Третье желание

      Давным-давно в дивном восточном лесу огромного королевства произошло несчастье: охотник подстрелил красивую птицу, сотворившую себе уютный домик в непроходимой чаще. Та упала в заброшенную норку. Неудачливый охотник, не имея даже собаки, много времени потратил на её поиски, но так и не смог отыскать свою добычу в диких зарослях. Птица была его единственным трофеем на этой охоте, но и тот он потерял. Озлобленный на свою судьбу, он ушёл домой ни с чем.       Вы скажете, а что такого в этой обыкновенной истории? Конечно ничего, если смотреть со стороны человека, но для той самой птички, ожидавшей прилёта своей суженой, заканчивались не просто радостные дни, заканчивалась сама жизнь. Тяжело дыша, она лежала, скрытая зелёным ковром травы. Чем ближе подступала смерть, тем больше её сердцем овладевала ненависть к этому неудачливому охотнику. Эта жгучая злоба постепенно заполнила всю её душу, и каждое пёрышко было пропитано этим тёмным чувством. Так, на грани жизни и смерти, она пролежала три дня и на рассвете четвёртого превратилась в молодого могущественного дракона: ростом не больше маститого скакуна, с серебристо-белой чешуёй и с золотыми, пышущими злобой ко всем людям глазами.       Прямо за этим лесом была небольшая деревня. Здесь, на самом её краю, стоял маленький деревянный домик с сараем, откуда громко мычала корова, составляющая всё хозяйство его владельцев. Тут-то и жил сильный и добрый юноша по имени Олекша, чей отец с прошлого года стал часто уходить на неудачную охоту. В своём последнем походе три дня назад он и подстрелил пернатого жителя леса.       Охотник и его сын были крестьянами, жили бедно и кормились лишь тем, что давал им их небольшой участок земли. Последние годы были неурожайными, еды не хватало, вот хозяин дома и взялся за ружьё. Юноша же продолжал много работать в поле, помогая отцу. Его мать умерла, когда он был ещё совсем маленьким, охотник не стал жениться второй раз, потому за хозяйством тоже приходилось следить Олекше. В остававшиеся крохотные промежутки свободного времени он брал уроки чтения у священника и читал редкие в их деревне книги. Ещё он любил мечтать, как построит отцу новый дом. Несмотря на трудную жизнь, он вырос жизнерадостным, добрым и смышлёным юношей, полным смелых идей и светлых надежд.       Со дня последней охоты прошло около недели, и отец Олекши вновь засобирался в дремучий лес.       - Прошу, будь осторожен, - с беспокойством говорил сын, подавая родителю ружьё, - последнее время ходят слухи, что огромное чудище поселилось в нашем лесу, я боюсь, как бы оно не оказалось драконом, их полно в западной части королевства.       - Не волнуйся по пустякам, Олекша, - уверенно произнёс охотник, - я сотню раз был в том лесу. Поверь, в такой непроходимой чаще дракону и развернуться-то будет негде. К тому же, я слышал, что они предпочитают пещеры в больших горах. Всё будет хорошо, сын, лучше пожелай мне удачи в охоте.       - Удачи... - пробормотал Олекша.       Когда седовласый охотник скрылся за тяжёлой деревянной дверью, солнце ещё даже не думало просыпаться. Весь новый день юноша провёл в делах, позволив себе лишь час отдыха, чтоб дочитать захватывающую историю о бедном юноше, сражавшемся с морским чудовищем и женившемся на спасённой им принцессе.       Когда наконец солнце стало клониться к закату, он приготовил скромный ужин и стал ждать возвращения отца. Но тут произошло нечто удивительное: его оглушил шум нескончаемых возгласов различного домашнего скота. Не понимая, что произошло, он выбежал на крыльцо своего домика и обнаружил, что вокруг него, как по волшебству, оказалось множество новых построек. Рядом с выросшим и обновлённым сараем, из которого теперь доносилось мычание сразу трёх коров, появился ещё и хлев, где весело повизгивали свиньи, и курятник, в полутьме которого важно кудахтала гурьба наседок. По другую сторону от их домика, неизвестно откуда, появилось заграждение, где паслось около тридцати овец и пара баранов.       Думая, что всё это ему снится, Олекша стоял на месте, протирая глаза вновь и вновь, пока наконец не устал. Смирившись с тем, что видение не исчезнет, он озадаченно присел на ступеньку крыльца, пригретую долго лежавшим там котом. В таком положении и застал его отец, вновь вернувшийся с охоты с пустыми руками. Юноша попытался было объяснить родителю, что и сам не может понять, откуда всё это взялось но, увидев, как его отец мгновенно изменился в лице, притих. Глаза охотника засияли странным огнём, и он, радостно подбегая то к одному строению, то к другому, приговаривал:       - Ну надо же! Не солгал! Действительно, не солгал! Всё исполнил!       На ужин у них в этот удивительный вечер была теперь не пустая каша, а жирная сочная баранина. Но сколько ни пытался Олекша дознаться, отчего случилось это чудо, его отец хранил молчание.       Наутро охотник, словно безумный, с быстротой и рассеяностью вновь засобирался в лес, оставив наказ сыну – хорошенько ухаживать за скотом и приготовить лучших животных к скорой ярмарке. Олекше ничего не оставалось, как отпустить одержимого лесом отца и, послушавшись его, отправиться пасти скот на лугу, раскинувшемся вдалеке.       Много часов он провёл среди этого просторного травяного моря, окружённый овечками, словно облаками. Юноша размышлял о том, что если и завтра отец отправится в чащу, то некому будет работать на земле и они не смогут получить урожай. Даже нежная мелодия его флейты не развеяла этих дум, и, невесёлый, он возвратился домой.       Но вот незадача! Дома-то и нет. А вместо него раскинулись богатые хоромы с угодьями. Снаружи толпился народ, а внутри за оградными стенами повсюду сновали слуги, готовясь к возвращению своего хозяина. Все эти люди были жителями деревни, которые словно забыли, кем были, и что этого особняка никогда здесь не было.       Его собственная старая, сверкающая заплатками, грязная одежда не шла ни в какое сравнение с богатыми нарядами слуг. Но Олекша прекрасно понимал, что всё это - лишь новый подарок всё того же источника чудес, потому он, не робея, прошёл вместе со своим стадом через громадные резные ворота, ведущие внутрь поместья.       Однако, к его величайшему изумлению, как только он это сделал, на него накинулись те самые разодетые слуги и с криками: «Оборванец! Грязный пастух! Освободи дорогу господину!» схватили его под локти и оттащили подальше от дороги, прибавив, что он опоздал, и овцы давно должны были быть в загоне. Минуту спустя юноша услышал топот копыт, а ещё через мгновение в распахнутые ворота влетел норовистый жеребец, на котором горделиво восседал его отец в шитом серебром камзоле и дорогих высоких сапогах с золотыми шпорами.       - Отец? – пробормотал Олекша, разинув рот от удивления.       Недолго думая, он решил немедля и во что бы то ни стало выяснить у своего родителя, как ему удалось получить всё это. Юноша стал протискиваться сквозь набежавшую толпу зевак. Но не удалось ему сделать и нескольких шагов, как его вновь схватили и заставили кланяться господину.       - Пустите! Это мой отец! – наконец вскричал Олекша, пытаясь вырваться из тисков.       Один из разодетых слуг, возмущённых таким дерзким заявлением, стукнул бедного юношу по спине. От удара Олекша упал на колени. Весь этот шум вдалеке привлёк внимание величаво восседавшего на скакуне охотника. Всё это время он не слезал с коня, чтоб лучше рассмотреть свои новые владения и быстрей найти Олекшу. Заинтересовавшись перепалкой, произошедшей у ворот, он направился туда, по дороге пытаясь всмотреться в лица участников. Но вот, когда он разглядел схваченного юношу, который был одет в лохмотья, его собственное лицо неожиданно вытянулось и на нём застыло выражение глубочайшего удивления.       - Погодите! Что вы делаете? Это же мой сын! – вскричал он, спрыгивая с лошади.       Все мгновенно застыли.       - Господин, судя по всему, эта поездка вас сильно утомила. У Вас нет никакого сына.       После этих слов ужас сковал Охотника.       - Не верь ему! – не унимался Олекша. - Ты ведь меня видишь! Я жив!       Резвая охрана больше не дала ему говорить, зато привела тысячу доказательств того, что его не существует. Отец с безграничным раскаянием взглянул на сына и произнёс:       - Ну, хоть отпустить-то вы его можете.       - Господин, - тихо заговорил возле него один из слуг, - но он оскорбил Ваш род своим низким заявлением и по правилам вашего дома он на рассвете получит 10 ударов плетью.       - Я запрещаю! – не отступался Охотник.       Однако набежавшая толпа слуг, решивших, что их господин уж совсем плох с дороги, окружила его и увела в дом. Олекшу же выволокли взашей за ворота особняка и привязали к столбу, что высился возле ограды. Так он должен был ждать до утра своё наказание, не попадаясь на глаза хозяину дома.       Юноша молча сидел и с тяжелыми думами смотрел, как лазурное небо постепенно превращается в алое, а затем в фиолетово-чёрное. Звёзды в беспорядке рассыпались над ним, когда Олекшу наконец потянуло в сон от однообразия. Но тут сквозь дрёму он услышал нарастающий топот копыт и вдруг, вылетев из-за ворот, на всём скаку мимо него промчался всадник, закутанный в чёрный плащ так, что взору открывались лишь его глаза. Проскакав, как молния, он исчез в лесу. Всё вновь стихло.       «Уж не отец ли это?» - подумалось Олекше. Его размышления вновь прервал топот копыт, но на этот раз он был тихий и медленный, сопровождаемый пронзительным поскрипыванием старой тяжелой, давно отслужившей своё телеги. Старик, управлявший клячей, остановил повозку недалеко от юноши и тот услышал, как пожилой странник с грустью вздохнул и прискорбно произнёс:       - Ну вот, ещё одна деревня глупцов и мертвецов, а я так хотел продать здесь ткани на ярмарке…       - Что Вы имеете в виду, говоря про деревню глупцов? – полюбопытствовал Олекша.       Старик обернулся и увидел в лунном свете обратившегося к нему отрока, привязанного к столбу.       - Юнец, ты ведь жил здесь с отцом на краю этой деревни, за что это они с тобой так?       - Сам не знаю, - натянуто улыбнулся Олекша, - честно сказать, я вообще плохо понимаю, что происходит здесь с тех пор, как мой отец вернулся позавчера со своей охоты, а наш двор каким-то чудом заполнился скотиной всех мастей.       - Так это твой отец убивает деревню, – сделал вывод старик.       - О чём это Вы?       - Скажи, ты слышал о драконах? – неожиданно спросил странник.       - Конечно, - кивнул юноша, - они огромны, дышат огнём и убивают всякого, кто посягнёт на их богатство. А ещё их полно в западных лесах королевства. Самый древний и могущественный из них Инфер. Говорят, что он разрушил целое королевство, а ещё ходят слухи, что он убил сына нашего короля…       - Это всё верно, но я не об этом,- махнул рукой торговец. - Известно ли тебе, как появляются драконы и что они исполняют желания, пока не вырастут, насытившись людской алчностью и страхами?       - Впервые слышу, - изумился юноша.       - Мало кто слышал, да и я сам не знаю подробностей. Всё о драконах знают лишь те, кто с ними говорил, но такие люди недолго живут. Я жил когда-то в западной части королевства, а там долго изучали этих огнедышащих ящеров, но и они мало знают о них. Известно, что драконы рождаются из ненависти убитого, животное это было или человек - не имеет значения. Если перед смертью это гадкое чувство овладело им, то оно не даёт ему уйти из этого мира. Спустя три дня пребывания на грани жизни и смерти это создание становится драконом, всё существо которого соткано из абсолютного зла. Изначально они не больше лошади, и единственная их цель – отомстить убийце. Говорят даже, что только тот, кто его убил, способен увидеть только рождённого дракона. Эти ящеры заманчивыми речами предлагают исполнить три желания, никогда не оговаривая, чем всё закончится.       - И чем же? – похолодел Олекша.       - Напитавшись алчностью и ненасытностью, сокрытыми в людских прихотях, как только загадано третье желание дракон съедает своего заказчика, аннулируя всё, что исполнил. Тогда все, кто так или иначе попал под действие его чар, не выдерживают резкой смены происходящего и многие погибают…       - Это ужасно, - ахнул Олекша.       - Да, но самое жуткое даже не это. А то, что после этого он вырастает в размерах. Дальше они начинают заманивать уже ни в чём не повинных людей, питаясь тьмой в их душах, а после поедая и их самих. Когда же дракон вырастает, всё его естество, заполненное людской жадностью и эгоизмом, требует огромной кучи золота. Тогда-то эти ящеры и ищут себе золотую берлогу, где живут потом целыми веками, нагоняя страх на округу. За свой долгий век путешествий я видел уже множество деревень, погубленных этими чудищами-искусителями.       - Я не могу в это поверить, - пробормотал юноша, чувствуя, как его лоб покрылся испариной, и вдруг взволнованно добавил, глянув в сторону леса: - Но тогда, если тот всадник был моим отцом и если он действительно сотворил своими руками настоящего дракона, то наверняка он поехал загадывать третье желание… А значит, он поехал за своей гибелью! - неожиданно осознал он.       - Возможно, - пожал плечами старик.       Но в это мгновение всё вокруг Олекши поплыло, казалось, что глаза заволокла какая-то пелена. Проморгавшись, он обнаружил, что уже находится в богато обставленной комнате, лёжа на мягких подушках. Его слух услаждала весёлая мелодия, которую наигрывала на пианино молодая девушка. Сам он был одет подстать обстановке: модный зелёный камзол расшитый золотом и изумрудами.       - Что же это может значить? - недоумённо произнёс он, оглядываясь на портреты отца, коими были завешаны все стены залы, освещённой тысячью свечей. - Я думал, что дракон не исполняет третье желание... Быть может тогда и отец останется жив?       Подумав об этом, юноша вылетел на улицу, чуть не сбив с ног всю прислугу, расступающуюся перед ним в недоумении. Там перед ним согнулся в низком поклоне мужик, который ещё днём грубо вытолкал его за стены нового отцовского дома. Не удостоив его своим вниманием, Олекша стремительно выбежал за ворота.       Прочесав глазами местность в поисках старика, он, однако, обнаружил, что торговца и след простыл. Тогда решив, для начала во что бы то ни стало дождаться отца, юноша разместился на широком крыльце и распорядился, чтоб его не беспокоили.       Так в раздумьях и тревожном ожидании он встретил рассвет. Всю ночь Олекша не смыкал глаз, но отца так и не дождался. Потому, не успело солнце выглянуть из-за горизонта, как Олекша уже вскочил на вороного коня и во всю прыть пустился к лесу. Там в чаще он несколько часов бродил в поисках своего родителя, и, от их безуспешности, его желание уничтожить дракона крепло. Спустя какое-то время ему всё же удалось обнаружить, но не отца, а то самое огнедышащее чудовище, в существовании которого он до последнего сомневался.       В центре леса оказалась недавно образованная поляна, по краям которой уже покоилось множество небольших деревьев, но куда всё ещё с трудом проникал солнечный свет, протискиваясь через оставшиеся высокие и густые кроны. Здесь-то и лежало в мирной дрёме огромное ящероподобное существо. Размером с дом, оно всё было покрыто серебристо-белой чешуёй, словно усыпанное росой, в каждой капле которой отражалась луна. Не защищал этот природный доспех лишь вытянутую морду с большими раздувающимися и сужающимися ноздрями и громадные кожистые крылья, сгиб которых венчал длинный острый коготь, выделяющийся своей угольной чернотой.       Как только Олекша показался из-за кустов, драконье ухо, напоминающее рыбий плавник, дёрнулось, и ящер открыл свой большой золотой глаз, горящий огнём всепоглощающей ненависти.       - Добро пожаловать, дорогой путник, что привело тебя в мою скромную обитель? – бархатным и при этом вселяющим трепет голосом ласково произнёс дракон.       Это дружелюбное приветствие совершенно разнилось с убийственно зловещим взглядом, коим одарил зашедшего гостя хозяин чащи. Олекша судорожно сглотнул и, пытаясь побороть поселившийся в его сердце панический ужас, сделал короткий, нерешительный шаг к дракону.       - С-скажи… - запинаясь, начал он, - что ты сделал с моим отцом?       - Судя по дерзкой речи, ты и есть тот юнец, на которого охотник израсходовал своё третье желание.       Олекша вздрогнул. Страх отступил перед захлестнувшей его сердце горечью, смешанной с гневом.       - Значит, ты его убил?! – неожиданно, даже для себя, грозно крикнул он.       - О, так ты знаешь о маленьком изъяне третьего желания, - усмехнулся дракон, обнажив свои клыки, каждый из которых был почти с ладонь Олекши. - Он убил меня, а я его - мы квиты. Правда, этот глупец испортил всё веселье, потратив последнее желание не на себя, и теперь я не могу вернуть всё на прежнее место, пока его сын жив… Так что я особенно рад, что ты пришёл ко мне сам. Ну что, ты хочешь загадать желание? – и он устремил свой пылающий золотом глаз прямо в душу юноши.       - И от меня ты тоже избавишься после трёх желаний? – сквозь зубы процедил свой вопрос Олекша.       - Конечно, - отмахнулся ящер, - но можешь не бояться, до того момента я буду твоим лучшим другом.       - Мне не нужен такой друг! – крикнул в ответ сын охотника и, разбежавшись, прыгнул на дракона, намереваясь воткнуть найденную им в особняке драгоценную саблю в ребро своего ящероподобного собеседника.       Однако, долетев до сверкающего чешуйчатого доспеха, сабля в мгновение ока разбилась на мелкие осколки, рассыпавшиеся по округе. На драконе же не было ни единой царапины. Белоснежная чешуя по-прежнему невредимо поблёскивала в редких солнечных лучах.       - Невозможно… - поражённо прошептал Олекша, глядя на оставшуюся единственно целой рукоять.       - Сынок, ты ни разу не смотрел в лицо смерти? – сузив зрачки, холодно ухмыльнулся дракон. - Потому, отказавшись от желаний, решил напасть на меня. Придя сюда, ты уже оставил себе лишь два пути: умереть, исполнив три своих заветных желания, или же просто умереть. Хочешь, я помогу тебе сделать выбор?       Сказав это голосом, похожим на сталь, он поднялся во весь рост и повернулся к Олекше. На секунду две ноздри задержались напротив лица юноши, но через мгновение на этом месте была уже огромная раскрытая драконья пасть, в недрах которой танцевало адово пламя.       Все чувства разом умерли внутри Олекши. Он лихорадочно соображал, понимая, что сейчас погибнет, если ничего не сделает. И тогда юноша крикнул, что есть мочи:       - Хорошо! Я понял! Я выбираю желания!       Устрашающая пасть мгновенно закрылась, громко клацнув зубами.       - Слушаю, - величественно произнёс дракон.       Потратив пару минут, чтоб привести в порядок разбежавшиеся мысли, Олекша собрал в кулак всё своё бесстрашие и хитроумие и решительно объявил:       - Для начала верни мне отца!       - Не пойдёт, - отрезал дракон, - Я мёртвых не возвращаю, могу лишь помочь устроить встречу на том свете, но тогда ты останешься без остальных желаний.       - Спасибо, обойдусь, - Олекша с прискорбием расположился на ближайшем камне и задумчиво произнёс, - тогда подожди, мне надо всё хорошенько осмыслить.       - Да, трудно что-то придумать, когда отец, жертвуя собой, уже сделал тебя богатым дворянином, пусть и провинциальным. А знаешь, я могу перенести твой особняк в столицу или сделать тебя самым богатым и прославленным в королевстве, - говоря это, дракон испытующе вглядывался в душу Олекши, словно пытаясь найти там зависть, корысть или тщеславие, - а хочешь, вообще женю тебя на дочке короля, - закончил перечислять предложения он.       - У нашего короля есть дочь? - заинтересовался юноша, который к этому моменту успел хорошенько обдумать своё положение и, вооружившись природной находчивостью, обзавёлся примерным планом действий.       - О, да, - сладостно вздохнул дракон, - прекрасная Эльвира. На днях король как раз устраивает состязания для претендентов на её руку.       - Неужели? - улыбнулся Олекша. - Думаю, мне стоит съездить туда.       - Это твоё желание? – обнажив зубы в подобие улыбки, поинтересовался дракон.       - Нет, - с хитрым взглядом покачал головой юноша, - раз ты сказал, что будешь моим лучшим другом, пока не иссякнут все мои желания, то я хочу, чтоб ты всегда был рядом, сопровождая меня повсюду. Глупо будет всякий раз бегать к тебе сюда.       - Хитро, - без энтузиазма произнёс крылатый собеседник, не ожидавший услышать такое несуразное желание, в котором нет ни капли выгоды для загадавшего. - И кем ты хочешь, чтоб я стал?       - Всегда разным в зависимости от ситуации, главное, чтоб ты не пугал народ своим видом. Хм… - он оценивающе оглядел собеседника, - скажем, пускай ты, для начала, станешь моей лошадью. Ведь хороший конь – лучший друг для путешественника.       Скрипя сердцем, дракон повиновался и спустя пару мгновений, окружённый оседающей золотой пыльцой, перед Олекшей стоял прекрасный белый скакун, со струящейся серой гривой и таким же хвостом. Возле его золотых копыт лежали две серебристые чешуйки, напоминавшие застывшие плоские слёзы.       - Что это? – спросил юноша, - подняв из травы одну из пластинок, которая была размером с куриное яйцо.       - Возьми их, - пропыхтел конь, - это твои оставшиеся желания. Сгорает желание – сгорает и моя чешуйка.       Олекша недоверчиво глянул на полупрозрачные плоские кругляшки.       - Боюсь, я их сломаю, - опасливо пробормотал он.       - Это вряд ли, - усмехнулся собеседник, - твой разбитый меч подтвердит.       Вскоре юноша уже вскочил на своего нового белоснежного жеребца и отправился, для начала, обратно в особняк, ведя рядом под уздцы вороного коня.       - Кстати, - заговорил по дороге новоиспечённый дворянин, - может, назовёшь мне своё имя? Моё, к примеру, Олекша.       - У меня нет имени, - с какой-то неожиданной грустью отозвался собеседник.       - Как насчёт Кристофф? – оживлённо спросил юноша, перебирая в голове все известные ему имена, которые могли бы подойти величественному дракону, какой бы вид он не принял.       Конь в недоумении остановился.       - Что, не нравится? – разочарованно поинтересовался Олекша.       - Ты что, хочешь сам дать мне имя? – не поверил ящер.       - Ну да, - улыбнулся наездник, - я не хочу подзывать своего друга дракона, как обычного коня. Как бы там ни было, ты заслуживаешь отношения, подобающего твоему величию. Так тебе нравится?       - Да… - тихо произнёс его удивительный собеседник.       Через несколько часов Олекша, оставив указания управителю, уже покинул свой новый дом, мчась как молния в сторону столицы. Сердце своей страны он увидел впервые, и его нескончаемо удивила будоражащая воображение роскошь королевского двора.       На высоте птичьего полёта с великолепного каменного балкона королевский глашатай вещал, что все собравшиеся здесь знатные люди их великой сказочной страны могут побороться за руку прекрасной принцессы Эльвиры, которая через неделю достигнет совершеннолетия. Их будут ожидать сложные и опасные испытания, чтоб узнать их хитроумие, испытать силу и отвагу, и проверить мудрость. Всех бесстрашных людей он попросил выйти вперёд. Олекша, не задумываясь сделал требуемый шаг.       - Всех храбрецов прошу пройти в главную залу дворца, - объявил герольд.       - Итак, первое испытание, которое вас ждёт, - величественно произнёс монарх, когда вся толпа претендентов заполнила просторный тронный зал, и парадные двери за ними были закрыты, - вам необходимо будет перехитрить моего стратега — человека, который по-праву является наихитрейшим в мире после своего короля.       Чтоб пройти это задание, всех пригласили по-одному проследовать в большую круглую комнату, где за вытянутым столом восседал королевский стратег. Заходя туда, многие благородные юноши выходили побледневшими и расстроенными. Наконец, очередь дошла до Олекши.       Юношу провели в светлую залу, в которую солнечный свет попадал через огромное высокое окно. На залитом золотыми лучами столе с двух сторон от стратега стояли шахматы, шашки, го, нарды и другие стратегические игры.       - Ты должен удивить меня своим хитроумием, - после краткого приветствия объявил пожилой мужчина, - у тебя есть выбор: мы можем сыграть в любую из представленных здесь игр, или можешь предложить мне самую хитрую, на твой взгляд, загадку или же попытаться отгадать мою.       Олекша с минуту колебался, глядя на пухлого с маленькими глазками и добротной, подёрнувшейся сединой бородой собеседника, у которого на груди висела тяжелая золотая цепь с гербом, горделиво вещавшая о его роде. Переведя взгляд на обстановку вокруг, юноша оглядел весь кабинет в котором находился. Здесь было множество книг, карт и игр, но больше в глаза бросались дорогие подставки, усыпанные драгоценными камнями, повсюду роскошные вазы и статуэтки, а в дополнение, на каждой стене блестела какая-нибудь золотая вещица.       - Я предлагаю Вам загадку, - сказал наконец Олекша.       Стратег уселся поудобней и стал с предвкушением и неким усталым скептицизмом внимательно слушать. Юноша же с решительным видом вытащил из кармана камзола маленький красный мешочек и положил его на середину стола.       - Вы очень богатый и знатный человек, господин королевский стратег, - заметил Олекша, - но я хочу Вас убедить, в обратном. Если вы сможете предложить мне что-то равноценное или же большей ценности, чем то, что находится в этом мешочке, то Вы выиграли, и эта вещь станет Вашей, в противном случае всё заберу я.       Стратег ухмыльнулся, порадовавшись необычности загадки, и начал напряженно думать, что же такое дорогое может быть в столь маленьком мешочке. Сам он самый богатый человек после короля. Иногда, конечно, появляются богаче, но это те безумцы, которые думают, что драконы исполняют все их желания. Вскоре все эти бедолаги исчезают со всем их богатством.       «Неужели он тоже заключил сделку? – подумал старик. - В любом случае, насколько ценной может быть столь незначительная по величине вещь? Быть может она средней цены, и я не прогадаю, если не буду скупиться, ведь он может и не представлять, какими богатствами я владею на самом деле. Но, быть может, он действительно хитёр, и мне стоит ближе подойти к разгадке того, что там?»       Стратег внимательно посмотрел на сидящего перед ним юношу.       - Позвольте поинтересоваться, откуда Вы родом?       - Моё поместье находится в Долине Легенд рядом с восточным лесом.       - Далеко Вас занесло, - с ухмылкой отметил хитрый старик. «Юноша он провинциальный, - продолжил размышления стратег, - а значит, он не может предложить мне что-то, что дороже того, что есть у меня. На всё можно найти соответствующую цену. Однако он назвал восточный лес. Там не так давно объявился дракон. Впервые за последние восемнадцать лет. Этому юноше примерно столько же. Это значит, что он был очень удивлён случившимся. Есть вероятность, что он, как и всем известный лорд Редклиф, заполучил зуб огнедышащего ящера или его коготь. Впрочем, мне не докладывали, что кто-то бросал вызов тому дракону, и в восточном лесу произошла битва. Но этот парень, действительно, может оказаться хитрецом, ведь какими бы огромными и острыми ни были клыки этих тварей – это всего лишь зубы и, в отличие от чешуи, их можно заполучить, устроив какую-нибудь ловушку. Таким образом, если у него драконий клык, то это, и правда, несметно дорогой трофей. Противопоставить ему можно разве что поместье с землями или даже целый королевский замок».       Он вновь внимательно посмотрел на сидящего перед ним юношу, тот беззаботно любовался облаками, плывущими за окном в просторах бескрайнего неба.       «Он слишком спокоен, - скривив лицо, мысленно отметил стратег, - я не могу рисковать замком Его Величества, лучше предложить что-то действительно бесценное».       - Не могли бы Вы подождать ещё пару минут, - поинтересовался придворный, определившись, наконец, с планом действий.       Получив утвердительный ответ, он взял перо и написал короткое письмо. Скрепив его печатью, старик подозвал своего слугу и, протягивая таинственный конверт, шепнул ему на ухо имя адресата. Тот поспешно скрылся за потайной дверью, скрип которой неожиданно послышался за драпировкой в углу комнаты. На какое-то время в помещение воцарилась тишина, нарушаемая разве что доносившимся с улицы пением птиц.       - Вы очень интересный юноша, - наконец заговорив, заметил старик, - должен признать, что Вы третий, кто удивил меня и первый, кто заставил так долго думать и даже в какой-то мере нервничать.       Не успел Олекша поблагодарить собеседника за лестные слова, как потайная дверь снова открылась и оттуда показалась голова посланца, который с живым интересом глянул на своего хозяина и кивнул. Тогда королевский стратег вновь принял свою величественную позу и произнёс:       - Итак, претендент на руку принцессы Олекша, я готов предоставить свою цену, - торжественно объявил он. – Я считаю, что в данном мешочке находится нечто крайне ценное, предположительно, это часть драконьего клыка, которая стоит громадное состояние, ибо за всю историю нашего государства лишь дважды подобные трофеи оказывались в человеческих руках. Потому, чтоб выиграть и получить его я предлагаю нечто вовсе бесценное – первый поцелуй принцессы.       В это мгновение из-за тяжёлых складок красной драпировки показалась обворожительной красоты девушка в шитом серебром платье. Она грациозно проплыла по комнате и встала возле стратега, с озорным огоньком в глазах глянув на приветствовавшего её благородного незнакомца. Взгляд Олекши был прикован к этому открытому взгляду.       - Перед Вами принцесса Эльвира, - объявил старик.       - Что ж, господин стратег, - проговорил юноша, отвесив уважительный поклон прекрасной даме, - к моему великому удивлению Вам удалось найти равную ценность. Полагаю, каждый останется при своём.       - Равную? - изумлённо воскликнул стратег.       - Да, - спокойно подтвердил свои слова Олекша и открыл мешочек, высыпав оттуда две крупные драконьи чешуйки.       - Но это невозможно, - не веря своим глазам прошептал собеседник, - ещё никому не удавалось отделить хоть одну пластинку от драконьей брони и забрать, ведь их почти невозможно достать, к тому же они сразу сгорают.       - Они сгорают потому, что эти чешуйки — это желания, которые дракон исполняет. Вы видите сейчас незагаданные желания. Иными словами все доступные богатства мира в двух экземплярах.       - Это действительно бесценно, - согласился стратег, поражённый до глубины души.       - Раз так, то я забираю обратно свою драгоценность, ну а принцесса сможет сохранить свой первый поцелуй нетронутым. Право, Ваше Высочество, - обратился он к девушке, - я безмерно удивлён Вашей храбростью. Прекрасной красоты цветок, обладающий завидным бесстрашием, Вы достойны восхищения. Но должен признать, что я в любом случае не смог бы разрешить себе поцеловать Вас, не выиграв весь турнир, - с этими словами он широко поклонился и направился прочь.       - Погодите, - остановил его стратег, когда Олекша был уже у самых дверей и, подойдя ближе тихо произнёс, - господин, Вы меня перехитрили, но позвольте задать Вам вопрос: если там всего две чешуйки, значит Вы уже загадали одно желание, так откуда мне знать, не является ли оно причиной того, что я проиграл?       - Вам не о чем беспокоиться, первое о чём я попросил дракона, так это то, чтоб он всюду сопровождал меня, а не сидел в своём лесу. Ему пришлось превратиться в коня и дать мне эти пластинки.       Удивившись столь странному расточительству со стороны юноши, стратег предупредительно проговорил:       - В таком случае, известно ли тебе, что по исполнении третьего желания он убьёт тебя?       - Да, потому я не тороплюсь их использовать, - и загадочно усмехнувшись, он с поклоном покинул залу.       Из полутора сотен претендентов к вечеру второго дня осталось не многим больше пятидесяти, после испытаний хитроумного стратега. На третий день в замке был устроен пир в честь победителей первого тура, среди которых был и Олекша. Праздник был устроен в лучших традициях королевского двора, то есть представлял собой нечто грандиозное. Повсюду стояли изысканные снадобья, было приглашено множество факиров, актёров, музыкантов и шутов; красиво одетые барышни и кавалеры кружили в танцах. Казалось, что всё вокруг пропитанно весельем.       Однако Олекша, будучи сыном простого крестьянина и лишь неделю назад начавший превращаться в богатого дворянина, быстро устал от этого шума, блеска и наигранности публики. К тому же принцесса там так и не появилась, а её милая улыбка никак не выходила у него из головы. Олекша вышел на террасу, чтоб проветриться и сам не заметил, как оказался у королевских конюшен, где среди прочих стоял и его конь. Зайдя туда, юноша обнаружил, что Кристофф, в отличие от остальных жеребцов, так и не притронулся к своему овсу.       - Не нравится здешняя кухня? – улыбнувшись, поинтересовался Олекша, подходя ближе к перевоплощённому дракону.       - Ты же знаешь, что я это не ем. Мне сгодится лишь мясо, - фыркнул Кристофф.       - Так я и думал, - отметил юноша, - потому взял тебе это, - и он достал из длинного рукава своего камзола завёрнутые в ткань куриные ножки.       - Конечно, этого мало, но и на том спасибо, - важно, но нерешительно, словно не веря в происходящее, проговорил Кристофф.       - Есть ещё это, - сказал собеседник, доставая яблоко.       - Фрукты оставь себе, - буркнул конь, уплетая куриные ножки. – Почему ты не во дворце?       - Захотелось тишины, вот и пришёл тебя повидать. Пойдём, прогуляемся.       Кристофф поднял на него свою морду, и в его глазах ясно читалось удивление.       - Я ведь не желал, чтоб ты был конём, я хотел, чтоб ты всегда сопровождал меня, при необходимости меняя обличья. Здесь всё равно никого нет, превратись в кого-нибудь и пошли, - пояснил свои слова Олекша.       Дракон повиновался, и через несколько мгновений на плечах юноши мирно лежала белая кошка. Отправившись в сад, Олекша никак не мог начать разговор со своим пушистым собеседником. Вновь увиденное драконье перевоплощение напомнило ему об отце и нахлынувшие воспоминания стали терзать молодое сердце. В конце концов, первым нарушил молчание Кристофф:       - Ну что уже придумал второе желание? – прозвучал величественный и холодный голос из маленьких кошачьих уст.       - Пока нет, - тихо ответил юноша, и разговор вновь закончился.       Так в полном молчании они некоторое время бродили по душистым аллеям, усыпанным множеством самых разных бутонов. Изредка досюда доносились отголоски дворцового веселья. Порой даже мелькали другие гости, однако ни Олекшу, ни его пушистого друга никто так и не увидел.       - Знаешь, я сегодня видел её, - неожиданно пробормотал юноша, мечтательно рассматривая лепестки белой розы, посеребрённой лунным светом.       - Кого?       - Принцессу Эльвиру… Ты был прав, она прекрасна. И не просто прекрасна! Перед её великолепием даже сами звёзды стыдливо померкнут и отступят!       - Мне кажется или ты влюбился? – с саркастической ухмылкой в голосе заметил дракон.       - Так и есть.       - Эх… Любовь прекрасна… - неожиданно протянул Кристофф.       - Неужели ты что-то о ней знаешь? – не на шутку был поражен Олекша.       - Конечно,- с лёгкой обидой заметил дракон. – До того, как меня убили, я был простой птицей и ожидал скорого прилёта моей возлюбленной из краёв, куда мы улетали на зиму. Я очень хотел показать ей построенное мной гнездо и сильно тосковал по ней во время этой разлуки. Но когда твой отец лишил меня всего, эта любовь переродилась в ненависть к нему.       - Получается, ты просто мстил за то, что тебя лишили счастья?- задумчиво пробормотал Олекша.       - Возможно, - безучастно зевнул кот, - честно сказать, с момента перерождения я мало что помню из своей прошлой жизни. Во мне кипит ненависть ко всему человеческому роду.       - Значит, мы с тобой никогда не станем настоящими друзьями?       - Не знаю, - произнёс Кристофф, отвернув свою кошачью мордочку в другую сторону, - ты какой-то слишком странный.       К этому моменту они подошли к каменной стене, что возвышалась в самом дальнем углу обширного сада. Она отделяла этот благоухающий цветочный мир от столичных улиц. Разговор Олекши и Кристоффа был прерван их собственным удивлением. Они неожиданно обнаружили у основания стены спрятанную за розовыми кустами большую яму, проходящую прямо под стеной и выводящую за пределы дворца. Через этот проход вполне мог пролезть человек.       - Может кто-то проник сюда с недобрыми намерениями? – переглянувшись с котом, предположил юноша.       - Это не так, - прозвучал позади них мелодичный голос.       Олекша от неожиданности обернулся так резко, что Кристофф чуть не слетел с его плеч. Из беседки, укрытой покровом ночи, вышла небесной красоты девушка в длинном атласном платье, усыпанном мириадами серебряных звёзд. Это была принцесса.       - Вы сумели обнаружить мою тайну, - заметила она, отвечая лёгким кивком головы на приветственный поклон собеседника.       - Неужели Вы сами откопали яму? – не поверил Олекша, глядя на нежные, не знавшие работы ладони принцессы.       - Нет, - улыбнулась она. - Это сделала моя собака, конечно не без моих хитрых уловок.       - Зачем же Вам понадобился этот проход, Ваше Высочество?       - Чтоб иметь возможность сбежать на свободу, если состязание выиграет тот, кто мне не по нраву, сеньор Редклиф, например, - девушка улыбнулась и взглянула на луну, - На самом деле я хотела покинуть замок в день первого испытания, когда вся стража будет пристально следить за гостями в замке. Но неожиданно меня попросили спуститься, дабы помочь нашему многоуважаемому Стратегу перехитрить удивительно остроумного претендента. Ваш благородный отказ получить свой приз заслуживает уважения, - и, сделав шаг, она заглянула в глаза онемевшему собеседнику, - я решила остаться и дождаться конца состязания, ибо верю в Вас, господин Олекша.       С этими словами принцесса сделала изящный реверанс и вновь скрылась в ночной темноте, оставив ошеломлённого юношу неподвижно стоять, не в силах поверить в собственное счастье.       На следующее утро Олекша проснулся с двойной решимостью в сердце. Он чувствовал, что принцесса верит и ждёт его, а значит, он сможет пройти все испытания ради неё! Уверенный в себе, как никогда, юноша вошёл в тронную залу, где уже собрались почти все оставшиеся после первого испытания претенденты.       - Дорогие храбрецы, - начал вещать герольд, - от имени короля и королевы нашего славного королевства приветствую вас здесь сегодня! И советую вам собрать всё своё мужество, прежде чем выслушать, в чём же заключается следующее испытание, - выдержав паузу, он объявил, - итак, вашей задачей будет убить дракона!       По залу прокатился гул.       - Разве возможно быстро убить дракона? – шепнул Олекша сидящей на его плече мухе.       - Нет, конечно, - усмехнулся Кристофф, - драконы питаются плохими эмоциями и алчными желаниями. Отсылая столько народа на их истребление, они лишь сделают моих собратьев сильней.       - Но это же практически невозможно! – решил выкрикнуть кто-то.       - Для истинного храбреца, претендующего на руку моей дочери и способного управлять королевством, леса коего кишат этими тварями, не должно быть ничего невозможного, - вдруг грозно проговорил сам Король, лицо которого давно не касалась улыбка.       В зале повисла тишина. Никто не желал пререкаться с самим монархом, хоть и не был согласен на столь опасное задание.       - Ваше Величество, - внезапно вышел из толпы Олекша, решившийся нарушить эту густую тишину, - я уверен, что каждый из присутствующих готов отдать жизнь за принцессу и королевство, однако выполнить это задание, действительно, почти невозможно.       - Детские отговорки! Всем известно, что существует два варианта желания, загадав которое, можно остаться в живых, уничтожив при этом дракона. Пройдя первое испытание вы доказали своё хитроумие, и всё что вам нужно - это выяснить, какое это желание. Или же остаётся третий способ – оказаться сильней ящера и победить его в схватке.       - Но драконы питаются тёмными чувствами людей! Придя к ним с целью убить, мы только увеличим их силу, а в схватке их вовсе не одолеть!       - Откуда у тебя такие познания о них? – сузил глаза король.       - У меня есть свой дракон, - подумав, решил признаться Олекша       - Быть не может… – раздалось со всех сторон.       - Он лжёт! – крикнул один из богато одетых юношей.       - Если я докажу свои слова, Вы поменяете задание? – громко обратился Олекша к королю.       Монарх утвердительно кивнул, подозвав ближе своего Советника.       - Первое желание гласило, чтобы я сопровождал тебя в разных обликах, не превращаясь в дракона. Если я стану собой, то это будет только за счёт второго желания, а первое прекратит своё действие, - раздражённо жужжала муха, отнюдь не желавшая возвращать свой облик в тесном зале среди вооружённой толпы.       - Я понимаю, - тихо ответил Олекша, выходя в центр.       - Ты готов вот так бездарно потратить второе желание?       - Вполне, - с улыбкой пробормотал юноша.       Подождав пока окружающие достаточно расступятся, он посадил муху на пол и отошёл от неё на пару шагов.       - Я хочу, чтобы дракон Кристофф вновь принял свой обычный облик, - отчеканил Олекша, вытащив из мешочка одну чешуйку.       На глазах у поражённой публики чёрная жужжащая точка начала увеличиваться и вскоре стала размером с крупного мустанга и приняла облик крылатого ящера. Белоснежная чешуя переливалась перламутровым блеском и, подстать ей, сверкали огромные клыки и шипы. Его ноздри выдували короткое пламя, а кожистые крылья, увенчанные длинным острым, как лезвие кинжала когтем внушали ужас. Кристофф гордо выпрямился, показывая всем своим видом, что никого не подпустит ближе длины своего хвоста, громогласно бьющего по мраморному полу тронного зала. Толпа замерла. Каждый присутствующий машинально схватился за меч.       - Стойте! – остановил их Олекша, - до исполнения моего третьего желания этот дракон повинуется только мне!       - Но это не помешает мне съесть самых дерзких из вас, если вы попытаетесь приблизиться, - добавил Кристофф и получил неодобрительный взгляд своего напарника.       - Что ж, я верю тебе, юноша. В таком случае, думаю, мне, действительно, стоит поменять задание. Раз у тебя уже есть дракон, пусть и маленький, то для соблюдения честности тебе достанется задание уничтожить Инферра, – по залу прошёл ропот. - Того легендарного дракона, что вот уже тысячу лет сторожит замок и грабит ближайшую местность, которая когда-то считалась соседним государством. Все остальные выберут свою жертву жеребьёвкой. Приём окончен.       С этими словами король покинул присутствующих под нависшую мёртвую тишину. Даже малейшие надежды образумить монарха были разбиты в прах. Через некоторе время все стали расходиться, опасливо обходя дракона. А Олекша так и остался стоять, словно прикованный к полу королевскими словами, как цепями.       Вечером уже все собирались в путь, хотя на их лицах отчётливо был написан страх. Олекша, не в силах хоть что-то изменить тоже начал подготовку к походу. Собрав в узелки некоторые припасы, он вскоре вышел на широкий двор замка, где грелся на солнце его дракон.       - Полагаю, тебе стоит вернуться в родной лес. Ничего не поделаешь, придётся покупать себе коня.       - Объясни, зачем ты потратил второе желание впустую? – словно не услышав предложения друга, рявкнул Кристофф.       - Ну… - опешил Олекша, - просто я хотел остановить это безумие.       - Потому теперь и летишь на верную смерть! Неужели ты не знал, что король потерял сына, когда тот отправился на борьбу с драконом? Он бы ни за что не поменял задание и если бы не твоя выходка, ты мог бы убить Инферра, загадав желание, а теперь в любом случае…       - Ты беспокоишься за меня? – улыбнувшись, погладил своего дракона по чешуйчатой шее юноша, как делал это, когда Кристофф был конём.       - Ни капли не беспокоюсь, просто не хочу, чтоб такой лакомый кусочек достался другому дракону, - неуверенно оправдался тот и, решив отойти от темы, гордо проговорил, - залезай мне на лопатки и держись крепче за шею. Я тебя подброшу до дальнего замка, а то на коне тебе придётся неделю плестись.       Долго уговаривать Олекшу не пришлось, он был невообразимо рад неожиданно предоставленной возможности полетать на легендарном крылатом ящере. Но уже готовый запрыгнуть на спину другу он услышал, как его зовёт какая-то женщина. Обернувшись, юноша заметил молодую особу в форме дворцовой прислуги. Боясь подойти близко к зверю, она стояла на внушительном расстоянии и, сложив ладони у рта, звала оттуда Олекшу.       Шепнув что-то своему дракону, он подошёл к перепуганной девушке, та дрожащими руками передала ему письмо и тут же в ужасе убежала. Пожав плечами, юноша отправился обратно, распаковывая по пути бумагу, на которой красовалась красная гербовая печать, а рядом лёгким изящным почерком было выведено: «Господину Олекше».       - И когда я научился так бегло читать? – изумился юноша неожиданно открытой им способности.       - С тех пор, как твой отец сделал тебя дворянином, - пояснил Кристофф.       Олекша быстро пробежал глазами по тексту.       - Это от принцессы! - с удивлением отметил он.

«Господин Олекша, я узнала, что у Вас действительно есть свой дракон. Прошу Вас, заклинаю, не тратьте третье желание! Я прочла всё, что известно нашему королевству об этих существах. Они не убивают друг друга и не уничтожают сами себя. Прошу Вас, сохраните себе жизнь ради меня. Эльвира».

      Улыбнувшись такому искреннему беспокойству со стороны принцессы, юноша скрутил обратно письмо и спрятал его за пазуху, ближе к сердцу.       - Летим, Кристофф.       - Что она написала? - полюбопытствовал дракон.       - Что мы обязаны победить.       Олекша не без труда забрался на своего друга и обнял его за могучую и по-змеиному прохладную шею. Огромные кожистые крылья позади него аккуратно раскрылись и, чуть помедлив, гигантский зверь взмыл в воздух, подняв под собой небольшой ураган из пыли.       - Кристофф, мне кажется или ты уменьшился в росте после нашей первой встречи? – поинтересовался юноша, разглядывая плывущие мимо облака.       - Это всё твои желания виноваты, - буркнул дракон.       Они летели так быстро, что ветер свистел в их ушах и уже к вечеру они были на месте. Взору Олекши предстал некогда величественный, а теперь полуразрушенный древний замок. Вокруг него раскинулся лес, который сейчас представлял собой множество обожжённых, изогнутых деревьев и пеньков. Корявые ветви, напоминающие лапы, и острые шпили уцелевших башен в алых лучах заката создавали совсем уж зловещую картину.       Кристофф принёс Олекшу прямо на парадную лестницу замка, на которой были разбросаны остатки выбитых некогда дверей. За грудой камней и обломков от стен виднелся темный, словно пещерный проход.       - У тебя есть план? – тихо спросил Кристофф.       - Пока нет, - признался юноша. - Для начала я хочу взглянуть насколько он огромен и оценить обстановку и свои шансы.       - Помни, что драконам, охраняющим золото уже не нужны желания людей, чтоб становиться сильнее. Им достаточно малейшего страха или мысли взять часть их золота.       - Не волнуйся за меня и спокойно лети к родному дому, - и Олекша дружески похлопал по белоснежному чешуйчатому боку своего дракона, окрашенному вдоль хребта закатными лучами. – А мне надо успеть пробраться внутрь, пока солнце совсем не село.       С этими словами юноша скрылся во тьме замка. Преодолев гору обломков, на входе, Олекша бесшумно проследовал во внутренние помещения в поисках своего врага. Искать долго не пришлось. В некогда торжественном тронном зале, стены которого теперь были почти полностью разрушены, в свете кроваво-красных лучей на баснословной груде золота, затопившего собой всё вокруг, спал Инферр. Проход, в проёме которого стоял Олекша, выводил прямиком к его невообразимо громадной черно-зелёной морде.       Застывший юноша нервно сглотнул и хотел было сделать шаг назад, но усыпавшее пол золото предательски зазвенело. В это мгновение напротив него открылся глаз размером с самого Олекшу. В этом багряном зеркале он чётко прочёл пылающую ярость.       - Как ты осмелился вторгнуться в мои владения, жалкое ничтожество? – скрежеща зубами, прорычал дракон, постепенно поднимаясь в свой полный рост. – Хочешь посмотреть в лицо самой смерти, малец?       - Уже смотрел, - только и успел промолвить Олекша, как Инферр раскрыл свою безразмерную пасть, и из его глотки полилось пламя.       В последнее мгновение юноша успел отскочить в сторону, но огненная струя оказалась слишком широкой, и он не смог одним прыжком преодолеть столь значительное расстояние. Машинально закрывшись руками от жара, он вскоре с удивлением обнаружил, что до сих пор жив и пламя его так и не достигло. Приоткрыв глаза, Олекша увидел перед собой белоснежное крыло своего дракона.       - Кристофф? Почему ты здесь? – не поверив глазам, прошептал он.       - Потому что идея идти сюда без плана абсурдна! Я так и знал, что этим всё кончится.       - Надо же, - как-то зловеще ухмыльнулся Инферр, прекратив, наконец, сеять огонь, - давно у меня не было в гостях другого дракона, - и, демонстрируя своё превосходство, он надменно плюхнул свой огромный хвост возле пожаловавшей к нему пары. Высота этой зелёной чешуйчатой стрелы доходила Кристоффу до шеи.       - Тебе с ним не справиться, - заключил белоснежный дракон, - он даже меня проглотит не разжёвывая.       - Я не могу отступить, – решительно проговорил Олекша, поднимаясь и доставая клинок из ножен.       - Из-за принцессы? – сразу понял Кристофф. - Тогда… загадай желание.       - Но драконы не убивают драконов.       - А ты пожелай силы, чтобы победить Инферра!       - Какой в этом смысл, если ты потом убьёшь меня и станешь следующим правителем этой земли? – взглянув на закрывающего его от врага дракона, серьёзно проговорил Олекша.       - В моём праве подарить тебе семь лет жизни, - не отступался тот.       Юноша улыбнулся, но в этот момент их накрыла тень, а затем послышался свист стремительно опускающейся на них громадной лапы Инферра. Увернувшись, Олекша и Кристофф кубарем скатились по золотой горе и упёрлись в остаток стены, из пробоин которой просачивался блёклый свет послезакатного неба. Как только они остановились, дракон вновь заслонил юношу своим телом, повернувшись боком к своему противнику.       - Надоедливые мухи, - рявкнул Инферр, грузно разворачиваясь в узком для него пространстве и утопая лапами в собственной золотой подстилке.       - Друг мой, не на это я хочу потратить моё последнее желание, - заметил Олекша.       - Но тогда чего ты хочешь? - пронзительно посмотрел в глаза своему собеседнику Кристофф.       - С тех пор, как я узнал твою историю, я решил вернуть тебе то, что отнял у тебя мой отец. Я просто хочу, чтобы ты освободился от ненависти и был счастлив, - тихо объяснил Олекша, дружески помяв ухо своего дракона, похожее на большой плавник.       Но в этот миг манжета его камзола вспыхнула и слегка обожгла руку юноши.       - О нет… - ужаснулся Олекша, и взглянул на поражённого его словами друга, - неужели желание официально загадано?       - Так и есть, - подтвердил Кристофф, покрываясь золотой пыльцой. - Драконы состоят из ненависти, освободившись от неё, я исчезну, - но тут в его взгляде мелькнула решимость. – Прежде чем это произойдёт, я хочу, чтоб ты знал, ты действительно стал моим другом.       С этими словами Кристофф, искрясь золотой пыльцой, с неожиданной быстротой взмыл в воздух и как молния понёсся на приблизившегося врага.       - Что?! Жертва?! – вдруг с ужасом, отразившимся в красных глазах, зарычал Инферр. - Только не это! Уйди от меня! – громогласно повторял чёрный дракон, неуклюже пытаясь увернуться от ядовитого для него света.       Однако, огромный и неповоротливый, он ничего не смог сделать. Юркий Кристофф влетел прямо в его раскрытую, полную адова пламени пасть. Инферр взревел, как тысяча вулканов, извергаясь огненными плевками. Через мгновение всё вокруг было залито чистым белым светом, после чего Олекшу неожиданно припечатало к шаткой стене сильным порывом воздуха. Вскоре всё стихло и вновь стало непроглядно темно.       - Кристофф! – пытаясь привыкнуть к окружившему его мраку, звал Олекша.       Наконец, глаза освоились, и он обнаружил остатки тлеющего пламени по краям залы. Соорудив себе факел на скорую руку, он стал оглядывать помещение в поисках своего дракона. Всё было пусто, только он и одинокий ветер гуляли в этих стенах. Ни Кристоффа, ни Инферра, а вместо них лишь груда угольно чёрной золы.       - Кристофф… - вновь прошептал Олекша, опускаясь на колени возле зольной кучи. – Прости, я не думал, что ты исчезнешь… Я просто хотел, чтоб ты был счастлив…       - Похоже, я буду счастлив, - неожиданно донёсся слабый голос из центра залы.       - Быть не может! Ты жив! – не веря своим ушам, воскликнул Олекша и стал руками быстро откапывать своего друга.       В чёрном порошке оказался маленький, не больше кота, и белый, как первый снег, дракон.       - Знаешь, непривычно быть наполненным любовью и счастьем. Я какой-то слишком лёгкий, - пробормотал Кристофф, поднимаясь и стряхивая с себя остатки пепла. - Похоже, теперь я смогу вершить чудеса и приносить удачу, когда вырасту.       - Спасибо тебе за всё, друг мой, - с неизмеримой благодарностью проговорил Олекша и аккуратно взял на руки переродившегося дракона.       Когда они покинули стены разрушенного замка, вокруг уже царила глухая ночь. Глядя с ясного неба, луна залила всю округу ярким белым светом. Смастерив из своего камзола заплечный мешок, Олекша уложил в него Кристоффа и, не теряя времени, решил добраться до ближайшей деревни. Там они смогли бы немного отдохнуть и заодно купить коня, чтобы быстрее добраться до столицы.       - Поговаривали, что каждого участника должен будет сопровождать офицер, который должен будет засвидетельствовать совершённый подвиг. Однако он так и не приехал, - заметил юноша, когда они, спустя несколько часов преодолели сожжённый лес и, так никого и не обнаружив, вышли на широкую дорогу. - Как думаешь, стоит его ждать?       Но ответ Кристоффа перебила неизвестно откуда появившаяся в рассветный час толпа крестьян. Они боязливо вылезали из своих укрытий и, окружив Олекшу, молчали, словно опасаясь что-то спросить. Наконец, вперёд вышел сильный мужчина и недоверчиво глядя на юношу, только что вышедшего из ужасающего мёртвого леса, спросил:       - Вы ходили в древний замок?       Не понимая, что происходит, Олекша утвердительно кивнул, но не отвёл взгляда с окружившей его толпы. Люди в ней как-то странно перешёптывались, глядя на его порванную и измазанную в золе одежду.       - Что Вы там делали? Мы все видели свет! Если Вы ещё больше разозлили Инферра и после этого посмели сбежать, то Вы поплатитесь! Он и так житья не даёт нашей долине.       - Точно! – поддержали его остальные. – Он давным-давно забрал всё золото нашего королевства и продолжает по сей день нас разорять! Мы даже лишились собственной страны, так как вынуждены были присоединиться к другой, чтобы выжить.       - Дракон мёртв, - громко объявил Олекша, разом перебив все пересуды.       Гробовое молчание сменилось взрывом смеха и градом сменявших друг друга недоверчивых вопросов и насмешливых восклицаний. Никто из стоявших здесь не поверил дерзкому проходимцу. Никакие слова не могли убедить их в обратном, пока, наконец, Олекша не предложил в доказательство вернуться с парой храбрецов в замок, чтоб они могли сами убедиться. Согласившиеся на это сопровождавшие его крестьяне не поверили своим глазам, когда прошлись по пустым руинам, которые столько веков даже издалека наводили ужас на их селения.       Взяв с собой горстку пепла – всё, что осталось от чёрного дракона - они продемонстрировали его остальным, подкрепив рассказом об увиденном. Неистовое ликование толпы не знало пределов. Все обнимали друг друга и поздравляли. В порыве этой искренней радости они стали подкидывать на руках своего спасителя. Подхваченный множеством рук Олекша ничего не смог поделать, и Кристофф выпал из своего плохо закреплённого мешка.       Однако белый дракон был только рад тому, что сумел выбраться из своего убежища, ибо этот праздник Радости, где было столько счастливых улыбок, быстро восстанавливал его силы и Кристофф стал стремительно увеличиваться. Люди не сразу заметили небольшое существо, завёрнутое в тряпки, упавшее им под ноги, но когда дракон вернул свой прежний рост и даже стал чуть больше, то все присутствующие в ужасе замерли.       - Кристофф! – воскликнул обрадованный Олекша, когда его, наконец, отпустили и он, обернувшись, увидел своего друга.       Не помня себя от радости, он кинулся ему на шею и, прижавшись щекой к прохладной чешуйчатой коже, радостно похлопал его по спине друга, докуда смог достать.       – Как же ты смог вернуть свой обычный облик? – потрепав его за ухо, словно сорванца, удивлённо спросил юноша.       - Похоже, тут было слишком много счастья, - подмигнул ему дракон. – Что же, полагаю, в таком виде я смогу быстрей доставить тебя к твоей Эльвире, - и он легонько пихнул Олекшу в бок, приглашая садиться прямо сейчас.       - Спасибо, друг, - сияя от счастья, промолвил тот.       Второго приглашения ему не требовалось, и через пару мгновений юноша уже сидел на спине у величественного белого дракона, который не был похож ни на одного из своих сородичей, которых приходилось прежде видеть людям. Кристофф словно излучал добро. Это тепло постепенно прогоняло страх из сердец присутствующих, и те стояли неподвижно просто не в силах поверить, что такое возможно.       - Простите, но мне уже пора, - крикнул он напоследок ошеломлённым людям и скрылся в свете ослепительных лучей рассветного солнца до того, как кто-нибудь пришёл в себя.       Не прошло и двух дней с его возвращения, как весть о том, что молодой дворянин Олекша победил самого огромного и грозного дракона королевства, разлетелась по всем землям и обросла легендами. Поговаривали, что это он и есть легендарный мудрец, который ещё в начале времён мог в одиночку побеждать любых монстров, а доказательством этого служит его ручной Дракон Счастья, в существование которых никто не верил уже много веков. Также ходил слух о том, что крестьяне присоединённой страны требуют вернуть им Олекшу, чтобы сделать его королём их земель.       А в это же время во дворце то и дело докладывали о неудачах остальных участников. А с тех пор, как стало известно, что, пользуясь случаем, участники загадывали желания позволяющие без турнира завладеть троном и жениться на принцессе, то каждый день в столице проходил в напряжённом беспокойстве. Никто не мог понять, что защищало столицу от воплощения этих просьб, потому приписали это чудо легендарному Дракону Счастья, которым владел один из претендентов, вернувшихся победителем уже на следующий день после начала второго этапа турнира.       Теперь все с нетерпением ждали окончания этого этапа, и лишь два человека наслаждались каждой минутой этого времени. Каждый вечер Олекша и принцесса Эливира в тайне встречались, и любовь крепла в их сердцах. Юноша рассказывал ей о своих приключениях и обещал познакомить с Кристоффом.       Так прошла неделя. Из полусотни претендентов на руку принцессы осталось всего трое, остальные либо погибли в неравной схватке, либо не смогли устоять перед соблазном желаний, которые одно за другим приводили к смерти, либо просто сбежали. Стоя в тронном зале перед королём, оставшихся противников торжественно представили друг другу и всем присутствующим. Узнав, что одного из них величают сеньором Редклифом, Олекша понял, что это и есть тот человек, из-за которого принцесса хотела сбежать из замка. Это был мощного телосложения могучий воин, который наверняка сумел победить дракона своим оружием, однако он смотрел на всех окружающих из-подо лба, словно подозревал в чём-то каждого.       После объявления соперники наградили друг друга враждебными взглядами и поздравительными рукопожатиями. Наконец объявили начало третьего этапа, где участникам предстояло удивить своей мудростью королевского советника — самого рассудительного человека в стране.       Первым пошёл худой, как трость, и с глазами лиса юноша — дворянин из южных земель, который отличился ещё на первом этапе тем, что быстрее всех разгадал хитроумную загадку придворного стратега. С лёгким волнением он скрылся за большой белой дверью, где восседал в окружении младших советников главный мудрец королевства, и не выходил оттуда около часа. Затем настала очередь сеньора Редклифа, который всё время ожидания сверлил злым взглядом Олекшу. Уверенный в себе, он бросил в последний момент своему противнику, что обязательно победит, однако пребывал за закрытыми дверьми ещё дольше.       «А что же мне такое известно, что смогло бы удивить наимудрейшего?» - вот уже много часов размышлял Олекша, однако, даже когда подошла его очередь, он так ничего и не придумал. И всё же юноша прошёл в кабинет с уверенностью, в своих силах, которая никогда не покидала его.       Советником оказался старик с длинной бородой, такой же белой, как крылья Кристоффа. Взгляд его серых глаз вонзился в Олекшу, как только он вошёл, и от него по телу юноши пробежал неприятных холодок.       - Ну, молодой человек, а каких очевидных нелепостей наговорите нам Вы? – хриплым голосом скептически спросил он.       Олекша ничего не ответил и, вежливо поклонившись, сразу прошёл до предложенного ему места. Комната, где он находился, вся была увешана заметками, картами, гербами, рисунками легендарных ящеров, появлявшихся в те или иные времена в разных местах королевства.       - Вы занимались изучением драконов? – поинтересовался юноша.       - Они – настоящее бедствие нашей страны, - хладнокровно произнёс Советник, и, сузив глаза, устало посмотрел на собеседника. – Ты тоже хочешь говорить со мной о драконах, молодой обладатель огнедышащего ящера?       - Да.       - Что же, меня уже пытались удивить, открыв мне, что они состоят из чистой ненависти и питаются тёмными чувствами людей. Всё это мне известно, как и то, что недавно появившегося дракона можно победить, если поймать в ловушку и заставить своими когтями вспороть себе брюхо.       - Хорошо, но известно ли вам, каким всё-таки является то заветное третье желание, загадав которое ты останешься жив?       - Интересно услышать догадки от того, кто так и не осмелился проверить их на своём собственном драконе. Как бы не называли твоего ящера, он им остаётся и раз он рядом с тобой, я могу сделать вывод, что третье желание ты так и не загадал.       - Ошибаетесь, - улыбнулся Олекша, - я давно загадал третье желание, которым не только уничтожил сразу двух драконов, но приобрёл настоящего друга. Теперь Кристофф является моим Драконом Удачи. И это не просто слова, ведь Вы сами понимаете, что это его сила защищает всю столицу от могущества остальных драконов.       На лице старика и всех присутствующих было ясно написано безграничное удивление, но они не собирались сразу верить его словам.       - Расскажи по порядку, - предложил Советник, устроившись поудобней и приготовившись слушать длинный рассказ.       - Хорошо, - согласился Олекша. - Начну с того, что я заметил, что каждое простое желание, не подкреплённое выгодой, делает дракона слабее…       Прошло несколько часов, пока юноша рассказал всё, что знал о драконах, и каждое его новое заявление поражало советников короля всё сильней. По итогу последнего этапа все единогласно признали его наимудрейшим и благороднейшим из претендентов.       Наконец, турнир был окончен, и юный, прежде никому неизвестный, крестьянский сын Олекша, прошедший через множество трудных испытаний и доказавший, что он достоин стать мужем принцессы, которую он полюбил с первого взгляда, был объявлен новым королём своей великой страны. Свадьбу гуляли три дня и три ночи, а съехались на неё люди со всех концов государства.       С тех пор Олекша с Эльвирой жили долго и счастливо. А Кристофф год от года становился всё могущественнее, помогая своим друзьям поддерживать мир и счастье в их огромном королевстве.