***
При виде адмирала Акбара Ведж для разнообразия образцово отсалютовал и встал по стойке смирно. — Капитан Антиллес прибыл по вашему указанию, сэр! Мон каламари соизволил принять его в собственной каюте, и если бы не нужда соблюдать субординацию, Ведж бы уже начал с любопытством озираться. — О, капитан, прошу вас, входите, входите, — Акбар сделал приглашающий жест. Кажется, адмирал вовсе не собирался ругать Антиллеса за опоздание, во всяком случае тон его был приветливым. Ведж смущённо переступил с ноги на ногу (не каждый день тебя приглашает в личные апартаменты главнокомандующий) и наконец-то осмотрелся. Как он и ожидал, жилище Акбара было вполне традиционным для его народа — мебели было немного, вся она была какая-то обтекаемая, а убранство помещения отличалось морскими тонами. А ещё в каюте адмирала было влажно, впрочем, по меркам его расы микроклимат был самым, что ни на есть комфортным. Мон каламари какое-то время помолчал, с интересом рассматривая молодого офицера и вгоняя того в краску. «Антиллес, и когда уже ты перестанешь выглядеть глупо?!» Сейчас он был встрёпан больше обычного, вид имел взмыленный, не успевшие просохнуть до конца волосы влажно поблёскивали и топорщились. Но, с другой стороны, он не виноват, что так экстренно понадобился адмиралу… «Комлинк надо было не выключать, дурень» — едко отозвался внутренний голос. Наконец, Акабар заговорил. — Спасибо, что так быстро пришли, капитан. (Быстро?! Да вы шутник, адмирал!) Понимаю, что оторвал вас от важных дел, но у меня тоже есть для вас дело, и оно не терпит отлагательств. Хочу вас кое с кем познакомить. Прошу вас, генерал Кракен. Оказывается, в помещении они были не одни. В дальнем углу комнаты развернулось кресло, в нём сидел человек с огненно-рыжими волосами, уже слегка припорошенными сединой. Ведж никогда раньше с ним не встречался, но был наслышан о легендарном разведчике Айрене Кракене. Генерал легко поднялся, подошёл к Веджу и пожал ему руку. — Рад познакомиться, капитан Антиллес. Ваша слава бежит впереди вас. — Взаимно, сэр. — Что ж, господа, раз вы познакомились, прошу вас, присаживайтесь, и начнём. Кракен облюбовал своё прежнее кресло, Ведж сел на краешек странного текучего дивана, а сам адмирал занял мягкое бесформенное кресло в центре комнаты. — Капитан, вы, наверное, сгораете от любопытства, зачем я вас пригласил, поэтому перейду сразу к делу. — Во-первых, позвольте мне лично поздравить вас с успешным завершением операции на Брентаале. Ваши действия выше всяких похвал. Благодаря вам мы смогли захватить полковника Сунтира Фела. Антиллес смущённо потёр переносицу. — Благодарю вас, сэр, но это не моя заслуга. Фела пленил не я, а полковник…эээ. генерал Сальм, выстрелив в него из ионных орудий. — Мне это известно, капитан, но ему бы не удалось этого сделать без вашего участия. Если бы вы не отвлекли внимание Фела, генерал Сальм не получил бы своё нынешнее звание, он вообще был бы мёртв. Но Фел был настолько поглощён погоней за вами, что не заметил, как к нему подобрался Сальм. Это само по себе удивительно, учитывая, что истребитель генерала еле хромал на одном двигателе. Видимо, барон Фел посчитал именно вас главным противником и сбросил со счетов остальных, за что и поплатился. Ведж кивнул. — А я сыграл роль загонщика. — Что абсолютно не преуменьшает вашей заслуги в пленении Фела. Антиллес покраснел от смущения и стал рассматривать свои запылённые ботинки. — Второе, из-за чего вы здесь, это сам полковник Фел. Прошу, генерал, расскажите капитану, что вам удалось узнать. Рыжеволосый разведчик пристально посмотрел на Веджа. — Уже несколько дней мы допрашиваем Фела. И если честно, я удивлён. Он охотно идёт на контакт. Я-то думал, что он стиснет зубы, как истовый имперец, и будет молчать даже под угрозой расстрела. А Фел спокоен и достаточно подробно отвечает на наши вопросы. Мы уже досконально разобрались в его прошлом, узнали всю историю пребывания в имперском флоте, начиная от академии на Кариде, заканчивая последним сражением. Всё это очень занимательно, если кто-то решит написать биографию барона, книга станет бестселлером. Но нам нужно совсем не это. Надеюсь, вы понимаете меня, капитан? Фел отвечает на какие угодно вопросы, кроме тех, что интересуют наших военных. И мне это было бы понятно, если бы он просто упёрся, как сделали бы другие имперские офицеры. Но барон согласился с нами сотрудничать. При определённых условиях. Оба старших по званию офицера внимательно посмотрели на Веджа, тот заёрзал. От него явно чего-то ждали. — Что это за условия? Вы бы не начали говорить, если бы не хотели рассказать мне о них с самого начала. — Совершенно верно, капитан. У полковника Фела есть одно конкретное условие — встреча с вами, Ведж. Антиллес недоумённо нахмурился. — Со мной? Ничего не понимаю… Зачем я ему понадобился? Уж явно не для того, чтобы поздравить, как ловко я его подставил. — Вот это мы и хотим выяснить. Самое интересное, генерала Сальма наш ас видеть не пожелал — только вас. Ведж почувствовал себя крайне неуютно. — Вы хотите сказать, именно от моей встречи с Фелом зависит, начнёт ли барон выдавать военные тайны? — Именно это он дал нам понять. — Час от часу не легче… Вновь заговорил адмирал Акбар. Он сочувственно посмотрел на Антиллеса и развёл плавниками. — Мы не всегда можем выбирать, что нам делать, а что нет. Полковник Фел выбрал именно вас, и здесь мы не можем ничего поделать. Если мы хотим получить ценные сведения, то должны удовлетворить его просьбу. Я не меньше вашего терзаюсь любопытством, капитан. И лучший способ утолить это любопытство — пойти к Фелу и узнать, что ему от вас нужно. Я прошу вас это сделать, Ведж. Быть может, после этого барон заговорит. — Всегда мечтал познакомиться с человеком, который настолько хорош, что мог несколько раз отправить меня к праотцам, — сердито пробурчал удручённый такой перспективой Антиллес. — Мы не требуем от вас быть дипломатом или в чём-то идти на уступки. Просто выслушайте Фела, узнайте, что он хочет. А дальше мы примем решение относительно его судьбы. — Я понял, сэр. Мне нужно идти прямо сейчас? Адмирал скосил на него свой огромный глаз. — У вас были другие планы? — Теперь уже нет, — буркнул коррелианин. — Вот и отлично. Отправляйтесь к Фелу, капитан, и принесите нам хорошие новости. Ведж откозырял, развернулся на каблуках и вышел из покоев адмирала. Когда за ним закрылась дверь, адмирал посмотрел на задумавшегося Кракена. — Может, нам всё же следовало рассказать ему? У мальчика будет стресс. Разведчик покачал головой. — А толку? Стресс всё равно будет. Смысл пересказывать содержание допроса, если Фел по-любому ему расскажет всё сам? Не думаю, что посредники в нашем лице смогли бы смягчить новости. Пусть всё идёт так, как идёт. Я очень надеюсь, что вы не ошиблись в оценке Антиллеса как благоразумного человека. Может быть, они с Фелом быстрее найдут общий язык, если капитан услышит всё лично от него.***
В тюремном блоке было неуютно и почему-то холодно. Ведж поёжился, но всё же заставил себя войти. Его уже ждал капитан из роты охраны. — Нас предупредили о вашем визите, капитан. Вам в камеру номер пять. Мои люди будут на страже, сама камера оборудована камерами видео наблюдения. Вам нечего опасаться. — Я и не опасаюсь, — буркнул Антиллес. Он пытался скрыть, что отчаянно трусит. Да, Фел пленён, но обезврежен ли? А что, если имперцу вздумается сломать своему врагу шею? Если барон в рукопашной также хорош, как и в бою на истребителях, то охрана даже среагировать не успеет… Ведж тряхнул головой, отгоняя от себя дурные мысли, натянул на себя маску уверенного в себе офицера, и отважно зашагал вслед за охраной. Дверь в камеру отъехала с едва слышным шорохом. По ту сторону открылось крошечное круглое помещение, где единственным предметом меблировки был армейский стул. Сейчас на этом хлипком насесте сидел мужчина, затянутый в имперский лётный комбинезон. Он немного прищурился от яркого света, хлынувшего в камеру из коридора, и посмотрел на вошедшего. Антиллес отпустил охрану, дверь за ним закрылась… Пытаясь не выдать обуревающих его чувств, Ведж опёрся о косяк дверного проёма и принялся беззастенчиво рассматривать недавнего противника. Впрочем, тот занимался тем же самым, явно оценивая молодого пилота. Некоторое время мужчины просто мерили друг друга взглядами. Как и ожидал Ведж, барон Фел был просто образцом имперского военного — высокий, статный, мускулистый, с красивым волевым лицом, которое не портила даже щетина. Хоть прямо сейчас помещай на агитку с призывом вступать в имперский флот. Сам Ведж не мог похвастаться ни высоким ростом, ни рельефной мускулатурой, и по сравнению с Фелом выглядел тщедушным подростком… Оставалось загадкой, о чём думал сейчас этот образчик имперского военного. То ли о том, как легко справился бы с противником в рукопашной схватке, то ли о том, что этот хлипкий на вид парень заставил испытать барона невиданное доселе унижение. Игра в гляделки продолжалась примерно минуту, первым тишину нарушил всё же Фел. — Кажется, вы удивлены нашей встречей, капитан Антиллес. — Скорее тем, что вы хотели меня увидеть. Вы, как и я, кореллианин, но мы не знакомы, не так ли? — Да, не знакомы. Фел улыбнулся краешком рта и вкрадчиво произнёс. — Просто я пообещал жене, что передам весточку, если будет возможность. Последняя фраза барона повергла Веджа в ступор. Это какой-то театр абсурда… Если бы не то место, где он сейчас находился, и не тот человек, с которым он сейчас разговаривал, Антиллес поскрёб бы в затылке от удивления. — Жена? Я её знаю? По лицу барона пробежала еле уловимая тень, в глазах заплясала смешинка. «Готовится сказать какую-то гадость», — понял Ведж. Не обременённый терзаниями соотечественника, Фел ответил. — Надеюсь. Она вас очень любит, но от сестры другого и не ждёшь, не правда ли? …Торпеда пошла. Есть попадание. Ведж пошатнулся. Хорошо, что он всё ещё опирался о спасительный косяк, иначе бы сейчас выглядел совсем глупо. Антиллес не заметил, как сильно ухватился за переборку. В глазах почему-то потемнело, а в груди было так больно, будто ему только что всадили нож прямо в сердце. В горле моментом образовался гигантский комок, который не давал сказать и слово. Некоторое время Ведж мог только дышать и смотреть на Фела невидящими глазами. Барон с нескрываемым интересом следил за сменой выражений на лице соотечественника. Может, он и проиграл тот бой при Брентаале, но сейчас поквитался. Фел милостиво молчал, давая Веджу пережить услышанное и прийти в себя. Антиллес не знал, сколько времени так простоял, но когда снова обрёл дар речи, голос его звучал хрипло и незнакомо. Он в упор посмотрел за знаменитого имперского визави, тряхнул головой в надежде, что в ней прояснится, и тихо спросил. — Вы женаты на моей сестре?! Как это возможно?! Барон улыбнулся. — Но вы же не мальчик, капитан. Как это обычно происходит? Люди встречаются. Влюбляются. Женятся. Кажется, Антиллес шутку не оценил. — Почему я должен вам верить? Откуда мне знать, правда ли это? — хмуро спросил он. — О, кореллиане! Все мы одинаковы. Ничему не верим на слово, всё хотим попробовать на зуб. Вам нужны доказательства, капитан? Пожалуйста. Когда ваша сестра была маленькой, у неё была любимая игрушка. Плюшевый нерф по имени Руни. Даже когда она выросла, не позволила выкинуть свою игрушку и жутко не любила, когда кто-то брал её. Также ваша сестра терпеть не могла палли и никогда не понимала, почему люди любят эти фрукты. А когда ей было двенадцать лет, она поспорила с подружкой Талой, что не является трусихой, и отправилась одна на заброшенный уровень станции Гус Трета. Потом её искала половина станции, поскольку Сиал заблудилась, и когда её нашли, впервые получила взбучку от отца, хотя обычно он был мягок. — Как думаете, капитан, откуда мне известны такие незначительные факты? По идее, о них должна знать только ваша семья, не так ли? Ведж молчал, пытаясь переварить услышанное. — Впрочем, если вам этого недостаточно, у меня есть, что добавить. Фел расстегнул застёжку лётного комбинезона и извлёк наружу цепочку с кулоном небольшого размера. — Узнаёте эту вещь, капитан, или мне освежить вашу память? Одного взгляда на эту безделушку было достаточно, чтобы понять — барон не врёт. Кулон был сделан в кореллианских традициях и представлял собой овальный жетон с национальным орнаментом, каждый элемент которого означал что-то конкретное. Вещь штучная… — Не надо… Этот кулон родители подарили Сиал на день рождения. Незадолго до того, как она сбежала из дома. — Да. А потом она подарила его мне. На удачу. Ведж потупился. — Почему именно она? Из всех женщин Галактики вы выбрали именно мою сестру! Я ничего не слышал о ней уже много лет, с тех самых пор, как она ушла. Фел задрал бровь. — Так уж и ничего? Имя Винсса Старфлёр вам тоже ничего не говорит? Антиллес наконец-то совладал с собой и отцепился от косяка. И даже подошёл к барону, сложив руки на груди. — Я слышал это имя. Популярная актриса. Но я не смотрел ни одного фильма с её участием. Последние годы мне было не до развлечений, знаете ли… Ведж пристально посмотрел на барона. — Это псевдоним моей сестры, да? Знаете, она не удосужилась известить семью, что с ней и где она. Мы могли только догадываться, что она добралась до Корусканта, дальше следы потерялись. Так что, когда она стала Винссой Старфлёр… Какое ужасное имя, кстати… Мы об этом не узнали. А потом родители погибли. Мне же было не до фильмов. Фел кивнул. — Понятно. Просто я не знал, до какой степени вы в своём Альянсе оторваны от жизни. Очень захотелось дать барону по морде. Вместо этого Антиллес только ядовито усмехнулся. — Конечно, куда уж нам. Надо же, не читаем жёлтую прессу, не интересуемся светскими новостями, не собираем сплетни, кто на ком женился. Барон примиряюще поднял руки. — Простите, если задел вас, капитан. Я на самом деле не думал, что вы ничего не знаете. Вам всё ещё интересно, как ваша сестра стала моей женой? — Да. И он рассказал ему всё. Как познакомился с Винссой на вечеринке, как они понравились друг другу и начали встречаться, как барон сделал ей предложение и в тот же вечер узнал настоящее имя своей избранницы и её семейную тайну. Каких трудов ему стоило уговорить Сиал выйти за него замуж. И как её тайна стала их общей. — Так что я очень хорошо понимаю ваши чувства, капитан. Я сам через это прошёл. Представляете, каково было мне узнать, что мой будущий шурин — герой Альянса? Мне тогда очень многое пришлось пересмотреть. Ведж невольно улыбнулся. — Мироздание явно подшутило над нами. Впрочем, это не помешало вам попытаться убить меня. Фел не смутился. — Да. Потому что я выполнял свой долг. Вы бы тоже выполнили свой. Только вам было бы проще, капитан. Для вас я всего лишь искусный противник, которого надлежит уничтожить. Вы не знали, что я — муж вашей сестры. И вы без зазрения совести распылили бы меня на атомы. — Можно подумать, вас бы мучила совесть. — Представьте себе, да. Я очень люблю вашу сестру и знаю, что ваша смерть доставит ей большие страдания. Я не мог не думать об этом, поймав вас в рамку прицела. Ведж недоверчиво помотал головой. — Знаете… До сегодняшнего дня я думал, что Сиал вообще не вспоминает обо мне. Что ей нет до меня никакого дела. Она никогда не делала даже вида, что любит меня хоть немного. Барон посмотрел Веджу прямо в глаза. Сейчас в нём не было ни бахвальства, ни иронии. Скорее — сожаление. — К ситхам официоз… Извини, но я перейду на «ты». Ведж, она не забывала тебя. Просто несколько лет считала тебя погибшим. И поверь, она до сих пор очень переживает из-за произошедшего. Антиллес хмуро посмотрел на соотечественника и еле слышно произнёс. — Ладно, я… Она очень плохо поступила с родителями. — Она это знает. И раскаивается. Людям свойственно ошибаться, а потом признавать свои ошибки. Не суди сестру строго, она была подростком… С тех пор она сильно повзрослела и изменилась. Если тебе станет от этого легче, Сиал до сих пор стыдно. — Нет, не станет. Потому что те люди, перед которыми она в первую очередь виновата, уже несколько лет, как мертвы. А я… Переживу. Я всего лишь младший брат. — А ты обижен на неё сильнее, чем хочешь показать. — Какая вам разница? — огрызнулся Ведж. — Я предпочитаю видеть свою жену счастливой. Каждый раз, когда она вспоминает свою семью и тебя, в частности, становится несчастной. Она хочет увидеть тебя и поговорить. Вам многое нужно сказать друг другу. Ведж закусил губу и отвернулся. На Фела смотреть не хотелось, вместо этого Антиллес какое-то время просто разглядывал дверь камеры и ждал, когда отступят нежданно навернувшиеся на глаза слёзы. Он очень надеялся, что барон не заметит… Не хотелось выглядеть в его глазах тряпкой и размазнёй. Взяв себя в руки, Ведж всё-таки развернулся к новоявленному родственнику. — Она действительно хочет меня видеть? — Очень. Сиал любит тебя и скучает, веришь ты в это или нет. — Я бы хотел в это верить, но мне сложно. Мой опыт говорит о другом. Возможно, я смогу поверить, когда встречусь с ней. Только я сильно сомневаюсь, что сестрёнка оценит предложение приехать ко мне. Потому что я сам не знаю, где буду завтра. А условия, в которых я живу, ничем не напоминают то, к чему она привыкла. Полковник Фел помрачнел. — На самом деле это не самая большая проблема, Ведж. Я уже говорил об этом твоему начальству, теперь говорю и тебе. У меня в Империи есть враги, которые не простят мне моего поражения при Брентаале. А пострадает Сиал. — Что?! Барон успокаивающе вскинул руку. — Антиллес, я не дурак. Если я всё правильно рассчитал, Сиал сбежала и уже где-то прячется. Найти её будет сложно даже мне, потому что мы условились, что план побега она сохранит от меня в тайне. На тот случай, если меня арестуют или возьмут в плен. — Вот поэтому я хотел тебя видеть. У меня к тебе предложение, от которого, я надеюсь, ты не откажешься. Помоги мне найти Сиал. — Я бы с радостью, но как? Что я могу сделать? — Я знаю, что твоё начальство сообщило тебе о моём желании поговорить с тобой. Они считают, что после этого я передам им секретную информацию. И я её передам. Даю слово. Но я хочу, чтобы ваша сторона выполнила ещё одно моё условие. Назад в Империю мне нельзя, потому что я перешёл дорогу тем, кто сейчас у власти. Брентаал стал моим приговором. Если я выдам вам военную информацию, то в случае поимки меня не уберут по-тихому, а организуют красочный процесс с показательной казнью предателя. Такая перспектива меня не прельщает. Так что, хочу я того или нет, но мне придётся осваиваться в роли мятежника. Мне не оставили выбора. А раз так… Думаю, что Разбойный эскадрон мне подойдёт. — Что?! — Ведж не поверил своим ушам. — Ты не ослышался. Я хочу стать пилотом Разбойного эскадрона. Простым пилотом. Думаю, я не много прошу взамен той пользы, которую я принесу Альянсу. — И вы готовы летать под моим началом? Выполнять мои приказы? — Да. Веджа замутило, стоило только его богатой фантазии представить барона Фела в оранжевом лётном комбинезоне пилотов Альянса. Он покачал головой. — Вы забыли спросить меня, готов ли я взять вас к себе пилотом. — Это в твоих интересах, Ведж. А ваше командование, я уверен, с радостью ухватится за моё предложение. Это ваша маленькая, но победа. И очень важно показать Империи, что я сейчас с вами, не так ли? Разбойный эскадрон — такой же символ, как и 181-я. Так где же ещё летать барону Фелу, м? «Кажется, мир сошёл с ума», — подумал Ведж. — Но вам-то какой резон от пользы Альянсу? — Во-первых, я не согласен на меньшее, чем Разбойный эскадрон. Потому что у тебя лучшая эскадрилья в том бардаке, что вы называете своей армией. Во-вторых, я прекрасно понимаю, что не смогу найти Сиал сам. Мне нужна помощь. Твоя помощь. Наилучший способ получить её — стать пилотом твоей эскадрильи. Вы мобильны. И если я в обмен на те данные, что собираюсь вам передать, попрошу вашего адмирала Акбара дать вам большую свободу действий для поиска моей жены — что-то мне говорит, что он пойдёт со мной на эту сделку. Она выгодна обеим сторонам. — Откуда нам знать, что вы не сбежите при первой же возможности? — Моя жена — это гарантия моей верности. Её буду искать не только я. Кое-кто в Империи будет рад убить Сиал только затем, чтобы причинить боль мне. Не обольщаюсь на свой счёт и не думаю, что тебе будет жаль меня. Но уж сестру тебе будет жаль наверняка. Ты так же, как и я, не позволишь, чтобы её убили. А, потому, мы будем действовать сообща. Молодой коррелианин надолго замолчал, обдумывая предложение зятя. У него не было никаких на то оснований, ещё неделю назад он мечтал избавить Галактику от Фела, а сейчас был готов поверить ему. Пусть барон — имперец до мозга костей. Но если он готов поступиться своими принципами и ради жены пойти на сделку с бывшими врагами… Это всё же что-то значит. Сунтир Фел искренне любил свою жену. А Ведж — свою сестру. Значит, так тому и быть… — Хорошо, полковник, я передам ваши слова командованию. Но решать в любом случае не мне. Барон улыбнулся. — Конечно. Но сам ты готов? — Да, — Антиллес выдержал взгляд бывшего соперника. — Вот и отлично. Знаешь, Ведж… Не думал, что когда-нибудь скажу это. Но приятно было с тобой пообщаться. И видеть не в рамку прицела. — Кхм… Принято. Обещаю на досуге обдумать ваши слова. Фел улыбнулся ещё шире. — Мы родственники, Ведж, а родственникам можно обращаться друг к другу на «ты». Антиллес покосился на старшего кореллианина и пробурчал. — Об этом я тоже подумаю на досуге. Больше не говоря ни слова, Ведж связался с постом охраны. — Это капитан Антиллес, выпустите меня отсюда. Когда он ушёл, полковник Фел вытянул ноги, закинул руки за голову, опёршись о стенку, а затем подмигнул скрытой голокамере. Несомненно, их разговор записывался. И теперь его шурину предстоит долгий разговор с военными шишками. Что ж, стоит пожелать ему удачи в этом нелёгком деле.