Последнее задание

- И главное, следи за деревьями на семнадцать градусов, Нат. Стоит Джонсону добраться до них - и все. Шанс прострелить будет минимален, - Зимний задумчиво указал пальцем на кальку с цветными отметками, укрывавшую карту пригорода Нью-Йорка. – И не забудь, обещают северный ветер. Пять-шесть метров в секунду. Оторвавшись от карты, он взглянул на Наташу и обнаружил, что та смотрит на занавешенное плотной желтой портьерой окно, полностью погруженная в свои размышления. Зимний нахмурился, но решил выждать несколько секунд, надеясь, что напарница сама вернется к действительности. Гостиную затопила полная тишина, если не считать гулкого тиканья стоящих на тумбочке часов, стрелки которых показывали полпервого ночи. Маслянисто-желтый свет из-под зеленого абажура с плетеными кисточками заливал лакированный стол, играл в волосах Наташи и высвечивал узор на ковре, застилающем пол. - Нат, - тихо позвал он и потянулся к ней правой, живой рукой. Но едва его пальцы прикоснулись к ее коже, девушка встрепенулась и довольно резко поднялась на ноги. - Я все помню, Кость, - теплая улыбка на ее лице смягчила неожиданную резкость движений. – Мы с тобой уже не раз все высчитали, вымерили и обсудили. Ты извини, я бы хотела сегодня пораньше лечь. Хочу выспаться перед операцией, чтобы быть в форме. Зимний попытался заглянуть ей в глаза, но Наташа уже отвернулась и плавной кошачьей походкой скрылась в их общей спальне. - Конечно, - в пустоту ответил он и вновь опустил взгляд на карту. Они и правда все перепроверили и обсудили не раз, но на его памяти напарница никогда не отказывалась поговорить о предстоящей операции. Более того, зачастую именно она и была инициатором повторных обсуждений, находя в смаковании деталей какое-то особое, одной ей понятное удовольствие. Быть может, это успокаивало девушку, хотя, признаться, он никогда не видел ее взволнованной. Как бы то ни было, сегодняшнее поведение было несколько сбивающим с толку исключением из правил и тревожило Зимнего. Необходимо было решить, является ли это каким-то сигналом, говорящим о проблемах, или простым женским капризом. Каприз был неожиданным, но простительным, в то время как сигнал требовал дальнейших разбирательств для выявления факторов, имеющих возможность повлиять на ход будущей операции. Так и не придя к определенному мнению, Зимний неслышно прошел в спальню, надеясь получить какую-нибудь дополнительную подсказку, но Наташа уже спала, подтянув колени к животу и по самый нос завернувшись в мягкое, пуховое одеяло. Он позволил себе несколько секунд полюбоваться тем, как живописно разметались ее рыже-красные волосы по белоснежной наволочке, а затем вышел обратно в гостиную и прикрыл за собой дверь. Зимний знал единственную, пожалуй, маленькую слабость Нат – она обожала выспаться в номерах гостиниц и отелей на мягкой перине под пушистым одеялом. Завтра они вернутся в СССР, и ее вновь ждет казенная необжитая квартира с жестким матрацем. Пусть спит. Она заслужила это. *** На следующее утро ветер действительно разошелся не на шутку. Порывистый, непредсказуемый и оттого еще более опасный для точности снайперских выстрелов, он достигал, как минимум, шести метров в секунду и к тому же был боковым, как для него, так и для Наташи. Зимний еще раз выглянул из своего укрытия, бросил оценивающий взгляд на ясное голубое небо, по которому быстро бежали окрашенные снизу темно-серым облака, и на расположившийся за первой линией домов особняк. Территория перед домом утопала в зелени. Аккуратно подстриженные деревья чередовались с красивыми клумбами. От кованых черных ворот к высокому крыльцу вела чуть извивающаяся, выложенная камнем дорожка. Ни единой живой души из обитателей особняка пока не было видно, но, по словам информатора, через три минуты, если не будет задержек в пути, сюда должна подъехать служебная машина уполномоченного дипломата Эндрю Майлза. Ему и предназначена пуля Зимнего. Встречать коллегу из своего загородного дома выйдет атташе Ричард Джонсон. Он станет целью Наташи. Два синхронных выстрела. Промах недопустим. Оба политика имеют вес при Белом доме и выступают решительно против подписания двухстороннего Договора СРМД между СССР и США. Задача – ликвидировать. Все предельно ясно. Зимний удобнее улегся на крыше, поправил обтягивающую тканевую маску на лице. - Вдова, ты на месте? В наушнике раздалось шуршание. Пауза затягивалась, но когда он уже собрался повторить вопрос, донесся приглушенный, искаженный помехами голос напарницы: - Да, кэп. - Готовность две минуты. - Отлично. Как раз успею отойти купить пирожок. Она часто шутила. Он никогда не смеялся в ответ, но ее это, похоже, совершенно не смущало. - До связи, - Зимний еще раз глянул по сторонам и замер, словно статуя. Машина Майлза появилась на семь минут позже ориентировочного времени. Шины прошуршали по раскатанной песчаной дороге. Скрипнули тормоза. Зимний весь подобрался, через оптический прицел глядя на пока еще сидящую в автомобиле цель. - Вдова, ты видишь? Готовность номер один. Вдова? Шуршание на линии было подозрительно монотонным. Напарница не отвечала. Зимний усилием воли заставил себя вновь расслабиться, вдохнул, выдохнул, чуть поглаживая прицел пальцем и заставляя сердце биться медленнее. - Вдова, прием. Ты слышишь? - Да, кэп. Готовность номер один. Зимний плотнее сжал губы. Что там у нее? Проблемы со связью или какие-то незапланированные сложности? К сожалению, времени выяснить не оставалось. Вот вышел из машины охранник, направился к задней двери. В то же время открылась парадная дверь особняка, и на крыльце показался Джонсон в шикарном костюме и начищенных туфлях. Дыхание Зимнего становилось все более медленным и поверхностным. Дверца машины открылась, и на дорогу, застегивая пуговицу пиджака, ступил Майлз. - Полет через семь, шесть, пять... Политики приветственно взмахнули руками и пошли друг другу навстречу. Оба с охранниками. Продолжая вслух отсчитывать время, Зимний мимоходом отметил, что телохранитель Майлза слишком крупный и неповоротливый, чтобы представлять настоящую угрозу. Видимо, он нужен был дипломату больше для острастки. А вот высокий худощавый мужчина, следовавший по мощеной дорожке за Джонсоном был гораздо больше похож на достойного противника. Мягкая, пружинящая походка, внимательный взгляд, рука, придерживающая словно невзначай полу пиджака, за которой, скорее всего, пистолет наготове. Этого парня не стоило бы сбрасывать со счетов, если бы речь шла о драке между обыкновенными людьми. - ...четыре, три, два... Оба политика были уже в паре шагов друг от друга. Зимний вдохнул, чтобы отдать приказ, и в этот момент что-то сверкнуло со стороны противоположных домов, будто солнце отразилось от стекла. Как раз оттуда, где было место дислокации Наташи. Зимний затаил дыхание, не веря, что она могла так подставиться. К сожалению, не он один заметил короткую вспышку. Тот самый охранник, что показался ему наиболее подозрительным, единым плавным движением качнулся вперед, отгородив своего клиента от прицела, обхватил его руками и потянул вниз, на землю. - Огонь! - шепнул Зимний. Его палец легко и уверенно нажал на курок, и через мгновение Эндрю Майлз упал замертво. Его охранник бестолково заметался из стороны в сторону, но снайпер даже не обратил на него внимания. Он осознал, что его выстрел был единственным, а телохранитель Джонсона, меж тем, уже упрятал своего нанимателя за машину и звал на помощь охрану из дома. Стрелять наугад было практически бессмысленно. Все решали доли секунды. Как только Джонсон окажется в особняке, миссия будет окончательно провалена. - Вдова! - прорычал Зимний в наушник. Он не ждал ответа. Вскочил, отбросив бесполезную винтовку, вытащил один из ножей из-за голенища, взял разбег в пару шагов и ловко прыгнул с крыши прямо на растущее неподалеку дерево. Ветви спружинили под ним, позволив сгруппироваться и удачно приземлиться на дорожку. Скрываться не было смысла, ведь он практически сразу оказался на виду. Положившись на удачу, пригибаясь и виляя из стороны в сторону, Зимний бросился вперед, прямо под пули обоих телохранителей. Пять прошили воздух в непосредственной близости, так и не задев его, но шестая обожгла огнем ребра, как раз в тот момент, когда он вспрыгнул на машину и готов был обрушиться со смертоносным лезвием в руке на сжавшегося в комок политика. Зимний не остановился и не упал, но все-таки сбился с шага, не рассчитал, и почти съехал с машины прямо к телохранителю Джонсона. Успел отвести вверх руку с зажатым пистолетом, одновременно выбивая ногой пистолет второго охранника. Краем глаза заметил, как к ним бегут еще пять или шесть человек. Случайные жертвы, как называл их генерал Лукин. «Неоправданные жертвы», - всегда мысленно поправлял Зимний. Ему хватило минуты. Первым с проломленной головой упал охранник Джонсона, за ним со свернутой шеей телохранитель Майлза. Самому атташе, как и первому из подоспевших от дома, Зимний перерезал горло. Еще один был отправлен на землю с пропоротым легким. Третий из домашней охраны получил лезвие в глаз, четвертый был убит прямым ударом в носовую кость. Пятый понял всю невыигрышность положения и попытался бежать, но лезвие метательного ножа настигло его на полдороги к спасительному крыльцу. Не тратя ни секунды, Зимний быстро перепроверил, мертвы ли оба клиента. Когда он распрямлялся, из дома, наряду с отчаянными воплями тех, кто стал свидетелями расправы, раздались выстрелы. В голове четко, словно она лежала перед глазами, сформировалась карта местности. Зимний бросился бежать к домам и при первом же удобном случае забрался на крышу одной из соседних трехэтажек, где, притаившись за небольшой надстройкой, сбросил снайперскую одежду, оставшись в джинсах и водолазке. Отер о камуфляж испачканную в крови бионическую руку, достал из рюкзака очки и бейсболку, которые так же надел и спрыгнул уже с другой стороны улицы, изобразив на лице ту же озабоченность и страх, что была написана у всех, оказавшихся неподалеку. Кто-то плакал, кто-то требовал полицию. Крики, шепот, лай, топот ног, далекие сирены. Зимний не задерживался и не спешил, спокойной уверенной походкой, он направлялся туда, где должна была находиться его напарница. Теперь, когда задание было выполнено, мысли почти всецело охватила тревога. Наташа ни разу не подводила его. Что же могло произойти? Едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Зимний мечтал об одном: пусть с ней все будет в порядке. Только вот чудес не бывает. Кружным путем дойдя до места дислокации напарницы, Зимний окинул взглядом дом и близлежащую территорию, прислушался, оценил обстановку и принялся взбираться на крышу. Эту точку напарница не зря решила взять себе. Обветшалый, заброшенный дом едва держался и в любую секунду готов был рухнуть, погребая под своими руинами любого неосторожного гостя. Легкая изящная Наташа с ее балетными и гимнастическими талантами могла там хоть польку плясать, но когда восьмидесятикилограммовый Зимний солдат добрался до маленького окошка, ведущего на чердак, и влез в него, пол под его ногами заскрипел так, что лоб покрылся испариной. Стараясь не делать резких движений, он огляделся по сторонам и в полутьме на полу около противоположного окна сразу увидел лежащую ничком Наташу. Снайперская винтовка была зажата в ее руках. Никаких следов борьбы или же пребывания кого-то постороннего. И все же она не шевелилась. С силой сжав в кулак бионическую кисть, Зимний осторожно направился в ее сторону. - Нат... - в тишине заброшенного чердака голос прозвучал глухо и отвратительно беспомощно. Шаг. Еще шаг. Прогибающиеся половицы протестующе скрипели под его весом. Когда до неподвижно лежащей напарницы оставалась всего пара метров, правая нога под скрежет ломающегося дерева провалилась по колено. Зимний с шипением втянул воздух через сжатые зубы — острый край продрал ему ногу, а резкий рывок сразу же отдался горячей пульсирующей болью в раненом боку. Замерев, он какое-то время не решался перенести вес на другую ногу, боясь провалиться целиком. Осторожно ощупал пол вокруг, ища опоры, распределил вес, подтянулся. Торчащий обломок опять прошелся по разодранной коже, но он не желал терять времени. Нога заживет, главное добраться до Нат. Практически на четвереньках Зимний достиг тела напарницы и осторожно, не переворачивая, потрогал пульс. Кожа Наталии на шее оказалась на удивление горячей и влажной, а пульс был, по самым приблизительным прикидкам, не меньше ста шестидесяти ударов в минуту. - Нат... - Зимний коснулся плеча девушки. - Нат, что с тобой? Не обнаружив никаких заметных повреждений, он со всей возможной осторожностью перевернул девушку на спину. Ее лицо оказалось блестящим от пота и очень бледным. Глаза закрыты, пересохшие губы потрескались. Частое поверхностное дыхание сопровождалось хрипом. - Нат, - он уложил ее голову к себе на колени и провел дрогнувшей рукой по лбу, убирая прилипшие к нему пряди. - Нат, пожалуйста... Зимний не хотел признаваться себе в том, что он до дрожи, до животного ужаса боялся. Забивая это ужасное, разъедающее душу чувство предположениями и расчетами, он, глядя на бесчувственную Наташу, все равно готов был выть от отчаяния. Единственный близкий ему человек, та, с кем они делили многие тяготы и редкие радости, та, что понимала его с полуслова, а то и вовсе без слов, та, что согревала его постель, не давая бесконечным кошмарам просачиваться в сознание, сдерживала его демонов - лежала перед ним сейчас на грани жизни и смерти. Как такое могло случиться? Ведь на ней испытывали сыворотку супер-солдата. Это было много лет назад и эксперимент прошел более чем успешно. Наташа не могла заболеть! - Нат! - не зная, что предпринять Зимний встряхнул девушку. Вновь всмотрелся в бледное лицо. - Яяях... - ссохшиеся губы приоткрылись. - Прос... Она закашлялась, выгнулась всем телом, и Зимний осторожно помог ей сесть, чтобы унять приступ. - Нат, что? Что с тобой? - Прости! - глаза девушки широко раскрылись, зрачки были неестественно расширены. - Я... я должна была предупредить... мне... стало плохо... еще вчера... Ты смог?.. Они... мертвы? - Нат... Да, - Зимний осторожно обнял ее, прижал к своей груди. - Нам пора уходить. Мы опоздаем на самолет. Что с тобой случилось? Ты больна? - Нет! Да... Я не знаю... - она вскинула на него свои синие глаза. - Кость... так плохо... Что со мной? Я ведь не могу болеть... все горит... и холодно... - Так, - Зимний сглотнул вязкую слюну, - сейчас мы с тобой должны добраться до машины, а потом до самолета. Прилетим домой, и тебя починят, вот увидишь. Просто продержись, огонёк. Я все сделаю... ты просто держись... Неожиданно она улыбнулась ему. - Не дрожи так, я не позволю... себе сдохнуть от... от какой-то простуды. *** Они шли среди других пассажиров, торопящихся на посадку. Самая обыкновенная среднестатистическая семейная пара. Он в брюках, ботинках и плаще. Она в юбке, туфельках и пальто, на голове, поверх парика, платок, на глазах большие темные очки. Со стороны должно было казаться, что он просто ведет ее под руку, тесно прижавшись к любимой жене. На самом же деле, Зимний практически тащил Наташу на себе и надеялся только, что у нее хватит сил не упасть до того, как они окажутся в салоне, на своих местах. Он знал, что ей страшно. Впервые видел настоящий ужас во всегда спокойных и уверенных синих глазах. Когда он надел на нее темные очки, чтобы скрыть слезы и болезненную сеточку красных полопавшихся сосудов, стало чуть легче. Не видя этих глаз, можно было убеждать себя, что все хорошо, можно было врать Нат, что ничего страшного не происходит, можно было верить, что все еще наладится. Зимний вел напарницу к трапу самолета, а сам мечтал оказаться в самой горячей точке мира, идти под пули без брони и оружия. Он готов был жизнь отдать, лишь бы с Нат было все в порядке, но, похоже, мироздание не интересовала его никчемная жизнь. - Мисс, с вами все хорошо? - стюард, встречающий всех пассажиров перед входом в салон, склонился, пытаясь заглянуть Наташе в лицо. - Люси, - саркастически ухмыльнулся Зимний, округлил глаза и отрицательно покачал головой. - Страшно боится летать, мое солнышко. Сколько я ей говорил — самолет лучше всего. И никак! Ревет с самого вечера. Она у меня из Техаса, деревушка на самом юге... В подтверждение его слов, Нат тихонько всхлипнула и теснее прижалась к его груди. Зимний сделал многозначительную паузу и виновато опустил глаза, всем своим видом показывая, что ему очень неудобно за свою жену-провинициалку. Он старался дышать спокойно и неглубоко, расслабиться, а в душе бушевало желание ухватить этого придурка за ворот, развернуть лицом к стене и бить-бить-бить, пока не превратится в кровавую массу. И понятно, что парень не виноват в их проблемах, а все равно до смерти хотелось хоть на ком-то сорвать зло и заглушить непривычный страх привычным способом. К счастью для всех, стюард понимающе кивнул. - Ну что вы! Ваш муж прав, по статистике самолет — самый надежный вид транспорта. Вы и оглянуться не успеете, как снова сойдете на землю! Приятного полета. Наконец-то они оказались в салоне, и Зимний бережно усадил Наташу на сидение около окна, задернул штору, чтобы свет не бил в глаза, а затем сел рядом. - Ты его едва не убил, - шепнула она, укладывая голову на его плечо. - Так заметно? - У тебя рука как каменная стала... Не переживай, здоровяк, все в норме. - Поспи лучше. Зимний плотно сжал губы. Еще пока они на машине добирались до аэропорта, он успел обдумать все возможные варианты отчета об операции и их промахе. - Я сам буду отчитываться перед начальством, Нат, - прошептал он. - Скажешь то же, что и я. Ты знала о болезни. Предупредила. Я принял решение не менять план, так как на корректировку не было времени. Поняла? - Кость... - она приспустила очки, в глазах боль и тревога. - Это ведь не Александр... Этот новый хрен, Белов, сам дьявол. - Знаю. Вариантов нет. Скажем правду — будет еще хуже. - Прости... - прошептала она одними губами. Зимний поднялся, достал плед и укрыл напарницу. - Просто спи. Все наладится. *** Генерал Белов сделал очередной раздражающий обход вокруг Зимнего и остановился за его спиной, словно пробуя нервы солдата на прочность. Доклад занял пять минут, допрос после него - еще тридцать две. Все это в небольшой комнате с бронированной дверью и милыми пасторальными пейзажами на стенах. Под тяжелыми взглядами шестерых закованных в броню и вооруженных до зубов агентов. Зимний контролировал свое дыхание и расслаблял мышцы, не позволял губам сжиматься в упрямую линию и вновь и вновь отвечал ровным голосом на одни и те же вопросы. С каждым разом волнение, вопреки всем усилиям, росло. Против обычного, его и Наташу допрашивали (а сомнений в том, что это допрос, а вовсе не встреча для доклада и обсуждения, уже не оставалось) отдельно. Сам же он раз семь рассказал, все, что только было возможно, но генерал, казалось, не был удовлетворен, словно искал в его словах какой-то пробел, фальшь. Только вот с какой целью? - Итак, ты утверждаешь, что был оповещен Романовой о ее недомогании заранее? - генерал за его спиной щелкнул каблуками сапог друг о друга и пошел по-новой. - Так точно, товарищ генерал! - Что же ты предпринял? - Просчитал все риски в связи с новыми обстоятельствами... - Молочком напоил? Новый, совершенно неуместный вопрос заставил Зимнего умолкнуть на полуслове. Он едва сдержался, чтобы не обернуться к генералу. - Я спрашиваю, ты молочком ее напоил? - Я не... - Ты подставился! - голос Белова, до того спокойный и четкий, внезапно завибрировал истерическими нотками. - Кинулся на объект посреди людной улицы, искромсал охрану, оставил кучу свидетелей! Это, по-твоему, выполнение задания?! Это секретная снайперская миссия?! - Тов... - Молчать! - голос стал еще громче и приобрел угрожающие нотки. Генерал Белов, наконец-то, вышел у Зимнего из-за спины, остановился прямо перед ним, снизу вверх глядя прямо в глаза. - Молчать, сказал! Не смей пасть разевать, пока не получил разрешения! Разбаловал вас Лукин, сукины дети! Как домой к себе ходите! Зимний сжал губы, все силы прикладывая, чтобы не расплыться в злой усмешке. Сцена разворачивалась довольно странная, и он лишь пытался понять, к чему клонит их новый начальник. - Не надо, не надо на меня глаза таращить, мальчик! - генерал вздернул подбородок. - Ты спалился. Ты позволил себя обнаружить. А виной всему твоя напарница. Никогда от бабы толка не будет! - Товарищ генерал, позвольте обратиться! - Зимний скрипнул зубами. - У агента Романовой отличный послужной список. Она не зря является одной из лучших оперативниц Красной комнаты и без единого прокола работает на благо Родины почти тридцать лет. Александр Борисович... - Генерал Лукин полгода как вышел в отставку! Он на пенсии! Получил милый домик и в ус не дует. В то время, как ты свои постельные интрижки на работу тащишь! Волнение, заставлявшее сердце биться быстрее, внезапно улетучилось, словно барьер, который он силился сломать, вдруг исчез, оставив вместо себя лишь гулкую пустоту. Осознание ударило как вспышка сверхновой — этот допрос не для того, чтобы узнать скрытые подробности операции, это лишь предлог для пустых и формальных обвинений, которые позволят перешагнуть через него и Наташу. От его ответов, на самом деле, ничего не зависит. Это западня, из которой нет выхода. Но зачем? Для чего Белову отстранять лучших оперативников проекта, который его всего полгода назад поставили курировать? - При всем уважении, товарищ генерал, - голос Зимнего наполнился ледяным спокойствием, - агенту Романовой нужна медицинская помощь, а вам стоит внимательнее смотреть вокруг. Вы... - Ах ты су-у-ука, - Белов сжал руки в кулаки. - Это тебе сейчас медицинская помощь понадобится. Удар кулаком в челюсть заставил Зимнего на миг потерять зрительный контакт, но он тут же распрямился, вновь уперся взглядом в водянисто-серые глаза Белова. - Вы, уродцы из «Красной комнаты», считаете себя пупом земли, - генерал оправил китель и глубоко вдохнул, потирая разбитые костяшки.- Так вот, ваше время подошло к концу. Довольно! Вы больше не будете работать в команде, вам это только во вред. Ясно, солдат? - Так точно! - отчеканил Зимний, сжимая челюсти так, что желваки заходили. Ему безумно хотелось ухватить коротышку-генерала своей бионической рукой, подарком той самой «Красной комнаты», и сжать его коренастую шею так, чтобы глаза из орбит вылезли. Он был уверен, что пока они тут «мило беседуют», Нат до сих пор держат где-то в другой комнате и, возможно, так и не допустили к ней медиков. Но нужно было держать себя в руках, ситуация оказалась гораздо более сложной и опасной, нежели показалась вначале. Зимний начал догадываться, к чему клонит их новый начальник, и от одних только предположений становилось жутко. - Какая покорность, - генерал жестко усмехнулся. - Только кулаком по морде понимаешь? А минуту назад ради девки готов был против своего руководства идти. - Я лишь против того, товарищ генерал, чтобы вы принимали неверные решения. Генерал Лукин собрал обширный материал, отчеты по всем делам с самого начала существования проекта... - Заткнулся. Я не разрешал рта открывать, солдат, - Белов отошел к столу и налил себе воды из графина. - Вы оба отстранены, до выяснения обстоятельств. Ты подвергнешься криозаморозке. Увести! Что-то во взгляде генерала не просто насторожило Зимнего, а заставило испытать настоящий ужас. Он еще не смог до конца понять закулисной игры Белова, но четко знал одно: как только он уснет, их с Наташей жизни окажутся в руках этого опасного, вспыльчивого, преследующего свои собственные цели человека. - Остановитесь! - Зимний сделал шаг вперед, и тут же все шестеро охранников наставили на него пистолеты. Он замер, поднял руки вверх, пытаясь показать, что не представляет угрозы. - Прошу вас, товарищ генерал! Наталии нужна помощь. Она больна, но если показать ее ученым, они поставят ее на ноги. Мы будем работать порознь, как вы желаете, но ее нельзя списывать со счетов. Прошу, помогите ей. Позвольте ей помочь. Я вижу, вам не по нраву проект «Красная комната», но он нужен стране! Мы приносим пользу, мы... - Вы уже сделали все, что могли! - спокойный до того Белов, внезапно швырнул бокал об пол, его бледное лицо пошло красными пятнами. - Пришло новое время, новая эра! Не силься понять своим скудным умом! Твое дело - исполнять приказы, солдат! Ты еще послужишь, обещаю тебе. И послужишь цели гораздо более великой! Увести! Время слов прошло безвозвратно. Он понял это в тот момент, когда первый же кинувшийся к нему охранник попытался набросить на его шею тонкую удавку, и Зимний был вынужден вывести его из строя ударом локтя в кадык. Краем глаза он заметил, как боязливо генерал прижался к стене, и по телу разлилась жгучая желчь. От ярости, от бессилия, от осознания того, какой ничтожный человек встал вместо Лукина у руля великого проекта. Оставшихся пятерых охранников он не рассматривал, как серьезных противников, но они, видя печальную судьбу бьющегося на полу в предсмертной агонии предшественника, не торопились подходить, держа его на мушках. - Пожалеешь... - совершенно по-змеиному прошипел генерал из своего угла. Зимний лишь на миг скосил глаза в его сторону и тут же почувствовал, как тонкая игла пробивает кожу на шее. Ухватил пальцами оперение, вытащил, взглянул. Он даже не знал, что на него что-то может действовать так быстро — крохотный дротик на ладони задвоился и поплыл. Зимний зарычал от яростной безысходности, игнорируя направленные на него дула, бросился к генералу, в сжатых временных рамках выбирая самую важную цель. Терять было нечего. Жаль, он понял это слишком поздно. - Не стрелять! - к его изумлению рявкнул Белов, предупреждающе поднимая руку в сторону охранников. Объяснение неожиданного поведения пришло незамедлительно. Сделав лишь пару шагов, Зимний ощутил, как ноги наливаются тяжестью, а затем становятся ватными, словно из них разом удалили все кости. Он упал на пол, как подкошенный, и распорол кожу на лбу о край стола, даже не сумев хоть как-то сгруппироваться. Дышать стало невыносимо тяжело, будто на грудную клетку въехал танк. Руки онемели вслед за ногами, а через полминуты он и вовсе не чувствовал своего тела, словно был лишь призраком, заточенным в неподвижную бесполезную оболочку. Голова оказалась повернутой к двери, и он увидел блестящие начищенные ботинки генерала, носки которых замерли перед самым лицом. Короткий удар, практически без замаха, разбил его губы в кровь. Белов опустился рядом на корточки, склонился так, чтобы Зимний видел его лицо. - Профессор Зола разработал этот дротик специально для тебя, - голос генерала звучал очень тихо, на пределе слышимости. - Помнишь профессора? Он тебя очень ждет, Барнс... Обе фамилии словно ножом прошлись по нему, Зимний изумленно распахнул глаза, отчаянно пытаясь ухватиться за призраки воспоминаний, болезненным хороводом завертевшихся в сознании. Белов довольно ухмыльнулся, видимо считая, что сыграл лучшую свою карту. - Что бы там с тобой не делали, надеюсь, это будет невыносимо больно. А я на полученные деньги смогу прикупить дом и пару шуб жене. Гидра щедра. Хайль Гидра. - Ты же Родину продаешь, сука... - прошипел Зимний, прожигая глазами дыру во лбу начальника. - Про субординацию не забывай, урод. Таким, как вы, место в выгребной яме, - Белов поднялся, вытер окровавленный носок ботинка о рукав Зимнего и зашагал обратно к столу. - Заморозить эту мразь. Проект "Зимний солдат" закрыть, он отработал свое. Черную вдову ко мне. Когда через пару минут полностью обездвиженного, находящегося на грани забытья Зимнего выволакивали за руки из кабинета, ему послышалось, как вдалеке отчаянно кричит Наташа...