Разговор с драконом

Дракон был древен, как горы, в чреве которых скрывалась его пещера, и могуч, как океан, вздымающий свои волны у подножия этих гор. Дракон был хитер и мудр, о чем свидетельствовали два почти что равноценных кургана в его пещере. Один из золота, другой из костей. Хитрость дракона заключалась в том, что за годы своей драконьей жизни он сумел собрать оба эти кургана в одном месте, а мудрость - в том, что их сохранил и остался цел. Так что дракон вполне заслуженно гордился собой, греясь в лучах закатного солнца, багрянцем играющего на его гребне, и сонно жмурясь от удовольствия. Он был сыт, умиротворен и не ждал от жизни ничего непредусмотренного столь изворотливым драконьим умом. Но, увы, жизнь любит преподносить сюрпризы, далеко не всегда радостные для нас. И посему, когда верхний край солнечного диска коснулся горных вершин, а нижний погрузился в океанские волны, зоркие драконьи глаза различили маленькую человеческую фигурку, мерно бредущую со стороны некогда, еще до появления здесь дракона, цветущей долины и теперь разоренных покинутых селений. «Занятно…» Лениво подумал дракон, разглядывая приближающуюся фигуру. «Неужели очередному рыцарю захотелось расстаться с жизнью таким приевшимся способом?» Он мысленно рассмеялся собственной, как ему показалось, весьма остроумной шутке и даже слегка приподнял голову, чтобы лучше видеть очередную жертву. А выглядела она, точнее это был все же он, довольно своеобразно. Среднего роста и не слишком-то плечистый мужчина, закутанный в темно-серый плащ с капюшоном, из-под которого под редкими порывами ветра выбивались седые пряди длинных волос. Истоптанные грязные сапоги и котомка за плечами, чуть ссутулившаяся спина, бледное лицо и нездоровые мешки под глазами – пришелец не особо-то походил на воина. Но это не сбило дракона с толку, ведь за спиной человека был приторочен меч, а значит… Ну не рыцарь – наемник, едали и таких на своем веку, будет даже забавнее. До входа в пещеру, у которого, величественно свернувшись кольцами, возлежал дракон, оставалась пара сотен шагов, когда хозяин, внутренне улыбаясь безотчетной храбрости или безмерной глупости, а, может быть, и самонадеянности неизвестного, все так же продолжающего неторопливо и равномерно идти к пещере, ощутил в нем проблеск магии. «Так вот в чем дело… Он магик… или ведьмак? положился на свои скрытые таланты, вот ведь наивный… » Дракон начал втягивать в ноздри воздух, чтобы выдохнуть столб огня прямо под ноги дерзкому незнакомцу, пусть как следует потанцует перед смертью, в конце концов в столь почтенном возрасте нужно беречь желудок и не пренебрегать жареным мясом, но все же остановился. Ведь он был очень мудрым драконом и не любил действовать сгоряча… И уже в следующее мгновение возблагодарил Небеса за то, что послушался никогда не подводившего древнего инстинкта. Потому что, заглянув в глаза, обычные, усталые, ничем не примечательные глаза человека, дракон понял, сколь роковой была бы эта ошибка. Перед ним был некромант. Не благородный рыцарь, не расчетливый искатель удачи, не мрачный ведьмак или одухотворенный стихиями волшебник, а серый служитель Смерти стоял сейчас перед ним. Всего в десяти шагах, непоколебимый и спокойный, как горы и океан вокруг. Способный вырвать даже душу дракона из его тела за считанные секунды. Непреклонный, лишенный сострадания и жалости, отринувший все человеческие чувства. Такого бесполезно просить о милосердии и пощаде. Ведь не умеет прощать и щадить оживший мертвец, доставший из груди собственное сердце и бросивший к ногам своей бледноликой Госпожи. И осознав это, дракон испугался. Страх проник в его разум тонким червячком, постепенно заполняя нутро и вытесняя прочие чувства. Но дракон не был бы драконом, если бы так быстро поддался, ведь он не привык проигрывать. - Привет тебе, приходящий всегда незваным. – Растянув губы в улыбке, играя глубоким голосом, произнес дракон. – Чего ты ищешь в этом пустынном месте? - Привет и тебе, последний из драконьего рода. – Не мигая глядя в золотые змеиные глаза, ответил некромант. – Я искал тебя. - И зачем же? – страх внутри дракона хотел спросить: «Чтобы убить меня?», но получить утвердительный ответ не хотелось, и потому он спрятался за маску снисходительности. – Неужели тебе нужна моя помощь? - Нет. – Некромант улыбнулся углом рта, и от этой простой улыбки у дракона противно заныло сердце. – Это тебе нужна моя помощь. Я пришел проводить тебя. - Проводить? – Дракон вновь с трудом подавил желание полыхнуть огнем. Не правда, не может быть такого, чтобы некромант успел заслониться. Но липкий страх за свою столь ценную жизнь вновь не позволил сделать этого. – Но я никуда не собираюсь, ты, видимо, ошибся. - Она ждет тебя, великий, я никогда не ошибаюсь в ее выборе, ты же знаешь. – Некромант медленно приподнял правую руку и раскрыл ее перед драконом ладонью вверх. Та была пуста. Полы плаща приподнялись, и стало заметно, что левый рукав его рубахи наполовину пуст и перетянут у локтя. «Интересно, кто ему руку смог оттяпать?» Нервно хихикнув, подумал последний из драконов. «Не боится, что я ему последнюю откушу?.. Да нет, не боится…» Горло вдруг резко пересохло, и дракон поневоле облизнулся. Нет, пробовать на вкус мясо некроманта он явно не хотел, хотя обычно не брезговал мертвечинкой. Больше всего на свете сейчас он желал, чтобы серый Страж убрался отсюда подобру-поздорову и никогда не возвращался. И потому он вновь попытался воспользоваться хитростью. - Но к чему тебе это, некромант? Ведь здесь кроме нас никого нет, и никто не узнает о твоей славе, когда… - Это далось труднее, чем нужно было. – Когда я уйду. – Чтобы замаскировать оплошность, пришлось вновь нарисовать на лице понимающую улыбку. - Славе? – Проводник поднял на дракона холодные серые глаза. Ему показалось, или на мгновение в них промелькнула тень интереса? Ну, неужели? Он все-таки попал в цель? В этой высохшей мумии еще остались простые человеческие пороки, такие удобные и полезные? Ну же… - К чему мне слава, о которой ты говоришь, великий? Меня и без того слишком часто называют убийцей. Давно прошло то время, когда я носил это имя с гордостью. Это просто моя работа. Словно глыба льда оборвалась где-то в груди и рухнула вниз по позвоночнику. Нет… Не так просто. - А ты хорош… Но ведь и ты можешь погибнуть… провожая меня. – В последние слова он вложил весь свой яд. Да, помни, немертвый, к кому пожаловал. Помни, сколько славных рыцарей сложили здесь свои головы. А ведь они были доблестнее и сильнее многих. Но даже их вера и бескорыстие им не помогли! Или ты жаждешь присоединить свои кости к их костям? Едва заметный кивок и все такой же немигающий взгляд. - Да, я могу. – И все. Больше ничего. Он просто констатирует факт. Ведь это правда – он не боится. Да и чего ему-то боятся в самом-то деле? Своей собственной стихии? Той, что стала для него собственным естеством? Вот ведь проклятье, ничего с ним не сделаешь! - Тогда зачем ты пришел!? – Дракон не выдержал. Это было хуже ожидаемой смерти, он не мог понять, для чего этот, другой, пришел сюда, осознавая, что может не уйти отсюда живым. Ради чего? Не для того же, чтобы на самом деле помочь! Помочь в чем!? Не нужна ему ничья помощь! Все, все было так хорошо! Зачем!?! - Ты устал, тебе нужен отдых. Для всех однажды приходит время отдыха. – Ровный, словно бы отстраненный голос. Ровный взгляд, смотрящий сквозь тебя, навылет, не задерживаясь в душе, будто бы уже не сможет прочесть там ничего нового. Его же собственный взгляд… Так, именно так он всегда смотрел на людей… Как подло… Так насмехаться над ним, когда он уже так стар. Или в этом и есть весь смысл? Что за ним мог прийти только такой вот безучастный ко всему страж? Проводник через Великую Реку? Подать ему руку и перевести на тот берег? Дракон вдруг увидел перед собой ее безбрежные воды, наполненные темной, не отражающей ни одного луча света водой и клубящийся над ними густой туман. Он чувствовал, насколько ледяны эти воды. Ни один смертный не мог выдержать их прикосновения, ни один живой. Но при этом от них веяло покоем. Простым и понятным желанием погрузиться в них. Омыть усталое тело… нет, душу. Смыть с себя все тревоги, заботы, грехи и горести. Вновь очиститься. Возродиться. Дракон полной грудью вдохнул неподвижный, словно застывший воздух и широко распахнул глаза. Некромант все так же неподвижно стоял напротив него и смотрел прямо ему в глаза. Его бледное, осунувшееся лицо было беспристрастно, но дракон точно знал, что тот видел то же, что и он. Что он будет стоять здесь, перед ним, и ждать, пока последний из народа драконов не примет свой конец. Бесконечно, не отступая. <center>И почему-то от этой мысли совершенно перестало быть страшно. Наоборот, дракон почувствовал если не радость, то уверенность, что он теперь не один. И, что теперь он уже не будет один. Что там, на той стороне его ждут все те, кто ушел туда до него. Что он нужен им там. Что там его место. Что именно таким должен быть истинный порядок вещей. Последний из рода драконов тихо вздохнул и опустил увенчанную мощными рогами голову на передние лапы. - Да, я готов. – Без всяких затей, спокойно произнес он. Бледная узкая ладонь с чуткими пальцами осторожно легла между надбровных дуг исполинской головы и легко, успокаивающе погладила. Золотые глаза в последний раз поймали закатный луч опустившегося за горизонт пламенного светила и медленно закрылись. Некромант поднял лицо к небу, подставив его внезапно налетевшему порыву океанского ветра, и слегка улыбнулся, глядя на зажигающиеся в вышине звезды. Их постепенно становилось все больше. Сперва робкие и несмелые, они все быстрей набирали силу и перемигивались друг с другом в чернильно-набухающей пустоте. И где-то в этой пустоте сейчас расправлял крылья дух последнего из драконов, радуясь новой свободе и новым, безграничным просторам, не доступным ранее бренной оболочке, теперь оставшейся где-то далеко позади. А вслед за ним вокруг некроманта поднимались все новые и новые души, освободившиеся от оков древнего дракона. Сотни и сотни сложивших в неравной схватке головы воинов, загубленных дев и сожранных в качестве подношения младенцев. Драконоборцы, крестьяне, неудачливые путники или заезжие купцы, все они рвались сейчас прочь от проклятой пещеры дракона, к новой жизни и новым звездам. Новым свершениям, радостям и страданиям, вновь замыкая неразрывную цепь перерождения двух извечных стихий. Длинные пальцы еще раз прошлись по остывающей великолепной коже. Ты прав, последний, величайший из народа драконов, бесполезно просить о милосердии. Оно либо есть в тебе, либо его нет. Некромант легко вскинул руку в прощальном жесте, постоял так немного, а потом развернулся и также равномерно и неторопливо зашагал прочь от пещеры. Холодные, вымерзшие пальцы еще хранили тепло нагретой за теплый солнечный день драконьей кожи, а на тонких губах играла едва различимая улыбка…