***
Шорох и лязг когтей по мостовой приветствовали новоприбывшего, лишь только я пересек стену. Караульные не заметили мою тень, когда, подобно крысам в канаве, по канализационной трубе, что проходит под стенами города, я проскользнул мимо них летучей мышью где-то на задворках снов. Уж что-что, а незаметно подкрадываться к жертве я научился еще в раннем детстве, когда приходилось бороться за каждое мгновение жизни в нелегкой борьбе без правил. Юность миновала, а моя личная война продолжилась, но теперь не против судьбы. Против кого-то чуть более близкого к людям, но оттого не менее опасного. Откуда-то донесся до боли знакомый запах. Они близко, надо быть настороже. Любая стычка может оказаться для меня последней, в этом и сложность работы. Но это мой выбор, и я убью каждую из этих клыкастых тварей собственными руками. Жители города не зря отправили мне весточку, они не ошиблись – волки пришли к ним. Сливаюсь с тенью, украдкой достаю покоящийся за пазухой серебряный кинжал. Он наносит куда более тяжелые раны ночным хищникам, нежели обычное оружие из железа. Серебро изначально обладает магическими свойствами, чем и пользуется каждый, кто это знает, в своих целях. Я еще не вижу их, но отчетливо чувствую присутствие опасного зверья. Издали доносятся полу-крики, полу-стоны их жертв. Они пришли сюда для расправы над местными жителями, потому что те начали беспокоиться на их счет. Не стоит подходить ближе. Волки сейчас заняты добычей, да и слишком много их для меня одного. С легкостью добавят волки мою плоть в свой ужин. Кажется, становится тише. Звери возвращаются после удачной охоты в свое логово. Нужно проследить, куда они пойдут. Стараясь не издавать ни единого звука, я принялся красться за ними. То позволяя уйти дальше, то приближаясь к ним, я следовал по волчьему следу к центру города. Скрежет когтей, шум вдруг поднявшегося ветра, и вдруг все вокруг замерло. Как?! Куда делись? Испарились без следа прямо у меня из-под носа, чтоб их!***
Заря коснулась флюгера, заставив его засиять подобно маленькому солнцу, предвещая конец ночи. Плавно спускались все ближе к земле золотистые лучи, проникая в комнаты большого дома, вырывая их из лап вязкого сна, что не желал отпускать добычу так быстро. Добралось солнце и до гостиной, где в огромном камине все еще тлели угли. Вдруг вспыхнули они задорным огнем, выпустив из волшебного леса маленькую девочку. Стрелой вылетела она из камина, ударившись об него затылком, не заметила при этом, как не выдержала на шее грубая нить, и клык потонул в густом ворсе ковра. Запыхавшаяся, с растрепанными волосами, девочка рванула дальше. Сегодня она совсем позабыла о времени. Стремглав понеслась в свою комнату, но, когда до нее уже было рукой подать, остановил ребенка холодный резкий голос. На пороге одной из комнат стоял высокий парень, несмотря на ранний час, в обычной своей одежде. Серые глаза гневно буравили непослушную сестру. - Я же много раз говорил тебе, чтобы ты забыла о своих ночных прогулках! – девочка потупила взгляд. - Ты же знаешь, как это опасно! Волки нападают на жителей города, убивают их, а ты впускаешь волков, открываешь им проход! - Они убивают только злых людей, ты же знаешь это, братик, - тихо ответила девочка. – Когда-то же и ты видел ту самую поляну. Неужели до сих пор считаешь их плохими? - Волки – наши враги, враги всему городу. Сегодня родители устраивают званый ужин, на котором поприсутствует недавно прибывший охотник. Жители города напуганы, они заплатят ему за волчьи головы. - Нет! Ты должен остановить их! Волки хорошие! - Прекрати нести чушь! Это не обсуждается. Звери затуманили твой разум, потому ты отказываешься принять очевидное. Город в страхе. Я тоже, - парень резко развернулся и покинул стоящую в коридоре девочку, по щекам которой бежали соленые дорожки.***
Дом главы городка, стоявший в самом его центре, был весьма неплох. Меня, как дорогого гостя, проводили в главный зал, познакомили с семьей. Богдан – старший сын – был учтив и, похоже, рад меня видеть, а вот его младшая сестра Анна – напротив. Откуда в ней такая неприязнь к моей персоне? За столом меня не оставляли с невинными разговорами ни на минуту, только через пару часов я смог, наконец, спокойно устроится около камина, пока остальные гости плясали под веселую музыку. Эти люди никак не желали переходить к больной теме, и у меня выдалась свободная минута, которую решено было провести в мягком кресле у огня. И тут я насторожился: в их доме витал отчетливый запах волков. Он неплохо скрывался от меня за ароматом жаренного мяса и хвои в камине, но я все же смог учуять его. Неспешно поднявшись с удобного кресла, я, как ни в чем не бывало, направился к лестнице на второй этаж. Оттуда запах исходил чуть сильнее, по мере приближения чувствовался все отчетливее. Ведомый его тонкой нитью я оказался в гостиной. Где-то здесь должен быть источник этого запаха. Несколько минут поисков и у меня в руках был амулет из волчьего клыка на грубой нитке. Кто-то здесь причастен к появлению городской напасти. Подобная вещица использовалась теми, кто связывался с волками и их магией и хотел скрыть эту связь. Если бы он висел сейчас на шее своего хозяина, я не почувствовал бы ровным счетом ничего. Скорее всего, он принадлежит кому-то из обитателей этого дома. Кому-то, кто не хочет, чтобы об этой его связи знали остальные. И это явно не хозяева – им нет смысла приглашать меня сюда, самим подставляясь под удар. Сегодня гостей дома ждет неожиданность. Я так же неспешно спустился в главный зал, украдкой оглядывая всех присутствующих. Выводы делать пока слишком рано, подозревать можно кого угодно. Несколько слов главе города, и в наступившей тишине все взгляды обратились на меня. - Не беспокойтесь, вы не зря обратились ко мне за помощью. Я смогу избавить вас от столь болезненной напасти, как волки. Кровожадные, опасные хищники нападают на жителей города, держат всех в страхе, из-за которого боязно лишний раз выйти на улицу. Я смогу прекратить ваши мучения, но мне может кое-что помешать. Кто-то в вашем городе связан с волками, и, возможно, не только знаком с их чарами, но и может управлять серыми тварями. Скажите, чье это? – поднимаю повыше волчий клык, удивленные и напуганные взгляды буравят его. Примерно одинаковая всеобщая реакция, только Богдан преувеличенно спокоен, а Анна чересчур испугана, хоть и пытается скрыть, но так и пляшет кружка с квасом в ее ручках. Им, похоже, знакома эта вещь, не зря с самого начала эти двое привлекли мое внимание. Выходит, с волками связаны дети? Это плохо, они мало что расскажут о зверях, большее, на что они способны – привести в логово хищников. Что делать с волчьими чарами, придется решать на месте. - Ты же видела его раньше? – подхожу к девочке. Анна лишь слегка качает головой из стороны в сторону, но лжет девочка слишком неумело. Напряжение вокруг растет, гости следят за каждым моим движением. Хоть я и чужой им, страх заставит верить каждому слову возможного спасителя. – Чей он? Ну же, скажи, не бойся. Твой? – На миг показалось, что она сейчас кивнет, но рука брата легла на хрупкое плечо, а холодный голос ответил мне: - Не стоит спрашивать ребенка, она ничего не знает. Амулет мой. Удивленный вздох, вырвавшись из десяток глоток, эхом прокатился по залу. Повисла гнетущая тишина, звеня на стенках бокалов. Однако представление еще не окончено. - Этот клык используется колдунами, чтобы управлять волками как своим оружием, а также чтобы скрыть связь с ними. Это колдовство очень сильное. Ты совершаешь преступление против церкви, парень, тебя сожгут на костре. - Вы уверены, что этот амулет был именно в нашем доме? К тому же, почему Вы решили, что он принадлежит кому-то из местных жителей? Как Вы вообще нашли его? Господин Томирис, мальчик мог ошибиться. Мой сын не связан с бедой нашего города, и уж тем более, упаси Боже, с проклятым колдовством! Глава, наконец, подал голос. Его желание защитить сына и честь семьи понятно, но удача сегодня отвернулась от него. - Видите? – я закатал рукав. На темной коже белели три параллельных шрама от когтей. - Когда-то давно, еще при моей первой встрече с этими серыми тварями, одна из них неплохо зацепила меня. С когтями зверюги в мою кровь проникла частичка их чар. Теперь я куда лучше людей чувствую запахи и вижу по ночам. Их запах отчетливо чувствуется здесь, и это меня сразу насторожило. Я, повинуясь собственным инстинктам, отыскал амулет. Такой нюх помогает убивать волков. Эти звери дали мне оружие против самих себя. Нет смысла спорить, примите очевидное. Глава города помрачнел. Уже жалел он о том, что пригласил этого человека в свой город. Восторженно, но с некоторой опаской, смотрели горожане на своего спасителя, сомнений в их умах больше не жило. - Завтра колдун сгорит на костре, а господин Томирис расправится с волками.***
Гости покинули дом, и едва все затихло, Анна снова поспешила к камину. До сих пор не могла девочка поверить, что из-за нее брату грозит смерть. Как ни плакала мать, не могла ничего сделать. Город не потерпит в своих стенах колдуна, а церковь найдет Богдана везде. Черной мантией за ним будут тянуться слухи, на какую бы землю не ступил он, дурная слава послужит предвестником, везде опережающим хозяина. Священники не выпустят добычу из цепких лап. Забыв обо всем вокруг, девочка бежала на заветную поляну. Только волки, ее дорогие волки сейчас могли помочь. Они обязательно спасут брата. Непременно что-нибудь придумают. Растрепанная, со слезами на глазах, предстала Анна перед огромным серебристым волком. Сегодня он величественно купался в плавленом олове лунного света. Лениво приоткрыл волк золотистые глаза и внимательно взглянул на девочку. Слова здесь были излишни, все понимали мудрые звери. Уверенно кивнула Анна, отвечая на немой вопрос, паривший в воздухе утренним туманом.***
Той ночью Богдан почти не спал - мысли гнали Морфея прочь. Он ни о чем не жалел, но так просто распрощаться с жизнью не мог. Предрассветный покой его комнаты нарушил тихий скрип двери. На пороге стояла Анна. Красные от слез глаза, растрепанные волосы, сбившееся дыхание и виноватый взгляд, в котором откуда-то появилась надежда. Ни брат, ни сестра не спешили начинать разговор. Слова не разрушат чар утренней тишины. Анна приблизилась к нему и протянула руку, в которой блестела серебряная волчья шерсть, сплетенная в браслет. «Она снова ходила к ним этой ночью. Хочет, чтобы я надел его. Малышка верит, что браслет сможет меня защитить. Сможет ли? Кто знает».***
Почему-то стало уже все равно. Чувства поглотила усталость, остался лишь легкий оттенок благодарности. Она старалась. Анна, моя дорогая сестра, сделала все, что было в ее силах. Спасибо. Не важно, что произойдет дальше. В запястья впивается веревка, становится жарко. Под ногами разгорается костер, словно пасть огромного чудовища. За пеленой огня ждет лишь темная пропасть, в которую я упаду лишь только едкий дым, наполнивший грудь, убьет меня. Ноги охватывает нестерпимая боль, кожу нещадно жжет, задыхаюсь... И падаю в неизведанную пропасть. Так странно видеть собственную смерть со стороны. Боли больше нет. Словно в тумане плыву над площадью, в центре которой на костре догорает мое тело, пепел которого разносит по округе ветер. Кожа пузырится, темнеет, фигуру во пламени скрывает всполох огненного танца. Толпа в восторге от смерти колдуна, мать рыдает, отец бледен, словно его лицо укрыл пеленой снег. С надеждой, непередаваемой надеждой смотрит на костер Анна. Все еще верит в чудесное спасение. Резкий и удивительно сильный порыв ветра уносит мое сознание куда-то, не давая издать ни звука, затягивает в пугающий водоворот окружающего мира, перед глазами все плывет и гаснет.***
Казнь колдуна состоялась сегодня на главной площади. Пепел закопали на задворках, недалеко от церкви. А мне пора выполнить оставшуюся часть работы и навсегда избавить городок от волков. Они теперь ослаблены, без направляющего их мага. Это будет не так тяжело. С помощью амулета я смог выследить их тропу, не единственную, и, возможно, не слишком надежную, но все же это больше чем ничего. Сейчас я стоял на окраине города, той, что ближе всего граничит с лесом. Кое-чему за годы охоты я научился, а потому сейчас, зажав в кулаке волчий клык-амулет и пучок дым-травы, крался по незаметной волчьей тропке. То и дело она петляла и почти терялась из виду, но едва уловимый запах и теплеющий клык вели к их логову. Я был уже близко, года разглядел в зеленом ковре мха под ногами свежие маленькие следы. Совсем недавно здесь побывал ребенок, и, судя по всему, не один. Так значит, настоящими колдунами были эти дети, дети города! Надеюсь, их сейчас не будет здесь. Дети могут помешать. Впереди показалась заветная поляна в обрамлении мощных древесных стволов. Посреди нее разлегся на травяном покрывале огромный серебристый волк. Он ведь не один был. Где остальные? Могут наброситься сзади. Однако пора действовать. В руку перекочевал клинок, мышцы напряглись. Резкий рывок, боль в затылке и застывшие перед лицом золотые глаза, смотрящие будто мимо меня, словно плыл в них немой укор.***
Прошло шесть лет с тех пор, как охотник на волков погиб от человеческой руки на волчьей поляне, с тех пор, как меня сожгли на костре в роли колдуна. Об этом никто не помнит. А еще никто кроме меня не помнит о моей сестре Анне. Словно ее и вовсе никогда не существовало, как и того охотника, и детей, что играли с волками, как и самих волков. Я продолжаю жить в родном городе, скоро на свет появится мой сын. Лишь одна тайна осталась с того времени, которую я бережно храню на задворках души вместе с памятью о сестре. Раз в три ночи я прихожу на волчью поляну, навещать огромную волчицу с ониксовой шерстью. Она была там в свои последние минуты в обличье человека, она защитила своего серебряного волка, взяв на себя человеческую смерть, черной кистью прошедшую по ее шерсти. Она и другие дети стали новым поколением хранителей зачарованной поляны, сменив бывших обитателей. Та, что стала зверем ради близкого, заплатила за жизнь другого человека высокую цену. Родная моя волчица...