***
Чайнатаун представлял собой один сплошной рынок, состоящий из прилавков с фруктами и азиатскими овощами, красных домиков и разноцветных фонариков, китайских ресторанов, закусочных и магазинов. "Можно заняться шопингом, попробовать экзотические блюда, да и просто интересно провести время", - гласила брошюра, приобретённая Джули на автобусной остановке в Айдахо. Тогда она ещё была человеком, грезила о Городе Ангелов и о той жизни, что ждёт её впереди, после выпускного. Впоследствии Джули выбросила ту брошюру, разорвав её на мелкие кусочки. Пробравшись через узкие переулки и мельком взглянув на сияющие вдалеке огни небоскрёбов, девушка нырнула в приоткрытую дверь любимого магазина. "White Cloud" встретил её манящим запахом благовоний, кучей разбросанных на полу подушек и вечно сонным продавцом Оксом. Полки заполонили странные и диковинные товары, из которых Джули узнавала только кальяны. Квей-джин, вампиры и упыри нечасто навещали Окса, но люди порой заходили сюда, опасливо оглядываясь по сторонам, и покупали таинственные баночки с надписями на китайском языке. Атмосфера магазина напоминала новообращённой мангу «Магазинчик ужасов» с графом Ди, которой она зачитывалась в 12 лет. Разве что продавец не был таким же симпатичным. - Я принесла вам хорошую новость, Окс! – с порога начала она. – Дело сделано. Седовласый старик кивнул. Выглядел он сонно. - Надеюсь, вам не особо важно, каким образом осуществилась смерть того человека?.. – решила уточнить Джули. - Полагаю, талисман не понадобился? Девушка достала из сумки талисман несчастья и вернула его владельцу. - Он сработал быстро, даже подкидывать не пришлось. И вообще, я предпочитаю не хранить подобные вещи при себе. Морщинистая рука аккуратно взяла протянутый амулет. - Это не подействует на тебя, девочка, - сказал Окс, бережно пряча талисман в один из отделов стола. – С пожеланием приятного аппетита я припозднился, но – приятного аппетита. «И откуда этот старикашка всё знает?» - в который раз про себя изумилась Джули. Она выпила добрый литр из того качка в массажном салоне. - Мне кажется, ты что-то подзабыла, - неожиданно сменил тему Окс. – Желтоглазый приготовил тебе награду, а ты её не забрала. - Желтоглазый? – удивилась вампирша. - Эээм… Тут же перед глазами возник образ Айзека Абрамса и его прожигающих светло-карих глаз. Джули хлопнула себя по лбу. - Чёрт! И правда! Она подхватила наспех скинутую кожанку и побежала к дверям. - Спасибо, дедуля! – помахала она на прощание. Колокольчики оповестили Окса об уходе гостьи. - Приходи ещё… - запоздало попрощался он.***
- Я уж решил, что ты никогда не вернёшься, - сказал Айзек, открывая перед ней дверь в свой сияющий кабинет. - Я уж решила, что вы никогда не вернётесь. - Дела. Прошу меня простить, - он снял тёмные очки и прошёл к своему столу. Джули прождала Айзека в его приёмной почти два часа, зато впервые она заходила в его кабинет не через подворотню – были в этом и свои плюсы. Всё то время, пока она ждала, длинноногая секретарша мило ей улыбалась и каждые пять минут спрашивала, не желает ли она кофе или чего-нибудь другого. «Если у вас есть любимый напиток вашего босса, - после пятого предложения ответила Джули – приторно-вежливо, как и полагалось, - несите». И секретарша принесла. - Вот, - голос Айзека Абрамса вернул вампиршу к реальности, - это тебе. - А открыть можно только дома? – улыбаясь, спросила она, взяв в руки гладкую шкатулку из белого дерева. - Как пожелаешь, - пожал плечами Барон Голливуда. Джули убрала шкатулку в сумку, решив сохранить интригу, и двинулась к чёрному ходу. - Давай иногда о себе знать, - добавил вампир. – Всегда приятно поговорить с благоразумным и многообещающим Птенцом. «Он что, коллекционирует новообращённых Тореадоров?» - подумала Джули. Она обернулась и сказала своим самым лёгким и притягательным тоном: - Вам когда-нибудь говорили, что у вас красивые глаза, Айзек? - и вышла навстречу Лос-Анджелесской ночи, не дожидаясь ответа Барона. Но долго пребывать в своих мыслях ей не пришлось. Как только она ступила на тротуар, её кто-то одёрнул за рукав косухи. Девушка повернулась и увидела Ромеро. - Нас не должны застать вместе, - быстро заговорил он, увлекая её назад в переулок и не обращая внимания на протестующие возгласы. – Я получил твоё письмо. Он замолчал, смущённо глядя ей в глаза. Она тоже молчала, но из-за того, что от неожиданности растеряла всё своё красноречие. Только спустя секунд десять она поняла, о каком письме идёт речь. - Может, это и не видно невооруженным глазом, но у меня много недоброжелателей, - Ромеро коснулся пальцами подбородка Джули. - Встретимся там же, где и в прошлый раз. Она попыталась сказать, что разыграла его, но Ромеро ласково приставил палец к её губам и сказал «Тсс», видимо, приняв её недоуменное выражение лица за что-то нежное, доверчивое и полное надежд. Ей стало смешно. - Нас не должны видеть вместе, детка, - повторил он. Через несколько секунд за ним захлопнулась та же дверь, что захлопнулась за Джули минутой ранее. Всё это время она старалась удержать смех, но, когда спина Ромеро исчезла за дверью, Джули рассмеялась, чуть ли не сгибаясь пополам. «Кровушку Айзека пошёл лакать!» Полно недоброжелателей! Бывших девушек? Модников, у которых он из-под носа на распродаже фирменных вещей стырил шмотку? Упырей, тоже мечтающих приложиться к бледному запястью желтоглазого Айзека? Знал бы он её недоброжелателей - начиная с Жанетт и заканчивая шабашевцами – давно бы повесился. Чёрт же дернул Джули за язык сказать тогда "Тереза, прикончи её уже". Обратиться по имени к сумасшедшей Малкавианке! Это ведь ещё додуматься надо. Кто ж знал, что Жанетт пристрелит Терезу, а не наоборот? И кто ж знал, что Жанетт Воэман поймёт, что Джули симпатизировала вовсе не ей, а её сестре? Теперь вход в «Asylum» был ей заказан. Про шабашитов она вообще и вспоминать не хотела. Из-за них ей пришлось расстаться с Хэзер По; Джули не знала, кто преследовал её упыриху, но приняла импульсивное решение не подставлять под возможный удар доверчивую рыжеволосую студентку. Сейчас вампирша об этом жалела; её квартира, и без того донельзя пустая, теперь казалась совсем мёртвой. - Пф, недоброжелатели, - пробормотала она, шагая по Голливудской Аллее Славы, наступая на звёзды.***
Джули долго решала, идти ей на кладбище или не идти. С одной стороны, она не хотела пропускать веселье, а с другой – шутка могла затянуться. Она вообще могла забить на это и лечь спать, но у неё из головы не шёл взгляд Ромеро – слишком огненный и растерянный, чтобы оставить его без внимания. Решившись всё-таки сходить, она вымыла голову, по привычке уложила волосы, оделась поудобнее и вышла на улицу.***
Кладбище встретило её приветственным собачьим воем и бомжами, толпившимися у забора. Вампирша почти чувствовала приятный калифорнийский ветерок на своей коже. Она спустилась вниз по дорожке и отметила, что мертвецов пока не видно. Джули не стала стучать, а сразу вошла. - Чёрт возьми! Ей навстречу с тряпкой в руках подорвался Ромеро. - Ты что, пыль вытирал? – изумилась она. - Нет, я… - Лучше бы, как в прошлый раз, ружьё на меня наставил. Срань господня! Это что, цветы? На столе, напротив дивана, стояла хрустальная вазочка в стиле хай-тек, заполненная маками. - Ну, вроде, - не растерялся Ромеро. - А что? - Ты и подмёл здесь, - неуверенно протянула Джули, оглядываясь. – Я офигеваю. - Ничего особенного, - поспешил заверить её упырь, откидывая тряпку куда-то в сторону. – Я это делаю… иногда. Повисло неловкое молчание. Джули уже успела пожалеть, что затеяла всё это. - Может, присядешь? – в конце концов, спросил Ромеро. Она села, а он остался стоять. - Может, ты тоже? – не выдержала она. - А, да. Они помолчали. - Кофе? – предложил он, но ещё перед тем, как Джули ответила, понял, какую чушь сморозил. - Нет. Больше ничего выпить у тебя не найдётся? – кокетливо улыбнулась она, кивнув на его шею. - Подожди, - сказал Ромеро. – То есть да, если хочешь, но сначала я хотел бы поговорить и… обсудить наши дальнейшие отношения. «Дальнейшие отношения?» Было видно, что он сильно взволнован. Это волнение странным образом медленно передавалось и Джули, которая была готова пять минут назад запихнуть себе в рот травинку и насвистывать, лёжа на траве и глядя в ночные облака. Ну, или, по крайней мере, разыгрывать из себя влюблённую дурочку. - Я долго думал над твоим письмом, - решился Ромеро. – Не знал, что наша ночь тебя так… зацепила. Что я тебя так зацепил. Тишина вновь заполонила всё вокруг. Даже собаки не выли, будто сговорившись. Джули про себя молилась, чтобы сейчас из могилы вылез очередной зомби и прервал этот идиотский разговор. - На самом деле всё действительно было больше, чем круто, - тем временем продолжал вести монолог Ромеро. – Я сам долго размышлял над этим, и, клянусь богом, у меня такого ещё ни с одной тёлкой не было!.. То есть, ни с одной девушкой, - быстро поправился он. Джули невольно отметила, что он, как и в прошлый раз, одет безупречно, но выглядит почему-то ещё более стильно. И гораздо более возбуждённо. - Я не прочь повторить, - ухмыльнулся он, - но ты ведь понимаешь, что у наших отношений будет множество преград? Ты вампир, я человек. Быть может, в будущем мы сможем как-то… решить этот вопрос, если всё зайдёт дальше. Айзек о тебе хорошо отзывается, да и мы с ним неплохо друг друга понимаем. Думаю, он разрешит тебе… - Разрешит что? – не удержалась Джули. - Разрешит подарить мне Становление, - опешил Ромеро. – Я после твоего письма даже есть не могу. Чувствую себя последним подонком. Не подумай, что я несу чушь, я уже всё для себя решил, вопрос только в том, захочешь ли ты… В общем... Не знаю, как ещё это сказать, но мне кажется, что я в тебя влюбился. Последние слова он произнёс буквально на одном дыхании. Джули чуть было не открыла рот от изумления. Влюбился?! - Ты шутишь? - Нет. С чего бы? Ромеро и правда не шутил. Она видела это по его глазам, чувствовала по его ауре. Он даже руку ей сжал – нежно и доверительно, только что шею для укуса не подставил. «Подставит, если ты не вернёшь его с небес на землю», - подсказало подсознание. Теперь она ощущала себя последним подонком. - Пойми, я не сплю уже которую ночь, всё думаю о тебе и о тех словах, что написал сдуру… - Это была шутка, Ромеро, - тихо сказала вампирша. Ромеро недоумённо приподнял правую бровь. - В смысле? Джули посмотрела на него так, как не смотрела ни на кого очень давно – виновато. - Мне показалось твоё письмо смешным, и я решила… немного тебя разыграть. Было слышно, как комары ходят по потолку и как частички пыли оседают на пол. Ромеро убрал свою руку с её руки и отвёл взгляд. - Что ж, шутка удалась. - Извини. - Ничего. Джули встала с дивана и отошла к двери. - Правда, извини. Я не думала, что ты воспримешь это всерьёз. - Мне кажется, ты именно так и думала. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза – она в его зелёно-карие, он в её нечеловечески светлые. - Заходи, если скучно будет, - наконец, заговорил Ромеро. - Только не в ближайшие пару дней.***
Кладбищенская дорожка белела в лунном свете, отовсюду раздавалось пение цикад. Джули бросила прощальный взгляд на лачугу: огни Даунтауна нависли над ней, словно собираясь сожрать. Всё вышло совсем невесело. Лучше бы она осталась в своей квартире и легла спать, оставив Ромеро наедине со своими планами. Она перелезла через решётку и остановилась погреться рядом с бомжами к вялому удивлению последних. И что теперь? Вернуться и сказать, что она пошутила, что пошутила? После проведённой с Ромеро ночи она сделала вывод, что он – типичный житель Калифорнии (ну, если не считать то, что тот был посвящён в некоторые «тёмные» аспекты жизни Лос-Анджелеса), мечтающий трахать девушек модельной внешности (не важно, мёртвых или живых), и который совершенно не задумывается о своём будущем. Теперь она поняла, что ошиблась. На душе стало горько и тяжело. «Если, конечно, у тебя вообще есть душа», - подумала вампирша. Он сказал, что влюбился в неё. При мысли об этом внутри Джули шевельнулось что-то тёплое и колкое – нечто давно потерянное после казни её Сира. «Вернуться?» - спросила она себя, и уже сделала шаг в сторону дыры в ограждении, но резко затормозила. Нет. Она не станет ломать ему жизнь.***
Дома, включив радио и слушая сладкий голосок Дэб, Джули бормотала себе под нос, кидая несъедобные картофельные чипсы в ведущего, читающего новости по телевизору: - Ты остепенишься, Ромеро, оставишь Айзека, забудешь про ночную жизнь и заведёшь семью. У тебя будет шикарная жена-блондинка и ангельски милая дочь. Ты можешь позволить себе выбирать, а я – нет. Сам прекрасно знаешь, что нельзя сознательно менять свет на тьму. Вести разговоры мысленно, с невидимым собеседником, уже стало для Джули почти нормой. Она представляла, что скажут ей и сама себе отвечала. Скоро и с дорожным знаком заговорит, как одна её знакомая Малкавианка. Все реплики были выдуманы, но утешали не хуже настоящих, а насчёт Ромеро она была почему-то уверена. Погрустит и перестанет. Всё у него будет хорошо. Внизу, на улице, кто-то затеял драку. Послышался приближающийся звук сирены, и Джули закрыла окна. Подумав, она опустила жалюзи, выключила телевизор и радио и зарылась с головой в одеяло. В конце концов, пути назад для неё уже не было.