Возмездие

      Над городом плывут тучи. Скорее всего, будет дождь. Ветер раздувает пыль и прочий мусор, лежащий на земле. На главной городской площади собрались почти все горожане от мала до велика. Повсюду слышится возня, возмущенные возгласы, крики младенцев... И все это не без повода. Очередную "ведьму" приговорили к смертной казни: молодая девушка, стройная, с заплывшим от многочисленных синяков и ссадин лицом. Некогда золотисто-медные волосы, теперь выдраны клоками в нескольких местах. Влажная челка налипла на лицо. Глаза цвета изумруда, почти как у кошки. Некогда сверкавшие, теперь они потухли. На ней надета белая сорочка, изодранная и запятнанная кровью - следы пыток. Руки связаны веревкой за спиной, на ногах - деревянные кандалы, прикованные цепью к полу эшафота. Все тело ее дрожит. Ведьма уже не в состоянии стоять прямо, поэтому стоит на коленях. Ее держит за локоть стоящий рядом стражник. Ведьма смотрит в пустоту, одаряя мертвым взглядом зрителей.       Епископ обращается к девушке:       -Сознаешься ли ты в связи с дьяволом?       -Сознаюсь, - заикаясь, молвит ведьма.       Это слово стоило ей трех ногтей, вырванных в пыточной, двадцать плетей, оставивших глубокие раны на спине, сломанные ребра... Допрос длился почти сутки, после чего Мария признала себя ведьмой. Это было единственным выходом. Она уже знала, что ее ждет. Но в такой ситуации смерть - лучший исход.       Удовлетворенный своей победой, епископ зачитывает приговор - смерть через отсечение головы. Довольно легкая смерть из возможных.       Мать Марии рыдает, пытается прорваться к свой дочери, но ее держит муж - он понимает, что ничего не сможет сделать и сам с трудом сдерживает слезы. Но ведьма не плачет. Все слезы она выплакала ранее в допросной. Теперь ей уже хочется одного - казни, которая спасет ее от ужасов этого мира.       Приговор оглашен. Мария одергивает руку, но от каменной хватки стражника освободиться нет шансов. Ведьма плавно кладет голову на плаху и закрывает глаза. Все звуки вокруг в ее голове стихают. Слышно только биение собственного сердца, отдаваемое в висках. Теперь она обретет покой. Палач замахивается топором и готовится нанести удар. Мать приговоренной бьется в истерике. Слышится свист железа в воздухе и треск древесины. Затем хриплый крик палача и грохот. Мария, вздрогнув, открыла глаза и вскинула голову. Палач лежал подле плахи. В его спине торчит стрела. На одежде и полу текут ручьи свежей крови.       Епископ и его приближенные ахают и высматривают убийцу. Снова крик - с крыши падает один из лучников-стражей. Через секунду срываются еще трое - слева. Над эшафотом со свистом пролетает град стрел. Стражники падают один за другим, даже не успев высмотреть, с какой стороны стреляли. Трое из дьяков убиты, остальные кинулись наутек, но стрелы догнали и их. Епископа ранило в левую ногу. Он повалился на пол, издав тихий стон. Отползая назад, задевает рукой одну из стрел и рассматривает: тонкая, но прочная, с вороньим пером, подвязанным возле острия веревкой - метка "шакалов". Это, небезызвестное своей жестокостью, племя не появлялось в этих краях уже два года. Они ярые противники церкви, с тех пор, как ее представители выгнала "шакалов" с родной земли. Хотя эта причина не к месту. Ведь они могли напасть и раньше. Епископ перебирает варианты, что могло привезти их сюда именно сейчас? Его раздумья прерывают.       Пока на площади идет бойня, один из нападавших спрыгивает на эшафот с крыши сарая. Приглядевшись, епископ угадывает его черты: высокий рост, стройная фигура. Одет в коричневую рубаху до колен, подпоясанную кожаным ремнем. На шее ожерелье из клыков. На плечах - волчья шкура, закрепленная фибулой. На ногах кожаные сапоги, подвязанные под коленом. Длинные седые волосы заправлены в хвост, две пряди из которых заплетены в косички по обе стороны лица. На голове меховая шапка. Лицо наполовину закрыто. Видны только бледно-красные глаза, оправленные в седые ресницы. Кожа неестественно бледная, почти белая. Лучник быстро натягивает тетиву и отпускает стрелу. Тетива с силой ударила по кожаному браслету на левом запястье.        Стражник, притаившийся за спиной шакала, падает замертво. Судьи более меньшего ранга спрыгивают со сцены и удирают. Их тоже вскоре настигают стрелы. Более храбрые пытаются сражаться,но тут же падают рядом с палачом. Гул толпы все усиливается. "Шакал" медленно и целеустремленно идет к епископу. Тот поднимает крест и ползет назад, нашептывая молитвы и останавливается, достигнув края эшафота. Лучник все ближе и вот уже стоит над ним, вновь натягивает тетиву и неотрывно смотрит в глаза главному инквизитору. Мышцы руки лучника напряжены до предела, тетива, кажется, вот-вот лопнет.       - Изыди! - кричит писклявым голосом мужчина лет сорока, размахивая железным крестом перед собой. По его лысине текут реки пота.       Парень отпускает тетиву и стрела резко прибивает правую руку епископа к полу. Крест отлетает в сторону. Над площадью проносится его душераздирающий крик. Со второй рукой парень поступает так же. Все оборачиваются и наступает тишина. Зрители в полном оцепенении. Шакал стягивает повязку с лица и по его лицу расплывается садистская улыбка.       Епископ застыл, раскрыв рот, узнав в молодом "шакале" свою недавнюю жертву, которую он также обвинил в связи с дьяволом.       На него нахлынули воспоминания о маленькой девочке, которую все возненавидели по его инициативе. Вспомнил, как лично кидал в нее камни, как пытал в темнице. Тогда он был еще дьяком, молодым и неопытным. "Волчица", как ее прозвали с самого детства за цвет волос, присела на одно колено, упираясь ему в грудную клетку.       Он стонет от боли:       -Ну здравствуй, - равнодушным голосом говорит "Волчица". Перед ним уже не девчонка, а девушка.       Она тоже помнит: с первого плевка до открытых гонений. С беспочвенных обвинений до поджога их дома... Помнит все.       -П...Пощади! - умоляет инквизитор.       -А пощадил ли ты хоть одного, когда тебя просили о пощаде? - ее голос очень серьезен.       Епископ молчит. Девушка рывком схватила его за чуб и приставила нож к горлу. Ее глаза наполнились огненной яростью. - И тебя, стало быть, не пощажу...        Епископ произносит еще пару молитв, на которые волчица дала ему время, хотя могла сразу убить.       "Выслушав" его речь, девушка с силой полоснула ножом по шее и в сторону площади плеснула волна крови. Тело рухнуло на пол, а из шеи брызжет фонтан крови. На устах его застыло "Прости". В воспоминаниях волчицы всплыл молодой дьяк. Она глубоко вздохнула, сдерживая нахлынувшие слезы, и       Вновь раздались крики и вопли. Кто убежал, кто остался досматривать. Епископ все еще жив, хоть волчица и задела артерию. Он захлебывается собственной кровью. Его глаза наполнены ужасом и страданиями. Волчица просто наблюдает. Один из "шакалов" направляется к "ведьме". Испуганная, она отскакивает в сторону, но тут же падает из-за кандалов, прицепленных к полу.       -Не бойся, - говорит черноволосый мулат, одетый так же, как Волчица. Но без волчьей шкуры. Хватает и перерезает веревку на руках.        Мария потирает след от веревки. Парень перерубает мечем цепь, затем кандалы.       Девушка не находит, что сказать, но это и не нужно - ее глаза уже все сказали. Она кланяется "шакалам" и осторожно сползает с помоста.       "Шакал" направляется к Волчице и епископу, прихватив с собой топор из рук палача. Говорит что-то на своем языке, но волчица мотает головой. Он отдал ей топор. Девушка вознесла топор над головой давнего врага, и застыла, не решаясь нанести удар. Руки ее дрожат и шакал, положив руку ей на плече, снова спрашивает, но уже понятно:       -Может, все же мне...       -Нет. Ведь я пришла сюда именно ради этого момента! Нельзя вот так вот взять и отступить. - "Шакал" кивает и отходит немного назад.       Епископ все еще бьется в агонии, и тогда волчица, глубоко вздохнув, замахивается и, наконец, наносит удар - голова инквизитора отлетает от тела с противным хлюпаньем. К горлу подступает тошнота от страшного зрелища. Но девушка сдерживает вдруг нахлынувшие эмоции, как может. Месть свершена. Волчица издает звериный вой и все соратники оглядываются - сигнал к отступлению.       От воя стало легче. Она вытирает слезы и поворачивается к соратникам. Подняв голову мертвеца над собой, демонстрируя толпе, девушка кричит что-то на языке своей стаи. Они отвечают ей тем же. Бросив голову за эшафот, девушка натягивает повязку и смотрит в небо. Она одновременно и счастлива и нет... Волчица бросает взгляд на площадь - Мария и ее родители плачут, обнявшись. Это слезы счастья. Вся стража, по крайней мере, находившаяся на площади, обезврежена. Не имеет смысла оставаться здесь дальше и "шакалы" уходят. Девушка машем им рукой. Волчица исполняет клятву, данную в тот день, когда ее приютили "шакалы". Нерешительно, она отрезает свои волосы , свисавшие ниже колен, лезвием ножа до плеч. Пряди падают на землю и их тут же разносит ветер. Затем прячет лук за спину и уходит со стаей. Возможно, уже навсегда.