Моя Волшебница...

      А Шабаш, тем временем, продолжался. Музыка становилась яснее и громче, тени — длиннее и гуще, костры — теплее и ярче, а песни — быстрее, дружнее и громче. Если изначально Шабаш напоминал разрозненную толпу самых разных существ, то теперь он был словно единый организм, дышащий и живущий магией.       Василиса огненной игривой тенью скользила сквозь разношёрстную толпу. Здесь, в потоках магии, среди иных детей природы она чувствовала себя как рыба в воде. В разговоре с Фэшем Ведьма явно преуменьшила своё количество посещений Шабашей.       Василиса чувствовала себя прекрасно. Обласканная магией, Огнева будто обрела второе дыхание. Все проблемы отошли на задний план, шипя и скалясь где-то на самых окраинах сознания, и Василиса без раздумий отдалась чувству радости и озорства от пребывания в своей стихии.       Вот четвёрка озорных лесных духов вихрем закружилась вокруг ведьмы, одними лишь лёгкими, призрачными прикосновениями передавая захватывающее количество собственных воспоминаний, чувств, мимолётных ощущений, заставляя сердце Василисы петь, а губы растягиваться в широкую, счастливую улыбку. Вот свора маленьких чумазых лесавок-баловников с громким смехом промчалась мимо, спасаясь от гнева старого лешего на очередную пакость. Огнева, провожая их взглядом, усмехнулась, и в глазах её блеснула знакомая смешливая искорка.       Василиса задрала голову, вдыхая полной грудью запахи мокрой листвы, горьких трав, дыма костров и магии и встретилась взглядом с ещё одним магическим существом, восседавшим на дереве. Это была крупная птица с прекраснейшим золотым оперением и головой девушки. Лицо её было юным и чистым, короткие волосы в цвет пера беспорядочно вились, предавая существу несколько необузданный вид, а зоркие жёлтые глаза своим орлиным взором словно прошивали Василису насквозь.       Девушка-птица несколько долгих секунд напряжённо смотрела на Ведьму, после чего разомкнула тонкие губы и что-то сказала. Василиса с досадой нахмурилась: алконосты, так называли этих существ, были известны тем, что могли предсказывать будущее, предупреждать об опасности, а также отнимать воспоминания у человека, если чувствовали в нём угрозу. К сожалению или к счастью, из-за шума и гомона Василиса не расслышала, что именно произнесла девушка-птица, а когда вновь подняла голову, чтобы переспросить, той на ветке дерева уже не было.       Внезапно крупная продолговатая тень накрыла Василису, та взглянула наверх и поспешно присела, чертыхаясь: огромная толстая коряга с комьями мокрой земли со свистом пролетела прямо через то место, где только что находилась голова одной проблемной ведьмы. Однако это было ещё не всё: верхом на кривом стволе сидела тройка крайне разношёрстной нечисти, которая с воплями, искрами и кулаками мутузила друг дружку почём-зря, стремясь сбить соперника с импровизированного воздушного транспорта.       Лишь намётанный взгляд помог ведьме отделить одного представителя от другого. Спереди задом-наперёд сидел огневик. По сравнению со своими соперниками, он был маленьким, очень худым, с длинными и тонкими, словно паучьими, лапками, с кончиков которых без устали сыпались разозлённые искры. Издалека огневика можно было принять за очень агрессивную свечку. Из-за него коряга уже начинала потихоньку дымиться.       За огневиком на бешеном бревне сидел заросший мхом леший. С воплями и взбрыкиваниями он тщетно пытался потушить искры огневика и, одновременно, придушить сидящую позади кикимору, что попеременно орала дурным голосом и плевалась кипятком. Очевидно, многозадачность не входила в список его талантов, потому что весь этот незаурядный полёт, сопровождаемый отборной руганью, кончился тем, что на груди лешака-неудачника загорелся-таки мох, испуская вонючий ядовито-зелёный дым. С воем пострадавший соскользнул в толпу, утянув за собой проклинающую его кикимору. К тому времени пламя неохотно, но всё же перекинулось на само бревно, из-за чего его полёт резко прекратился, и огневик с визгом вместе с корягой приземлился в пруд. Искры огненного духа с громким шипением погасли, но его неприятности на этом не закончились: местному водяному такой невоспитанный гость явно не понравился, потому что из воды притухший боец вылетел быстрее, чем стрела из Захарриного арбалета. Следом за ним из воды, как живая, выпрыгнула коряга, которую, как оказалось, всё это время левитировал шкодливый бесёнок.       Ох, ну конечно, фыркнула про себя ведьма, это же местные игрища. Представители четырёх стихий разбиваются на команды и начинают всеми доступными способами выяснять, кто же из них магически и физически сильнее. Со стороны это всегда напоминало настоящую свалку, однако во всём этом был один, пусть и сомнительный, плюс: в месте таких игрищ можно было встретить кого-угодно, а значит, почтальон практически найден.       Василиса хорошенько огляделась, и её внимание привлекла свора нежити, издававшая просто невообразимый шум: рычание, ворчание, сопение, кряхтение, визг, улюлюканье, шипение и откровенные ругательства, звуки ударов как магических, так и грубых физических. Казалось, там происходило жестокое побоище, мимо такого сборища просто невозможно было пройти мимо, и Василиса, усиленно работая локтями, приблизилась к жутковатой толпе.       Отдалённо эта масштабная драка напоминала старые добрые кулачные бои, только вдобавок к кулакам напропалую использовалась магия. Впрочем, если бы ранее Огнева не видела более цивилизованный вариант подобных развлечений, она ни за что не поняла бы, что, собственно, происходит. Здесь царил настоящий хаос.       Одни левитировали всем подряд: бревнами, кружками, булыжниками и даже собственными соплеменниками. То и дело прицельные воздушные потоки огревали зазевавшуюся нечисть, а то и вовсе уносили в далёкие неизведанные дали приветливых колючих кустов.       Представители огненной стихии поджигали всё, что поджигается, швырялись огненными шарами направо и налево и рассыпались разноцветными искрами под злой, задорный смех и азартные ругательства. Приверженцы водной стихии, в свою очередь, остервенело тушили всё это жаркое веселье, закидывали своих и чужих комками скользких водорослей и вонючими дохлыми рыбинами. Вода под многочисленными конечностями сверхъестественных драчунов кипела и по-змеиному шипела, превращая импровизированную арену в топкое болото.       Нечисть, которая относила себя к земной стихии, тоже не отставала. Те, кто вязли в грязи, едва ли могли из неё выбраться, всё глубже уходя под землю, сухие участки боевого поля покрывались трещинами и мелко дрожали, нарушая равновесие, разросшиеся ветви деревьев свистели над головами не хуже кнутов, хватая зазевавшихся соперников и отбрасывая тех подальше. Те, кто в драке напрямую не участвовал, исподтишка швырялись комьями грязи во всех подряд и без конца подзуживали, выкрикивая оскорбления в сторону той или иной нежити и на ходу сочиняя обидные речёвки.       Василиса остановилась на условно безопасном расстоянии и попыталась оценить дерущихся, что было совсем не просто, учитывая то, что большинство из них представляли собой размытые, вопящие пятна. Теперь ей предстояло выцепить из этого магического скопища зубов, кулаков и стихийных выбросов что-то проворное, хоть немного разумное, не слишком опасное и относительно вменяемое.       Взгляд ведьмы зацепился за странное существо, больше всего похожее на маленького человечка, сплошь покрытого густой бурой шерстью, как у медведя. Но интерес к нему вызвало совсем не это: периодически удалой малец превращался то в птицу, то в змею, то в жабу, уворачиваясь и нападая на зазевавшуюся нечисть. Непонятно, за какую стихию выступал этот странный оборотень, но в настоящий момент он самозабвенно лупцевал кряхтящего лешака, периодически пытаясь притопить его в ближайшей луже.       Конечно, можно было ещё побродить и поискать подходящую нечисть в другом месте, подальше от драки, более спокойном, если такое вообще нашлось бы на Шабаше, но Василису начал захватывать азарт. Тщательно сдерживаемая магия грела вены, крутила жилы, пела и просилась на волю, пускала бабочки в животе и рождала дрожь предвкушения по позвоночнику. Устоять было невозможно. Василиса примерилась, глубоко вздохнула... и ринулась в самую гущу схватки.       Стало жарко. За пару минут в гуще сражения Василисе подпалили рукав платья и кончики волос, потом с ног до головы окатили ледяной водой с вонючей тиной, после чего засыпали глаза какой-то дрянью, что прилетела в потоке воздуха, которым её едва не сбило с ног. Но в итоге цель была достигнута. Изловчившись, Огнева ухватила шерстяного человечка сзади за шкирку и, скрипя зубами от натуги, вытащила его и себя с поля боя. Рыча и извиваясь, эта мелочь размахивала крепко-сбитыми кулаками и так грязно ругалась, что Василиса с трудом подавила желание закрыть уши и пинком отправить нечисть обратно в эту свалку. — Да замолчи ты уже наконец! — сумев вклиниться между красочных воплей потенциального почтальона, звонко прикрикнула Василиса и на свой страх и риск развернула нечисть к себе лицом. Глаза существа были похожи на раскалённые угли, и взгляд их был откровенно злобным, распалённым сражением и... осознанным. — Чего? — треснуто, с нотками рычания буркнул человечек, неожиданно прекратив извиваться и сложив когтистые конечности на груди. — Дело есть, — выдохнув, промолвила запыхавшаяся Василиса, чувствуя облегчение от того, что её пленник, видимо, узнал в ней ведьму и теперь готов её слушать. — Нужно передать весточку моим друзьям. Они где-то на пути в Чародол. — Отстань, ведьма, — презрительно фыркнул человечек, — я не стану тебе помогать.       Хм, её сущность он действительно узнал, но сотрудничеством как-то не вдохновился. Ладно же, и не таких видали. Василиса недобро сузила глаза, прислушалась к собственным ощущениям и выпустила на волю свою магию, что кипела от нетерпения в её жилах с самого начала шабаша. В мгновение ока её зрачки приняли вертикальную, хищную форму, а пряди волос, извиваясь, словно морские змеи, вспыхнули и заструились тёплым живым огнём. — А так? — вкрадчиво спросила ведьма, чуть склонив голову набок и выгнув рыжую бровь. Рука, всё ещё сжимавшая лохматый загривок, резко нагрелась, запахло палёной шерстью. — Чёртова злючка, — щерясь и морщась от злости и боли, процедил человечек, — я согласен.       Так-то лучше.       Несколько позже Василиса с чувством выполненного долга вернулась на полянку, где оставила Фэша буквально полчаса назад. Вот только Охотника там не было. Игнорируя нехорошие мурашки, побежавшие по спине, ведьма попыталась мыслить позитивно: что может случиться с Охотником на ведьм во время шабаша? Существовало несколько вариантов: Фэш не справился с собой, отметелив парочку лешаков, и теперь лежит где-нибудь в засаде на новую жертву, либо отметелили его, и, возможно, прямо сейчас какой-нибудь волкодлак собирается им перекусить. Либо у него внезапно случился приступ топографического кретинизма, и Драгоций потерялся где-то в толпе резвящейся нежити, что для него тоже не слишком безопасно. А может это Огнева не запомнила место, где оставила мрачного Охотника?..       Вот же чёрт. Мыслить позитивно не получилось.       Взволнованно, но не теряя решительности отыскать своего спутника, Василиса огляделась, сжала кулаки и снова нырнула в толпу. Знала бы что так будет, с самого начала взяла бы Фэша с собой! Но нет, ему же будет неуютно в такой-то пёстрой компании магических существ, пусть постоит в сторонке, а она быстренько со всем разберётся и вернётся к нему. Тьфу!       Чувствуя, что от лёгкости, подаренной магией шабаша, не осталось и следа, Василиса лавировала среди разноцветных костров, коря себя и ругая, параллельно пытаясь понять, куда могло понести Фэша, если место своей стоянки он покинул всё же по собственной воле. Вариант, в котором его увели силой, Огнева пока малодушно отказывалась рассматривать.       Поиски вскоре увенчались успехом, Фэш нашёлся живым и невредимым, но увиденное настолько поразило Василису, что она добрых пять минут просто стояла на месте, молча наблюдая за развернувшейся перед ней картиной.       Ярко-голубое пламя освещало большую компанию, тесным кругом сгрудившуюся вокруг магического костра. Здесь были и лешаки, и кикиморы, и мелкие бесы, и даже витряник, однако темноволосая макушка одного знакомого Драгоция в этой крайне разношёрстной компании выделялась больше, чем метровые рога багана или огромная, сморщенная рожа ворогухи. Охотник казался здесь, мягко говоря, неуместным, однако в этот конкретный момент ему на этот факт было абсолютно начхать.       Круглыми от изумления глазами Огнева наблюдала за тем, как Фэш смеётся над какой-то историей своего соседа, что-то весело тому отвечает и, не переставая широко улыбаться, трясёт головой, словно говоря: «Да ну брось, заливаешь!»       И кстати, о соседе. Одна из первоначальных версий Василисы оказалась близка к правде. Прямо сейчас Фэш веселился в компании волкодлака.       Они сидели у костра, чуть ли не касаясь друг друга плечами, как закадычные приятели, и бессовестно над чем-то ржали. Волкодлак был выше взрослого человека на добрых две головы и почти в два раза шире его же в плечах. Лоснящаяся чёрная шерсть покрывала его мощную фигуру, волчья голова с алой пастью и пятисантиметровыми клыками щерилась в предположительно добродушном оскале, сапфировые глаза горели ярче зачарованного костра. Его внешний вид полностью раскрывал его сущность: хищник, крепко связанный с магией, прекрасный в своей смертоносности.       Ко всей этой ситуации у Василисы был только один вопрос: как? Как это случилось?       Больше не медля, рыжеволосая подошла к костру, и в тот момент, когда она уже протянула руку, чтобы коснуться плеча Фэша, тяжёлая голова волкодлака повернулась в её сторону, и яркие сапфировые глаза прошили ведьму насквозь. — Фэш, дружочек, кажется, твоя обожаемая спутница таки почтила нас своим присутствием. И ничего её не сожрали, сам посмотри!       От звучного, рычащего тембра Огнева вздрогнула всем телом, что не укрылось от взгляда исполинского полуволка. Тем временем, Фэш медленно развернулся к ней плечами, окинул её взглядом и широко улыбнулся. Такого радостного выражения лица у Охотника Огнева не видела ни разу за всё время их знакомства.       Драгоций неуклюже встал и подошёл к ней, после чего неожиданно сгрёб её в охапку и крепко прижал к себе, зарываясь носом в пропахшие костром и злощастной тиной волосы. — Фэш! — громким шёпотом, возмущённо прошипела Василиса, отвечая на объятие и одновременно ощупывая бока и спину на предмет возможных повреждений. На всякий случай. — Какого лешего? Я же просила ждать меня в сторонке! — Пфф, вот подкрадётся к тебе такой гигантский волчара с приглашением составить ему компанию на вечеринке, посмотрю я, как ты откажешься. — Драгоций разомкнул объятия, и Василиса, сделав шаг назад, смерила его пристальным взглядом. Речь Охотника была ровной, язык не заплетался, но глаза были хмельными, горели ярче обычного, а плечи — расслабленными, словно постоянная напряжённость, готовность к защите и нападению, что прежде лежали на них тяжким грузом, внезапно пропали, схлопнулись, вместе с цветным дымом взвились в небеса. — Ладно, — Василиса озабоченно потёрла переносицу, шумно вздохнув, — я отправила весточку, поэтому... — О чём шепчитесь? — Волкодлак подкрался незаметно и с явным удовольствием опустил тяжёлые лапы на плечи Василисы, заставив ту вскрикнув от неожиданности. Его синие глаза бликовали в свете костра, а белоснежный оскал пускал дрожь вниз по позвоночнику от такой опасной близости к хищнику, который явно был намерен поучаствовать в беседе. — О том, что для волкодлака ты отличный парень, — фыркнул Фэш, но без издёвки. — Кстати, мы так и не познакомились, — волкодлак склонился ближе к Василисе, и ведьма чётко увидела собственное отражение в хищных, звериных глазах, — меня зовут Рэт. — Василиса. — Приятно, — сообщил Рэт, белоснежно оскалившись, и вдруг перешёл на деловой тон, — я тут слышал, вы в пути растеряли своих друзей...       Василиса посмотрела на Фэша красноречиво, изумлённая осведомлённостью волкодлака: неужели Охотник настолько расслабился в его присутствии, что выболтал подробности их путешествия? Фэш лишь фыркнул, даже не удосужившись стереть с лица ухмылку, мол, кто не без греха. Огнева неверяще покачала головой и окинула Рэта осторожным взглядом. — Допустим, — промолвила она, сложив тонкие руки на груди. Оскал Рэта стал ещё шире, хотя казалось, что это уже невозможно. Он слегка прищурился и склонился поближе к Василисе, принимая крайне заговорщицкий вид: — Я могу вам помочь. Есть у меня парочка полезных контактов, которые без труда определят, где ваши друзья, и даже доставят вас к ним ещё до рассвета. Что скажете? — Почему ты помогаешь нам? — аккуратно спросила Василиса. Она не желала обидеть потенциального союзника, но и поверить в то, что такой опасный представитель нежити решил помочь им по доброте душевной, просто не могла. — Потому что могу? — предположил этот невероятно обаятельный волкодлак, лукаво сияя лазурными глазами, и тут же усмехнулся: — Не боись, если бы я хотел вас сожрать, давно уже сделал бы это, — на этих словах Рэт подмигнул, давая понять, что есть их действительно не собирается, и вдруг смущённо почесал мокрый волчий нос. — Вы кажетесь неплохими, но какими-то бедовыми, так почему бы и не помочь?       Василиса иронично хмыкнула и ещё раз вгляделась в Рэта. Он выглядел расслабленным, чуть игривым, его взгляд был прямым и открытым, никакой агрессии, раздражения, презрения или нетерпения. Он казался хорошим настолько, насколько в принципе может быть хорошим такое опасное существо. И Василиса, подумав ещё с минуту, всё же решила довериться. Взглянув на Фэша и получив его негласное одобрение, она кивнула и уже гораздо искреннее улыбнулась волкодлаку. — Хорошо. Пожалуйста, помоги нам. Как нам добраться до наших друзей?

***

      Рэт уверенно вёл их меж костров. Нечисть, что попадалась на пути, кидалась врассыпную, стоило им увидеть крупного волкодлака с белоснежной ухмылкой и хищным взглядом. Василисе и Фэшу лишь оставалось поспевать за его широким шагом, что было не так-то просто: Огнева вообще не отличалась крупными габаритами, и потому на один шаг Рэта приходилось два-три шага Василисы, а Фэш... Ну, Фэш в настоящий момент испытывал некоторые сложности с координацией и осознанным перемещением в пространстве. Шагал он широко и уверенно, вот только периодически его слегка заносило то в одну, то в другую сторону, и его траектория движения напоминала конвульсивную гусеницу, которую, ко всему прочему, знатно огрели по голове. — Фэ-эш, — ведьма ухитрилась поймать Драгоция за локоток и притянуть к себе, — что произошло? Я ведь говорила ничего не есть и не пить здесь!       Фэш слегка привалился к женскому плечу и неожиданно потёрся лбом о Василисин висок, благодарно и очень ласково, после чего мимолётно коснулся губами выбившейся прядки волос. Огнева моментально залилась краской. — И я тебя послушал, — практически промурлыкал он, старательно переставляя ноги. От Василисиного плеча шло тепло, которое согревало лучше любого костра, её волосы отливали живым огнём, а глаза были такими синими, что... — ...на тебя? Фэш? — Охотник так погрузился в свои мечтания, что прослушал всё, что Огнева ему сказала. Чёрт. — Да? — как ни в чём не бывало откликнулся Фэш. — Ты всё прослушал, правда? — К удивлению Драгоция, интонации Василисы стали гораздо ласковее, и она нежным жестом взлохматила его макушку. О нет-нет-нет, только не говорите, что это умиление, гордость грозного Охотника этого не переживёт! Фэш тяжко вздохнул. — Я сказала, что виноват дым костров, однако странно, что он подействовал на тебя настолько сильно. Обычно всё ограничивается незначительным улучшением настроения, беспричинными улыбками и смехом. А у тебя... эйфория. Причём, капитальная.       Фэш уже открыл рот, чтобы сказать нечто сантиментальное, совершенно не в его духе, чем Захарра, будь она здесь, уже начала бы его дразнить, но в этот момент Рэт впереди остановился, чуть обернулся к ним и негромко объявил: «Пришли».       Они оказались практически за пределами Шабаша, здесь было гораздо тише, лишь слышались приглушённая дробь барабанов да треск костров, ближайший из которых горел прямо позади них, буквально в метрах трёх. Огонь казался самым обычным, жёлто-оранжевым, периодически в воздух взлетали яркие искры и тут же терялись в черноте листвы над головой. Впереди маячила тёмно-зелёная чаща, она шептала что-то шелестом листьев и звала к себе ветвями сонных деревьев. — И куда ты нас привёл? — настороженно спросила Василиса. Похоже, она заразилась его подозрительностью, довольно некстати подумал Фэш и подавил дурацкий смешок. — Вечер добрый, прелестное создание, — невпопад отозвался Рэт, склонив косматую голову в знак приветствия... пустоте. — Что за?.. — от такого даже Фэш пришёл в себя, нахмурился и подобрался, согнав с лица блаженную улыбку. Василиса встала как вкопанная, не отпуская локоть Охотника, пытаясь понять, с кем разговаривает их экзотичный проводник. — Тебя тут только не хватало! А ведь вечер действительно был почти добрым! — когда Огнева уже решила было, что Рэт тоже попал под влияние чар Шабаша или внезапно сошёл с ума, что было бы очень некстати, учитывая, что тот оставался смертельно-опасным, непредсказуемым волкодлаком, откуда-то снизу раздался тонкий, недовольный голосок. — Грёза, не представляешь, как я рад я тебя видеть, — насмешливо протянул Рэт и прищурил насыщенно-голубые, хищные глаза.       Спустя секунду, нечто маленькое и безусловно проворное поднялось на уровень глаз выпрямившегося и довольно скалящегося полуволка и громко фыркнуло, разом выражая своё отношение к сказанному и всему происходящему в общем.       Фэш изумлённо охнул рядом с Василисой, когда сумел разглядеть миниатюрную девушку, которая... висела в воздухе на шести ярко-синих крыльях! — Ты — фея, — улыбнулась удивлённо Василиса, чуть прищурив синие глаза. Эти создания встречались крайне редко, жили в своём собственном мире и практически не выходили на контакт с представителями других видов. — Ты — ведьма, — не слишком дружелюбно хмыкнула таинственная Грёза и устремила взгляд на Фэша, поморщилась немного, а потом без тени сомнений выдала: — А ты, ты — охотник на нечисть. — Ч-что? Как?! — переполошился полностью пришедший в себя Драгоций и настороженно глянул на своего новоиспечённого косматого друга, ожидая его реакции на свой род занятий. — Да расслабься, — беспечно отмахнулся Рэт, — я это сразу понял. Так себе ты скрывался, если честно. На ведьмака не похож, на нечисть — тем более, я к тебе подошёл, так ты чуть ли через плечо меня не перекинул. Здесь, конечно, все не прочь ввязаться в драку, но, скорее, для расслабления, битва ради битвы, а не выплеска злости, но ты... ты так на меня смотрел, словно, в случае чего, собирался задушить меня моим же хвостом! — Что ж, — вмешалась фея с явной ехидцей, — раз уж мы все здесь такие толерантные и понятливые, может перейдём к делу? — на этих словах она вновь в упор уставилась на Рэта с явным недовольством, — Что тебе от меня надо? Ты же знаешь, что я не горю желанием тебе помогать! — Если ты хочешь обсудить дела, может примешь более подходящую для нас форму? — мягко предложил Рэт. Его глаза мерцали гранёными сапфирами, а отблески пламени заставляли мягкую, иссиня-чёрную шерсть тепло искриться.       Грёза окинула всю компанию долгим, нечитаемым взглядом, цокнула языком и... мгновенно выросла в несколько раз. Фэш изумлённо охнул, Василиса от неожиданности сделала шаг назад, а Рэт заулыбался ещё шире. Теперь шестикрылую фею было гораздо проще разглядеть.       Она осталась невысокой, чуть ниже Василисы, но коренастой; на руках чётко прослеживались тренированные мышцы. Фея была одета в простое чёрное платье, за спиной синевой переливались шесть крыльев с серебряными, явно острыми краями. Выражение лица у Грёзы выглядело крайне суровым, чистые серые глаза из-под тёмных широких бровей смотрели жёстко и прямо, а короткая чернющая коса воинственно топорщилась. — Так лучше? — голос Грёзы внезапно утратил свою тонкость, зазвучал значительно ниже, мягче и мелодичнее, а в серых глазах, обращённых к Рэту, всего на миг, но блеснула осторожная игривость. — Безусловно, — тихий ответ волкодлака был воплощением довольства. — Хорошо, — легко повела плечом шестикрылая, — так что ты здесь забыл? — Мои добрые знакомые, Фэш и Василиса, потеряли своих друзей в лесу и теперь им нужно воссоединиться. Поможешь?       Грёза перевела взгляд на Василису и задала вопрос в лоб: — Ты же ведьма и, судя по ауре, довольно могущественная, почему ты сама не можешь найти своих друзей? — Если ты видишь мою ауру, то понимаешь, что с моими силами сейчас не всё в порядке, — ровно ответила Огнева, сдвинув рыжие брови. — Если ты можешь отправить нас к нашим друзьям, пожалуйста, сделай это, и, если тебе нужно что-то взамен, просто скажи, что.       Грёза сложила руки на груди и чуть задрала подбородок. — От проблемной ведьмы и, уж тем более, охотника мне не нужно ничего. Нет, если я и надумаю вам помочь, за мою услугу заплатит один наглый волчара, — взгляд феи снова упёрся в Рэта, и тот заинтересованно дёрнул ухом. — И что же грозная феечка желает получить от волкодлака? — немедленно спросил он, чуть наклонившись к собеседнице. — Для начала не смей называть меня феечкой, — выгнула бровь она, — иначе получишь в свой лазурный глаз. Что касается платы... я пока не придумала. Скажу тебе в полнолуние, когда ты сможешь полностью перекинуться в человека.       Рэт издал странный звук, похожий на присвист, щедро сдобренный рычанием. — Ничего себе, то есть тебе понадобится что-то не от меня-волка, а от меня-человека, это вдвойне интригующе!       Впервые за всё время Грёза потупилась и, кажется, смутилась. — Я знаю, к чему ты ведёшь, поэтому прекрати немедленно. — Она коротко вздохнула и, обратив взгляд на примолкших Фэша и Василису, резко им кивнула: — Ладно, я выясню, где ваши друзья, и ты, Рэт, будешь мне должен! — Волкодлак на миг согласно прикрыл глаза и даже чуть вильнул волчьим хвостом. — Ведьма, иди сюда, — Грёза протянула Василисе руку, и та, кинув быстрый взгляд на Фэша, коснулась её ладони. Фея крепко, но осторожно сжала тонкие пальцы и деловито пояснила: — сейчас, с твоей помощью, я попытаюсь выяснить, где находятся ваши друзья. Сосредоточься, представь перед собою то, что у тебя прочно ассоциируется с каждым из них, так я смогу считать их энергетику и запустить заклинание поиска.       Василиса чуть прижмурила глаза, аккуратно сжав тёплую, мозолистую ладонь Грёзы в ответ, и сделала так, как её просили. Перед внутренним взором блеснули солнечные искры в рыжей кошачьей шерсти, мелькнули кончики растрёпанного каштанового хвоста, в ушах зазвучал заразительный женский смех и утробное мурлыканье, сердце кольнула затаённая печаль, обычно мягко светившаяся в зелёных, русалочьих глазах.       Где-то далеко-далеко прошептала что-то Грёза, тепло заструилось по сплетённым рукам. На миг фея сжала ведьмину ладонь чуть крепче и тут же отпустила. — Всё, открывай глаза, — скомандовала Грёза. В её крепко сжатом кулаке ярко светилась оранжево-алая искра, она пульсировала живым огнём, билась, трепетала и пыталась вырваться на свободу, унестись куда-то в чащу и раствориться в самом сердце спящего леса.       Не разжимая кулак, Грёза поднесла его к своему лицу и снова что-то прошептала своенравному, проворному огоньку. Тот мигнул, практически погас, а потом вновь зажёгся тёплым, ровным светом, на этот раз оранжево-жёлтым, и словно успокоился. — Готово, — Грёза раскрыла ладонь, и искра повисла над плечом Василисы, мигом осветив всё вокруг, — следуйте за огоньком, и он выведет вас прямиком к вашим друзьям. По моим расчётам, они не слишком далеко, за полтора-два дня неспеша до них дойдёте. — Эй-эй-эй, — вдруг вмешался в происходящее Рэт, протянув в Грёзе длинную когтистую лапу и тронув её за плечо (та тут же отскочила на добрый метр), — насколько я знаю, у тебя есть кое-что, способное в разы сократить им время пути. — Нет, — тут же вскинулась фея, сдвинув тёмные брови на переносице, — даже не думай, что я доверю малознакомой ведьме и, кота тебе в племянники, охотнику своих ящерок! — Кого? Ящерок? — Фэш изумлённо выгнул бровь и вопросительно взглянул на Рэта, который нагло его проигнорировал, продолжая сверлить ярко-голубыми очами непробиваемую феечку. — Ящерок-ящерок, — сварливо откликнулась Грёза, уперев руки в бока.       Волчья морда приняла крайне хитрое, практически лисье выражение, и Рэт в предвкушении клацнул белоснежными зубами. — Я знаю, что способно переменить твоё решение, — уверенно заявил он. Грёза презрительно фыркнула, мол, ну-ну, жги, волчонок, но на Рэта это не произвело ни малейшего впечатления. Он чуть задрал верхнюю губу, словно дразнясь, и весело сверкнул глазами: — Я. Ты. Честный поединок. Моя победа — твои ящерки доставят Василису и Фэша прямиком к их друзьям. Твоя победа — ну, я тебе должен, говори, чего тебе хочется.       Грёза закусила губу, раздумывая, тёмная чёлка скрыла выражение её глаз. — Подождите-ка, вы что, собрались драться? — Фэш уже ни черта не понимал. Каким образом мелкие рептилии способны помочь им добраться до Захарры, Маара и Дианы, сколько этих тварей должно быть? И... драка, серьёзно? Волкодлак против феечки? От последней останется, максимум, горстка пыльцы с крыльев и воспоминания об её упрямстве! Охотник послал страшный взгляд Василисе, надеясь, что она разъяснит, что происходит на этой трижды клятой полянке, и как-то предотвратит драку, но Белая ведьма выглядела так же растеряно, как и он. — Во-первых, — Грёза чихать хотела на хрупкую психику своих новых знакомых, и её взгляд был по-прежнему обращён только на застывшего перед ней, ухмыляющегося волкодлака, — ты и так мне уже должен... — Буду должен ещё! — ...во-вторых, в случае твоей победы, я доверю им только одну ящерку. И в-третьих, я согласна на поединок. — Отлично, — Рэт вильнул хвостом довольно, кроваво-алый язык на мгновение высунулся из пасти.       Грёза хмыкнула на эти собачьи повадки и гордо вскинула подбородок. Её тугая коса продолжала воинственно топорщиться, а в серых глазах плескались азарт и уверенность в собственном превосходстве. Сдаваться какому-то волчаре она явно не собиралась. — Ребят, — вклинилась между ними ведьма, и огонёк качнулся следом, вновь зависнув над её плечом, — не нужно доводить дело до драки, мы с Фэшем прекрасно дойдём пешком!       В ответ Рэт опустил тяжёлую лапу на её плечо и снисходительно улыбнулся. — Василиса, — спокойно и тихо промолвил он, — не мешай.       Фэш молча оттянул её назад, на безопасное расстояние, и напряжённо принялся следить за застывшей друг напротив друга парочкой. Грёза молча смотрела на Рэта, тот весь как-то подобрался, хищно прищурился и вдруг выдал: — Дороги есть, но не проехать; земля есть, да её не вспашешь; луга есть, но косить нельзя; из рек и морей воды не почерпнёшь. Что это? — Карта, — подумав с полминуты, отрапортовала Грёза и с неожиданной плутовской улыбкой сказала: — Ума нет, а хитрее зверя. — Капкан, — скалясь, ответил Рэт в ту же секунду и продолжил: — Вчера было, сегодня есть и завтра будет. — Чёрт, они что, загадки друг другу загадывают? — шокировано спросил Фэш у Василисы, которая, кажется, всё поняла. Она, хихикнув, кивнула и негромко пояснила: — Это древний обычай. Когда-то даже в самых обычных словах крылась огромная сила, и дуэль загадками была так же справедлива, как честный бой. Более того, обычный человек мог вызвать на подобный поединок любую нежить, собиравшуюся его сожрать, и, в случае победы, та обязана была оставить его в покое. — ...время, — ответила, тем временем, Грёза и задала Рэту следующую загадку.       Дальше загадки посыпались градом. Наблюдать за этим состязанием было интересно. И Рэт, и Грёза всё сильнее загорались азартом, простые загадки мешались со сложными, в запале оба периодически повышали голос, жестикулировали, становились всё ближе друг к другу и внезапно отскакивали, чтобы после вновь сойтись практически нос к носу.       Волчья лазурь плавилась чем-то тёплым и, в то же время, опасным, смуглые щёки шестикрылой феи играли румянцем. И Рэт, и Грёза перестали замечать что-либо вокруг, и Василиса с Фэшем, не сговариваясь, плюхнулись во влажную траву, усевшись плечом к плечу. Периодически им очень хотелось включиться в этот азартный, словесный поединок, подкинуть загадок, подсказать игравшему за них получеловеку-полуволку, но правила были оговорены чётко, и подставлять Рэта не хотелось. — Летит, а не птица, воет, но не зверь? — Ветер! Без крыльев летит, без огня горит? — Солнце! Зубасты, но не кусаются?       Рэт обнажил в улыбке клыки, приблизил мохнатую голову к Грёзе. — Сказал бы я, кто не укусит, пока его не попросят, но, кажется, ты не зачтёшь такой ответ, так что... грабли!       Грёза с досадой кивнула, закатила глаза и вздрогнула от неожиданности, когда Рэт материализовался настолько близко, что она видела собственное отражение в совсем не волчьих глазах, чувствовала тепло дыхания и даже лёгкую щекотку на кончиках пальцев от мягкой, густой шерсти, настолько чёрной, что казалось, будто в ней запуталась абсолютно беззвёздная ночь. Грёза даже не поняла, в какой момент её левая рука потянулась к шерсти и едва ощутимо коснулась этой шелковистой темноты в районе запястья. — Грёза, чему на свете нет, — настолько мягко, что из голоса исчезли все рычащие нотки, промолвил Рэт, — ни меры, ни веса, ни цены?..       Грёза внезапно задержала дыхание, и впервые за весь вечер её взгляд стал совершенно беззащитным. Она сглотнула, приоткрыла губы, словно уже собиралась сказать ответ, но передумала в последний момент. Нахмурилась, отчаянно вгляделась в мерцающие напротив глаза и неловко повела плечом.       Через несколько секунд она тряхнула головой, возвращая себе самообладание, и спокойно взглянула на волкодлака. — Ты победил.       Рэт аккуратно отступил на шаг и улыбнулся Грёзе. Без насмешки, без издёвки, так ласково, что у Грёзы в груди что-то сладко ёкнуло, и она слабо улыбнулась в ответ.       Волкодлак внезапно засмущался и, чтобы скрыть это, перевёл взгляд на притихшую в траве парочку: — Фэш, дружище, ты всё ещё здесь?! — делано изумился он и одним рывком поднял Охотника на ноги, не спросив его мнения на тот счёт, а потом галантно подал Василисе когтистую лапу, осторожно поднимая и её. — Где ж мне ещё быть? — буркнул раздражённо Охотник, отряхиваясь от листьев и травинок. Он чувствовал себя неловко, став невольным свидетелем сцены, которая явно не предназначалась для посторонних глаз. Василиса, судя по красным щекам, испытывала схожие чувства.       Грёза прокашлялась, прочищая горло, и бодро хлопнула в ладоши: — Ладно, на этот раз волчонок меня сделал, так что будет вам ящерка, — Грёза присела на корточки, зарываясь рукой в густую, высокую траву, что-то ласково пробормотала, словно кого-то позвала, и сразу же резко выпрямилась, показывая раскрытую ладонь. На ней, дразнясь юрким, раздвоенным язычком, оказалась довольно крупная, ядовито-зелёная ящерица с длинным, коричневатым хвостом. — И как? Как?.. — Драгоций изобразил руками нечто странное, что, очевидно, должно было означать их предполагаемое перемещение на рептилии, вряд ли превышающей пятнадцать сантиметров от носа и до кончика массивного хвоста. — Вот так, — коротко ответила Грёза, поднесла заинтересовавшуюся ящерку к своим губам и нашептала ещё что-то, после чего выпустила её в траву. Не прошло и десяти секунд, как всем, кроме феи, пришлось спешно отскакивать в сторону: из травы показалась огромная, треугольная голова, влажно блестел проворный, раздвоенный язык; потом мигнул жёлтым огнём крупный змеиный глаз, показалось длинное, гибкое туловище, покрытое ядовито-зелёной чешуёй, четыре когтистые лапы и, наконец, тяжёлый, просто бесконечный коричневый хвост.       Гигантская ящерица оказалась чуть ниже среднестатистической лошади, но почти в три раза длиннее. — Её зовут Фейра, — как ни в чём не бывало объявила Грёза и провела рукой по гибкой спине. Василиса тихонько встала рядом и аккуратно коснулась плотной чешуи. На ощупь она оказалась гладкой, словно морская галька, и чуть влажной от ночной росы.       Огнева оглянулась на Фэша, поймала его за локоть свободной рукой потянула к себе. Драгоций, осознав, что с этого момента его в этом мире уже ничто не сможет удивить, обвёл подозрительным взглядом голову рептилии, мысленно прикидывая, есть ли у неё зубы, в каком количестве, и насколько острые. Хотя, может сначала стоит обратить внимание на её когти?.. Ай, к чёрту. — Глаз у неё какой-то недобрый, — пробурчал Фэш. На самом деле, глаза у Фейры оказались очень даже симпатичными: на первый взгляд, жёлтые, они были с коричневым оттенком и своим цветом напоминали пряные осенние листья. — Ну что, время не ждёт, — засуетился Рэт, — полезайте на красотку, она вас мигом куда надо домчит! — Действительно, — согласилась с ним Грёза и нежно хлопнула по прохладному чешуйчатому боку, — заклинание роста недолговечно, так что нужно спешить. — Она тронула Василису за рукав, — Смотри, сейчас я покажу тебе, что нужно делать...       Пока Грёза что-то настойчиво рассказывала Василисе, указывая, то на мигающую искорку, то на исполинскую ящерицу, Рэт сгрёб Фэша за плечо, отвёл поближе к костру и пристально вгляделся в его глаза. Охотнику стало не по себе, но он выдержал этот странный, сапфировый взгляд и вопросительно вскинул бровь, мол, и что дальше?       Рэт хмыкнул и вдруг начал ощупывать собственную шею. В густой шерсти блеснуло что-то металлом, а потом когтистые лапы выпутали из роскошного волчьего воротника чёрный шнурок.       Волкодлак снял с шеи странное украшение и молча протянул его Охотнику. Фэш растеряно взял его в руки. — Это же...       Рэт хлопнул его по плечу и без тени улыбки, серьёзно сказал: — В честь дружбы. И чтобы помнил, что не все существа ночи и магии хотят тебя убить.       Покорёженная, потемневшая от времени серебряная пуля покачивалась на простом чёрном шнурке, тускло поблескивая в отблесках костра.

***

      Фейра, без конца пробуя ветер на ощупь и на вкус, беспокойно перебирала сильными лапами и всем своим видом показывала, что готова в любую минуту подорваться и исчезнуть среди деревьев. Её мощную шею обвивали тонкие кожаные ремешки, они же проходили по груди, вокруг передних лап, и соединялись между ними сверху, образуя ручку, за которую можно было держаться.       Василиса сидела ближе к голове, Фэш устроился сзади. Рэт и Грёза стояли рядом на земле, и последняя заканчивала с инструкциями: — ...сильно за ремни её не тяни и особо не подгоняй. Как окажетесь на месте, сразу отпусти её, чтоб Фейра успела домой до того, как снова станет маленькой, иначе её обратное путешествие займёт несколько дней.       Василиса коротко кивнула, лучезарно улыбаясь: — Спасибо вам, вы здорово нам помогли! Если мы можем чем-то вам отплатить... — Не переживай, ведьмочка, сочтёмся как-нибудь, — подмигнул Рэт и отсалютовал Фэшу, — Удачи, приятель! И поработай над своей маскировкой, я тебя прошу, за версту же тебя-охотника видно!       Фэш улыбнулся, с досадой тряхнув головой. — Спасибо, Рэт. Береги свою волкодлачью шкуру, — тот только расхохотался в ответ и махнул рукой. — Удачи, — коротко пожелала Грёза, отходя на несколько шагов назад.       Огнева благодарно ей кивнула, поймала искорку, что покажет им путь, в ладонь и обернулась на Фэша. Тот крепко обхватил её за талию и послал Василисе выжидающий взгляд. Внутри у него зрели предвкушение и страх. — Готов? — шепнула ведьма и, не дожидаясь ответа, села прямо и с силой дунула на зачарованный огонёк. Тот взвился в воздух, быстрый, разозлённый, и мгновенно устремился в чащу. Жёлтые змеиные глаза чутко уловили это движение, и Фейра мгновенно рванула следом, лишь мелькнул среди деревьев кончик чешуйчатого хвоста.       Медленно, но не отвратимо светлеющее над лесом небо знаменовало конец Шабаша. Костры потухли, барабаны смолкли, шумная нечисть стихла и разбрелась по лесу. И лишь на одной полянке маленькая шестикрылая феечка покачивалась на стеблях травы, покрытых росой. Рядом с ней, на ближайшем валуне расположились три крупных ящерицы: одна тёмно-зелёная и две коричневые, но фея даже не смотрела на них. Всё её внимание было приковано к исполинскому, иссиня-чёрному волку, что прямо сейчас скрывался в чаще плавной, чуть ленивой трусцой.       Грёза вздохнула, подтянула к себе колени и уложила на них голову. Шабаш окончен, до полнолуния ещё далеко. Как скоро волку удастся полностью превратиться в человека, и что он будет делать тогда? Куда зовёт тебя твоё волчье сердце, Рэт? Куда несут неутомимые лапы?..       Небосвод заиграл золотом и кораллом. Занимался рассвет.