***
Темные века. Повелитель Кошмаров скользил меж домами очередного поселения. Люди жались друг к другу, жгли камины, лучины, костры - все, лишь бы не остаться в кромешной тьме... Не остаться наедине с ним. Темный дух с улыбкой заглядывал в окна, ронял оставленные на краю столов вещи, шуршал в темных углах, превращал обычные тени в зубастых монстров. Завидев на улице черную, высокую фигуру смертные с криками разбегались. Великолепное время! Его имя боятся произносить, матери рассказывают непослушным детям, как проказничающего соседского мальчика утащил к себе Буги Мен. Деревня за деревней, дом за домом, стоило лишь появиться темным силуэтом в окне, поскрести ногтем изголовье кровати, и люди вскакивали с криком. А какие кошмары! Лишь заглянув в сон пары детишек, Кромешник чувствовал себя сытым и довольным. Жизнь была просто сказкой, пока он не встретил этого ребенка. Безлунной, пасмурной ночью Повелитель Кошмаров выскользнул из тени шкафа. В небольшой комнате, на широкой кровати спала семья - родители и девочка лет четырех посередине. Он с мягкой улыбкой встал в изголовье и погладил пальцами щеку сопящего дитя. Взрослые рядом поежились, а девочка улыбнулась. Золотистые глаза расширились: - Что? - бархатистый голос звучал напряженно и удивленно. Темный дух еще раз дотронулся до лица ребенка, но та опять улыбнулась. - Не может такого быть! - страх был присущ всем, и старым, и малым, даже закаленные мужи в кошмарах убегали и рыдали, но это, это не лезло ни в какие ворота! Буги Мен опустился на край кровати и проник в сон малышки. Ей снился луг с цветами, рядом сидела мать, отец нес корзину с обедом. Все весело разговаривали и наслаждались жизнью. Девочка заметила странную черную бабочку и побежала следом. Она долго преследовала необычное существо, пока взрослые не скрылись из виду. Тут налетел холодный ветер, закружил вокруг травинки и другой сор, все стало серым, холодным. Девочка оглядывалась с открытым ртом и наконец заметила перед собой длинную высокую фигуру в черной накидке. Ребенок смотрел снизу вверх несколько секунд, а потом счастливо вскрикнул и кинулся к незнакомцу, обняв того за ноги. Кромешник от неожиданности отшатнулся: - Ты не боишься? - пронзительные голубые глаза встретились с его золотыми, и малышка отрицательно закачала головой. - Ты знаешь кто я? - она чуть наклонила голову, задумавшись и довольно выдала: - Уги-буги! - мужчина чуть не подавился. - Что? - голос напоминал то буйство стихии, что сейчас кружилось вокруг. - Я Буги Мен, запомни, Буги Мен! - Ага, - улыбка ребенка была такой мягкой и искренней. - Почему ты не боишься? - строго поинтересовался Повелитель Кошмаров. - А как это - бояться? - сказать, что он был удивлен, значит не сказать ничего. Темный дух долго стоял, просто рассматривая странное дитя. Наконец усмешка снова изогнула тонкие серые губы. - Я покажу... Они падали вместе со скалы, а девочка смеялась, раскинув руки, тонули в глубокой воде - она оглядывалась по сторонам и с довольной улыбкой пыталась плыть. В темном, мрачном лесу ребенок со счастливым визгом ощупывала каждый куст, каждое дерево, радовалась внезапно взлетевшей сове. Дикие звери и монстры сами разбегались от девчушки, норовившей кинуться к ним на шею и затискать. Целую ночь Кромешник показывал ей кошмары, все что знал, все что только мог выдумать, но ребенок лишь радовалась и счастливо хлопала в ладоши. Оторвал от этого занятия Повелителя Кошмаров свет восходящего солнца. Униженный и оскорбленный, он ретировался в тень, так и не найдя её страха. Целый месяц Темный дух придумывал кошмары, создавал монстров, подпитывался страхами других детей и взрослых, а когда вернулся в злополучную деревню, не нашел ребенка. Бесстрашная девочка ушла в лес искать Буги Мена, чтобы поиграть и доказать другим детям, что он не страшный. Тело нашли через день, она скорее всего пыталась перебраться через овраг по тонкому стволу и соскользнула, повиснув на собственной одежде.***
III вв. до н. э. Повелитель Кошмаров наблюдал, как тьма наступает на прибрежный город. Местные жители называли себя греками и верили в духов, что именовали богами. Кажется, ему они тоже дали новое имя, даже два. Кромешника заинтересовало одно дитя. Кажется, он уже встречал что-то подобное так давно... Девочка десяти лет играла на берегу, она плавала, как дельфин, дралась с забияками без толики сомнений, даже со взрослыми она вела себя не как другие дети. Солнце почти скрылось за горизонтом, остальные малыши разошлись по домам, а она все сидела на берегу и чего-то ждала. Повелитель Кошмаров вышел из тени позади неё, песок под ногами тихо заскрипел, и девочка развернулась, разглядывая высокую фигуру, в темной, под стать местной, накидке. В знакомым голубых глазах не было страха, лишь интерес. - Вы Аид, верно? - такая надежда в голосе. В ответ холодная усмешка. - Нет, я не бог смерти, я повелеваю ужасом, - ребенок напротив даже не дернулась. - Дэймос? - одно из имен, данное местными жителями. Что ж, пусть так. - Значит, Вы не знаете, что с моим отцом. - Ты боишься за его судьбу? - Не знаю, просто грустно, что он не возвращается из моря, мама плачет по вечерам, а братик плохо спит, - какой разочаровывающий ответ. - Не хочу, чтобы они страдали. Темный дух опустился рядом с девочкой, и приподняв её за подбородок, заставил взглянуть себе в глаза. - Я могу узнать, что с ним, в обмен на твой страх, - бархатный голос заполнял собой все, но ребенок лишь пару раз хлопнула ресницами и тихо ответила: - Я не могу отдать такую плату, я не знаю, что значит бояться, никогда не понимала, почему другие дрожат и кричат. Буги Мен взвился вверх, золотые глаза метали молнии не хуже грозовой тучи, он вспомнил эту смертную, бесстрашное дитя, которое он так и не смог испугать почти шестьсот лет назад. Но теперь-то Кромешник найдет слабости и потаенные кошмары, за эти годы он многому научился. Повелитель Кошмаров дождался, когда девочка начнет клевать носом, и вторгся в начинавшийся сон. Ей снилось, как отец вернулся домой, обнял мать, поцеловал её саму в лоб и на вытянутых руках поднял маленького брата, счастливо заливающегося смехом от чувства полета. Вдруг картина стала резко удаляться от ребенка, она удивленно потянула вперед руку, пытаясь поймать их, побежала следом, но семья улетела далеко вперед и была уже недосягаема. Девочка застыла, смотря им вслед, и облегченно вздохнула. Ведь отец семейства все же вернулся домой. Следующей картиной были монстры, нападающие на город, Сцилла, выплывшая из моря и хватающая шестью головами пробегающих мимо людей. Минотавр, бегающий по улицам, точно в своем лабиринте и насаживающий несчастных на рога. В небе парили гарпии, золотые львы и мантикоры забирались в дома, она бежала по городу, уворачиваясь от зверей, к дому, распахнула дверь, а там... Распятый на стене отец с вырезанными веками, вынужденно наблюдал, как козлоногий фавн развлекается с её матерью, а небольшой Цербер пожирает брата. Девочка не испугалась, нет, она схватила метлу, стоящую возле входа и огрела рогатого монстра по спине. Темный дух раздраженно покинул сновидение, разглядывая спящую на песке смертную. Как и в прошлый раз, он не видел потаенных страхов, не мог подобрать подходящий кошмар... Это раздражало - ведь он, Повелитель Кошмаров, не может заставить испугаться маленькую девочку! Да где такое видано? Его ведь засмеют. А ребенок снова улыбалась, видно, разогнала во сне монстров. Кромешник фыркнул и скрылся в тени. Следующим утром далеко в море показалась лодка. Девочка, спавшая на берегу, проснулась и, узнав силуэт родителя, счастливо закричала, поплыв ему навстречу. Ей так хотелось рассказать, что она встретила бога и совсем не испугалась самого Дэймоса, и что ждала, и что мама ждет его, а брат перестанет плакать. Лодка была далеко, силы кончались, об этом ребенок даже не задумывался, не побоялся, что не сможет доплыть, а отец усиленно греб к дочери. Оставалось так мало, когда ногу свело судорогой, и её потянуло вниз...***
Так и продолжалось, каждые пятьсот-шестьсот лет Буги Мен встречал девочку, не испытывающую страх; каждый раз он так и не мог найти её кошмар, каждый раз она погибала так глупо и безрассудно, а Темный дух лишь больше бесился от собственного бессилия. Когда же появились Хранители, этот ребенок его даже не увидел, а в кошмаре назвал смешным дяденькой. Это уничтожило морально, он даже не смог достойно противостоять большой четверке и оказался заточен в собственном логове. Обессиленный, Темный дух так и лежал, глядя в потолок, пока не понял - вера исчезает, а вместе с ней и он, так больше нельзя! Разгневанный, Кромешник снова отправился на сбор своей страшной дани. Светлые его уже не трогали, не считали достаточно сильным, да и что может тот, кто прячется под кроватями и в шкафу, кого даже не видят дети? А зря, он набирался сил, по чуть-чуть, по крохам.***
"Наши дни". 31 октября весь земной шар празднует Хэллоуин, ночь перед Днем всех святых, когда мертвые возвращаются в мир живых, а монстры спокойно гуляют по улицам. Отвратительный праздник, по мнению Повелите Кошмаров: дети не ложатся спать, а бегают от дома к дому, собирая конфеты, нарядившись в собственный страхи. Как будто костюм призрака спасет мальчика от шевелящихся в комнате с закрытыми окнами штор, шуршащей в углу ожившей одежды? А его уловки воспринимают лишь шуткой взрослых. Буги Мен брел в тени, наблюдая за носящимися туда-сюда ребятишками, взгляд задержался на одном окне, темном, даже сам дом не был украшен, а дети не подбегали к нему за конфетами. Он не удержался и заглянул в комнату: на кровати, обняв колени руками, рассеянным взглядом водя по узорам подушки, сидела девочка. Кромешник узнал её сразу, это пустое от страха сердце он уже ни с чем не перепутает. Однако что-то было не так - эта уже не была ребенком, ей было шестнадцать, а в глубине глаз читалась такая тоска и боль! Темный дух был удивлен - все перерождения этой бесстрашной души были жизнерадостные, подвижные, а она сидела подавленная. Он шагнул сквозь тень и сел рядом на кровать, даже не рассчитывая, что подросток его заметит. Не отрывая глаз от подушки, девушка зашипела: - Макс, пошел вон, я чувствую, что ты сел на кровать, ты же знаешь, что не испугаешь меня, - в голосе звучало раздражение и грусть. Повелитель Кошмаров провел пальцем по бледной щеке, ярко-голубые глаза метнулись к нему: - Я же сказала!.. - она замерла, чуть приоткрыв рот, а он понял, что чувствует тепло кожи. - Ты существуешь?! Ты же Буги Мен, да? - какая надежда, какая вера в каждом слове. Он был удивлен, сильно. - Ты меня видишь, хоть ничего и не боишься? Она кивнула и опустила глаза, а по щекам потекли слезы. - Не боюсь, но хочу, научи меня бояться! Пожалуйста! Я так тебя ждала! - девушка схватила прохладные пальцы, заглядывая в золотые глаза с такой мольбой! Кромешник сидел молча, пытаясь переварить услышанное. - Прошу! Я никогда ничего не боялась, никогда! Все врачи считают это редкой болезнью, но ничего не могут сделать! Я так устала от лечения и опытов, но... Но это не главное! Мой отец, он погиб, а я даже не могла плакать, я не боялась его смерти, не боялась пустоты, это неправильно! Я хочу бояться, как все, я хочу быть нормальной, пожалуйста, научи меня бояться, ты же Буги Мен, насылающий кошмары, только ты можешь мне помочь! А он тихо и молча сидел, изучая её лицо, наконец проговорив: - Странное дитя, ты столько раз смеялась над моими кошмарами, кидалась в объятья, называла смешным дядькой, а теперь просишь помощи? - пронзительный голубой взгляд удивленных глаз, но в них что-то сломалось, изменилось. - Что ты сказал? - Я сказал, что уже больше семи смертных жизней одна и та же душа насмехается надо мной, и вот теперь просит напугать её, - звучал, втолковывая, бархатный и холодный голос. Девушка поникла, плечи опустились, шепот стал громче крика: - Как, как это было? Расскажи всё, пожалуйста. И темный дух рассказывал все, что помнил, все, что знал, во всех подробностях, а она менялась, ломалась, с каждым словом девушка все больше источала боль, и наконец спросила: - Значит, я буду и дальше перерождаться и умирать, не зная страха? - Да, - золотые глаза горели триумфом и ненавистью. Но этот ответ окончательно сломил её, и Кромешник почувствовал тягучий, липкий и поглощающий ужас. Но почему, почему именно сейчас? Почему она улыбалась стольким кошмарам, а новости о своих перерождениях испугалась сильнее, чем многие боялись смерти? А подросток рыдала, уже без стеснения повиснув на его шее. Неуверенно Повелитель Кошмаров провел по светлым волосам, оказавшимся тоненькими и мягкими, как шелк. Когда всхлипы наконец прекратились, она отпрянула, вытерла слезы рукавом и улыбнулась, так счастливо, нежно. - Спасибо тебе, Буги Мен, теперь я знаю, что такое страх, и как плохо, когда его нет.