***
Отойдя наконец от звукового удара, Повелитель Кошмаров злобно взглянул на свою жертву. Та сидела на крою кровати, сжавшись, точно дети в приютах, которым не к кому было бежать, прятаться от жутких сновидений. Стоять, вытянувшись в полный рост, было так странно, некомфортно, чуть ниже пояса ткань непривычно тянула... Все же он был мужчиной, со своими желаниями и потребностями, о которых бессилие и голод страха заставили забыть. А вот девушка напомнила, и весьма ярко. Он кашлянул, одернул свой неизменный плащ, немного помявшийся во время порыва. Лицо снова стало спокойно-надменным. Злость потихоньку отступала, да и на что, собственно, злиться Кромешнику - на истерику и крик испуганного ребенка? Он вызывал эти эмоции каждый день, и сейчас ситуация ничем не отличалась. Разве что крик был гораздо громче и ближе. Повелитель Кошмаров оценивающе оглядел свою жертву, да, просто классика жанра. Вот теперь довольно хохочущий Бугимен должен раствориться в тени кровати или шкафа. Он еще некоторое время наблюдал за девушкой, казавшейся такой маленькой, хрупкой, беззащитной. Дух все еще тряслась от ужаса, наполнявшего тело силой от макушки до пяток, разливавшегося теплой негой, призывавшей вкусить этот страх еще... Новый порыв Кромешник пресек на корню. В конце концов, у него есть еще уйма времени, прошло всего каких-то пять часов. Да и мир сам себя не завоюет. Мужчина направился к дверям, что послушно открылись перед хозяином, отдал теням-стражам несколько приказов и растворился в ближайшей тени. Он обошел несколько городов, на каждого ребенка приходилось тратить время, сил на превращение радужных и светлых снов Песочника в кошмары одним своим присутствием пока, увы, не хватало. А посему Повелитель Кошмаров посещал сон каждого выбранного ребенка лично. Но даже обход самых злосчастных районов мегаполисов, живущих вечным страхом, не принес удовлетворения и не заглушил голод. Каждый раз хотелось вернуться в замок, провести рукой по щеке, дремлющей в его постели, девушки и насладиться её ужасом. Однако эти мысли лишь разозлили: столько времени подготовки, разработки плана, а он готов бросить уже почти завершенное ради одного маленького духа? Плохое настроение сказалось на сне близнецов - оба мальчика чудом не обмочили кровать и убежали к родителям, а Кромешник довольно поглаживал новорожденного Ночного Кошмара, жаль, сил хватило лишь на одного. Дав наставления и отправив жеребца во мрак, он сам шагнул в тень - пора было вернуться, не следует мелькать слишком часто. Недолгий переход - и перед глазами до боли знакомая комната, взгляд пробежался по помещению. Повелитель Кошмаров с удовольствием отметил, что приказ выполнен: слева от кровати, вдоль стены, теперь тянулись книжные полки, заполненные первыми изданиями его любимых произведений. Там было все - ужасы, триллеры, психоделические романы, произведения, от прочтения которых просто нельзя было не содрогнуться. Сам мужчина читал все с усмешкой, но прелесть этой коллекции была в другом. Напротив полок стоял журнальный столик на ажурных ножках и два широких кресла. Стражи все-таки умудрились достать где-то лампу. Дух сидела в кресле, повернутом спинкой к тому месту, где появился Кромешник, она забралась с ногами, обе руки же перекинула через подлокотник и держала книгу на весу. Он тихо подошел вплотную к этому теплому гнездышку. Девушка даже не заметила, что рядом кто-то появился. С ехидной улыбкой мужчина наклонился и слегка коснулся губами кисти девушки. Бархатный голос прошелестел: - Что изволит читать моя принцесса?***
Дух долго приходила в себя. Сколько времени прошло, она не знала, но Повелителя Кошмаров в комнате к тому моменту уже не было. В огромном пустом помещении она чувствовала себя неуютно. Девушка поежилась и уставилась на колени, собственно, заниматься тут больше нечем. На бледно-бежевой коже выделялись красноватые пятна от лба, такие всегда появляются, если долго давить на одно и то же место... Стоп, пятна? Рин вскочила с кровати и понеслась к накрытому тканью предмету, который все же оказался зеркалом в полный рост. В гладкой поверхности отражалась вполне обычная девушка, бледная - да, волосы как мелом припудрены, но цвет уже напоминает шоколад, а радужки стали серо-карими. Черты лица, правда, не изменились. - Надо же, - дух не верила своему счастью - когда вы полупрозрачные, кажется, что в любой момент можете исчезнуть, просто растворившись как дым. - Я наконец-то нормальная, - тихо прошептала она. Девушка долго крутилась перед зеркалом, обследуя каждый сантиметр кожи, насколько позволял сарафан, на наличие родинок и родимых пятен. Однако поиски так и не дали результатов, снимать одежду девушка побоялась, мало ли когда вернется хозяин комнаты. Налюбовавшись собой, дух направилась к кровати в отличном настроении, а там ждал еще один сюрприз - по другую сторону от спального места теперь стояли кресла и книжный шкаф. Откуда он появился и когда - её особо не интересовало, наверное, пропустила, уткнувшись в колени. Но это было единственное доступное ей развлечение. К большому огорчению Рин, выбор оказался невелик, читать ужасы и триллеры просто не было сил, её и так каждый миг мог поджидать ходячий такой кошмар. Наконец, после продолжительного поиска она нашла книгу с заинтересовавшим её названием - "Парк Юрского периода", да и описание обещало что-то необычное. Девушка взяла томик и поудобнее устроилась в кресле. Не успела она прочесть и трех страниц, как в руку стрельнуло молнией, а бархатный голос над ухом прошелестел: - Что изволит читать моя принцесса? - от неожиданности дух вскрикнула и метнулась верх, точно испуганная кошка вцепилась в спинку кресла и осталась там. По комнате прокатился смех, стало страшно и стыдно одновременно. С минуту она еще цеплялась в обивку пальцами, но когда Кромешник успокоился, поднял ни в чём не повинную книгу и сел в кресло напротив, позволила себе сползти на сиденье. Он наклонил голову, смотря на неё, насмешливые золотистые глаза прожигали насквозь, ожидая еще чего-то.* - Что? - Рин смогла надуть губы и сделать обиженный тон. Внутри же все снова стало кружиться в лихорадочном танце страха и возбуждения. Повелитель Кошмаров повернул произведение к себе обложкой и мягко произнес: - Тебе нравятся ящеры и джунгли? - Меня заинтересовало название, - девушка потупила взгляд, просто так сидеть и разговаривать было необычно, очень необычно, хотя и не так страшно, как раньше. - Я даже начать читать толком не успела, - прозвучало как оправдание. - Жаль, я так надеялся, что ты выберешь книгу по вкусу, и я смогу отправить тебя на её страницы, - тон был настолько мечтательно-ласковый, что стало холодно внутри - ведь действительно отправит, а вспомнив пару строк из тех произведений, что остались на полке, она содрогнулась. - Не думала, что Повелителю Кошмаров нужно вдохновение, - сказала, не подумав. Улыбка мужчины стала шире. - Кто сказал, что это вдохновение? - Кромешник исчез, точно в тень провалился, лишь книга осталась лежать на сидении. В следующий миг он уже стоял возле полок. - Эта моя коллекция достижений, - довольно пояснил мужчина. Дух возмутилась: - Не ты писал их, чтобы считать своими! - ой, ну вот кто её за язык тянул? Она сжалась от холодного смеха и пронзительного взгляда. - А кто, по-твоему, показывал все эти кошмары детям, выросшим потом в писателей? - такой мягкий, просто бархатный голос, обманчиво мягкий. - Кошмары, оставшиеся с ними и во взрослой жизни, взятые за основу в этих книгах, появились не просто так, - мужчина нарочито медленно направился к креслу девушки, хитрая улыбка и блеск в золотых глазах пугали. - Ах, да, порой действительно интересно поместить человека в его любимый ужастик, - мужчина выдержал театральную паузу, - в качестве жертвы. Не желаешь попробовать? - он почти нависал над ней. Дух уже дрожала, потребность в чтении отпала напрочь, захотелось спрятаться под одеялом, с фонариком. А янтарный взгляд уже был на одном уровне с её. - Может желаешь почувствовать себя спящей красавицей или Белоснежкой, которую спасает от вечного сна поцелуй принца? - с каждым словом Повелитель Кошмаров наклонялся все ближе и ближе, а девушка завороженно смотрела в эти желтые глаза. С последним звуком он подался вперед быстрее, их губы соприкоснулись, так легко, мимолетно. Другая бы на её месте раскраснелась, засмущалась... Ну а Рин? А Рин дернулась назад, кресло от резкой смены центра тяжести завалилось на спинку. По инерции она перевернулась через себя и растянулась на холодном полу. А мужчина стоял как ни в чем не бывало, лишь выражение лица стало довольным. Все, больше она к креслам ни ногой, и книги читать не будет, тем более сказки. Глаза снова предательски защипало, принцесса из неё еще та, особенно с таким ехидно ухмыляющимся "принцем". Однако губы горели, ей снова казалось, что по телу гуляет молния. Девушка поднялась и, отвернувшись от Кромешника, пошла к кровати, чувствуя лопатками пристальный взгляд. Почти подойдя к спальному месту, она почувствовала, как чужие холодные пальцы пробежались от поясницы к лопаткам, а там по голой коже скользнули к плечу. Вслед за пальцами, табуном бежали мурашки, спина выгнулась, а грудь снова сжалась на выдохе. - Ииийиих, - в следующую секунду она уже схватила подушку, и вжавшись в стену, закрывалась ею как щитом. - Не надо так делать! - умоляюще выдавила Рин. - Почему же? - какая же вредная у него все-таки ухмылка! - Это не страшно, а... - она покраснела, теперь точно могла, и спрятала лицо в свою защиту. Нет, страшно, ей-то точно страшно, но еще и... ну совсем не страшно! Подушка просто исчезла, растворилась, вместо нее стоял Кромешник. Близко, слишком. - А что? - уточнил он. Ой, лучше бы она сейчас бегала от динозавров! - Ничего! - пискнула дух. - Ты меня пугать должен, а не лапать! Её талию обвила рука, коленки все-таки подогнулись, свободной рукой он приподнял её лицо, заставив смотреть себе в глаза, в них горел такой странный, почти безумный огонек: - Но так гораздо интереснее и вкуснее, - тело окончательно отказало, поглощенное паникой, и не будь придерживающих рук - она точно бы сползла по стенке на пол. Голос предательски покинул хозяйку, внутри все горело, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. А мужчина аккуратно утянул её на ложе. - Кто же виноват в том, что это - твой кошмар наяву? - он нависал над девушкой. Скользящие по открытой коже прохладные пальцы откликались леденящим страхом и... и жгучей молнией, заставляющей снова выгибаться навстречу.