Стальной детеныш

       Металликана не обернулась, когда почуяла приближение другого дракона, только кончик хвоста раздраженно дернулся, скребя стальными чешуйками камень. Дождавшись, когда утихнет ветер, поднятый могучими крыльями, Стальной дракон спросила, впрочем, уже зная ответ:        – Чего тебе надо, Игнил?        – И я приветствую тебя, Металликана, – голос Огненного дракона звучал ровно, и от этого хвост драконицы завозился еще нервозней. – Ты так никого и не нашла?        Металликана выпустила когти, оставляя на скалах глубокие царапины. Она не отличалась терпением и в лучшие времена, а уж сейчас прямо изнывала от желания ввязаться в хороший бой, чтобы сбросить напряжение, топорщащее её броню. Словно не замечая состояния соратницы, Игнил устроился удобней, укладывая морду на лапы, и выпустил из ноздрей струйки дыма.        – И я, и Грандина уже подобрали себе по детенышу, одна ты тянешь, – прозвучало это мирно, но драконица все равно оскорбленно подпрыгнула.        – Видела я ваших детенышей! – раздражение так и сочилось с раздвоенного языка. – Как ты можешь выносить это скачущее, орущее, доставучее существо?! А Грандина, та и вовсе сошла с ума – брать кроху, еще не вышедшую из пеленок! Или Повелительница неба собирается доить коз?! – Металликана зашлась в громовом хохоте, поднимая шипы на спине.        Игнил выдохнул еще одно облако дыма:        – Что поделаешь, значит, она почувствовала в этой девочке магию ветра. Так же, как я увидел в Нацу огонь, – дракон поднял и опустил крылья, имитируя человеческое пожатие плечами.        Раздражение Металликаны усилилось еще больше.        – В том-то и беда, – прошипела она. – Вы – драконы стихий! С огнем и ветром надо родиться, но сталь можно только выковать! – И гибким хлыстом рванулась в небеса, отбрасывая гладким металлом крыльев солнечных зайчиков. ***        Мальчик пробирался лабиринтом подземелий, осторожно нащупывая путь почти в полной темноте. Шорох впереди заставил его застыть и судорожно сжать в грязном кулаке обломок ножа. В развалинах водилось много всяких тварей, которые были бы не прочь подзакусить маленьким оборвышем, пусть и состоящим из одних костей.        Мальчик зажмурился и прислушался, а потом медленно открыл глаза. Во мраке блеснули красные зрачки. Из-за их странного цвета другие беженцы прозвали его «демонёнком» и гнали прочь. Обида ядовитой змейкой вцепилась в пустой желудок, заставив его протестующе заурчать. Мальчик прижал руки к впалому животу и замер.        Рядом прошелестели маленькие лапки, и мальчик стремительно сделал выпад. Визг разорвал тишину развалин, но после второго удара крыса смолкла. Мальчик вскинул на плечо увесистую тушку и бросился к выходу, слыша за спиной разъяренный писк крысиной стаи, готовой отомстить за товарку. Мальчик бежал, не выпуская голый хвост и почти наяву чувствуя запах жареной крысятины. Живот опять скрутила судорога боли, но маленький охотник только выдохнул и прибавил хода, зная, что стоит ему упасть – и он сам станет добычей.        Пролом в стене уже виднелся впереди размытым пятном света, когда крысы нагнали врага и одна из них вцепилась мальчику в ногу. Остальные зашипели, застрекотали, серыми волнами накатываясь ближе. Охотник вонзил острие ножа крысе в голову, развернулся к остальной стае, оскалился и зарычал. В воздухе повеяло горячим металлом. Крысы разом смолкли и сбились плотнее, сверкая бусинками глаз. Мальчик, чувствуя, как кружится голова, побежал… ***        Металликана кувыркнулась в воздухе, сложила крылья и ринулась к земле. Людишки бросились врассыпную, а заморенная корова, словно чувствуя свою судьбу, жалобно замычала и поскакала по пыльному проселку нелепым галопом. Драконица фыркнула, схватила глупую скотину выверенным движением, всаживая стальные когти между её выпирающих рёбер, и полетела прочь, не обращая внимания на вопли людей внизу. ***        Мальчик упал на колени, кашляя и задыхаясь. Он сам не верил, что смог вырваться и не потерять свой трофей. Охотник посмотрел на крысу и довольно оскалился. Улыбаться он разучился давно…        – Смотрите, демонёныш!        Мальчик крутанулся стремительно, несмотря на слабость, и злобно зашипел – рядом стояли несколько подростков. Они были из того же лагеря беженцев, что и маленький охотник, но о них было кому беспокоиться, и пусть ели они скудно, но между ними и голодной смертью не стояла одна-единственная крысиная тушка. Мальчик попятился, прижимая добычу к груди, зашарил глазами в поисках пути к бегству, но дети обступили его плотно, и он видел по недоброму блеску в их глазах, что так просто отпускать они его не собираются.        – Давай, демонёныш, попляши! – палка ударила мальчика по раненой ноге… ***        Металликана удовлетворенно потянулась. Добыча попалась на редкость жилистой, но это было лучшее, что досталось ей за последние несколько дней. Драконица опять почувствовала раздражение. Поиски завели её далеко от логова, но она по-прежнему не чувствовала ничего. Игнилу и Грандине повезло, а она вынуждена мотаться по этим разоренным войной землям! Металликана щелкнула когтями.        – Последний облёт, – пообещала она себе. – Если ничего не почую – полечу на юг! – и мечтательно зажмурилась, уже предвкушая вкус сочной верблюжатины. ***        В него тыкали палками, бросали камни. Круг врагов сжимался все плотней, и мальчик только отчаянно отмахивался обломком ножа, чувствуя, как сталь впивается в ладонь сквозь намотанную на неё тряпку, но маленькому беженцу было некогда задумываться об этом – один из преследователей схватил крысу за хвост и попытался вырвать её.        Мальчик внезапно почувствовал тот же запах разогретого металла, что отпугнул стаю в развалинах. Что-то зашевелилось у него внутри, ища выхода.        – Смотрите! – в голосе одного из преследователей были страх и отвращение.        Мальчик перевёл взгляд на свою руку и едва не закричал – грязная ткань тлела, а обломок стали словно сросся с его плотью, уходя обломанным концом в середину ладони.        – Демон! – в голосах детей появилась настоящая ненависть. Камни полетели точней, стремясь уже не просто причинить вред, но убить чужака.        Мальчик сделал отчаянный выпад, и в этот момент огромная тень накрыла их всех. Ужас появился на лицах детей, и они с оглушительными воплями кинулись прочь. Мальчик не побежал. С храбростью обреченного, сжимая в одной руке крысу, а в другой нож, он обернулся. ***        Металликана даже не сразу поняла, что еле уловимый запах стали исходит от этого заморенного, грязного, лохматого, едва стоящего на ногах существа. Драконица наклонила голову пониже, втянула воздух, пытаясь удостовериться, и вдруг почувствовала, как в пластины брони на носу что-то ударило. Детеныш рычал, пятясь и замахиваясь на огромного дракона обломком ножа. Металликана просто глазам своим не поверила, а потом расхохоталась, хлеща крыльями по воздуху и заставляя могучие деревья гнуться, как тростник. Тощего детеныша волна драконьего восторга просто снесла, волоча по земле, но, как только ветер стих, он вскочил и замер, набычившись. Он не двинулся, даже когда напоминающие кривые мечи стальные когти сомкнулись вокруг его тела, продолжая со злым вызовом смотреть в нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками.        – Ну-ка, ну-ка, – почти промурлыкала Металликана, – кто это у нас такой храбрый!        Драконица опять обнюхала свою находку. Мальчик начал вырываться, и она сжала его сильно, но осторожно, стараясь не покалечить. От детеныша действительно пахло сталью.        – Надо же! Не боится! – насмешливо фыркнула драконица. – Эй ты, пойдешь со мной?        Мальчик забился в клетке из когтей, но потом затих и угрюмо зыркнул на драконицу:        – Зачем? – спросил он хриплым сорванным голосом, который звучал так, словно им уже давно не пользовались.        – Я сделаю тебя Стальным убийцей драконов! – провозгласила Металликана.        Мальчик задумался, а потом спросил:        – А пожрать дашь? – в вопросе прозвучала робкая надежда.        Драконица почувствовала, как странно ёкнуло её сердце, и серьезно ответила:        – Ты больше никогда не будешь голодать.        – Тогда ладно, – так же серьезно ответил мальчик и, словно заключая сделку, кивнул.        Драконица присела, резко взмахнула крыльями, рывком подбрасывая тело в небо, а потом изогнула шею, испытующе глядя на детеныша. Но тот не выглядел испуганным, а только немного ошарашенным.        – Я Металликана! – представилась драконица.        Мальчик помолчал, а потом заорал, перекрикивая ветер:        – Я Гажил! – и неуверенно ухмыльнулся.