***
В этот раз мне снились родные степи моего мира. Я шел мимо спаленных деревень, разрушенных замков... всего того, что осталось от королевства, в котором я жил. В конце пути я встретил размытую фигуру в балахоне. Как только я подошел к ней, фигура заговорила ко мне голосом, эхом отзывавшимся со всех сторон: - Здравствуй, Аластер, я ждал тебя. Это был очень знакомый голос. Именно это я слышал каждый раз, когда получал задание от Покровителя. - Это вы? - неуверенно спросил я - Смотря кого ты подразумеваешь под словом Вы. - Вы Покровитель? - Возможно, но сейчас это уже не важно. Не думай, что твоя жизнь закончена. Найди оставшихся соратников и построй с ними новую Мрачную Крепость. - Но как? - В этом я тебе помогу. Я могу дать тебе имена троих, которые способны вернуть все на круги своя. Первое из них - Нав Гх'вар, гульф из твоего плана. Могущественная некромантка. Ищи ее на летающем материке Ненебелл. Как только ты найдешь ее, я приду к тебе во снах вновь, что-бы дать следующее имя. Вдруг каменные плиты под моими ногами разомкнулись, и я начал падать в глубокую темную пропасть...***
Проснулся я в холодном поту. Впервые за те десятилетия, что я был Жнецом, мне стало страшно. Внезапный крик капитана, доносящийся из-за двери, прервал мои размышления. - Приплыли! Тихо послав его к праотцам я начал собирать свои скромные пожитки. Утративший способность убивать при первом касании кнут, с черепом на рукояти, мешок с драгоценными камнями, кошель с человеческой валютой, награбленный мною у последнего Бессмертного, уже не нужная Карта Планов, сейчас выглядевшая как железный кубик, и сменный костюм Жнеца. Собрав все это, я отворил дверь. В лицо ударила новая порция соленого запаха моря, так надоевшего мне за этот путь. Недалеко были слышны крики чаек и мат матросов, совершенно игнорировавших наличие детей на борту. Не спеша, я поднялся вверх на палубу. Из корабля открывался прекрасный вид на город, выстроенный в виде нескольких уровней, на верхнем из которых располагался замок местного правителя. Не многим столица Хастии, а именно так назывался материк "добра", отличалась от столицы Рагнара. Разница была только в атмосфере и населении города. Галандир населяли в основном Гульфы, несколько рас недорослей и Люди. Цитадель же населяли в основном "Темные", Дроу и Орки с своими более развитыми собратьями Гоблинами. Порт был огражден многометровым забором с единственным входом в город через таможню. Не успев сойти с трапа, я оказался окружен злобными стражниками, один из которых сказал: - Ты пройдешь с нами. - В чем проблема? - Проверка пассажиров, с подозрением в шпионаже или любой другой деятельности, запрещенной на территории Хастийского Королевства. - Ведите - вздохнул я, и тут же, вмиг, меня взяли за руки и понесли ко входу. Когда меня несли мимо очереди, один из людей, стоявших там, крикнул: - Смотрите, парни, сегодня будет казнь! Вслед за его словами народ поднял шум, из которого я услышал много нового о себе. Да, я действительно был похож на сектанта. Мое лицо, руки и торс были покрыты зеркальной меткой, чье предназначение было в защите меня от любой магии и нефизического воздействия. Правда, все, что видели люди, это несколько татуировок на скулах и вязь от лба до затылка. А еще я имел серую кожу. Это было последствием долгого влияния смерти на смертное существо. Наконец, меня отнесли в отдельную комнату, посадив перед мрачного вида стариком. Его балахон выдавал в нем инквизитора, что очень настораживало меня. - Имя - мрачно спросил он, открывая пыльную книгу и доставая перо с чернильницы - Аластер - честно ответил я - Цель визита - Я... - не успел я ответить, как старик перебил - Точная цель визита. Без всяких "Я приплыл что-бы" и тд. - Поиск работы - Отлично - чиркнув что-то в своей книге, старик продолжил - Пункт начала пути - Порт города Эвергрин. - Причина отправления - Но ведь я-же сказал, что ищу работу... - Причина, по которой ты отправился из соседнего материка в самый центр крепости добра! - закричал старик - Потеря предыдущей работы - Вот так бы и сразу. Предыдущее место работы? - Охотник за головами - М-да... Значит, идешь в следующую комнату, там тебе надо будет заполнить паспортные данные и придешь обратно. - Это все? - удивленно спросил я - Ты не врал. По крайней мере, все способы проверки твоей правды дали положительный результат. А теперь иди, не трать моего времени. Как у них тут все просто. В следующей комнате сидел точно такой же старик, но в другом балахоне. Их что, специально выращивают одинаковыми? - Садись, Аластер. Ответь на несколько вопросов и будешь свободен Я сел на стул, и сказал: - Начинайте. - Тут тебе не допрос. - ответил старик и открыл небольшую тонкую книжечку - Назови, будь добр, свое полное имя. - Аластер Риппер - Везет-же людям с именами. Год рождения? Что и ответить. Хороший вопрос. Я родился лет пятьсот назад, и в другом плане. Хорошо, что карта планов показывает год по местным календарям. - 9567 год от прошлой эпохи. - Очень хорошо. Имена родителей. - Дрейв Риппер и Нак'тан Риппер. - Та-ак, перед тем, как я поставлю печать на этих бумагах, распишись вот здесь - сказал старик, разворачивая книжку в мою сторону и передавая перо. Вот что странно, из страниц книжки на меня смотрело мое лицо. Когда меня успели нарисовать? Поставив свою роспись и получив обратно паспорт с печатью, я отправился обратно в комнату. К моему удивлению, на месте предыдущего старика сидела милого вида девушка с магическим посохом. - Аластер Риппер, дайте мне свой документ, что-бы я могла поставить туда магическую печать. - Это еще зачем? - Что-бы мы могли видеть ваше передвижение по городу и что-бы вы "случайно" не потеряли при желании свой документ. - Заклинание слежения и привязывания предмета, умно. - заметил я - Не отвлекайте. - сказала магичка, после чего начала говорить заклинание. Паспорт начал светиться, после чего потух, и девушка отдала мне его обратно. - Можете идти. Приятного пребывания. В комнате был всего-лишь один выход. Странно, ведь когда я заходил сюда, тут было несколько дверей, ведущих к следующему старику и обратно в порт. Магия, не иначе. Когда я открыл дверь, я оказался на оживленной улице, освещаемой редкими магическими огоньками. Я оказался на среднем, торговом уровне замка. Дверного проема за моей спиной как ни бывало. Теперь я стоял на пороге ничем не примечательной гостиницы, из которой доносилась приятная песня барда на незнакомом языке. Из любопытства, я решил зайти внутрь. Внутри царила дружелюбная атмосфера, что было очень непривычно для таких заведений. Взгляды почти всех посетителей были прикованы к небольшому созданию с лютней с лапах, которое сидело на сцене в центре зала. Это было нечто вроде Юан-ти, только гораздо меньше и ящероподобней. Яркая желтая чешуя контрастировала с сине-красным одеянием барда, а один из рогов на голове создания был покрыт резьбой. Сев за бар, я окликнул бармена, и спросил: - Что это за создание в центре? - Это, парень, болотник. Их очень тяжело встретить в наше время, поэтому не удивлен, тому, что ты спросил. Что-то заказывать будешь? - Одноместный номер на неделю. Бармен кивнул и достал из-под барной стойки книгу и что-то записал в ней. - Ваш номер - 45. Слева по коридору...***
Настенные часы пробили глубокую ночь. Одна песня барда сменялась другой. Со временем в зале остались только несколько человек, и бард, глядя по сторонам, сложил лютню в чехол за спиной и пошел вверх по коридору. Я решил последовать за ним. Когда болотник собрался открывать дверь, я окликнул его. Испуганно раскрыв свои большие зеленые глаза, он повернулся ко мне. - Вам что-то нужно? - Прошу прощения, если я напугал вас. Понимаете, мне очень понравилась ваша песня, которую я с удовольствием слушал весь этот вечер. - И-и что? - Я в ближайшем времени собираюсь покинуть это королевство, и хотел бы вас нанять, как сопартейца. - И сколько же вы готовы дать золота за это, и почему именно меня? - Вмиг его взгляд сменился с испуганного на оценивающий. - Золотом я не сильно обеспечен, но могу предложить вам несколько драгоценных камней на ваш выбор. Ну а именно вас я решил выбрать в качестве барда, который скрасит путь. В последний раз недоверчиво гляну мне в глаза, он предложил свою когтистую руку: - К'най Тан, бард-странница, будем знакомы. Так это была девушка? По ней так сразу не поймешь. - Аластер, Жнец, очень приятно. - улыбась, я пожал ее руку. - Жнец? Никогда не слышала о такой профессии. - Это как охотник за головами. - Необычная профессия, но не важно. Так куда-же именно мы держим путь? - Слышала о таком месте, как Ненебелл? Ее чешуя вдруг резко побледнела, а сама она, широко раскрыв глаза от ужаса, сказала: - Ты хоть знаешь, как сложно туда попасть?! - Даже не представляю. - честно ответил я - Да как так?! Это же закрытый летающий остров, куда пускают либо богатых гульфов, либо очень знаменитых героев, которые угодили их матриарху? - Значит мы тоже станем знаменитыми героями. Когда будешь готова отправляться? - На что я только подписалась... - протирая веки, сказала она - Ладно, послезавтра я буду готова. - Вот и отлично. Завтра встретимся внизу. Сказав это, я развернулся, и с чувством выполненного долга пошел в свой номер.