***
Река тихо шумела, переливаясь на лучах луны серебром. Она так и манила к себе братишку и сестрёнку, которые этой ночью решили сами поймать рыбу! Вода будто специально заманивала рыбаков к себе, даже не пытаясь предупредить их о смертельной угрозе. В кристально-чистой воде перебирали стеблями, похожими на шёлковые ленты, где-то глубоко-глубоко. Серо-голубыми играли бликами камушки, отражающиеся на зеркальной глади воды. Земля на склоне к реке слегка обваливалась в воду, когда туда кто-то наступал, глинистый берег размазался и немного обрушился, тогда как скользкая трава ещё покрывала пологий спуск. Часто воду пересекали яркие железного цвета вспышки. Это рыбы плыли к себе домой. Берег казался пустым. Но только казался. Из кустов, прямо на глинистый берег выскочили два котёнка и аккуратно потрусили к речке. Вдруг палевая кошечка остановилась и внимательно взглянула в голубые глаза серому брату. - Птенчик, а ты уверен, что это хорошая идея? Даже оруженосцы ещё не ловили рыбу, а нам только четыре луны... А вдруг мы утонем? А я хочу к маме. Я боюсь. А если мы её больше никогда не увидим? Наша мама - сама Невидимая Звезда, у неё и так дел много. А тут ещё и мы. Она обещала лично научить меня ловить рыбку, давай подождём, Птенчик? - кошечка шептала очень быстро, стараясь поскорее закончить неприятную речь. - Дождинка, опять ты! Не хочешь - не надо! Представь, как мама обрадуется, когда утром мы подарим ей самую вкусную рыбу в наших реках! Она, наверное, похвалит нас, прилижет шёрстку и поиграет в игру! Представляешь, как будет весело? - котёнок даже подпрыгнул и с удовольствием замурлыкал. - Не трусь, пойдём! Мысль о том, что мама обрадуется, приободрила палевую кошечку. Она чуть увереннее подошла к самому концу склона и задрала кверху дрожащую лапку. Она вообще не понимала, почему её братец решил ни с того ни с сего поймать целую рыбину! Птенчик и сам-то мышей ел чаще. Брат тоже занёс лапу, она была очень крепкой. Дождинка повела носом и уловила тоненький рыбий запах. По телу котёнка прошла дрожь ожидания. Уже сейчас она подцепит лапой добычу, вонзит зубы в нежное тело... Малышка выждала момент и полоснула лапой по воздуху, затем погрузила её в воду. Есть! Когти вошли глубоко, и сейчас можно будет вытащить лапу из реки, и увидеть насаженную на неё рыбу! - Ты поймала её, Дождинка! - заверещал Птенчик и запрыгал на месте от счастья. Кошечка довольно заурчала и уже собиралась выловить рыбу, как жертва бешено дёрнулась и в судорогах поплыла по течению. От неожиданного рывка малышка громко закричала и плюхнулась вслед за рыбиной. Холодная вода ледяными когтями впилась в горло утопающей, залезла ей под шерсть. Дождинка раскрыла крошечный розовый ротик в немом крике, словно пытаясь возразить смерти. В ужасе малышка забарабанила палевыми лапками по ледяной воде. Она услышала шлепок об воду, увидела рядом маленькое тельце, смутно заслоняющееся водой. Птенчик прыгнул за ней! Зачем? Кошечка почувствовала, как что-то впивается ей в загривок и тянет наверх. Они что, могут выжить? Утопающая сильнее забила лапами, но зубы, державшие её, разжались. Вода захлестнула брата и сестру с головой, понеся куда-то. Котята ударили об камень. Дождинка увидела, как всё перед глазами застилается красным. И оба котёнка подумали только о маме.***
Мы с сестрой боязливо оглядывали лес. В топях легко затеряться. Но мы - Сумрачные кошки! Мы из самого лучшего племени, мы самые лучшие котята, мы Горлинка и Щебеталочка, мы умные, мы красивые, мы... Мы... Мы самые-самые! И сегодня мы будем сами патрулировать границу. Мама Светлоспинка рассказывала о голодной лисице, которая бродит по территории и ест маленьких котят. Но мы уже не маленькие котята, а большие оруженосцы! Ну... Почти. Но скоро, через три луны станем ими. И это будет очень хорошо! Но сегодня мы найдём эту зверюгу, убьём её, а шкуру и мясо принесём в лагерь. И тогда Когтистый Метеор сразу посвятит нас в воины! Он сам спасал товарища от лисы. Повезло маме с братом... Когда мы получим воинские имена, Горлинку назовут Горлицей, а меня Щебетушкой или Щебеталкой. Это всё потому что я очень люблю разговаривать! Пробираясь по топям, мы уже обнаружили два старых и один новый лисьи запахи. Такую вонь я ещё никогда не чувствовала. Похоже на лягушку и собачий помёт, вот на что! Я надеюсь, она не станет делиться с нами своими "ароматами", а то нас могут принять за лисят и не пустить в лагерь. Теперь-то мне понятно, почему воины купаются в старых лисьих норах. Ой, а где Горлинка? Я чувствую запах крови, страха и смерти. Неужели... Опять это зловоние! Лиса рядом! Ай! Мне больно, у меня кожа рвётся! Пусти, гадкая лисица! Мама будет волноваться! Мама будет плакать, пусти! Горлинка, помоги!***
Лёгкое колыхание ветра потревожило заросли вереска. Воздух наполнился запахом смерти, крови и страха. Несколько котов столпились у подножия крутой горы. Некоторые озадаченно перешёптывались, вторые остекленевшими глазами всматривались в кровавое месиво, иные пытались чем-то помочь. Пустошь залилась скорбным мяуканьем тоскующих котов. - Это мой сын! Это мой сын! Мой сын! - кричала чёрная кошка с зелёными глазами. - Сумеречница, мы понимаем твою боль, - начала было Хмурозвёздная, но несчастная мать вздыбила шерсть и страшно зашипела на предводительницу, вытянув когти. - Нет, вы не понимаете! После Грача и Ветерка я перестала надеяться на нормального друга и нормальных котят! Я перестала верить в жизнь, вот что! Я потеряла последнюю надежду! Я потеряла всё, всё! И теперь ты, счастливая предводительница, смеешь убеждать меня, что понимаешь ситуацию? - Сумеречница притихла и серебристые слёзы заскользили по её щекам. - Это был мой единственный котёнок в этом помёте. Мой любимый Мрачик... Кошка подошла к упавшему со скалы малышу и закутала его останки в свой хвост, прижав к себе. Воительница закрыла глаза и накрыла тельце собой. Собирался дождь, её котёнок не мог намокнуть. Он всегда боялся сырости и весело бежал к матери, обнимая её за лапку и укладываясь спать...