Под покровом тьмы

- Простите, я…- Лаэн отходила назад медленно, стараясь не делать резких движений и лихорадочно соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. – Я… пойду. Девушка вздрогнула, когда сзади кто-то схватил её за запястье и толкнул на себя. В глазах потемнело из-за резкого движения и Лаэн медленно начала оседать на землю, проваливаясь в тёмную бездну своего сознания… «Девушку буквально выбросило посередине поляны. Какое-то непонятное чувство рассеивал тёмный лес, простирающийся позади неё. Лишь тусклый лунный свет, пробираясь сквозь толстые ветви, едва освещал путь, скрывавшийся за кронами деревьев. Почему-то образ тёмного леса не вызывал у Лаэн чувство страха. Быть может из-за того, что она думала, что это лишь очередной сон? Если даже образ Эмили не возник сейчас перед Лаэн, как в предыдущих снах, то она всё ровно чувствовала, что где-то здесь её ожидает именно она. И девушка оказалась права… - Эмили! - Лаэн бросилась к середине поляны, чуть ли не спотыкаясь на каждом шаге. Нога почему-то болезненно ныла. Образ Эмили отходил всё дальше и дальше. - Постой, Эмили! - крикнула Лаэн. - Помоги мне! Дай хоть какую-нибудь подсказку… - Я бы пришла к тебе,- произнесла Эмили, остановившись. Лаэн вздрогнула, впервые за столько времени услышав голос своей путеводительницы. Лёгкая улыбка тронула её губы. - Но я мертва. Лаэн опешила. Только расцветшая улыбка медленно сползла с её лица. - Что? - спросила Лаэн, не веря услышанному. - Нет… Эмили обернулась. Она шагнула к собеседнице и коснулась её плеча. - Смотри… - Что? Перед глазами Лаэн резко потемнело, а когда она уже смогла сфокусировать свой взгляд, то была уже совсем в другом месте. Высокие колонны стояли по всему залу вдоль стен. Над головой был высокий потолок, по середине которого висела огромная люстра из стали, заржавевшей от старости. Зал тускло освещался, но свет исходил откуда-то сверху, но не из люстры. Лаэн осмотрелась и взглянула на свою руки. На внутренней стороне ладони лежал какой-то камень со странным узором. Девушка с силой сжимала в ладони этот камень, хоть сама и не желала этого делать. Спереди послышался какой-то шорох. Лаэн подняла глаза и тут же отпрянула назад, зажав свободной ладонью рот, чтобы не закричать. Прямо перед ней стояла дряхлая старуха. Девушка почувствовала, что сейчас снова потеряет сознание. Она начала проваливаться в темноту, уловив лишь одно слова старухи. - Выбирай… Лаэн осмотрелась и выдохнула с облегчением. Та же поляна и Эмили, стоящая перед ней. - Что это было? Но ответа не последовало. Вместо этого образ Эмили замерцал лёгким светом, а после начал исчезать в воздухе. Она посмотрела на свои руки, которые медленно растворялись, оставляя после себя лишь едва заметное свечение. Эмили отступила на шаг и подняла взгляд на Лаэн. - Мы ещё увидимся... очень скоро, - голос собеседницы будто обволакивал. Лаэн сделала шаг к Эмили, но образ той окончательно померк в воздухе, оставляя после себя лишь маленькие крупинки золотого песка. - Эмили, стой! Объясни мне...- выдохнула Лаэн уже в пустоту, обессиленно упав на колени.» В сознание девушка пришла быстро, но справиться со своим телом у неё не получалось. Веки то и дело вздрагивали в надежде распахнуться, но они будто были налиты свинцом. Откуда-то со стороны доносился лязг металла о метал. Лаэн через силу открыла сначала один глаз, а потом и другой. Казалось, ничего не изменилось – всё та же тьма. Но потихоньку глаза начали привыкать ко всему и стали различимыми верхушки деревьев, очертания листьев, свет которых из-за темноты нельзя было предопределить, и ночное небо, покрытое лёгким шлейфом миллионов звёзд. Девушка попыталась сесть, но опять опустилась на землю, чувствуя, что в глазах появляется туман. Вскоре звуки, доносящиеся со стороны, прекратились и Лаэн почувствовала, как кто-то бережно коснулся её лица. - Сьюзен? Опять это имя. Лаэн через силу открыла глаза и встретилась с взглядом глаз какого-то юноши. - Ты в порядке? - тихо спросил он, проводя ладонью по щеке девушки и смотря в голубой омут глаз. Лаэн невольно прижалась лицом к ладони юноши, ощущая исходящее от него приятное тепло. Юноша был совсем рядом. Он сидел, опустившись на корточки, и с тревогой смотрел на неё. - Да. Кажется, да,- ответила девушка. Она попыталась встать и тут же почувствовала, как сильные руки обвились вокруг её талии, помогая ей. Лаэн и опомниться не успела, как уже стояла в крепких объятиях юноши, уткнувшись носом в его плечо. - Сью… Сьюзен, Сью… красивое имя. Может быть, это и есть её настоящее имя? И этот человек… - Ты вся дрожишь,- юноша отпрянул от девушки, лишь для того, чтобы снять с себя плащ и накинуть его на плечи девушки. – Переночуем здесь, а утром поедем домой. – Юноша обеспокоенно посмотрел на девушку. – Что-то не так? - Простите,- тихо произнесла Лаэн, высвобождаясь из объятий незнакомца. Она робко взглянула на него и ответила, - Я была вынуждена уйти из своего дома. Другого у меня нет. - Подожди, ты…- юноша медленно коснулся её плеча, будто боясь напугать,- ты не помнишь меня? - спросил он, получив в ответ лишь утвердительный кивок со стороны собеседницы.

***

- И ты опять упустил её. А девчонка-то поумнее тебя я смотрю. - Не начинай… Она сама придёт в замок Смерти, - произнёс Мэтью, отвернувшись от старухи. – Сила будет вести её, и вот там мы и возьмём её под своё крыло. - Что насчёт короля? - Он не отпустит её одну,- сказал юноша взглянув на старуху, которая хозяйничала с какой-то древней книгой магии. - Во всяком случае, я бы не отпустил. - И? - Неужели ты не понимаешь? - Напомню тебе, что я должна была помочь тебе лишь открыть проход в потусторонний мир,- с охрипшим голосом сказала старуха. - Он не выдержит переход. Магия замка просто раздавит его, уничтожит,- произнёс Мэтью, сломав ногой сухую ветку. По ночной тишине прошёлся глухой треск, который показался просто оглушающим. Юноша развернулся спиной к старухе и последовал в глубь ночного леса.