Так пахнет лес после дождя

Высохшая трава шуршала под ногами. Прикрываясь ладонью от яркого света, Локи запрокинул голову и устремил взор в безукоризненную синеву неба. Полдень миновал, но дневное светило Асгарда, похоже, не собиралось сжалиться над обитателями золотого мира. Было жарко. В лесу стояла духота — ни малейшего ветерка, будто все вокруг замерло. Стянув с себя камзол темно-зеленого цвета, Локи перекинул одежду через седло, потрепал по холке измученную жаждой лошадь и продолжил путь. Вот, впереди что-то блеснуло на солнце, а через какое-то время раздалось тихое журчание воды. Засучив рукава белой рубахи, Локи нагнулся к источнику и опустил руки в холодную реку. Кожу приятно обдало долгожданными прохладой и свежестью; вмиг усталость испарилась, будто той и не было вовсе. Он сделал несколько глотков и умылся. Вдруг Локи почувствовал, как чьи-то пальцы вцепились в его волосы, а лезвие ножа коснулось шеи. На поверхности ручья отразился силуэт. — Не советовал бы этого делать, — тихо усмехнулся он, не шевелясь. — Ты понятия не имеешь, кто перед тобой. — О, я прекрасно знаю, кто ты, принц Локи, — дыхание опалило ухо. Тихий женский голос. — Тогда вам следовало бы лучше подготовиться. Локи рассек воздух рукой, и оружие у его горла исчезло. Недолго думая, он схватил незнакомку за плечи и, перекинув через себя, прижал к земле. Разбойница издала стон и поморщилась от боли. — Не очень-то впечатляет, дорогуша, — оскалился Локи и перехватил ее руки покрепче, когда она попыталась скинуть его с себя. — Ты всегда берешь женщину силой? — незнакомка насмешливо прищурилась и криво усмехнулась, перестав сопротивляться и положив голову на землю. — Только когда та приставляет к моей шее кинжал. Кто ты и что тебе нужно? Отвечай. — Уж точно не твои объятия, принц. Локи рывком поднял разбойницу с земли и, прижав к дереву, схватил ее за горло. Окинув взглядом ту, которая осмелилась покуситься на его жизнь, он отметил, что перед ним не женщина, а юная девушка. Невысокого роста, с длинными темно-русыми волосами, ниспадающими до плеч беспорядочными волнами. — Отвечай, — повторил он, чуть сжав пальцы вокруг ее шеи. — Любишь командовать? — девушка изогнула бровь и растянула губы в самодовольной улыбке. — А мне нравится этот суровый приказной тон. — А мне нравится то, как небрежно ты относишься к собственной жизни. На твоем месте я не стал бы этого делать. — О, так я тебе нравлюсь? — многозначительно протянула она и рассмеялась. — Как жаль, что в мои планы не входило отдаться наследнику престола. Похоже, еще одно разбитое сердце. — Довольно! — Локи вынул клинок и приставил к ее горлу. — Тебе жизнь опостылела? Не стоит скалить зубы, когда у твоего противника преимущество. А сейчас мое преимущество налицо, — он надавил на кинжал. Девушка прерывисто вздохнула. — И раз ты действительно знаешь, кто я, то должна понимать, что я перережу тебе глотку, если не получу ответа. Итак, твое имя? — Дарси, — хрипло прошептала она и прикрыла глаза, как только Локи убрал лезвие от шеи. — Но это тебе ничего не дало, ведь так? — Зачем ты напала на меня? Кто тебя подослал? Девушка широко улыбнулась, обнажила неровный ряд белоснежных зубов, тряхнула головой и откинула с лица несколько темных прядей. — Меня никто не подсылал. Я всегда делаю то, чего сама хочу. — Ты покусилась на жизнь наследника престола, — разом потеряв всякий интерес к происходящему, сухо выдал он. — Не думай, что тебе это сойдет с рук. Локи шагнул назад и убрал клинок в ножны. — Что ж, возможно, я найду способ избежать правосудия, мой принц, — она с усмешкой подняла на него темно-серые глаза. В следующее мгновение эта Дарси подалась вперед, обвила руками шею Локи и прильнула к его губам. От нее пахло листвой, травами и лесом; губы были мягкими и теплыми. Он ощутил, как ее ладонь плавно скользнула по его затылку. Локи понадобились доли секунд, чтобы оценить альтернативный и, сказать начистоту, вполне занятный вариант развития событий. Но прежде чем он успел отстраниться, пальцы девчонки сомкнулись, схватили его за волосы, вторая ее рука проворно скользнула за пояс — Локи ощутил, как девчонка едва уловимым движением выудила оттуда кошель, — а затем она резко, с недюжинной силой приложила его головой о дерево. Не удержавшись на ногах, он пошатнулся и рухнул на землю. Когда перед глазами прекратили мерцать разноцветные искры, Локи вскочил на ноги, но девчонка была уже далеко: она скрылась в гуще леса верхом на его лошади, оставив у ручья лишь темно-зеленый камзол. Краем уха Локи улавливал пьяный хохот и громкие голоса крестьян из трактира, но звуки природы, казалось, почти полностью поглотили все остальное. Дремучий лес, неподвижный и тихих знойным днем, сейчас, в наступивших сумерках, возвышался вокруг покосившейся таверны, таинственно шурша кронами могучих деревьев. Дышалось легко и приятно — воздух чистый, немного морозный. Долгожданная прохлада обволокла все вокруг. В глуши раздался пронзительный птичий крик, всколыхнулись переплетенные меж собой ветви, и через мгновение в темное небо устремилась птица. После дождя лес словно дышал полной грудью: влажная земля пахла по-особенному, в воздухе витал горьковатый запах свежей зелени. Именно так пахла кожа той маленькой нахалки Дарси, и Локи отчетливо помнил эту непривычную, но приятную смесь запахов леса. Девчонка возомнила, будто имеет право красть у самого принца. Локи стиснул зубы, глянул на небо, видневшееся за верхушками деревьев, — темно-синее, почти черное, ближе к линии горизонта с бледными просветами от недавно зашедшего солнца. Порыв ветра привел в движение густые кроны. Оголенная шея покрылась мурашками, и Локи поднял ворот рубахи. Листочки невысоких тонких деревьев затрепетали; мелкие капели дождя сорвало ветром с листвы. Внутри Локи клокотали злость и возмущение, и как бы он ни пытался остудить свой пыл, образ девушки с самодовольной улыбкой неизменно всплывал перед глазами, заставлял его еще больше раздражаться. В ушах стоял ее заливистый смех, отдельные слова, произнесенные нахальным и дерзким тоном. Локи ясно видел перед собой пухлые губы, дрогнувшие в кривоватой усмешке, лукаво прищуренные глаза, с вызовом смотрящие на него снизу вверх. Эти видения преследовали Локи в течение дня, не позволяя забыть о том, что его обставила никчемная пронырливая разбойница. Локи приходил в бешенство лишь от одной мысли, что позволил себе на мгновение отвлечься. Повелся на уловку, как мальчишка. Наверняка она теперь праздновала победу со своими грязными дружками в этой таверне, радостно скалила зубы и пропивала краденые деньги. С издевательским смехом рассказывала, как сегодня днем обвела принца вокруг пальца. Локи мог поклясться, что чувствовал ее самодовольство даже сквозь толстую бревенчатую стену таверны, и от этого гнев в его жилах закипал сильнее. «Пускай пирует, пока у нее есть такая возможность», — мрачно думал он. Локи выдохнул облачко пара, прислонил голову к стене и прикрыл глаза. Вор всегда должен быть наказан, а вор, который украл у наследника престола, — тем более. В следующую секунду Локи ощутил, как чьи-то пальцы уже знакомым жестом вцепились в его волосы, а острие ножа вжалось в кожу шеи. — Ты любишь так делать, да? — усмехнулся он, чуть повернув голову назад, насколько это позволял сделать приставленный к горлу нож. — О да, еще бы! Как погляжу, тебе тоже нравится? Мысленно проклиная все вокруг за очередную оплошность, Локи вывернулся из захвата и скрутил обе руки разбойнице. — Ты еще не усвоила урок, дорогуша? — почти в губы прошептал Локи, стараясь на этот раз предугадать и предотвратить любое ее движение. — Не стоит приставлять к моей шее клинок, как бы тебе ни хотелось. Это может плохо закончиться. Дарси резко дернула на себя руки и ногой пнула Локи, оттолкнула его от себя. В голове Локи вновь мелькнула мысль, сколько силы крылось в этой, на первой взгляд, маленькой и слабой девчонке. Она направила в сторону Локи нож, склонила голову набок и ухмыльнулась. — А ты не так плоха, — признал Локи, прислонившись спиной к таверне. — Лучше, чем «не плоха», — Дарси широко улыбнулась совсем не доброжелательной улыбкой. — Я сразу заметила твою напыщенную королевскую особу и эти белоснежные ручки, — она с насмешливой улыбкой указала кинжалом на его руки. — Такие изнеженные и изящные пальцы — сразу видно: ничего тяжелее зубочистки, которую по ошибке называешь клинком, ты не держал. А теперь убирайся из моей деревни, принц. — Прости, но тут я отдаю приказы, — он вскинул руку вверх и щелкнул пальцами. Оружие Дарси испарилось. — Не это ли ищешь? — Локи улыбнулся и достал из-за пазухи ее нож. — Знаешь, за свои слова нужно отвечать. А готова ли ты ответить за все дерзости, что ты сказала? — Не перед тобой, — она с вызовом взглянула на него. — Здесь маг! — Локи обернулся на неожиданный крик. — Маг в нашей деревне! Из таверны выскочили на улицу несколько мужчин, остальные стали подтягиваться со стороны жилых домишек. — Вот он! Я сам видел, как он колдовал! Крестьяне, вооруженные кто палками, кто вилами — да всем, что попалось под руку, — двинулись к Локи. Вдруг Дарси резко подалась вперед, сорвала с его пояса ножны, перемахнула через незатейливое сооружение из балок и побежала в лес. — Ну уж нет, — Локи тут же пустился следом, стараясь не выпускать из поля зрения ее снующий между деревьев силуэт. Гул ветра нарастал, Локи слышал раздававшиеся издали голоса. Вероятно, жители деревни последовали за ним, но ему было все равно. Темная фигура Дарси то и дело исчезала за густыми кустарниками — ночной лес служил ей неплохим укрытием. Локи оказался в самой чаще, когда осознал, что девчонка скрылась из виду. Злость удушливой волной моментально охватила тело. В который раз за этот день его обманула маленькая деревенская выскочка. Уязвленная гордость, задетое самолюбие — да что уж там! — само его мужское достоинство было растоптано треклятой воришкой. Краем глаза Локи заметил промелькнувшую тень, затем услышал шелест травы. Он быстро развернулся, метнул нож. Оружие вонзилось рядом с ухом Дарси, которая, скрестив руки на груди, стояла у дерева. — В следующий раз, если ты вздумаешь убегать, я не промахнусь, — тихо произнес Локи, быстрыми шагами пересек поляну и оказался подле Дарси. — Так тебе не нравится, что я краду у тебя, или то, что я от тебя убегаю? — хитро прищурившись, поинтересовалась она и демонстративно покрутила в руках его ножны. — И к чему этот побег? — он забрал ножны, которые, судя по всему, не очень-то ее интересовали. — Это была бы ненужная драка. — Волнуешься за меня? — Локи усмехнулся и прицепил ножны к поясу. — Не льсти себе. Я это сделала, чтобы избежать лишнего кровопролития. Ты же знаешь, как они ненавидят магов. Зачем ты пришел в деревню? Локи наклонился к ней, внимательно всматриваясь в лицо. Его взгляд скользнул с серых глаз на губы, ненадолго на них задержался, а потом опустился еще ниже. — Чтобы забрать то, что принадлежит мне, — будто не желая нарушать лесную тишину, прошептал он. И снова этот аромат, к которому теперь примешался запах хвойного леса. Благоухание было легким, едва уловимым, но Локи отчетливо это ощущал. Он осторожно дотронулся кончиками пальцев до темно-русых, почти черных среди сумрака ночи волос, убрал непослушную прядку с лица Дарси, невзначай коснувшись тыльной стороной ладони скулы. Локи аккуратно приподнял ее подбородок, очертил большим пальцем контур губ. Но стоило ему еще немного приблизить свое лицо, как она отвернулась, пряча улыбку. — Прости, я целуюсь, только если сама этого захочу, — Дарси мотнула головой, точно стряхнула с себя что-то. — Так почему бы тебе не отправиться в свой замок? Полагаю, твоя вечерняя прогулка по лесу весьма затянулась. — Я же сказал, зачем пришел. Моя лошадь. Отдай мне ее, а деньги можешь оставить себе. — Я не торгуюсь, мой принц, — с усмешкой покачала головой Дарси. — И никогда не отдаю то, что справедливо заработала. — Справедливо? Ты серьезно? — А что же для тебя означает «справедливо»? Родиться в золотом дворце в окружении слуг и достатка? Быть магом и получать все по взмаху руки или щелчку пальцев? Обычные воины отправляются в Вальгаллу, сражаясь честно, своими силами, а вы, маги… Как же вы спите по ночам, зная, что одним движением отправляли на тот свет тех, кто не мог вам противостоять физически? Ее лицо исказила гримаса ярости, меж тонких бровей пролегла глубокая морщинка, а губы некрасиво скривились. Гордо вскинув голову, она выжидающе посмотрела на Локи. — Спим спокойным и крепким сном, — отчетливо проговорив каждое слово, сказал он и очертил острием кинжала ее шею. — А сейчас ты отведешь меня к моей лошади. — Я ее продала. — Ты лжешь. — Я никогда не лгу. Локи внимательно всматривался в ее лицо, наблюдая за тем, как она затаила дыхание, как затрепетали ресницы, когда он провел лезвием по ее щеке. — Убьешь меня? — твердым голосом поинтересовалась Дарси, следя за его движениями. — Были такие мысли, — он усмехнулся и вернул кинжал в ножны. — Но вместо этого я предложу тебе кое-что другое: идем со мной. — Куда? — она удивленно вскинула брови. — Во дворец. Локи шагнул назад, не в силах сдержать довольной ухмылки при виде ошеломленного взгляда Дарси. — Зачем? — осторожно спросила она. — Я никуда с тобой не пойду. — Ты прекрасно знаешь зачем. — Что ж, у меня два варианта: либо ты затащишь меня в кровать, либо бросишь в темницу. — Поверь, если бы я хотел последнее, то не утруждал себя уговорами. Она замолчала, посмотрела на него настороженным взглядом, а после широко улыбнулось той самой враждебной улыбкой. — И что, сделаешь меня принцессой? Будешь любить и оберегать от жестокого и страшного мира? — насмешливо наигранным тоном протянула Дарси. — А если скажу «да»? — Я рассмеюсь. И Дарси рассмеялась. Громко, неестественно, заливисто, запрокинув голову назад и покачнувшись. А потом стихла и вновь перевела на него вмиг посерьезневший взгляд. — Есть нечто, что дороже мне всего на свете, — понизив голос, произнесла она: — моя свобода. И я никогда, никогда ее ни на что не променяю. — Ни на что? Она сделала резкий вдох и закрыла глаза. Локи стоял, не шевелясь, смотрел на бледное в лучах ночного светила лицо. Все вокруг поглотила тишина, свойственная глухому лесу, прерываемая тихим шелестом листвы. Дарси приблизилась к нему и, привстав на носочки, осторожно коснулась губами его губ. Он чувствовал ее дыхание на своей коже, ее ладони у него на груди, тепло которых ощущалось даже сквозь камзол и рубаху. Дарси на мгновение замерла, прижалась лбом к его подбородку, а потом продолжила поцелуй, но уже более уверенно и настойчиво. Локи ответил, прижимая ее к себе одной рукой, а второй — зарываясь в темно-русые волосы. Губы Дарси были мягкими и теплыми, какими они оставались в его памяти в течение дня, от ее кожи по-прежнему приятно пахло травой, лесом, свежестью и чем-то еще, таким знакомым, но неуловимым. Она разорвала поцелуй и мягко отстранилась. — Ни на что, — глухо повторила она. Грустно улыбнувшись, Дарси подняла с земли нож и ровным шагом направилась в сторону чащи. Локи еще долго не уходил из-под раскидистого дерева после того, как его маленькая нахальная разбойница покинула поляну и скрылась меж зарослей. Стояла прохладная звездная ночь. Лес был тих и задумчив. Локи, сцепив руки перед собой, смотрел куда-то вперед. Над головой пролетела большая черная птица, что-то неразборчиво крякнула и скрылась в ветвях. Локи поднял голову и улыбнулся. Дождь. От нее пахло лесом и дождем. Он раздраженно отбросил одеяло и встал с кровати. Покои погрузились в полумрак, дворец спал. Наскоро переодевшись, принц покинул комнату и быстрым шагом направился по коридору замка. — Локи, — голос брата прорезал тишину, вынудив его остановиться, — куда ты? Он обернулся, посмотрел на Тора. Нет, братцу не стоит знать о полюбившихся Локи вылазках. — Да так, — он усмехнулся, чуть дернув головой, — на вечернюю прогулку. — Там дождь, — предупредил Тор, кивнув в сторону окна, — сегодня не самая лучшая ночь. — Напротив. Ты знаешь, как пахнет лес после дождя? — Локи довольно улыбнулся, когда встретил недоумевающий взгляд брата. — А я знаю.