Артефакт

В этот поздний час в стенах Арак-Тинилита стояла гробовая тишина: Нарбондель был антрацитово-чёрным и жрицы, после долгих занятий и молитв пребывали в своих маленьких кельях. Они спали без сновидений в холодных объятиях подземной ночи. Но по мрачным полутёмным коридорам, освещаемым лишь редкими колдовскими светильниками, не погашенными слугами, вдруг раздался лёгкий шорох шагов. Ллейн уверенно миновала два перекрёстка и вступила под своды молебного зала Арак-Тинилит. Ещё в то время, когда она сама училась здесь, девушка выяснила одну очень полезную особенность этого места - здесь была отличная защита от прослушивания с помощью магии и, благодаря удивительной акустике, звуки в самом зале становились тихими, не громче шёпота, что затрудняло деятельность предполагаемых шпионов (когда-то Ллейн убедилась в этом обстоятельстве на собственном опыте!). К слову, в Академии любили и уважали тишину. Молодая жрица быстро пересекла зал и остановилась возле статуи обсидианового паука, обнимающего своими искусно вырезанными лапами огромный кристалл горного хрусталя, многократно отражающий серебряный рисунок, украсивший божество. Мрачность и мёртвая тишина покоев нервировала девушку, и Ллейн особенно остро ощущала, как утекает драгоценное время. Ей, разумеется, не положено было появляться в Арак-Тинилит после завершения обучения. Ожидание затягивалось. Но тут обострённый до предела слух Ллейн различил тихий шорох, в сопровождении которого в зал величественно вплыла жрица (а так же преподавательница Академии и верный осведомитель Дома Тенафай) Мать Авелла. Её высокая фигура была облачена в чёрно-белую тогу, расшитую маленькими серебряными пауками по краю широких рукавов. Такие же паучки украшали мочки ушей старой жрицы, трогательно касаясь блестящими ножками тёмной кожи. - Почему так долго?! - Не выдержав, возмущённо прошипела Ллейн. Они никогда не ладили. По мнению юной дроу, Мать Авелла из Великого Дома До'Вайэн, была старой беззубой змеёй, только и способной собирать сплетни да слухи, а то и сама распуская их! Но она была хорошей осведомительницей, хоть и брала дорого за свои услуги. - На мой взгляд, это ты пришла слишком рано, - ровным голосом отозвалась Мать Авелла. - Так что могло привести тебя в это время в стены славного Арак-Тинилита? - Не серди меня, - тихо предупредила юная жрица и глаза её вспыхнули в полумраке, словно отблеск золота на разящем клинке. - Ты прекрасно знаешь о причинах, приведших меня сюда и, поскольку ты возмутительно опоздала, перейдём прямо к делу! Мать Авелла загадочно улыбнулась, бесстрашно глядя в прекрасное разгневанное лицо Ллейн. Она видела, как творились ужасные вещи в темноте и тишине подземелья, и её не испугать какой-то девчонке, пусть и обладающей могуществом. Ллейн по-прежнему оставалась слишком молодой и неопытной. Что может понять она в том, за чем явилась? Но жрица Дома До'Вайэн умело пользовалась информацией, попадающей к ней и могла получить от этой сделки двойную выгоду. Может, если Ллейн когда-нибудь доживёт до её лет (что весьма сомнительно при взрывном характере девушки), она тоже научится с лёгкостью управлять чужими действиями и мыслями… - Так что именно ты хотела бы узнать у старой убогой жрицы? - Мать Авелла насмешливо скривила сухие губы. В полумраке её глаза таинственно мерцали и Ллейн, доверяя своим предчувствиям, сбавила обороты: - Мне нужна информация обо всём, что кажется подозрительным. Новости Мензоберранзана. - Ты хотела сказать - сплетни? - Прошелестел старческий голос. - Мне всё равно, как это теперь называется, - равнодушно отозвалась Ллейн. Пусть старая карга повеселится, глядишь, и проболтается о чём-нибудь важном? - Благодарность моя за помощь будет весьма щедрой. Разумеется, в рамках разумного, - поправилась она, прикинув расценки Матери. - Абсолютно все слухи не поместятся в твоей крохотной милой головке, - пробормотала Мать Авелла еле слышно. Оказалось, слух у девчонки был отменным - Ллейн гневно прищурилась, а её длинные тонкие пальцы ласкающим жестом пробежались по плетёной рукояти хлыста. Разбуженные змеи издали леденящее душу шипение. - Не стоит недооценивать мои силы и возможности, старуха! - В голосе юной жрицы было, пожалуй, больше яда и ненависти. - Ты ещё удивишься, узнав, чего я достигла. И, запомни хорошенько, тебе придётся удивляться много и много раз. - О, даже не сомневаюсь, что ты превзойдёшь свою Мать! - Авелла миролюбиво кивнула. Потом, сделав несколько шагов по плитам пола, заглушающим все звуки, словно дорогой эберский ковёр, она добавила: - Я взяла на себя смелость и выбрала для тебя две жемчужины из своей коллекции. - Что это значит? - Ллейн в нетерпении переступила с ноги на ногу. Наконец-то старая плесень перешла к делу! Старики неторопливы, а время сейчас играет огромную роль в жизни и судьбе всего Дома Тенафай! Но Мать Авелла смаковала момент - вокруг неё текли потоки информации, но мало кто умел распорядится ими правильно. Многое из того, что ей довелось услышать, действительно являлось лишь непроверенными сплетнями, домыслами, не имеющими под собой никакого обоснования. И теперь настало время проверить её собственные догадки: - Это значит, что лишь одна из двух новостей продаётся. Я даю тебе право выбора. - Мать Авелла повернулась к девушке, чтобы в полной мере насладится её недоумением и, надо заметить, та не подвела! - Что за игру ты затеяла? - Ллейн была явно не готова к такому повороту событий. Всё это ей очень не понравилось. Мать Авелла молча созерцала своё раздробленное отражение в кристалле хрусталя. Девушка мысленно выругалась - нашла у кого спросить! Несколько мучительных мгновений Ллейн анализировала сложившуюся ситуацию. Мать Авелла безмятежно наблюдала за душевными терзаниями молодой жрицы. Наконец осторожность победила жадность и девушка согласилась с условием. Впрочем, другого и не ожидалось. - Говори. - Кратко приказала Ллейн. - Одна новость касается похода отряда воинов на поверхность… - Воинов? Из какого Дома? - Это лишь одна из новостей, - выдержав долгую томительную паузу, заметила Мать Авелла. - Вторая же касается Правящего Дома Бэнр и одного очень интересного фокуса с исчезновением. Эти слова решили всё. Золотые глаза Ллейн засияли неудержимым любопытством. Делая вид, что не заметила очевидного, старая жрица спросила: - Так что ты выбираешь? Ллейн закусила губу. Ей было необходимо знать всё! Она попыталась вывернуться: - Послушай, Мать Авелла… Я могу заплатить… - Ты согласилась с условиями сделки, - хладнокровно напомнила Авелла. Пришлось, отринув любопытство, реально оценить важность информации. В конце концов, Ллейн сказала, скрипнув зубами: - Правящий Дом. "Браво!" - Мысленно поаплодировала себе старая жрица. Как она и предполагала, Ллейн была слишком юна, чтобы ей удалось избежать паутины опытной Матери. Вот она мгновенно и выложила на стол то, что беспокоит Дом Тенафай больше всего! Так значит, загадочные исчезновения эпидемией пронеслись по всему Мензоберранзану! Поистине интересно! - Твой выбор, признаться, удивил меня, - поощрила жрица девчонку. Пусть пребывает в уверенности о своей гениальности. Ллейн опустила длинные ресницы, скрыв от старухи подозрительно блестевший взгляд. Нужно как-то замаскировать свой интерес к "пропажам". Ллейн безмятежно улыбнулась: - Видишь ли, Мать, мне совершенно безразличны дела глупых мужчин и если им вздумалось поохотится наверху… Их личные проблемы и головная боль для их Дома. Интриги куда интереснее, не правда ли? Особенно те, что избежали огласки в официальных кругах. Авелла вновь насторожилась. Девчонка оказалась не так уж и проста! Гадай теперь - попал ли Дом Тенафай в опалу или всё же нет? - Прекрасно и весьма дальновидно с твоей стороны, - прошелестел между тем её голос. - Итак, слушай внимательно. Примерно три недели назад из Правящего Дома Бэнр при загадочных обстоятельствах исчез подающий надежды неплохой маг. Мне стало известно его имя - Торен. Дом пытался вернуть ценного мага, и даже под покровом секретности провёл некую спасательную операцию… Однако, не увенчавшуюся успехом. Мужчина исчез, словно его и не было! - Мать Авелла усмехнулась, представив себе разъярённых жриц Бэнр, лишившихся отличного воина. - Торен… - Задумчиво произнесла Ллейн, пытаясь вспомнить - не слышала ли она что-нибудь о нём? - И это всё? - На данный момент. - Степенно кивнула Мать. - Новые сведения будут не раньше следующей недели. Как ты понимаешь, очень тяжело скрыть от Бэнр своё присутствие… Девушка машинально кивнула. Что ж, потери несут многие Великие Дома. Это немного повысит настроение Матери Ил'иис. Но вдруг… Новая мысль молнией сверкнула в мозгу, и Ллейн стоило большого труда сохранить бесстрастное выражение лица. Вдруг вся эта кутерьма затеяна именно Правящим Домом в целях утверждения своего могущества и основательной чистки в рядах остальных древних родов? Тогда исчезновение Торена представало совсем в ином, пугающем свете! По закону дроу Правящий Дом может сохранить свои права даже в том случае, если вырезан почти подчистую. Кроме одного единственного. Который и сможет объявить об этом. Вот его-то и могли надёжно спрятать, а спасательная экспедиция - для отвода излишне любопытных глаз. Дом Бэнр - очень сильный и опасный противник. Расклад весьма не нравился Ллейн. Что такое грядёт, если даже могучие Матери Правящего Дома предпочли перестраховаться, оставив за собой последнее слово? Это с одной стороны… - Что ты хочешь за эту информацию? Мать Авелла хитро прищурилась. - Деньги и драгоценности не особенно привлекают меня, Ллейн, и ты это прекрасно знаешь. Пятый Дом До'Вайэн никогда не нуждался в средствах… - Россказни о своём величии прибереги для внуков. - Что ж, мне когда-нибудь понадобится твоя помощь и ты не посмеешь мне отказать. Информация за услугу - это честная цена. Ллейн недовольно нахмурилась. - А что будет, если я откажусь? - Пропела она мелодичным голоском, поглаживая рукоять хлыста. - Тогда ты умрёшь, а некоторые факты из твоей бурной жизни могут стать достоянием общественности. Девушка мгновенно поскучнела. Спорить с одной из могущественных жриц Мензоберранзана - сомнительное удовольствие. Помимо умения виртуозно владеть знаниями, стекавшимися в стены Академии, Мать Авелла обладала редким искусством - убивать на расстоянии. Порой, очень большом расстоянии. Перспектива скоропостижно скончаться в случае отказа старой змее весьма опечалила юную дроу. Пришлось согласится: - Что ж, уговор есть уговор…