Защитничек

Как же. Катта. Раздражал. Этот парень! Нет, Катт не мог бы сказать, что Тоф начал бесить его с самого первого их знакомства. Более того, увидев его на ринге, юноша даже с удивлением присвистнул и одобрительно кивнул головой: невысокий, но плотный и мускулистый паренек выглядел довольно-таки внушительно, несмотря на то, что был ровесником Аюми. В любом случае, выглядел он постарше — должно быть, из-за развитой мускулатуры и на редкость наглого поведения. Тогда, на ринге, это казалось вполне нормальным: и смачные плевки, и нахальные ухмылки, и вызывающе вздернутые брови… Если бы в белесых глазах мальчишки отражались его чувства, то, Каттай был уверен в этом, их выражение заставило бы его вспомнить о наглом, самодовольном и жирном коте с выражением вселенской лени и равнодушия на лоснящейся морде. Однако этот «кот» с потрясающей легкостью расправился со своими противниками — два метра по вертикали и полтора по горизонтали — но оказался почти совсем беспомощен перед хрупкой Аюми. Видимо, сейчас он решил отыграться. — Прекрати танцевать вокруг этого камня, как плясунья на площади, я не заплачу тебе за это ни монетки и, поверь мне, он тоже! — учитель магии земли смачно сплюнул и скрестил руки на груди. — Тебе нужно его сдвинуть, а не показывать свои способности акробата! Легко и просто — вот так! Резкий выпад агрессивно сжатого кулака в сторону камня — и он улетел далеко вперед. Катт явственно увидел, как дернулось горло у Аюми, будто девочка собралась заплакать. А ведь еще утром она буквально светилась от энтузиазма и засыпала Тоф вопросами! Как можно было так безответственно обращаться с доверенным тебе учеником, да еще таким хрупким? Неужели непонятно, что на Аюми не действуют такие… Экспрессивные методы? С ней нужно обращаться мягко и деликатно, всегда давать право исправить ошибку или попробовать снова, а не кричать за каждую оплошность так, будто она могла убить Хозяйку Огня Озму прямо сейчас и упустила ее из рук! Как — Каттай искренне не понимал этого — как можно этого не понять?.. Сейчас, видя, как Аюми еще ниже опускает голову, так, что темные волосы падают на глаза, молодому магу воды сделалось почти физически больно от жалости, изнутри скрутившей внутренности. — Почему ты молчишь? — чуть поспокойнее спросил Тоф, глядя куда-то мимо молодого аватара и криво, издевательски улыбнулся. — Что, и сказать нечего, да? «А ну-ка заткнись!» — хотелось выкрикнуть Каттаю, закрывая Аюми собственным плечом, но вместо этого он лишь мягко улыбнулся и дотронулся до узкого плеча девочки своей прохладной, грубоватой ладонью. — Аюми, может, тебе лучше отдохнуть? Вы занимаетесь с самого утра, и ты даже не завтракала. Ты голодна? Девочка робко подняла голову и несколько раз кивнула, доверчиво глядя на мага воды. В ее темно-сером взгляде светилась искренняя благодарность: она поняла, что Каттай просто хочет прекратить ее мучения… И, кажется, Тоф это тоже понял. По крайней мере, он на мгновение нахмурил брови, и Катту подумалось, что если бы у него была привычка выражать эмоции и глазами тоже — он бы подозрительно прищурился. — О, отлично! — маг земли с энтузиазмом ударил кулаком по ладони. — Ты научишься делать посуду из земли и пододвигать вещи к себе, сдвигая пласты почвы! Пойдем, я тоже жрать хочу. Глаза Аюми безмолвно кричали: «О, нет, нет, пожалуйста!», но губы покорно растягивались в улыбке. Девочка склонилась в усталом полупоклоне, но в тот момент, когда с ее губ почти сорвалось «Как скажете, сифу Тоф», Каттай резко качнул головой и остановил ее: — Нет. С тобой, Тоф, я хотел бы поговорить отдельно… Наедине. Аюми, иди, мы скоро придем. Аватар немного нахмурила брови и мягко коснулась его локтя кончиками теплых пальцев. — Мне кажется, ты задумываешь что-то недоброе… Катт, пожалуйста, если это из-за меня, то не нужно. Тоф хороший учитель и… — Кажется, тебе четко сказали идти отсюда! — Тоф жестом поднял с земли довольно большой булыжник и угрожающе покачал кистью в воздухе, явно намереваясь отправить его Аюми в голову. — Парни сами разберутся, не лезь. Девочка нахмурилась сильнее и упрямо покачала головой. Каттай заметил, что она расставила ноги чуть-чуть пошире: то ли готовилась отразить атаку, то ли решилась ни за что не уходить с этого места, как бы Тоф ее не гнал. Когда это было необходимо, эта девчонка могла быть не менее упрямой, чем ее новый учитель, но Катт знал, как на нее можно воздействовать. Он мягко коснулся ее спины между острых, птичьих лопаток и тихо произнес: — Аюми, мне неприятно это говорить, но Тоф прав. Нам нужно поговорить наедине, как мужчинам, — его ладонь чуть сместилась, поглаживая, будто Аюми была котенком, а губы тронула легкая улыбка. Девочка все еще немного настороженно заглянула ему в глаза и сложила руки на груди. — Тогда пообещайте, что не будете драться. — Еще чего! — Тоф вызывающе фыркнул, нечаянно сдув с глаз прядь волос, и стукнул по земле кулаком. Лицо его приняло откровенно скучающее выражение. — Может, закончите уже ваши нежности, а? Аюми и Каттай переглянулись. Маг воды одарил девочку отрепетированной успокоительной полуулыбкой. Аватар тяжело вздохнула, но все же, поклонившись учителям напоследок, упорхнула в сторону костра. Видимо, девочка и впрямь сильно проголодалась. Из ее рассказов Каттай знал, что время и количество пищи для учениц в ее храме определялось их наставницами, и если старшая монахиня была рассеянна или раздражительна, она могла просто забыть (или «забыть») покормить ученицу, но та не имела права роптать. Катт лично рассказал Тофу об этом вчерашним вечером, но парнишка, видимо, не пожелал слушать. Он и сейчас не выказывал напряженного внимания к беседе: создав из земли подобие трона, Слепой Бандит развалился на нем в показательно небрежной позе и принялся ковыряться в зубах мизинцем. Каттай нахмурился и глубоко вздохнул… И даже вздрогнул, когда Тоф растянул губы в улыбку. — Ты трясешься от бешенства, как подстреленный крольгуру, — лениво выговорил он. — Я чувствую. «Несносный мальчишка!» Каттай сжал кулаки. — Может, еще догадаешься, почему? — Хмм… — Тоф показательно прижал палец к губам и запрокинул голову, изображая глубокое раздумье, а затем его лицо озарила наглая улыбка. — Нет. Не догадаюсь. Катт даже успел немного удивиться: стоило пареньку трогательно и даже мило склонить голову набок и развести руками в разные стороны, как наглая ухмылка стремительно преобразовалась в наивную и чуть виноватую улыбку обаятельного школяра, который, конечно, напортачил, но сердиться на него за это совершенно невозможно, ведь он не хотел ничего плохого, верно? Может быть и верно… А может быть и нет. По крайней мере, Каттаю больше верилось в последнее: девчонка опозорила его на бойцовском ринге, его, лучшего из лучших, чемпиона! Конечно, он хочет отыграться, исцелить свою уязвленную гордость… В общем, ведет себя как обычный мальчишка-подросток, пускай и являющийся лучшим магом земли во всем мире. И, честно говоря, больше всего Катту хотелось просто и банально начистить ему морду, как самому обыкновенному зарвавшемуся сорванцу относительно своих лет. Но пока он держался, не желая опускаться до его уровня. Маг воды глубоко вздохнул. — Хорошо, я объясню. Я понимаю, что ты один из лучших магов земли в мире… — Я лучший! — Тоф нахмурился и с силой ударил кулаком по подлокотнику своего трона. По земле под ногами Катта прошла легкая дрожь. — Хорошо, — он терпеливо улыбнулся и мысленно возвел очи горе, — лучший. Но, если ты лучший, ты должен понимать, что с Аюми нельзя так обращаться. — И почему это? — Тоф, казалось, с искренним любопытством склонил голову набок. — Только потому, что она тебе нравится? Не слишком-то веская причина. Каттай едва не подпрыгнул на месте от возмущения и от мгновенно вспыхнувших ярким пламенем щек и ушей. — Что?! Она мне не нравится! Я о ней даже не думал никогда! Вообще! — воскликнул он. С губ Тофа сорвался тихий смешок, а улыбка на лице сделалась какой-то понимающей и даже почти сочувственной. Неспешно встав с трона, он приблизился к напряженному, как струна, молодому магу воды и ткнул его костяшками в грудь напротив нервно колотящегося сердца. — Ну да. А пульс у тебя просто так колотится, да? И щеки просто так пылают? — бледная, но грубая ладонь мальчишки мимолетно коснулась его лица, и маг земли удовлетворенно улыбнулся, почувствовав, какое оно горячее. — Или ты заболел? Тоф снова негромко рассмеялся и скрестил руки на груди. Каттая немного нервировало то, что мальчик никогда не смотрел ему в лицо — всегда или мимо, или прямо перед собой, а поскольку маг земли был почти на голову ниже своего собеседника, то «прямо перед собой» означало «куда-то на уровень диафрагмы». Но сейчас это было неважно, потому что Каттай все равно с тихим рычанием отошел от парнишки на несколько шагов и нервно запустил руки себе в волосы, а затем спускаясь прохладными ладонями на пылающие щеки. Конечно, парень не осознавал этого, но он пытался остудить себя, согнать румянец с лица прикосновением холодных подушечек пальцев, но пальцы так сильно дрожали, что их мимолетное касание только сильнее вывело Катта из равновесия. «Как же он меня бесит! — почти простонал маг воды в своих мыслях и покосился на невозмутимого Тофа. — Я почти уже забыл, зачем начал этот разговор, ну вот как он это делает?!» Маг земли тем временем неспешно зевнул и потянулся, сцепив руки над головой. — Ты еще будешь что-нибудь говорить? Вообще-то я тоже проголодался, кудрявый нянь. Или твоя забота распространяется только на смазливеньких аватаров? — Прекрати! Ты что, специально выводишь меня из себя? Каттай сам не заметил, как положил ладонь на бурдюк с водой, что всегда носил на бедре, готовясь послать в наглого сорванца мощную струю воды, но, как ни странно, ощущение холодной влаги под пальцами немного его успокоило. Выпрямившись, парень сдул с лица волосы и немного охрипшим голосом произнес: — Я просто хотел попросить, чтобы ты обращался с Аюми мягче. Она девочка, в конце концов! — И что? — Тоф нахмурил брови. — Прежде всего, она маг земли. По крайней мере, я должен его из нее сделать, — мальчик пренебрежительно фыркнул, — хотя признай, Катт, талантов у нее к магии земли — чуть. Хоть и аватар. — Она сильнейший маг современности, не смей так говорить о ней! — А ты не говори, что она тебе не нравится! — он негромко рассмеялся, но почти сразу же посерьезнел и задумчиво обхватил пальцами подбородок. — Хорошо. Допустим. Что я делаю не так? Признаться, в первую секунду Катт даже не сумел толком сориентироваться: так резко переменилось настроение молодого учителя, и так искренне серьезно звучал его голос. Кажется, он действительно приготовился внимательно его слушать. Маг воды почти робко приоткрыл рот и с удивлением спросил: — Э… И ты серьезно меня выслушаешь? — Святая Киоши, ну, конечно, да! — Тоф то ли со стоном, то ли с рычанием запрокинул голову. — Если ты не забыл, то моя цель — сделать из нее мага земли, и если для этого нужно поменять что-то, то я это сделаю. Ну? Каттай радостно, с искренним облегчением улыбнулся. Он не любил таких конфликтных ситуаций и тем более — не любил создавать их сам, но иногда, чтобы защитить своих друзей, это было необходимо. Хорошо, что все разрешилось благополучно… — Аюми очень впечатлительная девочка, — начал Катт мягким тоном. — Ей нужен мягкий и терпеливый учитель, который сможет направить ее в нужном направлении, а не человек, который столкнет ее в воду на глубину и скажет «плыви». Это неправильно. Тоф равнодушно пожал плечами. — Меня учили именно так, и, как видишь, небезуспешно, — он с улыбкой развел руками, как бы приглашая посмотреть на себя, такого ослепительного и великолепного. — Я сказал, что хочу драться на ринге. Мне сказали — иди. Ничего не объясняя. На первом бою я переломал себе все, что можно. На десятом — переломал все, что можно сопернику. Его ухмылка показалась Каттаю жестокой, почти жуткой, как у какого-то маньяка. — Но Аюми — другая! — произнес маг воды вслух. — С ней нужно обращаться мягко и деликатно, а не орать при каждом удобном случае. — Эй, но мне нравится кричать! — Тоф весело, по-мальчишески задорно рассмеялся. Каттай на секунду прикрыл глаза. «Я не буду обращать на него внимание, я просто не буду и все, не буду, не буду…» — …Это неправильно. С ней нужна мягкость и забота. Мне жаль, что тебя учили так жестоко, но если ты можешь подарить ей другого учителя, не такого, какой был у тебя, то почему нет? Тоф на мгновение прикрыл глаза и решительно сдвинулся с места. Он шагал прямо на Катта, не сворачивая с курса, не меняя выражения лица, шагал, как таран на дворцовые ворота. — Так, мне это надоело. Слушай, кудрявый нянь, я учу Аюми магии земли так, потому что иначе она не станет настоящим магом земли! Для этого нужна твердость, настойчивость и упорство, а не твоя хваленая мягкость! — мальчишка сердито ткнул пальцем ему в грудь, да так сильно, что Катт сделал два шага назад. — И если я буду учить ее так, как хочешь ты, то она так и останется мягкотелой соплячкой, которая сама с себя кожу снимет, если ее об этом попросят! Если ты не заметил, то твоя возлюбленная абсолютно безвольная девчонка, все, кто не лень, вертит ею, как захотят! Нет, мне-то на нее плевать, но настоящий маг земли таким быть не должен, ты меня понял? Ты меня понял?! Каттай сам не заметил, как оказался прижатым спиной к скале. Трудно не отступать назад, когда на тебя прет маленький, но чертовски решительный бледнолицый взъерошенный таран, источающий физически ощутимые флюиды гнева и раздражения. Но когда Тоф в последний раз ткнул пальцем ему в грудь (от этих постоянных тыканий на ребрах у мага воды определенно останется синяк), а лопатки коснулись шершавой поверхности скалы, парень не выдержал. Движение его рук было стремительным и хлестким. Движение струи воды из бурдюка — таким же. Каттай направил воду Тоф в грудь, и тот, не ожидая нападения, негромко вскрикнул и сделал пару шагов назад, изумленно прижимая ладонь к груди. Однако в следующий момент он выправился: встал прямо, широко расставив ноги, будто старался укрепиться в земной поверхности, и растянул губы в азартной, широкой ухмылке: — Ах, так? Ну, наконец-то! Рассмеявшись, Тоф поднял было руки, Каттай уже почувствовал, как предательски дрогнула под ногами земля, готовясь обернуться не опорой — оружием, повинуясь маленькому волшебнику, вот уже от почвы отделился будущий метательный снаряд, вот он почти полетел в него, но тут… Тоф сам оказался по колено в земле, и снаряд бессильно упал у ног его соперника. — Что за… — мальчишка изумленно повертел головой, не понимая, где находится противник, и это дало ему (а точнее ей) лишние несколько секунд преимущества. Аюми заковала руки Тоф в земляные наручники и торопливо подлетела к магу воды. — Ты в порядке? — взволнованно воскликнула она, хватаясь за его запястья. Прикосновение сухих ладоней обожгло ему кожу. — Он ничего не успел сделать? Каттай молча помотал головой, не отрывая от девочки потрясенного взгляда. Она тяжело дышала, на висках блестел крупный бисер пота, было видно, что такой простой прием дался ей с трудом… Но дался! Тоф за ее спиной уже высвободился из земляных оков и решительно схватил девчонку за плечи, разворачивая ее к себе прежде, чем Катт успел что-нибудь предпринять. — Ты вообще осознаешь, что ты только что сделала? — почти прорычал мальчишка, наклонившись так близко к ее лицу, что Аюми могла ощутить на коже его горячее дыхание. — Эм… — она робко шагнула назад, грациозно высвободившись из цепкой хватки. Умение, которым обладают все маги воздуха. — Напала со спины? Напала на учителя? Воспользовалась вашим… М… Недостатком? Тоф с размаху хлопнул себя по лбу. — Магией земли ты воспользовалась! У тебя, видимо, не только ноги легкие, но и голова тоже! В этот момент Каттай очень жалел, что не может видеть ее лица — только взъерошенный затылок да вмиг напрягшуюся узкую спину. Но юноша догадывался, какая восхитительная смесь чувств отразилось на ее подвижном лице, вспыхнула в светло-сером взгляде: радость, изумление, почти шок, ликование, восторг, легкое недоверие, вина перед учителем… А затем все это выразилось в радостном, восторженном вопле и смехе, похожем на звон серебряного колокольчика. Девочка с ликующим хохотом оторвалась от земли и взвилась высоко в небо, выражая свои чувства несколькими стремительными мертвыми петлями — как только у нее не закружилась голова?.. Как хватило дыхания еще и на полный радости смех? Каттай не знал, да и не особенно хотел знать. Он с радостной улыбкой смотрел вверх, на отдавшуюся воздушным потокам девчонку, и ощущал себя так, будто летит сейчас там, в поднебесье. Рядом с ней. Катт не видел этого, но Тоф тоже улыбался — и тоже широко, но больше удовлетворенно, чем радостно. Он уже удалялся прочь, засунув руки в карманы и то и дело сглатывая голодную слюну, и ворчал про себя: — В следующий раз поймаю Момо и пригрожу накормить его земляникой, или на что там у него еще аллергия! Авось, поможет. Летающий рыцарь в юбке выискался…