***
Это ужасно выглядит, и я полностью осознаю то, что я опозорена, причём, так сильно, что вряд ли смогу предстать перед мистером Дарси, не покраснев и не изложив всё, что я чувствую сейчас. Вот какой-то мистер, поднявшись на помост, подошёл к одной из девушек, которые стоят не так уж и далеко от меня. Он смотрит на неё, на её соседку, снова на неё, потом потирает руки, прищуривается и смотрит куда-то вдаль. Видимо, думает о том, выгодно ли это или проще идти дальше? - Сколько она стоит? – рассеяно спросил он. - Пятнадцать франков, – не раздумывая, ответила ближайшая из крестьянок. Я нервно сглотнула, но все же собрала всё своё оставшееся достоинство и посмотрела на Джорджиану. Она тоже волнуется, чуть теребит своё платье, смотрит на мужчин, женщин. И молит Господа Бога, чтобы её не продали в рабство какому-нибудь недостойному человеку. Мне тоже стоит подумать о себе, ведь я тоже могу попасть к какому-нибудь недостойному и омерзительному джентльмену, который будет издеваться надо мной и смеяться, пока я буду перед ним унижаться. Никогда не думала о том, что попаду в такую ситуацию, где мой ум и острый язык сыграют со мной злую шутку, нежели поможет и вытащит из этого ужасного места. Как же я хотела сейчас оказаться у нас в доме, где матушка паникует из-за того, что нам уже столько лет, а женихи, где же они? Где папа сидит в своей библиотеке и аккуратно читает и пишет письма; где мои сёстры увлекаются солдатами, влюбляются и живут довольно счастливо. Я вздохнула и наклонила голову вниз. - Подними-ка голову, красотка, - послышалось рядом, и я резко подняла голову. Это мужчина. Довольно статный, молодой, хорошая осанка, красивая одежда, блондин, красивая улыбка и ряд белых зубов. - Это Вы мне, сэр? - спросила я, чтобы внести некую ясность в тот факт, что тут много неплохих девушек. - О да, леди, это я Вам, - довольно мило ответил джентльмен и спросил у стоявшей рядом надсмотрщицы по имени Эльза, сколько я стою. Та подошла к нему, и они начали что-то обсуждать. Новый знакомый поглядывал на меня и мило улыбался, потом снова отворачивался и продолжал разговор. - Тебе повезло, - сказала девушка сзади, прямо мне в ухо, но шёпотом, чтобы нас никто не уличил в болтовне. - Почему же? - поинтересовалась я. - Это месье Бернос, он очень влиятельный человек в этих местах, богат и вполне неплох собой, как видишь, - было сказано мне в ответ, и я сразу поняла, что лучше, чтобы он взял меня и Джорджиану, хотя он может отказаться. - Иди сюда, девка, - позвали меня, и я неуверенно шагнула в их сторону. - Как Вас зовут? – спросил мистер Бернос и посмотрел на меня с каким-то уважением. - Элизабет, - скромно ответила я и опустила взгляд вниз. Пока буду вести себя так, как мне полагается в данный момент. - Хорошо, Элизабет, пройдёмте со мной, - сказал мой новый владелец и пошёл вперёд. Я довольно быстро нагнала его. - Прошу, сэр, возьмите мою подругу, умоляю, - стала говорить я, и мужчина, остановившись, с интересом посмотрел на меня, а потом туда, куда я показала. - С чего бы мне это делать? – спросил мистер Бернос, и я правда встала в ступор. Он же не должен делать этого. - Прошу, она сама не сможет выжить, умоляю Вас, мы будем безропотно себя вести. - Ну, ладно, если она окажется полезной, конечно же.***
Эльза, простая крестьянка из Пикардии едва и сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. Ещё несколько дней назад она не могла представить, что будет стоять здесь. На центральной площади Парижа. И с разрешения самого Императора будет вести торг. И каков будет её товар! Заносчивые английские леди!! Смех, да и только. Смешно смотреть, как они перешептываются, слово испуганные овечки. Кому расскажи, и не поверят ведь. Скажут, брешет. Что торговала, да ещё не кем-нибудь, а девушками из высшего света Лондона. Ещё и денег заработала, ха-ха. А может, и поверят, вон, говорят, дочь их последнего короля после революции в трактире работала… - Простите, юная красавица, Вы не могли бы мне помочь? – обратился Бернос к задумавшейся крестьянке. - Да, конечно, месье Бернос. Чем могу служить? – опомнилась девушка, сделав короткий поклон, сделав быстрый взгляд в сторону рядов пленниц. Что ему, самому могущественному человеку в Париже после императора, могло понадобиться? Не устроила первая пленница? Или что-то ещё?***
Франсуа Бернос, французский промышленник и аристократ. Его род из поколения в поколение создавал оружие для его Родины. Именно этим он и заинтересовал в своё время молодого генерала Буонапарте, в будущем - Бонапарта. Молодые тогда люди стали поддерживать друг друга. Наполеон спас его и его семью от гильотины, а тот в ответ снабдил его армию лучшими ружьями и пушками в Европе. Именно его детища помогли утопить ненавистный английский флот и, наконец, уничтожить давнего конкурента. В благодарность Император позволил ему выбрать лучших из привезённых пленниц. Вовремя. Его персонал прислуги как раз стоило пополнить. Выслушав с немалым интересом Элизабет, он задумался. Он не раз бывал и на рынках Востока, и в салонах Запада. И видел, как быстро исчезала вся холёность и надменность с чопорных леди. И впервые увидел, как девушка, вместо того чтобы требовать освободить её, обещает вести себя покорно, если он, её хозяин, спасёт её подругу! Весьма любопытно: эта девушка готова поступиться гордостью ради близкого человека. Занятно. Что же, посмотрим, как она выполнит своё слово, когда ей придётся расстаться со своим платьем и именем… Наскоро опросив Джорджиану, Франсуа решил, что девушка и впрямь может ему пригодится. Заплатив озвученную цену, он отправил девушек в свой экипаж и приказал кучеру ехать домой.