Наследница

Первые десять лет жизни Артайо казалось совершенно неважным, что она – девочка, а не наследник, который так нужен Камелоту. Отец – в те минуты, когда соизволивал обратить на нее внимание – обращался с ней как с сыном. Удостоверился, что ее должным образом обучили воинскому и рыцарскому искусству. Артайо все это нравилось. Ей нравилось фехтовать в потрепанном тренировочном костюме во дворе в час, когда солнце еще только встает. Ей нравилась ноющая боль, разливающаяся по мускулам после долгих тренировок, и дружелюбие рыцарей, которые постоянно ерошили ей волосы и ласково называли «нашей маленькой напарницей». Она игнорировала других девочек – перешептывающихся, втихаря называвших ее уродливой, мужиковатой, неженственной. Она даже считала их оскорбления комплиментом. Ведь кому охота быть глупой, хихикающей, скучной девчушкой? Она мечтала стать когда-нибудь рыцарем – таким же, как ее знакомые. Она хотела носить броню, быть уважаемым и почитаемым воином. Она хотела защищать дорогую ей родину. И что с того, если ни один мужчина не захочет жениться на ней? Она вполне способна постоять за себя. Каждый раз, когда Артайо говорит о своих мечтах вслух, рыцари почему-то притихают и смотрят на нее грустным взглядом. Но это ее не тревожит. Если они полагают, что она слишком слаба, что она не сможет… что ж, она докажет их неправоту. Каждый день Артайо тренировалась все дольше, изматывая себя все сильнее. Она гордилась коллекцией ссадин и ушибов, ходила к врачу так часто, что его кабинет стал для нее вторым домом… А потом все изменилось. В Камелот приехал Моркант. Моркант был старше. Но он все равно был прекрасен. Кожа цвета слоновой кости, черные вьющиеся волосы и глаза – эти глаза: серо-зеленые, завораживающие, будто заглядывающие прямо в твою душу. Артайо восхищалась Моркантом, но в то же время он ей не то что бы нравился. Он был слишком замкнут, совершенно не заинтересовался предложением спарринга. И слишком уж понравился ее отцу. Тот начал предпочитать компанию Морканта, а не дочери, прислушиваться ко всем его советам и игнорировать Артайо. Это ей не понравилось. Совсем. А потом это произошло. Как в страшном сне. Утер приказал заменить уроки фехтования уроками этикета. Ей придется учиться вести себя как настоящая леди. Теперь рыцари сторонились ее. Даже ее горничные избегали встречаться с ней взглядом. Долгие бессонные ночи девушка лежала в постели, не сомкнув глаз, рыдала – и ненавидела. Ненавидела. Ненавидела. Все чувства выгорели, осталась одна ненависть. Как-то утром она прогуляла уроки, вместо этого отправившись на поиски Морканта. Парень нашелся во дворе – тренирующимся с рыцарями. На его месте должна была быть она. Она бы и была – если бы не появился он и не разрушил ее жизнь. Моркант даже не замечал ее до последнего – когда чуть не наступил на ее юбку. Разъяренная Артайо набросилась на него. - Это все твоя вина! – она вслепую размахивала кулаками. Моркант с легкостью уворачивался. Он выглядел ничуть не удивленным. – Ты убедил моего отца пойти на такое! Ты заставил его так обращаться со мной! Когда рыцари, оправившись от изумления, решают вмешаться, Моркант рявкает им остановиться. Они – тролль бы их побрал – повинуются. Парень перехватывает ее запястья и притягивает к себе. Они так близко, что она видит каждую ресничку, каждую прожилку в белках глаз. - Я не хотел приезжать сюда, - шепчет он тихим, напряженным тоном. – Я не хотел, чтобы мой отец умер. Не сваливай все на меня, Артайо. Я не виноват в том, что ты - девушка. - Я не девушка!!! Нет. Я не такая как эти девушки, я не глуповатое существо с единственной целью в жизни – быть выданной замуж за какого-нибудь назойливого жениха. Я не такая, не такая, не такая - Ты давно смотрелась в зеркало? –Моркант оттолкнул ее от себя и фыркнул. – Артайо, ты девушка. Рано или поздно Утер все равно смирился бы с доводами разума и положил всему этому конец. - Парень кинул полный отвращения взгляд на ее порванное платье. – И я рад, что он так поступил. Рад, что он вынудил тебя взрослеть. Артайо молча смотрела на Морканта. Он был всего на два года старше, но, казалось, их разделяют столетия. Девушка попыталась представить такое будущее: жизнь, в которой она никогда не возьмется за меч, будет вынуждена наряжаться, хлопать глазами и мило улыбаться, как другие девушки при дворе. Ее чуть не стошнило. У нее даже не было сил попытаться еще раз ударить его. - Ненавижу тебя, - прошептала Артайо. - Ого. Значит, ты действительно повзрослела, - Моркант закатил глаза. Какой-то миг он выглядел задетым, почти обиженным, но Артайо это не волновало. Она резко развернулась на каблуках и убежала. По щекам катились горячие слезы. На самом деле она не ненавидела Морканта. Но все это было так несправедливо! Она лучше сражалась. Она была сильной и храброй. Стать рыцарем было целью ее жизни. Жаль, я не родилась мальчиком. Очень жаль. Но реальность была сурова. Несколько часов спустя ярость утихла. Она была истощена, подавлена и начала осознавать, что отец относился к ней как к мальчику лишь потому, что у него не было наследника-сына. Однако теперь появился Моркант: умелый воин благородного происхождения и, что важнее всего, мужского пола. Разумно сделать его наследником престола. Разумно выдать за него Артайо, не считаясь с ее мнением, как какую-нибудь вещь – и кому какое дело, что они ненавидят друг друга? Как ни странно, именно Гаюс утешил ее; нежно, по-отцовски погладил по голове девочку, лежащую в постели и думающую о мечтах, которые никогда не сбудутся. - Стать храбрым можно по-разному, - мягко улыбнулся старый слуга. – В Камелоте не обойтись без храбрости. - Я не хочу быть принцессой, - прошептала Артайо. – Почему я не могу служить Камелоту иначе? - Наверное, это судьба, - ответил он усталым, горьковатым тоном. – Знаю, ты исполнишь свой долг, моя госпожа. И в последующие годы она действительно его исполняла. Она прилежно училась этикету, делала точь-в-точь как ей говорили с надлежащей грацией и послушанием. Она научилась говорить мягким, «царственным» тоном, двигаться женственной походкой, улыбаться и смеяться в приличествующий момент. Она больше не выглядела неуклюжей в дамском платье, она больше не злилась на обожание придворными Морканта и невидящий взгляд отца. Она училась и тому, и другому, и третьему и изо всех сил старалась не замечать, что ее кожа смягчается, волосы отрастают, что она все больше походит на тех девушек, которых когда-то презирала. Это было не так уж и плохо. Платья ей даже нравились. И она обладала определенной властью: мужчины не могли отвести от нее взгляда, женщины льстились к ней, жаждя благосклонного внимания. В Камелоте не было королевы, но однажды Артайо ею станет. И эта мысль ей нравилась. На шестнадцатый день рождения официально объявили об ее помолвке с Моркантом. Отец был настолько любезен, что даже поинтересовался ее мнением. Разумеется, она сказала «да» - иного ответа от нее и не ожидали. Потом помолвку бурно отмечали, Артайо танцевала, флиртовала и перешептывалась с другими незамужними девушками, игнорируя устремленный на нее пристальный взгляд Морканта. Вечером он постучался к ней в комнату. Увидев его на пороге, девушка закатила глаза, прислонилась к двери, не давая ему войти, и скрестила руки на груди, стремясь выглядеть надменной. - А, это ты. Что ж, добро пожаловать, мой суженый! Что привело тебя сюда в этот чудесный день? Я не могу впустить тебя, уж извини. Ты же знаешь – правила приличия и все такое. Он молча смотрел на нее. Пауза затянулась. Артайо начинала чувствовать себя неловко и невольно сжала руки в кулаки. - Свадьбы не будет, если ты этого не хочешь, - Моркант, что необычно, выглядел рассерженным. – Обещаю. Знаю, мы не… - он замолчал. Сглотнул. – Если ты того не желаешь, я не стану заставлять тебя. Даже ради Камелота. Она не ожидала столь добропорядочного жеста с его стороны. Впрочем, предложение было бессмысленным. Артайо исполнит свой долг. Ради Камелота она пойдет на что угодно. Потому девушка рассмеялась, пытаясь скрыть под смехом удивление и печаль, выпрямилась и заправила назад растрепавшиеся волосы. - Не глупи, Моркант, - произнесла она как можно более непринужденным, беспечным тоном. – Я жду с нетерпением дня коронации. А ты разве не хочешь стать королем? - Артайо, - резко оборвал ее парень. – Ответь серьезно. Хоть раз в жизни. - Я вполне серьезна. Я смогу носить самые вызывающие наряды. Отец пообещал, что я смогу сама распланировать собственную свадьбу. Как тебе весенняя свадебная церемония? Он посмотрел на нее таким взглядом, будто она превратилась в огнедышащего дракона. Должно быть, он по-прежнему видел в ней маленькую девочку, что фехтовала на мечах и пачкала одежду; не хорошенькое, надменное, легкомысленное существо, которым она стала. Которым она научилась быть. - Ты не можешь и правда быть такой… мелкой. – В его тоне явственно прозвучала горечь, и это немного утешило девушку. Она повернулась и шагнула обратно в комнату. Моркант был таким невыносимым: всегда очень серьезным, очаровательным, правильным… но у него было доброе сердце. Быть может, слишком доброе. Но прямо сейчас она была не в силах заставить себя волноваться и за него. - Моркант, я же принцесса. Чего еще ты ожидал? Артайо захлопнула дверь.