создал Светлячка. Больше от страха ничего не получилось, но духи тьмы его не тронули. Лишь обошли стороной. И они никогда не нападали днем. Но сейчас не было даже спасительной луны, небо покрывал толстый слой тяжелых туч. - Алекс, берегись! Найтрейн только почувствовал движение воздуха за его спиной, услышал едва уловимый свист рассекаемого воздуха и ощутил тепло от появившегося рядом тела. Резкий поворот и рычание, Игорь снова взмыл в воздух уходя из-под удара. Он уже подумал, что Олег был прав насчет позиции брата, но рука Алекса замерла, а серебристые глаза на какое-то мгновение снова стали зелеными. Игорь победно усмехнулся. Найтрейн вновь вернулся к крушению дрийтов, оставив за братом право прикрывать его спину. По крайней мере тот так думал, ибо в следующую секунду Алекс просто исчез, оставив ошарашенного Игоря разбираться с духами тьмы. Впрочем, долго ругаться синекрылому вальтаару не пришлось. Над ареной возник мерцающий крылатый силуэт, затем липкий от запаха крови воздух разрезала Печать Света. Мгновением спустя в нее вписалась Печать жизни, едва не заставив Олега завопить на весь город. О чем только думает этот идиот?! В нашествии дрийтов погибло слишком много людей, так и не успевших нигде укрыться. И если бы не бои, проводимые сегодня наместником, таких жертв бы не было. Алексу была дана способность исцелять людей, но не воскрешать, да еще такое количество. Олег понял, что не успеет. Потому что город накрыл яркий ослепляющий белый свет, а когда он исчез, духов тьмы нигде не было. Только люди. Растерзанные дрийтами люди со стоном поднимались с земли и в шоке оглядывали свою одежду, превратившуюся в живописные пропитанные кровью лохмотья. И эти люди были живы. Без единой царапины. Олег и Ян недоуменно озирались по сторонам, когда к ним подошла какая-то старушка. Она осторожно положила морщинистую ладонь на руку чернокрылому вальтаару и тихо произнесла: - Спасибо. - Да это не нам спасибо... - начал было отговариваться Ян, но внезапно осекся. - Алекс! - сорвался с места Олег. На площадке полуразрушенной рядом с лежащим на песке Найтрейном уже находился Игорь. Он внимательно рассматривал какой-то маленький узкий предмет, похожий на дротик. Или маленькую стрелу. Почувствовав приближение братьев, вальтаар поднял голову и улыбнулся. - Живучий оказывается у нас братец. - Олег усмехнулся и тут же занялся осмотром ран Найтрейна. То ли проснувшиеся братские чувства, то ли профессиональный долг лекаря. - Что это? - Ян кивнул на стрелку в руках брата. - А это я нашел у него в спине. Дрийты такими явно не пользовались, поэтому предположение только одно. - Наместник, - коротко ответил Олег, на что Игорь только кивнул. - Так, значит, состояние Серебряного вальтаара было вызвано этим? Я думал, он обиделся из-за проигрыша. Игорь расхохотался и перекинул миниатюрную стрелу Яну. - Боюсь ранить твое чувство гордости, но не из-за этого. Он просто подумал, что вместо него удар в спину мог получить ты. - Откуда ты это знаешь? - Чернокрылого вальтаара аж перекосило, но ответа не последовало. Игорь лишь таинственно улыбнулся, затем поднял с земли серебристое перышко и прикрепил к своей косичке. Теперь на деревянной бусинке покачивалось три талисмана. Три пера. Черное, красное и серебристое.