Перо памяти

Императрица Араталана Кера Алессита I из рода Дамар внимательно изучала доклад с орбитальной станции слежения и хмурилась, понимая, что в привычную жизнь трех планет вмешалась неизвестная величина. Она рассматривала снимки, на которых были изображены огромные космические корабли неизвестной конструкции, и гадала, что за существа могли создать подобное. Также настораживало сообщение чужаков о желании встретиться с правительством. На староимперском. В добрых «братьев по разуму» после опустошительных войн с ящерами никто не верил, а к новому врагу империя была не готова. Но Кера уже дала добро на встречу, и оставалось лишь отправиться на космодром с малой свитой и увидеть прибытие чужаков собственными глазами, хотя многие уговаривали её остаться в дворцовом комплексе. При воспоминании об этом лицо императрицы скривилось: как будто мало двух неудачных покушений, чтобы понять, что абсолютно безопасного места не существует. Однако отвлекаться сейчас на это было непозволительно. Правительнице не пристало показывать свои слабости и сомнения. И никто не увидит… - Это очень развитый мир, господин. У их имеются орбитальные верфи, и системы обороны там наверняка соответствующие… - Какие предположения о политической системе и жителях можно сделать уже сейчас? - Вероятно, весь мир представляет собой единое государство, господин. Это моновидовая цивилизация гуманоидного типа… - Какова вероятность того, что они – потомки колонистов с Терры? - Высокая, господин. - Станут ли они атаковать нас? - Вряд ли, господин. Они выжигают что-то на планете с орбиты. Похоже, у них уже имеет место быть военный конфликт. Их правительство поступит разумно, если примет Согласие добровольно. Сухой горячий воздух столичного космодрома приносил резкие химические запахи, заставлявшие некоторых придворных морщить носы и прикладывать к лицу надушенные платочки. Неподвижными оставались лишь телохранители в черно-золотой зеркальной броне и императрица с пятью самыми старыми и опытными советниками. Но все без исключения с некоторой тревогой смотрели на небо, ожидая прибытия чужаков. И когда два истребителя класса «Клинок» сопровождали странный транспорт, нечто из ряда вон выходящее все же случилось. До поверхности оставалась всего какая-то сотня метров, когда из транспорта золотая фигура выпрыгнула и устремилась вниз. Но что самое невероятное – у пришельца были крылья! Самые настоящие белые крылья! Кера подозревала, что пилоты - люди по-своему суеверные - не начали стрелять лишь потому, что были поражены не менее тех, кто сейчас находился на земле. До того момента, как чужак приземлился, никто даже и помыслить не мог, какой он огромный! Когда за спиной крылатого остальные машины совершили посадку, телохранители встали на караул, а императрица медленно и с достоинством направилась на встречу гиганту в нарушение всяческих правил. Она чувствовала, что пришло время играть по-новому. - Мы рады приветствовать вас, гости со звёзд, - Императрица кивнула, тщательно подбирая слова на староимперском, которым мало кто пользовался в последние триста лет. - Я – Кера Алессита I, правитель и голос Араталанской империи. Говоря со мной, вы говорите со всем моим народом… Он и сам не знал, почему совершил этот отчасти ребяческий поступок. Но это, похоже, произвело на местных сильное впечатление. Выглядели они довольно необычно: слишком высокий по терранским меркам рост, красновато-медная кожа, светлые волосы, резковатые черты лица. Когда заговорила подошедшая женщина в темных одеждах, непривычное звучание протоготика в сочетании с бархатным голосом заставило его улыбнуться. Он радовался тому, что видел развитую и по-своему красивую планету, чьи обитатели сумели выжить и развиться, даже оставшись без живительной опеки Терры. И одновременно ощущал легкую грусть, понимая, что при случае их придется приводить к Согласию силой. А ведь так не хотелось бы превращать цветущий мир в развалины из-за какой-то досадной мелочи! Он знал, что на посадочную площадку уже спускаются Летописцы, которым было разрешено отправиться, дабы запечатлеть контакт и последующие события надлежащим образом. Четыре телохранителя также встали рядом, скрывая свои лица под шлемами. - Все не зря. Очередной осколок…- прошептал он, по-доброму глядя на ту, чья макушка была чуть выше рукояти меча, висящего у него на поясе. - Очередная жемчужина в короне Отца… - …могу ли я узнать ваше имя? – императрица скорее прочитала по губам то, что шепнул гигант, чем услышала, и теперь пыталась понять, что он имел в виду. Светлые брови Керы чуть нахмурились, но более она ничем не выдала своих опасений и лишь поправила выбившуюся из прически платиновую прядь. В этот момент серебряный обруч, который носили все владыки Араталана, показался ей необычайно тяжелым и давящим. Рассматривая необычайную броню гигантов, императрица прикидывала, насколько они могут быть опасны в бою. Нечеловеческая ловкость, с которой они двигались, и неизвестное оружие заставляли серьезно сомневаться в возможности победить. - Можете называть меня Сангвиний, леди Кера, – вопреки ожиданию, голос крылатого оказался спокойным и приятным. Совсем не пугающим. Видимо, подобное обращение здесь было не в ходу – спутники правительницы выглядели слегка ошеломленными. Но сама леди только покровительственно улыбнулась и уважительно склонила голову. - Приветствовать вас в столице – огромная честь. Полагаю, часть ваших спутников захочет совершить…экскурсию по городу? Намек на конфиденциальные переговоры был очевиден, что заставило его понимающе улыбнуться и кивнуть в ответ. Действительно, некоторое число Летописцев вполне могло осмотреть город, находясь под охраной, пока будут решаться основные вопросы. Потому он отдал команду двоим из Гвардейцев сопровождать большую часть Летописцев, кроме трех, пожалуй, самых толковых. Хотя местные и чувствовали, что неспособны совладать с его сынами, но все же не имели понятия даже о малой частице способностей каждого из Космодесантников, сотворенных Отцом. Лучшим из людей. Спровадив наиболее шумных представителей свиты, Кера смогла вздохнуть с облегчением – меньше проблем будет. Чтобы доставить троих гигантов на парадной главиплатформе (которая использовалась в позавчерашнем триумфальном шествии для демонстрации тяжелой техники) к Залу Памяти, мэтру Тенно - опытнейшему царедворцу и организатору - пришлось напрячься самому и зверски погонять подчиненных. Но справился он, как всегда, на «отлично», и конфуза не произошло. Гравиплатформа выдержала. И теперь Кера Алессита I спокойно вела Сангвиния и его спутников по галерее, где в виде красивых витражей отображались важные моменты в истории Араталана. Совсем недавно там завершили установку еще одного по случаю недавней победы над старым врагом. Важной победы, которая должна была положить начало новому типу войн – войн на уничтожение… Заметив интерес крылатого гиганта к витражам, императрица подошла ближе и посмотрела на тот, что привлек внимание Сангвиния. Колонизация Таркаса и Альры первопроходцами с Араталана, изображенная во множестве символов. - Эта галерея отражает нашу историю с Прибытия и Катастрофы до нынешнего времени. Мы польщены, что это оказалось вам интересно… - Очень интересно, леди Кера, – солнечные лучи, окрашенные разноцветным стеклом витражей, превращали золотую броню крылатого гиганта в сплошное сияние, делая его подобным божеству. - Пожалуй, об этом даже стоит поговорить отдельно… Императрица, прикрыв глаза от яркого света, про себя отметила, что прибытие чужаков было скорее велением судьбы, чем случайностью. Слишком много вопросов и предупреждений – и ни одного ответа. Во всяком случае, до сих пор. Изображение войн с ксеносами, похожими на прямоходящих ящериц, радовало. По крайней мере, духовно они остались чисты и не опускались до такой мерзости, как союз с иными расами. Все же они люди, хотя их внешность еще долго будет вызывать смех и недоверие. Ему нравилось место, выбранное для переговоров: небольшой зал, где одна стена представляла собой огромный проектор, вместо потолка был прозрачный купол, а все остальное пространство было украшено живыми деревьями и цветами. Многое здесь было достойно кисти художника. - … о том, что предки наши прибыли со звезд, повествует множество древних легенд. После Катастрофы, которую не может толком описать ни один источник, вместо одного государства образовалось множество мелких. Впоследствии они были объединены в Араталанскую империю Стиграром I Великим, моим предком. Достигнув необходимого уровня развития, мы начали снаряжать экспедиции, пытаясь найти «людей со звезд»… Только нашли новые проблемы. На этом месте леди Кера поморщилась, отпив из бокала что-то тягучее и синее – видимо, долго говорить на протоготике ей было трудно. - Я рассказала вам, что вы хотели знать, Сангвиний. Думаю, что с вашей стороны было бы замечательно рассказать, с какой целью вы хотели встретиться с нами. Императрица и советники ожидали ответа от крылатого гиганта, преспокойно сидевшего на найденной для такого случая древней каменной скамье, понимая, что разговоры об истории и древних легендах были лишь прелюдией. Сангвиний выглядел слегка задумчивым, но по-прежнему улыбался. Взгляд его выдавал необычайную для человека мудрость и спокойное осознание собственной силы. Кера понимала, что видит перед собой нечто большее, чем простого военачальника, но никак не ожидала того, что последовало за её вопросом. - Я и мои сыны здесь, чтобы помочь потомкам потерянных колоний вернуться в лоно Империума Человечества, под руку Императора, лучшего из людей. Такое заявление вызвало замешательство даже на лицах самых бывалых придворных хищников, что дало императрице повод порадоваться тому, что после недавних покушений и казней больше не нужно было собирать Имперский Совет. Иначе галдеж бы поднялся просто кошмарный. - А что даст нам ваш Император кроме смерти и разрушений? - все же не утерпел один из старых советников. - Простите, Ваше Высочество, но мы уже и так потеряли больше, чем можно было позволить. Нам ни к чему чужие войны и чужие обязательства. Даже если предки наши пришли со звезд, это не повод вставать на колени перед первым же чужаком! Кера Алессита I недовольно дернула уголками губ и строго посмотрела на рыжего сановника. Конечно, бедняге сейчас тяжело: почти вся его семья оказалась в карантинной зоне и была обречена. Пожалуй, следует напоминать ему об отдыхе почаще. Равно как и об оставшихся в живых племянницах. Иначе он со своей слепой ненавистью к чужакам может создать немало проблем. - Ваш вопрос вполне уместен, советник, но его следовало задать чуть более дипломатичным тоном. Мы не хотим вражды еще и с теми, кто братья нам не только по разуму, но и по крови.... Видимо это подействовало отрезвляюще, но советник все равно недобро смотрел на Сангвиния. Императрица позволила себе мысленно выругаться, понимая, что напряжение останется, рискуя перерасти в открытый конфликт. - Мы можем покончить с ксеносами, с которыми вы так долго воюете. Сейчас на орбите находится крейсер моих сыновей, снабженных самым лучшим вооружением в Империуме, – он замолчал, внимательно изучая настороженные лица помощников правительницы. Леди Кера несколько холодно одернула своего подчиненного, но было видно, что она делает это не так жестко, как могла бы. Что тоже по-своему хорошо – не тиран, и её уважают. Вряд ли она станет начинать войну с его сыновьями… - Кроме того, Империум может помочь в развитии отношений и торговле с другими человеческими мирами, о которых никто из вас раньше не мог даже помыслить. От вас потребуется лишь выполнение формальностей и своевременное отчисление десятой части продукции… Неожиданно он ощутил, что за ними наблюдает еще кто-то, а присмотревшись, понял, почему Гвардейцы еще не приняли мер – на ветке одного из деревьев сидел ребенок, которого обычный человек вряд ли заметил. Слишком уж хорошо он спрятался в густой листве. И, судя по всему, он родственник леди Керы. Те же черты лица, удивленные голубые глаза, платиновые волосы. Реакция детей на Баале, когда они видели его, была такой же… - Довольно заманчивое предложение, – правительница не ответила ни «да», ни «нет», и подобная осторожность заслуживала уважения. - Но что же будет со мной и моим младшим братом, если я отрекусь от власти в пользу вашего Императора? Судя по всему, леди Кера тоже заметила своего брата, изредка посматривая на дерево, где тот спрятался. В происходящем определенно была своя доля веселья, а потому Сангвиний позволил себе легко улыбнуться. - Если вы согласитесь с условиями, то наследственный титул генерал-губернатора будет по праву ваш, – Сангвиний замолчал, а затем кивнул в сторону каймового дерева, давая понять, что о соглядатае знает. Императрица также покосилась на дерево, с которого упало пяток листьев, и мысленно пообещала, что неугомонный Стефаний свое получит. Вот сразу после переговоров. Чтобы не мешался впредь. - В случае отказа, как я понимаю, этот вопрос решится силой? – этот вопрос из уст императрицы прозвучал скорее утвердительно, чем с сомнением. - Но, боюсь, прямо сейчас, когда Араталану угрожает серьезная опасность, мне трудно дать вам однозначный ответ… Воспроизвести записи с третьей карантинной зоны! Императрица стиснула зубы, когда проектор засветился и начал передавать кошмарные картины облепленных зеленовато-оранжевой субстанцией домов и изуродованных безумцев, некогда бывших людьми. Больше всего это напоминало едкую плесень, преобразовывавшую все и вся в наиболее подходящее для проклятых ящеров. На рыжеволосом советнике не было лица, но он спокойно наблюдал, как всю эту гнусь постепенно начали выжигать с орбиты. - Это – галмерова плесень. Исцелить зараженных невозможно. Только суровые меры не дают этой заразе уничтожить на планете всё, что принадлежит нашей цивилизации, – Кера говорила холодно и выглядела спокойной, хотя лично отдала приказ о ликвидации зараженных областей. - Порой лучше уничтожить тысячу, чтобы спасти миллионы… Такой «подарок» преподнесли нам разумные ящеры, которых наши экспедиции обнаружили чисто случайно. Мы воюем уже не одно столетье, и это не закончится, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена. Мы слишком разные, чтобы ужиться даже в одной системе. Я, Кера Алессита I из рода Дамар, правитель и голос Араталанской империи, прошу помощи у Империума и у вас, Сангвиний. Императрица встала и подошла к гиганту, а затем опустилась перед ним на одно колено. Кера сделала это не столько по необходимости, сколько ради того, чтобы у придворных вытянулись лица. Крылатый, видимо, прекрасно все понял – в его глазах можно было увидеть тени смешинок. - Встаньте, леди Кера. Для меня и моих сыновей будет честью исполнять свой долг рядом с народом Араталана. Как только мы покончим с формальностями, ксеносы заплатят сполна за то, что осмелились угрожать Человечеству. Воцарившееся молчание было нарушено лишь шелестом листвы деревьев и негромким щелканьем приборов в руках у троих чужаков, что были вполне нормального роста. Видимо, они делали снимки и записывали происходящее, сохраняя переломный момент в истории трехпланетного государства… Когда на обожженную почву оскверненной планеты ступили первые защитники Человечества, ксеносы еще не знали, что обречены. Они привыкли воевать с людьми, привыкли убивать и пожирать их, привыкли умирать от их рук… Но сейчас они столкнулись с чем-то большим, чем просто люди. И потому уже проиграли. Ангел вел в бой своих детей, воплощая в эту минуту праведное возмездие, и вид его был ужасен. Если бы араталанцы, решившие поддерживать сверхлюдей с воздуха, знали о том, что порой лучших воинов Империума называют Ангелами Смерти, то ни на секунду не усомнились бы в справедливости этих страшных слов. Ядовитая для простых солдат атмосфера, агрессивная растительность и вездесущая едкая плесень, полуживые орудия ящеров – все это были лишь досадные помехи на пути выполнения священного долга Адептус Астартес. Араталанцы связали воздушные силы противника боем, не давая атаковать детей Сангвиния, и постоянно сбрасывали что-то на уродливые леса и болота. Что именно, стало понятно, когда вместо боеспособных врагов Космодесантники начали наталкиваться на корчившихся в агонии тварей. Очевидно, ещё до их прибытия люди готовили беспощадное оружие, подобное отравленному клинку, для нанесения последнего удара по своим давним врагам… В небе воевали пилоты, выделывая на своих «Клинках» самоубийственные виражи и идя на таран, если не оставалось другой возможности для атаки. На земле Кровавые Ангелы безжалостно уничтожали тех, кто еще не успел погибнуть от неведомой заразы или оказался невосприимчив к ней. Но исход был уже предрешен, и после того, как последние сверх люди покинули поверхность планеты, араталанцы провели несколько очистительных бомбардировок. Еще одна ксенораса прекратила свое существование. Человечество одержало очередную победу благодаря сплоченности. Хотя особенно нелегко это далось Кере Алессите I, долго убеждавшей всех остальных в необходимости такого союза. Обратное путешествие императрица, её младший брат и малая свита проделывали уже на крейсере Кровавых Ангелов, стремясь узнать как можно больше о загадочном Империуме Человечества. Беседы с так называемыми Летописцами Кера находила довольно информативными, радуясь, что её сопровождают лишь те, кто не подвержен ксенофобии настолько, чтобы спровоцировать конфликт на чужой территории. Все же, психологи даром свой хлеб не едят… Единственное, что порой огорчало её – неуемное любопытство и пронырливость Стефания, которые по определению до добра довести не могли. Уж очень сильно он интересовался могучими воителями Адептус Астартес, которые оставались невозмутимыми и терпели сорванца, хотя неизвестно было, как долго это могло продолжаться. Но особенного внимания удостаивался Сангвиний, который, похоже, просто к этому привык. Стефаний то и дело норовил потрогать его крылья, искренне восхищаясь таким чудом. Да и самой Кере довелось пару раз понаблюдать за тренировками, где Космодесантники, даже без доспехов оказавшиеся гигантами, в очередной раз доказали, что являются значительно большим, чем простые люди. Отдельно стояли разговоры с крылатым сыном Императора, который явно не ожидал увидеть её в качестве пилота истребителя. Вспомнив, как задумался Сангвиний, когда она пояснила, что её темные с серебром одежды означают траур, который каждый правитель обязан носить по погибшим воинам – ведь отчасти он несет ответственность за их гибель, императрица улыбнулась и ускорила шаг. Вот уже некоторое время Кера позировала тому, кто оказался не только могучим воителем, но и превосходным художником, пусть крылья всё же продолжали вызывать у нее некий трепет. У Сангвиния уже скопилось порядочное количество картин, и парадный портрет бывшей (а Кере вскоре предстояло стать таковой) императрицы скоро мог стать частью коллекции Примарха. Хоть с некоторым трудом, но удалось понять, что он отличается от своих генетических детей. Определенно их общий отец, загадочный Император, был минимум гениальным генетиком, достойным восхищения… Кера застала Сангвиния в весьма странном расположении духа. Казалось, что-то гложет крылатого изнутри, накладывая на его могучую фигуру печать обреченности. И когда он посмотрел на неё, императрица поразилась, сколь многое может передать один только взгляд: тоска, проблески отчаянья, невероятный ум и силу, внутреннюю борьбу с самим собой… - Кера… скажи… а почему ты лично участвовала в последней битве? Ты же могла этого не делать… Тебя могли убить… так почему? Смысл вопроса даже не сразу дошел до девушки: никогда еще ей не доводилось видеть Сангвиния таким. И никогда он не обращался к ней на «ты»… Но он ждал ответа, а потому пришлось собраться с мыслями, хотя она приноровилась говорить на готике (еще одно неизвестное прежде слово!) довольно свободно. - Потому что я – правитель. И не имею права все время отсиживаться за чужими спинами, когда другие идут умирать за родной дом, за наше будущее… Просто иногда наступают такие времена, когда правитель должен возглавить свой народ и идти впереди всех, пусть даже на верную смерть. Когда необходимо дать всем надежду, даже ценой собственной жизни. Тот, кто неспособен на такое – обычный тиран, трясущийся за свою шкуру. Древние в числе прочего говорили, что честь дороже жизни… И я думаю, что они были правы. Некоторое время в покоях стояла тишина, а затем на губах Ангела показалась горькая улыбка. Кера, осмелившаяся подойти ближе, осторожно коснулась могучего плеча сидящего Примарха, заглядывая ему в глаза. И на сей раз она увидела там пламя Дара, который иные считали величайшим проклятьем… Поняв, что сверхчеловек в эту минуту принимает самое тяжелое решение в своей жизни, императрица несмело погладила белоснежные перья могучего крыла, стараясь хоть как-то передать ему свою поддержку, пусть сама вероятность подобного выглядела смешной. - Нам еще нужно закончить портрет… - крыло дрогнуло под пальцами Керы, а голос Сангвиния снова наполнился привычной силой. - И о многом поговорить… Я хочу попросить вас об одолжении, леди Кера. - Для меня оправдать ваши ожидания, Сангвиний, станет честью, – императрица прошла к резному стулу с высокой спинкой, на котором обычно позировала, готовясь занять свое место. И даже не сразу опомнилась, когда Примарх потянул ей что-то белое, бывшее жестким и мягким одновременно… - Возьмите. Это подарок. Кроме того, его цвет очень подойдет к вашим волосам, леди Кера. Понимающе улыбнувшись, Кера снова сделала серьезное лицо, но теперь в её руках было необычайно большое перо… - И что же было потом? - Потом было публичное отречение Керы Алесситы I в пользу Императора Человечества и объявление о присоединении Араталана, Таркаса и Альры к Империуму Человечества. Она видела силу и ярость Адептус Астартес и была слишком умна, чтобы начинать войну с сынами Сангвиния. Она вышла замуж по расчету за терранца и оставалась леди-губернатором до самой смерти. - Но ведь её изображение находиться в Часовне Памяти не только из-за этого… Ты рассказывай, у нас еще много времени до прихода капеллана. - Тебе же раньше не было интересно, не так ли? Но если настаиваешь… Кера Алессита Дамар прожила еще триста лет после Ереси Хоруса и хранила дары Ангела до тех пор, пока самый первый магистр Крылатых Воителей, Стефаний Мститель, не решил обосноваться в этой системе… - Постой! Стефаний - это же ведь не тот самый?! - Тот. Помимо прочей дани, Араталан обязался поставлять каждого сотого юношу, достигшего шестнадцати лет, в обмен на покровительство и защиту. С тех пор существует негласная традиция – если кто-то из рода Дамар окажется достоин крови Сангвиния, то он обязательно берет себе это имя. Но ты меня перебил! По завещанию Керы Алесситы новоиспеченному ордену отходили реликвии, оставленные ей на хранение самим Примархом! Неслыханное! Кстати, на одну из них мы пялимся уже почти час, стоя на коленях. - То самое перо Сангвиния?! И картины? - Ну, не все… Парадный портрет и корона и сейчас хранятся в семье Дамар как память о былом. Я ведь сам с Араталана, хотя теперь, после этих операций, кожа моя побелела. А у нас это знает любой, кто захочет узнать. Ну, ты все еще хочешь враждовать со мной, когда теперь нас соединяет долг и кровь самого Сангвиния? -Нет, брат… Прости мою несдержанность. Хотя капеллан того безобразия на тренировке нам точно не простит… - Ну, значит, придется принять наказание. Знаешь, а нам ведь еще многое предстоит до того, как мы станем полноценными боевыми братьями. Так что давай держаться вместе, брат мой. - Абсолютно согласен, брат мой! Две руки скрепляют пожатием народившиеся братские узы на фоне огромного витража в Часовне Памяти, где крылатый полубог внимательно смотрит в голубые глаза той, что выполнила данное ему обещание. И золотой свет освещает не только стоящих на коленях неофитов, но и белоснежное перо, навечно застывшее в прозрачной оболочке символом живой памяти и вечного долга.