Герои и дьяволы

Встроенный шкафчик в мастерской был распахнут настежь. Обломки искромсанного навесного замка валялись на полу рядом с болторезом. Вроде бы ничего, кроме шкатулки, не пропало, но, опять же, только у Тони был полный перечень всего, что есть в мастерской. — Надо было догадаться, — Стив подобрал останки замка и бросил его на стол, поборов желание по-детски швырнуть его о стену. — Слишком просто всё было, когда он запер шкатулку добровольно. Как давно он пропал? Кто-нибудь с ним говорил? — Я говорил, — сказал Вонг. — Он поднялся в библиотеку узнать, как у меня обстоят дела, и я рассказал про Корреспонденцию. Он, как у него водится, поворчал про магию и ушёл. Это было часа два назад. — Я слышала, как работает генератор, — добавила Джессика. — С час назад, когда я заходила в кладовку за свечами. Сейчас он выключен, значит, Тони отключил его перед уходом. Остальные Мстители Тони не видели и не слышали весь день, что, впрочем, было не слишком удивительно. Если бы он не оставил входную дверь нараспашку, когда уходил, никто бы не заметил его отсутствия вовсе. Час или чуть меньше. Он мог дойти куда угодно за час. Часа ему бы хватило, чтобы напороться на пропускной пункт или попасться патрулю. Воображение Стива с готовностью нарисовало в жутких красках, что незавершённые могли бы сделать с Тони, если бы нашли его бродящим по улицам со шкатулкой. — Ладно. Попробуем представить это глазами Тони. Почему он ушёл вообще? Куда мог пойти? — В Медное посольство, — сказал Вонг. — Или в Библиотеку, — когда все обернулись к нему, он только пожал плечами и развёл руками: — Я сомневаюсь, что мистер Старк ушёл по собственному капризу​. Он знает, как опасно на улицах. Шкатулка — или, вернее, Корреспонденция на ней — наверняка как-то на него влияет, а сделали её дьяволы. Мне кажется, что её создали так, чтобы она хотела вернуться к ним, если вдруг её украдут. Звучало это… чудовищно правдоподобно. Стив прикрыл глаза на миг и попробовал заставить себя успокоиться. Попытка вышла не совсем успешной, но по крайней мере он заговорил, не срываясь на крик. — Хорошо. Предположим, что Тони идёт на север. Если поспешим, — «и если он ещё жив», — может, сумеем его догнать. Три минуты спустя Стив и Люк двинулись по Шестой авеню, Вонг и Питер взяли МакДугал-стрит, а обе Джессики вылетели вперёд на разведку. Стив мог только пожалеть, что у них не хватало рук, что нельзя было быстро связаться с Чёрной Вдовой, или Сорвиголовой, или Соколом. Никто не представлял, что Тони думал или что ему диктовала Корреспонденция. Он мог пойти к ближайшему пропускному пункту, чтобы добровольно сдаться, а мог кружить, чтобы не попасться никому на глаза. Мстителям предстояло покрыть столько расстояния, сколько они могли, и сейчас этого было слишком мало. — Кэп, — Люк схватил Стива за плечо и указал на перевёрнутый мусорник прямо перед ними. Освещение на этом углу не могло разогнать тени на земле, и Стив не сразу понял, что маленький серый комок посреди разбросанного мусора был котом, который спал, обернув хвост вокруг лап. — Окажешь честь? — шепнул Люк. — Или лучше я? — У меня обувь тише, — Стив сделал крохотный шаг вперёд. — Но будь готов хватать, если я промахнусь. Кот передёрнул ушами, когда он стал подбираться к нему на цыпочках, но Стив только задержал дыхание и пошёл дальше, пока не оказался достаточно близко, чтобы упасть на колени и схватить. Кот проснулся с воем и бешено заметался, но Стив держал крепко. Он плотно прижал шипящего зверя к груди и поднялся на ноги. Кот впился задними когтями ему в свитер, в последний раз попытался вывернуться и вдруг обмяк у Стива в руках. — Шестой алфавит Ада воздвигает ограды и барьеры, — пасмурно прошипел он. — Благодарю тебя, — сказал Стив как можно вежливее. — Но мне не нужны сейчас секреты, — он перехватил кота поудобнее и попытался осторожно почесать его за ушами. Кот вывернул шею и презрительно зыркнул на него жёлтыми глазищами. — А что тебе нужно? — Мой друг пропал, — сказал Стив. — Он мог проходить тут в последний час. Человек, высокий, как я, но худее, чёрные воло… чёрная шерсть на голове и лице. Он нёс железную шкатулку размером с тебя. Если поможешь найти его, я и мои друзья будем у тебя в долгу. — С чего ты взял, что мне нужны человеческие одолжения? — проворчал кот, но прищурился, и выражение у него на морде — насколько вообще можно судить о существовании у котов выражений — стало из глумливого задумчивым. Стив ждал молча, изо всех сил стараясь оставаться уважительно-спокойным. Было сложно. Каждая потерянная секунда означала, что Тони уходил всё дальше от дома и всё ближе к неприятностям, но котов нельзя было торопить и вынуждать, только убеждать помочь. Поэтому он терпеливо ждал, и наконец кот вяло мурлыкнул и боднул его головой в грудь. — Я видел человека с чёрной шерстью, как ты описал, — признал он. — Когда я собирался поспать. Он отправился в низы. — В низы? — тупо повторил Стив. Кот ощетинил усы и дёрнул лапой на север, где пара незажженных круглых фонарей обрамляла вход на станцию Четвёртой Западной улицы. — Он пошёл в метро? — спросил Люк с тем же ужасом, который испытал Стив. Ничего более самоубийственного Тони сделать бы не сумел — разве что решил бы броситься в Новый Гудзон с разбегу. — Низы. Паучье государство, — кот вывернулся из ослабевшей хватки Стива и метнулся в тень. Стив сделал было нетвёрдый шаг в сторону метро, но Люк схватил его за предплечье. — Стой, Кэп. Мы не можем туда просто так вбежать. — Но Тони… — Знаю. Но если мы собираемся спускаться за ним, нам нужен свет. И оружие. И подмога. Люк был прав. Более того, Люк говорил то, что сам Стив должен был бы говорить, если бы мыслил ясно. Так вести спасательную операцию никуда не годилось. Стив задвинул подальше всплывшие в воображении кошмарные сцены с безглазым трупом Тони и потянулся за коммуникатором. — Мстители, общий сбор.

✦ ✦ ✦

Со светом было сложнее всего. Обыск мастерской Тони явил миру пропановый фонарь, но никакого топлива, и шесть фонариков, но только два с рабочими батарейками. Джессика Джонс с отвращением сморщила нос, заполняя стеклянные банки фосфоресцирующими жуками и закрывая крышки. — Ненавижу эти штуки, — пробормотала она, стряхивая парочку с рукава. — Гадкие лапки. — Ты подожди, мы ещё до горе-пауков не добрались, — сказал Люк. Джессика испепелила его взглядом и сунула ему банку. — Плохое утешение, дорогой. — Итак, — сказал Питер. — А план у нас есть? Или мы просто будем бродить в темноте, пока нам глаза не высосут? — Пойдём двумя группами, — сказал Стив, поднимая щит. — По летуну на каждую группу для разведки. Если Вонг прав и Тони пошёл по самому прямому пути на север, то он в одном из тоннелей под Шестой авеню, проверим их сначала. — Понятно, — мудро кивнул Питер. — Будем бродить в темноте, пока нам глаза не высосут, значит.

✦ ✦ ✦

Городской совет Низшего Манхэттена, который избрали через шесть месяцев после Нисхождения и который силы, действительно заправляющие делами в городе, по большей части игнорировали, давно занимался замуровыванием всех входов и выходов из метро. Они ещё не добрались до Четвёртой Западной; вход на Шестой Авеню загораживали мешки с песком и жёлтая полицейская лента. Они не особо помогали не выпускать горе-пауков — вокруг было слишком много вентиляционных шахт и туннелей доступа — но они неплохо справлялись, не впуская людей. Общественное мнение гласило, что тот, кто всерьёз приложил усилия, чтобы пробраться за баррикады, заслуживал своей участи. Стив задумался, кем это делало их, когда они спускались по ступенькам. Несколько мешков с песком были оттащены в сторону. В образовавшийся проём как раз мог протиснуться взрослый человек, а значит, и приличного размера горе-паук. Стив только понадеялся, что их не слишком много выползло за тот час, что Тони оставил им лазейку. Более того, он надеялся, что у Тони хватило остатков рассудка, чтобы взять с собой фонарик и оружие. — Надо заделать за собой дыру, когда войдём, — сказал он. — Не хватало ещё выпускать этих тварей на улицы. — Замечательно, — Питер бросил паутину и подтащил один из сдвинутых мешков на место. — Прямо всегда мечтал влезть в чёрную бездну, кишащую ползучими ужасами, и отрезать себе единственный путь к отступлению. Воздух в верхнем вестибюле пах плесенью и гнилью. Луч фонарика Стива выхватил паутину, покрывающую толстым серым слоем все стены. Паутина липла к ботинкам, паутина свисала с потолка рваными шторами. Идти было вязко и медленно, но удача неожиданно повернулась к ним лицом: прошедший до них Тони оставил за собой чёткий след. Может, им всё же не придётся разделяться. — Держитесь поближе, — Стив перехватил щит крепче и двинулся к лестнице, ведущей на станцию. — Мы сможем идти по… Едва различимый цокот послужил единственным предупреждением, прежде чем пауки набросились из тёмных углов. Их было минимум с десяток, может, больше. Стив не мог прикинуть количество в темноте, да и двигались они слишком быстро. Один размером с откормленного кота примерился к его лицу, и Стиву показалось, что он слышит, как щёлкают жвалы. Он успел вскинуть щит, и паук с размаху глухо стукнулся о него, скатился на пол и без промедления метнулся к лодыжкам Стива. Стив ударил краем щита, отрезая твари голову ровно в тот момент, когда клыки дотянулись до его ботинка. Густая смрадная жижа расплескалась по полу, закипая на плитках. Стив пнул слабо подергивающее лапами тело. — Кэп, вниз! — крикнул за его спиной Люк. Стив припал к полу, и у него над головой просвистел отрезок цепи, сшибая ещё одного паука на подлёте. Благодарить было некогда — ещё двое уже неслись на него. Стив вскочил на ноги и занёс щит. Сложно было понять, как идут дела у остальных в этом хаосе мечущихся теней и крохотных источников дрожащего света. Тёмный силуэт слева, кажется, был Вонгом и отбивался шестом. Быстрая тень справа, должно быть, была Питером. Женщина-Паук и Самоцвет предположительно поднялись в воздух, а Люк должен был быть где-то у него за спиной. Срочная помощь вроде бы никому не требовалась, поэтому Стив сосредоточился на своих противниках и продолжил драться. Он уложил ещё троих, оглянулся в поисках следующего и понял, что больше никто не нападает. Бой вокруг него затихал по мере того, как Мстители добивали оставшихся пауков. Вокруг валялись раздавленные и расчленённые тела, на полу разлились тёмные лужи. Щит Стива почти целиком почернел от паучьей крови, щедро залившей его джинсы и ботинки. Послебоевая стирка обещала быть весёлой. — Все целы? — спросил Стив. — Вроде, — Люк наматывал цепь на руку. — Но всем крайне мерзко. Ты в порядке, дорогая? — Фу, — Самоцвет приземлилась рядом. — У меня эта дрянь в волосах. — Для истории спешу сообщить, — сказал Питер, — что эти штуки ничего общего со мной не имеют. И судить всех паукообразных по действиям кучки экстремистов будет плохо и неправильно. Правда, Джесс? — Для истории, — буркнула Женщина-Паук, — он со мной тоже ничего общего не имеет. — Это не могло быть всё, — Стив медленно повернулся, освещая фонариком все углы вестибюля, но движения не заметил. — Они, наверное, перегруппировываются. Нужно идти дальше. Бойня смела приличную часть следа Тони, но им удалось снова взять его у турникетов, проследить по ступенькам вниз и до самой экспресс-платформы Шестой авеню. Паутина становилась всё гуще по мере продвижения вглубь станции, а запах гнили становился всё сильнее. Маленькие уплотнения, запутавшиеся в паутине потолще, оказались мёртвыми крысами при ближайшем рассмотрении. В темноте что-то слабо скреблось — за Мстителями следили, но ничего не спешило выпрыгивать на них. Чем дальше они шли, тем тревожнее становилось Стиву. Почему на них не нападали? Он вдруг понял, что никто не знал, насколько пауки разумны. Может, они планировали засаду? Стив посветил фонариком на ведущую вниз лестницу перед собой. Пролёт был настолько затянут паутиной, что видно было от силы на пару футов вперёд. Если подумать, то места лучше для засады не придумаешь: замкнутое пространство с плохой видимостью и неудобной опорой для ног. Но смазанные следы Тони виднелись в начале лестницы, а значит, выбора не было. Стив отодвинул ближайшую паутину и глянул вниз. Стены в пролёте выглядели не так, как в вестибюле — они странно бугрились. Стив поднял фонарик, чтобы приглядеться, и понял, что в плотном слое паутины держались маленькие кругляши, слепившиеся гроздьями, как диковинные фрукты. — Фу, — Женщина-Паук ткнула одну гроздь и тут же одёрнула руку. — Это яйца? — Нет, — слабо ответил Вонг. — Это глаза. Человеческие глаза. — Что? — Стив поднёс фонарик ближе, затем отшатнулся, сглатывая подступившую к горлу тошноту. Вонг был прав. В паутине покоились человеческие глазные яблоки. Сотни. Что за чертовщина? Считалось, что горе-пауки съедали глаза своих жертв, и одна только мысль об этом внушала ужас. Но это? Они хранили их про запас? Или… — Вот дерьмо, — сдавленно сказал Питер. — Оно вылупляется. Один глаз лопнул с едва слышным хлопком. Крохотный паук размером с мраморный шарик выкарабкался наружу, капая жидкостями, и исчез в глубине паутины. Позади кого-то приглушено вырвало. Стив не смог определить, кого, но ощущения разделял. Они обязаны были найти Тони немедленно. Обязаны были привести его домой в целости и сохранности, а потом вернуться сюда и спалить здесь всё. Что-то зашевелилось на лестнице внизу, цокая когтями по бетону. Паутина задвигалась, затем у подножия лестницы замелькал свет и направился к ним. — Что-то идёт, — прошипел Стив и вскинул щит наготове. Из тени вышел паук и припал в свете от фонарика к последней ступеньке. Паук был фута три высотой, а его лапы заняли пролёт на всю ширину. Дюжина глаз, каждый размером с серебряный доллар, окинули Стива обескураживающе разумным взглядом. Со жвал у него свисала узкая повязка с приколотым к ней маленьким, но ярким диодом. Стив ощутил укол страха. Он видел эту повязку на Тони за работой много, много раз. Стив бросился вперёд, паук попятился назад. Он остановился, когда остановился Стив, подождал, затем поднял когтистую лапу и согнул её, неловко, но вполне очевидно зазывая. — Замечательно, — проворчал Люк. — Оно хочет, чтобы мы за ним пошли. — Конечно, хочет, — обречённо ответил Питер. — И это вообще не ловушка никакая. Конечно, они пошли за ним. Какой оставался выбор? Их проводник завёл их на экспресс-платформу, спустился на пути и двинулся в туннель. Пауки следили за ними со стен и потолка, толпились в просветах между гроздьями глаз на стенах; те, что помладше, размером с крыс, сновали по рельсам. Пауков было несколько сотен, не меньше, и это только тех, которых выхватывали лучи фонариков. Стив постарался не думать, что будет, если они нападут все одновременно. — Ещё люди? — пробормотал из темноты вкрадчивый, удивительно приятный голос. — Какое изобилие гостей у нас сегодня. Полагаю, это честь. — Кто здесь? — пауки бросились врассыпную, когда Стив шагнул дальше в туннель. Может, ему показалось, но темнота прямо перед ним была… чернее и плотнее, чем раньше. Что-то преграждало ему путь — бугрящаяся бесформенная куча размером с внедорожник. Паук-проводник засеменил к ней, всё ещё сжимая в челюстях украденный у Тони светильник, и в его свете Стив наконец рассмотрел, чему они противостояли. Он ожидал, что это будет один исполинский паук. Но чудовище перед ним состояло как минимум из дюжины пауков, сросшихся между собой в единый грузный массив. Лапы торчали из его спины и боков. Сотни глаз смотрели во все стороны. Яд капал с тех с шести пар клыков, которые Стив мог рассмотреть с того места, где стоял. Пауки помельче сбились у ног чудища и тревожно защёлкали жвалами, стоило Стиву шагнуть ближе. — Что ты такое? — Мы Паучий Совет, — сплавленное тело слегка заколыхалось, когда чудовище заговорило. Бархатистое контральто звучало пугающе по-человечески. — Мы бы спросили вас, почему вы ворвались в наш дом, но, пожалуй, это и так ясно. Вы за этим пришли, верно? — оно застрекотало, издав серию резких щелчков дюжиной жвал одновременно. Паук-проводник засеменил в сторону, и Стив увидел Тони, стоящего на коленях в узком пролёте между телом Совета и стеной. Одежда Тони была грязной и изодранной, лицо перепачкано кровью из рваного пореза на левой щеке. Он прижимал к груди шкатулку и раскачивался из стороны в сторону, неосмысленно глядя вдаль. — Тони! — окрикнул Стив, и Тони обернулся, но это было больше похоже на инстинктивную реакцию на шум. Если он узнал Стива или кого-то из команды, он не подал виду. — Он не слышит тебя, — развеселился Совет. — Корреспонденция поёт ему, он глух ко всем остальным голосам. — Отпустите его. Вам шкатулка нужна, правильно? Забирайте тогда. Он вам не нужен, — за шкатулкой они могли вернуться потом, когда Тони будет в безопасности. Теперь, когда они точно знали, с чем имеют дело, можно было подготовить план нападения и… — О, но он нужен нам, — Совет протянул одну из боковых лап и бережно взял Тони за горло. Тони, кажется, не заметил. — Нам нужно и то, и то. Человек, чьи глаза мечены Корреспонденцией… Мы уже думали, что этот город никогда не породит такого, что мы будем последним из Паучьих Советов. Увы, этот ещё не до конца отмечен, — Совет прихватил Тони поплотнее и подтащил ближе, прижав его к своему боку. — Люди, мы согласны на сделку. Вы не сможете нас убить и не сможете покинуть нас без нашего разрешения, но мы готовы быть великодушны. Уходите и оставьте вашего компаньона нам. Мы позаботимся о нём, пока он продолжает познавать Корреспонденцию. Когда он будет достаточно отмечен, мы возьмём, что нам нужно, и вернём его вам. — Что нужно, угу, — Стив постарался не вздрогнуть. — Вам его глаза нужны. — Только один, — Совет протянул ещё одну лапу и постучал кончиком загнутого чёрного когтя по виску Тони. Тот даже не дёрнулся. — Малая цена за жизнь и безопасность, согласись. Остальные Мстители должны были быть на своих местах к этому времени. Стив не рисковал оглянуться, чтобы проверить, но за три года совместной работы он неплохо представлял, кто где должен быть. — Питер? — шепнул он. — Готов, — ответный шёпот Питера прозвучал сзади и слева, ровно где ему положено было быть. — Неплохо будет, если на метр вперёд сдвинешься. — Не проблема, — Стив шагнул вперёд и запрокинул голову, прожигая Совет взглядом. — Никаких сделок, — громко сказал он. Совет снова гневно защёлкал. — Мы уже сказали, у вас нет выбора. — Если это правда, то почему ты занят уговорами? Давай, Питер! Мимо метнулись две нити паутины. Одна ухватила лапу у горла Тони и дёрнула её прочь, вторая поймала самого Тони, который свалился мешком, когда Питер потянул его на себя, но не выпустил шкатулку из рук. Проверить, в порядке ли он, или помочь Питеру времени не было. Паучий Совет атаковал, как рассерженный носорог, а со стен и потолка градом посыпались остальные пауки. Стив перехватил щит, разбежался и прыгнул. Он приземлился на спину Совета, оставив позади основную бойню, но разницы это не делало. Чудовище смотрело глазами и щёлкало челюстями отовсюду. Стив пинком отбил верхние лапы, потянувшиеся его проткнуть, и опустил щит со всей имеющейся силой, метя туда, где, кажется проходила граница между двумя паучьими телами. Щит глубоко увяз с тошнотворным чавканьем; Стив выдернул его и ударил ещё раз, и ещё раз, и ещё раз. Сверху продолжали сыпаться пауки. Их было слишком много, чтобы уворачиваться или раскидывать. Плечо пронзило жгучей болью, затем его ужалили в колено. Сейчас ничего поделать было нельзя, поэтому Стив оставил раны без внимания и продолжил бить. Откуда ни возьмись появилась Женщина-Паук и выстрелила в потолок, разгоняя пауков. Стив коротко махнул ей рукой, благодаря за помощь, занёс и снова вонзил щит в тело Совета. Совет запнулся и покачнулся вперёд, вдруг потеряв равновесие. Стиву пришлось припасть на одно колено, чтобы не слететь. Он рискнул бросить взгляд вниз и увидел, что Люк осыпал Совет ударами с земли, а Джессика и Питер напали с боков. Тони и Вонга видно не было, и Стив решил счесть это хорошим знаком. — Бер-р-регись! — Питер уцепился паутиной за бок Совета и дёрнул. Люк и Джессика поднажали с другой стороны, пока Стив добивал сверху. Совет тонко взвыл и так неистово дёрнулся, что Стив чуть не потерял опору снова. Только когда Совет наконец накренился, он прыгнул. В темноте было не разобрать, но, кажется, с потолком он разминулся и перевернулся в полёте правильно, чтобы приземлиться лицом в сразу нужную сторону. От удара о пол право колено пронзило болью там, где его ужалили, но Стив выпрямился и поднял щит, готовясь сражаться дальше. Необходимости в этом не было. Совет дёргался и бестолково скрёб лапами, но его движения явно были агонией. Из десятка ран сочился серый гной, а щёлканье челюстей понемногу затихало. Пауки вокруг него пятились, словно не зная, что делать дальше. — Отлично, — пропыхтел Люк. — Объявляю победу. Теперь мы можем уйти? — Где Тони? — Здесь, — крикнул Вонг откуда-то с платформы. — Вот, — Питер ткнул в ту сторону. — Всех посчитали. Я присоединяюсь к Люку — теперь мы можем уйти? Очень прошу. — Да, — ответил Стив. — Теперь можем.