Танец Пепла

       Свою первую ночь наедине с горами я провела в небольшой пещере, куда то и дело врывались яростные порывы ветра, из-за чего разжечь костёр так и не удалось. Довольствуясь лишь светом луны, я спешно поужинала походным провиантом, а после, забившись в самый дальний угол, завернулась поглубже в плащ и забылась неспокойным сном. Пробуждение пришло резко, когда первые лучи мутного солнца окрасили тяжёлые облака в розовый цвет. Быстро позавтракав, я только двинулась в путь, как опять пошёл дождь. Продвигаться по уже намокшей горной дороге оказалось ещё сложнее, чем я себе представляла. Ноги постоянно норовили предательски поскользнуться, а вот права на ошибку у меня не было: справа узкая тропа обрывалась в бездонный провал. Продвигаться вперёд приходилось изнуряюще медленно, для подстраховки постоянно цепляясь рукой за каменную стену. Тогда я не раз поблагодарила Мирту за подаренные когда-то кожаные перчатки, которые именно сейчас пришлись как никогда кстати, защищая руки от острых камней. Вокруг было тихо и безлюдно, и моё «горное» одиночество нарушали лишь редкие птицы и шум дождя. Из-за беспрестанно льющейся с неба воды, останавливаться на обед не очень хотелось, но тело неумолимо требовало отдыха. Поэтому, пристроившись под небольшим выступом, где присутствовала хоть какая-то иллюзия сухости, я наскоро перекусила, а потом просто сидела, обозревая окрестности и давая ногам заслуженный отдых. Именно за этим созерцанием меня посетила мысль о том, как мне следовало найти гномов в этих каменных джунглях? По книге, в какой-то момент отряд должен был попасть в пещеру к гоблинам… «А что если я их упущу? Что тогда?» Ведь план местности я знала только до предполагаемого пересечения двух горных дорог. Голова устало упала на согнутые колени. Был, конечно, и другой вариант, при котором мне удалось бы перехватить гномов, но это значило угодить к гоблинам вместе с ними. И пусть по книге Торин и компания выбрались оттуда вполне себе живыми и здоровыми, про меня в произведении профессора никаких упоминаний не было. Поэтому для меня финал, увы, оставался открытым. Иными словами, выбор у меня небогатый: блуждать по горам или прыгать под гору. «Что за хрень-морковь! — мысленно костерила я всё и всех. — Не мог Гендальф придумать план попроще? Чтобы, к примеру, я с ним где-нибудь по дороге встретилась? Ан нет! Мы не ищем лёгких путей! Старый интриган!» На этом мой внутренний монолог закончился, и я, решительно поднявшись, снова зашагала, щедро орошаемая потоками воды. Остановилась я лишь тогда, когда совсем стемнело, и продвигаться дальше стало просто опасно. Забившись в какую-то щель между скалами, где, на моё счастье, оказалось даже почти сухо, я развела костёр. Так удалось хотя бы немного просушить отяжелевшие от влаги вещи и подарить телу такое недостающее тепло. Окоченевшие конечности инстинктивно тянулись к робкому пламени, и меня уже стало клонить в сон, когда неожиданно вспомнилось, что на этот раз нести дозор некому, а быть маячком для ночных обитателей гор мне вовсе не хотелось. С тяжёлым сердцем пришлось затоптать пламя. Я попыталась заснуть, но теперь мне никак не удавалось расслабиться. В темноте, сквозь шум дождя, постоянно слышались неясные звуки, шорохи и нашёптывания. Из этого состояния полудрёмы меня выдернуло какое-то копошение. Глаза резко распахнулись. Открывающийся сквозь щель в скале клочок неба только начал сереть, что означало, что солнце ещё не взошло. «Тогда что меня разбудило?» Прислушавшись, я поняла, что снаружи кто-то стоял, причём аккурат напротив места моего ночлега, но в предрассветных сумерках из глубины своего укрытия получалось различить лишь очертания невысокого тела. «Значит не орк», — успокоила я себя и, затаив дыхание, аккуратно подалась вперёд, стараясь при этом двигаться бесшумно. Я была уже совсем рядом с выходом, когда фигура показалась мне вдруг очень знакомой. — Бильбо? — хоббит взвизгнул и так резво отпрыгнул от моего убежища, что, не ухвати я его в последний момент за походную сумку, главное действующее лицо этого литературного произведения уже давно свалилось бы в пропасть. — Ирина? — перепуганный и бледный Бильбо смотрел на меня расширенными глазами, словно перед ним появилось привидение. — Что ты здесь делаешь? — пробормотал он, запинаясь. Вопрос был глупым, но мой ответ его побил. — Пыталась поспать, — я невольно ухмыльнулась и покачала головой. — А что ты здесь делаешь? Где гномы, и почему ты один? — хоббит стыдливо потупил взор, а меня вдруг осенило. — Ты, что, ушёл? — он неуверенно кивнул, настойчиво избегая моего взгляда и упорно продолжая разглядывать свои ноги. Разговор не клеился, и надо было срочно приводить стеснительного взломщика в чувства. — Бильбо, почему ты на меня не смотришь? Ты не рад меня видеть или обижен? Это была довольно тривиальная женская тактика, но она возымела должный эффект и Бильбо резко вскинул голову. — Конечно рад! О чём ты говоришь?! — его щёки вспыхнули румянцем, и в следующее мгновение я заключила его в объятия. Когда мы отстранились друг от друга, Бильбо смешно поморщил нос. — Ирина, ты извини конечно, но чем от тебя пахнет? Вернее от твоей одежды? — я немного растерялась, но тут же хлопнула себя по лбу. — Кровью! — он побелел и с ужасом уставился на мой потемневший камзол. — Это не то, что ты думаешь. Вернее, это не моя, — поспешила я его успокоить. Хоббит немного расслабился. — Это варга. Его глаза изумлённо округлились и он едва заметно пошатнулся. — Что ты сделала с варгом, если ты вся?.. — слова повисли в воздухе, а он лишь неопределённо взмахнул рукой. На долю секунды я задумалась, однако, окинув взглядом и без того перепуганного и растерянного хоббита, решила опустить смачные подробности и ограничилась лишь самым сжатым описанием событий: — Скажем так: это просто походные неприятности, — хоббита этот ответ на удивление вполне удовлетворил. — Так почему ты ушёл от гномов? Не то, чтобы я тебя критикую — они та ещё компания… Бильбо снова потупил взор. — Я и сам не знаю… Вернее знаю, но… Да я и так уже хотел вернуться к ним, — наши взгляды наконец пересеклись, и на последних словах голос Бильбо прозвучал неожиданно уверенно и стойко. Я мысленно улыбнулась. — Хм, понимаю… — смущать и запутывать его ещё больше не хотелось, как и выпытывать мотивы. — Ну если хотел вернуться, так пошли вместе. Уверенно вскинув мешок на плечи, я шагнула на горную тропу, когда хоббит поймал меня за рукав. — Погоди. Ты так и не ответила, как и почему здесь оказалась? Ты же решила остаться в Ривенделле… — мои губы дёрнулись в ироничной улыбке. — Скажем так: придворные неприятности, — он нахмурился, продолжая крепко удерживать меня за рукав. Я устало выдохнула. — Там долгая история. И я обязательно тебе её поведаю, но потом, а сейчас — нам надо спешить. — Почему? — Скоро узнаешь… И мы с хоббитом мелко засеменили вверх по тропе в направлении злополучной пещеры, где он оставил гномов. Уже перед самым рассветом мы, наконец-то, добрались до места, и как только завернули за угол, стало понятно, что опоздали — пещера была пуста. Я отчаянно стиснула зубы, в то время как Бильбо растеряно озирался. Но из-под земли ещё слышались размеренные удары барабанов и яростные крики, а это означало, что ещё не всё было потеряно. Мой взгляд скользнул по полу: к счастью плиты ещё не успели полностью закрыться. Я схватила Бильбо за руку и бросилась к стремительно сужающемуся провалу в полу. — Что ты делаешь? — взвизгнул хоббит. — Мы же упадём туда! — Правильно! Мы должны успеть прыгнуть, потому что гномы там. — Что?! — только и успел выдохнуть Бильбо. Но мы уже заскользили вниз по накренившемуся камню, и после недолгого падения вкупе со звуком сомкнувшихся над нами плит, очутились в полной темноте. — Ирина?! — пискнул хоббит где-то рядом. — Я тут… — в темноте я безуспешно пыталась нащупать его руку. Как на зло именно в этот момент где-то впереди раздались гаркающие голоса, по стенам запрыгали отсветы от факелов — кто-то стремительно приближался в нашу сторону и мог в любой момент вывернуть из-за угла. Но теперь можно было хотя бы что-то различить: мы с Бильбо находились в довольно широком коридоре, от которого вправо и влево отходили многочисленные узкие ответвления. Мои глаза наконец-то нашли маленького человечка — он оказался в противоположной от меня стороне у одного из темнеющих проходов. — Ирина, это гоблины, — только и успел выкрикнуть хоббит, вытаскивая из ножен свой светящийся синим клинок. — Прячься! — было последнее, что успела крикнуть я, скрываясь в ближайшем ко мне коридоре. Несколько секунд спустя мимо нас пробежал небольшой отряд кричащих низкорослых уродливых существ. Как только они скрылись за поворотом, всё снова погрузилось во мрак. — Бильбо… — неуверенно шепнула я, но мне никто не ответил. Похоже, хоббит скрылся и сейчас, скорее всего, был на полпути ко встрече с Горлумом. Остальная история мне была и так известна. Я же оказалась абсолютно одна в кромешной темноте. Сначала я ещё какое-то время сидела и напряжённо вслушивалась в надежде, что хоббит всё же не ушёл или уже вернулся… Но вокруг царила звенящая тишина. Надолго же оставаться в нынешнем укрытии было бы глупо — надо было двигаться дальше и искать выход. И тут я впервые осознала всю серьёзность ситуации. У меня, к сожалению, было намного больше шансов именно не найти дорогу в срок, а значит — упустить гномов. Кроме того, блуждая вслепую я могла оказаться у гоблинов или того хуже: натолкнуться на Горлума, который, если мне не изменяет память, не брезговал и человечиной. По спине пробежал холодок, я нервно сглотнула и тут же отчаянно закачала головой, отгоняя столь пессимистичные мысли. «Нет, нет. У меня получится выбраться отсюда, а после впечатаю Гендальфу кулак между глаз за его «умный» план!» Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, дабы успокоить разыгравшиеся нервы, я вновь попыталась прислушаться к окружающему меня пространству, и на этот раз где-то вдалеке, слух уловил тихий плеск капающей воды. В каменном безмолвии этот робкий звук был подобен глотку свежего воздуха. Он был настолько притягательным, что я сама не заметила, как уже оказалась на ногах. Внутри что-то встрепенулось, и повинуясь какому-то неясному чувству, я стала медленно продвигаться в направлении манящего журчания, нелепо расставив руки в стороны. Шагов через пять пальцы наткнулись на каменную стену, и теперь, судя по звукам, мне нужно было повернуть направо. Какое-то время я двигалась вдоль стены, пока не нащупала проход в один из подгорных коридоров и на мгновение замерла, ещё раз взвешивая все за и против. Да вот только терять мне, по сути, уже было нечего. Рваный выдох и шаг в проём. Проход оказался довольно узким, и первое время я уверено шла вперёд, доставая руками до стен, но постепенно потолок стал снижаться и мне, в конце концов, пришлось пригнуться. Иногда я останавливалась и прислушивалась, чтобы удостовериться, что двигалась в правильном направлении. В полной темноте и время, и пространство перестали существовать, и только ощущение твёрдого камня под ногами уберегало от полной дезориентации. Слух настолько привык к отзвукам только собственных шагов и дыхания, что когда кто-то резко крикнул в темноте, я подскочила и чуть не закричала от неожиданности. Мои руки сами зажали рот. Как вкопанная, я замерла на месте. Крик повторился, но уже чуть ближе — впереди меня кто-то был, и этот кто-то теперь направлялся в мою сторону. Внутри всё сжалось.Теперь можно было отчётливо различить приближающиеся шаркающие шаги. Пальцы судорожно ощупывали стены в поисках какого-нибудь укрытия, но безрезультатно. В узком коридоре спрятаться было негде, и мне оставалось лишь как можно плотнее прижаться к одной из стен и задержать дыхание. В это время невидимый кто-то остановился совсем рядом (судя по ощущениям в двух-трёх метрах от меня) и замер. Секунды невыносимо растягивались в безмолвии и темноте, пока я вдруг не осознала, что меня, кажется, тоже не видели. Горячая волна удивления и облегчения окатила тело, от адреналинового возбуждения кожу покалывало, а горло сдавил первобытный крик. У меня появилась надежда прорваться, потому что тот впереди уже давно должен был меня заметить, но до сих пор бездействовал, и только что-то выкрикивал в темноту на непонятном гаркающем языке. Если бы увидеть того, кто был передо мной, то его можно было попытаться обойти. Загвоздка была в несуществующем источнике света. И тут я вспомнила про кинжал… Кили говорил, что работа была похожа на эльфийскую. Что если лезвие, как и у Бильбо, светится в темноте?.. Мысли ещё вертелись в голове, а пальцы уже нащупали рукоять. Взгляд скользнул по металлу или там, где он должен был быть… Нет, моему кинжалу было далеко до «Жала». Я беззвучно усмехнулась, а тот что стоял впереди задвигался, зашуршал по стенам, явно ощупывая пространство вокруг. Мысленно послав его куда подальше, я аккуратно попятилась. Мне был жизненно необходим хоть какой-то источник света. Оставалась лишь одна последняя надежда. Моё сердце бешено забилось. Я медленно сняла мешок со спины, негнущимися пальцами развязала завязки и запустила руку внутрь. «Ну где же ты? Ведь точно помню, что кинула тебя в мешок, когда уходила из Ривенделла. Есть!..» Я облегчённо выдохнула. Теперь оставалось только надеяться, что батарейка еще не совсем села. Сжав плоский предмет в руке и снова надев на плечи мешок, я медленно поднялась. Голос невидимки сразу обратился в мою сторону. «Ага, слух у тебя хороший, значит». От волнения дыхание давалось мне с трудом, ладони вспотели, а пальцы неожиданно будто удвоились в размерах. После нескольких неуклюжих попыток, я на ощупь сняла блокировку и нажала на кнопку. В ту же секунду экран вспыхнул голубым светом. В полной темноте он показался болезненно ослепляющим, из-за чего я инстинктивно зажмурилась, но почти сразу заставила себя открыть глаза. Индикатор батарейки мигал красным — значит времени осталось мало. Я быстро направила слабый свет вперёд и похолодела: передо мной, не больше чем в двух метрах, стоял гоблин. Существо было покрыто серой кожей с развесистыми, ободранными ушами, плоским носом и белесыми глазами. На моё счастье гоблин был слепым. Однако, словно почуяв что-то, он вдруг заметался из стороны в сторону, расставив длинные костлявые руки, потом выхватил увесистый чёрный ятаган и злобно оскалился. В этот момент экран погас. Я снова нажала на кнопку. Гоблин продвинулся в мою сторону и теперь шумно втягивал воздух, принюхиваясь. «Твою мать! А вот об этом я не подумала…» Я сделала шаг назад, а существо напротив вдруг замерло, его белесые огромные глаза расширились — в них отразился ужас. Теперь гоблин пятился, выставив впереди себя ятаган и постоянно что-то выкрикивая. Из всей какофонии гаркающих звуков я различила одно знакомое слово: «Варг!» Экран снова погас. Темнота была наполнена звуками беспорядочного движения, лязг металла о камни, испуганные выкрики. Мне стало не по себе. Включив экран, я резко развернулась, но позади открывалась лишь непроницаемая бездна пустого коридора, откуда я пришла. И тут меня осенило: камзол, всё ещё пропитанный кровью зверя. Я снова обернулась: гоблин продолжал пятиться, выставив вперед оружие, я шагнула к нему навстречу. Опять темнота. Батарейка могла отказать в любой момент и, вполне возможно, что следующий раз, когда я нажму заветную кнопку, будет последним. Мне надо было всё продумать и рассчитать. Шаг, ещё и ещё. Рядом ясно чувствовалось присутствие испуганного гоблина. Свет снова вспыхнул. Слепой оказался ближе, чем я думала, но теперь он опять принюхивался. Это был мой шанс. Я пригнулась, подалась вперёд и, что было сил, оттолкнула гоблина в сторону, пролетая мимо и подныривая под его оголенным клинком. Существо завизжало, взмахнув ятаганом, но я уже бежала вниз по каменному проходу. Экран погас, и в наступившей темноте я отчётливо слышала преследующие меня быстрые шаги. Плеер больше не реагировал. В полуобороте я со всей силы кинула бесполезный теперь плоский предмет о стену позади себя. Он со звоном отскочил от камня, ударился о пол, подпрыгнул и опять упал. Звуки эхом раздались в густой тишине коридора — этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь и задержать моего преследователя. Пробежав еще несколько метров, я прижалась к стене и замерла. Гоблин остановился, продолжая покрикивать, потом завозился на месте, явно пытаясь найти мой плеер, а потом резко замолчал. «Прислушивается…» — подытожила я, но уже в следующее мгновение с удивлением уловила шорох удаляющихся шагов. И хотя из груди вырвался вздох облегчения, в то, что гоблин просто так ушёл мне верилось в трудом. «Возможно за подмогой». Мыcль подействовала отрезвляюще. Позволив себе лишь немного отдышаться и утолить жажду, я решительно оттолкнулась от стены и продолжила продвижение по каменному лабиринту. Сколько времени я уже плутала во мраке — было неизвестно. Порой мне казалось, что я не двигалась вовсе, а лишь топталась на месте, и только меняющийся рельеф стен под моими пальцами убеждал в обратном. Кругом опять не раздавалось ни звука, и даже слышанные мною раньше звуки воды исчезли. Возможно я не туда свернула, но вот вернуться уже было невозможно. Да и этот коридор должен же был куда-то привести… В какой-то момент мой уставший мозг стал постепенно сдавать. То мне стало казаться, что я слышала голоса, то будто по стенам плясали отсветы пламени, но каждый раз это оказывалось лишь игрой воспалённого воображения. На меня наваливалась сонливость, которая неумолимо давила на плечи. Я сдерживалась из последних сил, потому что последними вспышками сознания понимала, что если поддамся соблазну, то потом проснусь полностью дезориентированная и потерянная. От этого становилось страшно, но именно страх заставлял двигаться вперёд. В какой-то момент, сделав очередной шаг и опустив ногу, я не почувствовала под ней каменной тверди, зацепиться было не за что, поэтому тело беспомощно полетело в чёрную неизвестность. К счастью, лететь мне пришлось совсем немного и я почти сразу с глухим шлепком приземлилась на пол. После секундного промедления, чтобы восстановить дыхание, я стала судорожно ощупывать окрестности. Первое, что привлекло внимание — земляной пол. Наверное поэтому и было моё приземление довольно мягким. Во-вторых, похоже сменилось и место моего блуждания в потёмках. Поднявшись на ноги и расставив руки в стороны, я стала ходить кругами, постоянно увеличивая радиус, но так и не наткнулась ни на одну стену или преграду… Выходило, что новое место было явно более просторным: может быть подземным залом или гротом… Поначалу обрадовавшись смене обстановки, я вдруг поняла, что найти выход из просторной залы в полной темноте будет намного сложнее, чем идти по узкому коридору. «Ну куда я опять вляпалась?!» Из глаз брызнули слёзы злости и отчаяния. Мне не хотелось сдаваться, но в то же время у меня не было ни малейшего понятия о том, куда теперь идти и как. Кругом было темно — хоть глаз выколи. Устало выдохнув, я побеждёно опустилась на пол и закрыла глаза. Сначала было просто темно и тихо. В усталой голове не осталось ни одной мысли, и только одно желание билось в груди: выбраться отсюда, найти выход. «Выход». Постепенно мне стало тепло, словно я плавала в парном молоке. Даже воздух казался теперь более густым, а вот тело, вмиг утратившее свою тяжесть, ощущалось пугающе невесомым. А потом перед моим внутренним взором стали проявляться какие-то серые очертания: камни, стены, высокий потолок… Я резко открыла глаза, и всё сразу исчезло, и меня по-прежнему окутывал лишь мрак. Глаза закрылись сами по себе, и спустя несколько секунд опять стали проявляться серые контуры. Я медленно встала с пола, и двинулась вперёд, но не сдержалась и снова открыла глаза, тут же натолкнувшись на непроницаемую стену темноты. Нет, надо было оградить себя от этих вполне себе понятных инстинктивных импульсов. Порывшись в мешке, я извлекла оттуда шелковый чёрный платок, которым раньше закрывалась от солнца и, сложив тонкую ткань полоской, завязала себе глаза. Мрак перед глазами постепенно рассеивался, и мир принимал серо-чёрные призрачные очертания. Конечно же, это был не прибор ночного видения, но хотя бы так удавалось разобрать что к чему и где. Я стояла посередине огромной овальной подземной залы, потолки которой терялись где-то в высоте. Когда-то здесь возвышались величественные колонны, и их обломки, словно зубы старухи, ухмыляясь, белели то тут то там. Недалеко от меня чернело что-то, напоминающее постамент в форме куба, на котором покоилась статуя. Я могла различить только смутные очертания, но отчего-то она мне показалась знакомой. Хотя в темноте было невозможно разобрать детали, однако и поза и то, как статуя была поставлена, мне что-то напоминало, но я никак не могла поймать ускользающий образ. Вообще ни зала, ни статуя не были похожи на творения рук гоблинов, но времени, как и возможности изучать загадочное строение и его содержимое не было. Махнув рукой на памятник, я решила обратиться к более важной проблеме — наличие выхода. Мой внутренний взор скользил по стенам в поисках проёма, двери или лестницы наверх, но натыкался лишь на камень. Да и вообще стало казаться, что вся зала была высечена из одного куска монолита без входов и выходов. Меня охватила паника. Первым импульсом было снять повязку или побежать к ближайшей стене… Но что-то меня остановило. Вспоминая, как увидела орка, когда путешествовала с Элладаном, я замерла на месте и прислушалась, но не столько к звукам, сколько к своим ощущениям. Я была одна, и можно было, не сдерживаясь, дать волю энергии, которая сразу откликнулась на мои мысли, горячо пульсируя под кожей. Как и тогда отрубая и изгоняя из головы все мысли, я сконцентрировалась на выходе. Сначала ничего не происходило, а потом в голове вспыхнул образ Гендальфа вместе с гномами. Они бежали по каменному коридору, освещаемые красными отсветами пламени, то и дело выкрикивая обрывочные фразы. Внутри меня что-то дрогнуло и потянулось к ним, и в следующий момент моё тело уже двигалось само собой: шаг за шагом, и только вперёд, а перед глазами с безумной скоростью проносились ярко-оранжевые картины. Руки наткнулись на стену, но оказалось, что это было разрушенным началом лестницы. Я ухватилась за край, подтянулась и неожиданно ловко забралась наверх (откуда только силы нашлись?). После стало проще — ступень за ступенью, они поднимали меня всё выше и выше, прочь от таинственной залы. На самом верху передо мной открылся очередной коридор, но здесь даже внутренний взор не различал никаких очертаний, поэтому я просто продвигалась вперёд следуя своим ощущениям. Теперь Гендальф, Торин и остальные стояли на каменном уступе у выхода из горы. Волшебник рассматривал и пересчитывал гномов, когда его взгляд озабоченно метнулся куда-то в сторону, потом обратно к пещере. Маг резко обернулся: сзади него, словно из-под земли, появился Бильбо. Они о чем-то говорили, но я не слышала слов и могла лишь наблюдать за тем, как Гендальф опустился перед хоббитом и, схватив того за плечи, грубо встряхнул. Потом резко поднялся, отвернулся и закрыл глаза, но на долю секунды лицо Майа исказилось от боли. Интуитивно я потянулась к нему, только стоило пальцам его коснуться, как маг распахнул глаза и, бросив мрачный взгляд куда-то вглубь пещеры, глубоко вздохнул. Образ исчез. Я стояла в тёмном коридоре, тяжело дыша. Между лопаток струился липкий холодный пот, в ушах гудело от перенапряжения. Но это оказалась лишь секундная передышка — кожу обожгло, словно от удара хлыста, тело изогнулось от боли, а внутри всё с новой силой загорелось от знакомого потока. Перед глазами полыхнула огненная нить, уводящая вдаль по каменному лабиринту, и в следующее мгновение, я с неожиданной для себя скоростью побежала по коридору, ведомая невидимой силой. Мешок слетел с плеч, и у меня даже мелькнула мысль остановиться, но она быстро потерялась в переполняющем и опьяняющем ощущении пульсирующей во мне энергии. Я должна была спешить.