Протоэффект

Когда все трое достигли корабля, то двигатели были уже запущены, и казалось, Нормандия вот-вот взлетит, не дождавшись остальных. Обняв сестру на прощание, Гаррус поспешил к шлюзу, рядом с которым стояла Эшли, подоспевшая за минуту до них. - Гаррус, ради меня, будь осторожен! - крикнула ему в след Солана, и обернувшись у самого корабля, он успел помахать ей рукой, до того, как Эшли нетерпеливо толкнула его в шлюз. - Все на борту, можно взлетать. – объявила Эшли, связавшись с Джокером, когда створки шлюза закрылись за спинами Гарруса и Рекса. - Понял, взлетаем. – ответил пилот, и как только магнитные держатели были отключены, корабль начал подниматься в воздух. - То, что сказал капитан, правда, геты действительно начали вторжение? – допытывался Гаррус у Эшли, спешащей в конференц-зал, где собрались все за исключением их троих. - Я знаю не больше тебя. Капитан связался со мной, когда я и Катрин обедали в Сверхновой и попросил чтобы мы как можно скорее вернулись обратно. Сказал только, что геты дали о себе знать. - Вот и отдохнули. – пробормотал кроган, жалея о том, что так и не успел напиться.- Хорошо хоть ты успел с сестрой повидаться, быть может в последний раз. - Не каркай. – покосился на того Гаррус. – Может быть, все не так уж и плохо. Когда они достигли комнаты для брифингов, то весь наземный отряд был уже там, включая Мерсера, занявшего место в первом ряду, что было несколько непривычно. Усевшись рядом с ним, Эшли повернулась к капитану, стоящему рядом с голоэкраном, по которому шло какое-то видео. Приглядевшись повнимательнее, Эшли определила, что съемка шла с внешних камер звездолета, и когда картинка стала более ясной, она в изумлении приоткрыла рот, увидев целую армаду странных вытянутых кораблей. - Господи, да сколько же их там? – поразился Кайден, насчитав не менее восьмидесяти тяжелых крейсеров, не говоря уже о полчищах истребителей, что кружили вокруг них. - Запись сделана с борта корабля Разящий, находящегося в системе Армстронга за минуту до того, как он был уничтожен, к счастью они успели передать запись на Цитадель. – пояснил Шепард. – Но это еще не все, смотрите дальше. Снова повернувшись к экрану, все, затаив дыхание смотрели, как из армады кораблей один вылетел вперед, начав стремительно увеличиваться в размерах, и вскоре каждый понял, что это был за корабль. - Святая Богиня. – пораженно ахнула Лиара, увидев, как огромный корабль начал раздвигать в разные стороны металлические щупальца, что шли с основания его корпуса. Вскоре он занимал собой все пространство, что попадало в кадр, и когда из одного щупальца ударил яркий луч, картинка сменилась рябью помех, говорящих о кончине Разящего. Все как один пораженно смотрели на экран, не в силах поверить, что то, чего они так боялись, уже началось, и на пути гетов к Цитадели было всего несколько ретрансляторов. - Кажется, мы опоздали. – первым подал голос Мерсер. – Скоро они достигнут Цитадели, и,когда они завладеют ею, их уже будет не остановить. - Нужно что-то делать, я не знаю, поднимать флот… почему СБЦ все еще не поднято по тревоге?! – вскочил на ноги Гаррус, вспомнив, что его сестра сейчас на станции, к которой движется целая армада синтетиков. - Потому что Совет не хочет сеять панику до того как не станет ясно, что именно происходит. – ответил ему Кайден. – Скорее всего, они хотят направить нас на разведку, чтобы выяснить, что именно там происходит, я прав? - Да. – кивнул Шепард. – Правда флот Совета нас все же прикроет, заняв оборону у всех ретрансляторов, через которые геты могут подобраться к Цитадели. Также я запросил поддержку у Альянса, и когда мы прибудем к систем Армстронга у ее границ нас будет ждать Пятый Флот под командованием адмирала Кахоку. Они будут прикрывать наш отход, на случай, если геты нас засекут. Надеюсь, со стелс-системой все в порядке? - Система работает исправно, все усовершенствования, что мы провели вместе с Тали, увеличили нашу энергоемкость и возможность дольше находиться вне зоны видимости противника. – отрапортовал Адамс, тоже находившийся в зале. - Отлично, но я бы хотел, чтобы вы провели проверку всех систем корабля, и если есть хоть малейшая вероятность сбоя или отказа любой из них, она должна быть устранена в течение трех дней, до того, как мы достигнем нужного ретранслятора. Можете идти. – отправив Адамса заниматься делом, капитан повернулся к отряду, все еще не до конца переварившему происходящее. Шепард и сам не мог поверить, что то, что происходило сейчас, было на самом деле, и то, о чем предупреждал Мерсер, действительно сбывалось. Больше трех месяцев они провели в поисках Сарена, но так почти ничего и не успели выяснить, и теперь расплачивались за свои промахи. Каким-то образом, геты смогли перебросить в систему, находящуюся относительно близко от Цитадели целую флотилию, а учитывая, что все их с Мерсером слова о том, что назревает война с машинами Совет пропустил мимо ушей, теперь в случае атаки станция будет беспомощна, так как на то, чтобы подвести тяжелой флот к Цитадели требуется гораздо больше времени, чем гетам, которые были уже у самых границ пространства Совета. И задачу, что поставили Нормандии, он считал чистым самоубийством, и сейчас он разрывался между долгом перед галактикой и привязанностью к друзьям, коими он считал тех, кто сейчас сидели перед ним. - Шепард, что-то не так? – спросила Эшли, увидев, как изменился в лице капитан, когда посмотрел на них. - Нет, все в порядке, просто я не знаю, как сказать то, что собираюсь. – замялся Шепард. – Вы, как и я должны понимать, что это может оказаться путешествием на тот свет, поэтом я пойму, если кто-нибудь захочет… - Шепард, ты чего несешь? – буркнул кроган, но тот не обратил на него внимания. - … оставить корабль, я его пойму. Завтра мы достигнем топливного склада Альянса, и каждый желающий может остаться там. Это будет наша последняя остановка перед тем, как мы достигнем пространства захваченного гетами, поэтому я хочу, чтобы каждый из вас хорошенько подумал над этим. - А что тут думать, я с тобой до конца. – поднялась на ноги Эшли. - Эш… - Не надо Шепард, я знаю, что ты беспокоишься за каждого из нас, но мы на Нормандии по собственному желанию, и уж тем более понимаем, что мы не в круизе. Неужели ты думаешь, что мы испугаемся каких-то гетов после всего того, что пережили за последние несколько месяцев? И думаю, что я говорю от имени всех, шкипер. - Нужно что-нибудь пострашнее консервных банок, чтобы напугать меня. – добавил Рекс, в то время как остальные тоже кивали в поддержку слов Эшли. - Точно такие же слова мне сказала Тали, когда просилась в отряд. И где она теперь? – возразил Шепард, все еще чувствуя вину за то, что произошло с бедной кварианкой, к которой все успели привязаться, и каждый день навещали в надежде, что ее состояние хоть немного изменилось. - Она все еще жива, и насколько я могу судить, ее состояние улучшается. – ответил ему Мерсер. - Откуда ты знаешь? Я спрашивала у Чаквас сегодня утром, и она не зафиксировала никаких изменений в деятельности ее мозга. – спросила Эшли, но тот даже не соизволил посмотреть на нее. - Кроме того, вы разве забыли, что случилось с Билли, Майклом? Черт возьми, половина экипажа погибла на Теруме, и теперь то чудовище, что нас сбило, где-то неподалеку. - Звучит так, будто ты паникуешь. - Я не паникую. – посмотрев Мерсеру прямо в глаза парировал Шепард. – Просто я хочу, чтобы никто из вас не рисковал зря. Я понимаю всю опасность, и готов идти до конца, но не собираюсь никого тянуть за собой на дно. Еще раз советую, хорошенько подумайте над моими словами, все свободны. Прошло около часа с того момента, как Лиара покинула конференц-зал, и все это время она провела сидя на одной из коек лазарета рядом с занавеской, ограждающей девушку, что была за ней, скрытая от опасностей внешнего мира. Слова Шепарда все не уходили у нее из головы, и чем больше она о них думала, тем страшнее ей становилось. То, как они звучали было очень похоже на то, словно капитан действительно верил, что в системе Армстронга их всех ждет смерть, и хуже всего было то, что ей тоже так казалось. Она слышала, что у людей есть такой термин, как шестое чувство, означающий обостренную интуицию, и хоть раньше она не доверяла ему, то сейчас ее все никак не покидали мысли о том, что очень скоро произойдет что-то плохое. Она еще не знала, что именно должно случиться, но стоило ей только подумать о железном монстре, которого она видела на экране, по спине шел холодок. То существо не было просто машиной, и даже тех нескольких секунд, что она его видела, хватило ей понять, насколько оно было могущественно. Словно какое-то древнее зло, вырвавшееся наружу, и собирающееся опрокинуть весь мир в пучину боли и безумия. Лиара сама не знала, откуда у нее такие мысли, но что-то ей подсказывало, что она знала куда больше об этом существе, чем думала. Как будто она уже видела его раньше, и просто не могла вспомнить, где именно. Возможно на Теруме, но она почти не помнила, что там тогда происходило, так как из-за сильного заражения все время, что она была в Руинах, она провела как в бреду. Но восемь ярких глаз до сих пор стояли у нее перед глазами, и ее словно озарило, когда она вспомнила старые книги Бенезии. - Богулл. – прошептала Лиара, и испуганно вздрогнула, когда мимо нее прошла одна из девушек, что помогали Чаквас. - Все в порядке? – поинтересовалась сестричка, видя, что азари как-то странно себя ведет, да еще и вся побледнела. - Все нормально, спасибо. – нашла в себе силы улыбнуться Лиара, и та вроде бы ей поверила, и пожав плечами продолжила обход. Она видела, как та на нее смотрела, и вдруг Лиаре стало очень стыдно за саму себя. Сколько можно бояться детских страхов? Столько лет она пыталась забыть об ужасе, что пережила в подземном лабиринте, но еще никогда она не пыталась его побороть. И теперь, глядя на очертания девушки, что была зарыта от нее плотной пленкой, ей как никогда было стыдно. Всего одно ранение могло стать для Тали роковым, и даже не смотря на это, она никогда не отступала, и какой бы не была ее ситуация, всегда боролась до конца. Она бы точно не побоялась вспомнить те события, что с ней происходили, и которые могли бы им помочь подойти к разгадке того, откуда могли появиться пожинатели. Она не знала, откуда у нее была такая уверенность, но она знала, что Богулл куда древнее жнецов, и то, что впоследствии его облик стал очень схож со жнецами, наводило на определенные мысли. И убедиться в их правдивости был только один способ, и, поднявшись с кровати, азари быстрым шагом направилась к выходу из лазарета, надеясь успеть спустить вниз до того, как ее неожиданный прилив храбрости не испариться так же внезапно, как и появился. Спустившись на нижнюю палубу, она уже не топталась перед дверьми, и, нажав на кнопку открытия, смело зашла внутрь. - Я смотрю, ты прямо таки полна решимости. – поприветствовал азари Мерсер, когда та пересекла комнату встав прямо напротив него. - Я хочу вернуться туда, в тот день, когда я нашла сферу. – выпалила азари, и от нее не укрылось, что Мерсер был весьма удивлен тем, что она решилась на подобные поступок. - Ты уверена? Потому что даже я не знаю, с чем ты там столкнешься. - Я уверена, и именно по этой причине хочу, чтобы ты был там вместе со мной. – облизав пересохшие от волнения губы, произнесла Лира, подойдя к Мерсеру еще ближе. - А ты не боишься слиться с моим разумом? Готова ли ты довериться мне настолько, чтобы пустить внутрь? – аккуратно положив ей руки на плечи, чуть слышно спросил Мерсер, подавшись вперед. - Думаю, мне придется. – проглотив ком в горле, ответила Лиара, стараясь не морщиться от боли, так как его когти глубоко впивались ей в кожу. - Хорошо, но перед этим я хочу тебе кое-что показать. Тебе, возможно, не понравится то, что ты можешь увидеть, и я бы хотел, чтобы это оставалось только между нами двумя. Поначалу Лиара ничего не почувствовала, но потом, она начала словно таять в глазах человека, стоящего напротив нее. Стена, что он выставил, исчезла, и, соорудив невидимый мост между их сознаниями, она начала сливать их разумы в единый. И сейчас Мерсер для нее был словно открытая книга, и даже если она и не хотела лезть в его личную жизнь, она ничего не могла поделать с образами, что шли один за другим. Она видела каких-то вооруженных людей, что стояли над телом Мерсера, и смотрели как он умирает, истекая кровью, и она буквально ощущала всю его боль, и даже чувствовала вкус крови во рту, словно это в нее сейчас всадили несколько обойм. Затем образы понеслись с бешеной скоростью, и как бы много их не было, она запоминала каждый из них, испытывая все те чувства, что у Мерсера были к каждому из них. Она могла ощущать всю ту любовь, что была у Мерсер к девушке, которую звали Дана, и которая считала его своим братом, но… Озарение было столь неожиданным, что Лиара даже не сомневалась в его правдивости, и теперь она понимала, почему Мерсер скрывал от всех, кем он был. Найдя среди множества образов нужный, она смотрела, как какой-то человек собственноручно вышиб себе мозги, но перед этим успел сообщить о том, что Мерсер был не тем, кем он сам себя считал, и Лиара в эту секунду словно сама была Мерсером, и переживал все то неверие и отчаяние, что его тогда захлестнуло. Потом пришло принятие и отвращение к самому себе, и лишь мысли о девушке, что помогла ему, не смотря на то, что все считали его монстром, остановили его от самоубийства. А затем образ Даны сменился кровавым месивом на траве, и не осталось ничего кроме ярости, сжигающей его изнутри, и когда пучина безумия полностью его захлестнула, и человек, что убил Дану был разорван в клочья, она увидела их. Она вспомнила, какой ужас испытала, увидев машину, что была на видео, которое показал им Шепард пару часов назад, а теперь она смотрела на целые легионы, заслоняющие собой звездное пространство. И когда одна из машин подлетала к ней совсем близко, все ее восьми оранжевых глаз ярко вспыхнули, и затем наступила тьма. - Ты здесь? – раздался у нее над ухом голос Мерсера. - У нас получилось? Мы в моих воспоминаниях? - поднявшись на ноги, и нащупав его руку, спросила Лиара, удивившись, каким тоненьким был ее голос. Похоже, она снова вернулась в детство, правда к счастью на этот раз она диктовала правила, и могла вернуться обратно в любой момент. - А ты не можешь сделать немного посветлее? - Нет, тут все именно так, как я помню, полная тьма и ничего больше. – отозвалась Лиара, которой все еще было непривычно ощущать себя такой маленькой. - Сфера неподалеку? - Да, идем. – ответила Лиара, потянув его за собой. Хоть она ничего и не видела, она безошибочно петляла по невидимым коридорам, как будто знала куда идти, и ей даже самой было удивительно, как хорошо сохранились в ее памяти маршрут, которым она тогда шла. Минут через пять она почувствовала, как стены начинают вибрировать, что говорило о том, что они уже близко, и вскоре они увидели слабое свечение в конце тоннеля. Когда они вышли в зал, освещаемый сферой, то в нем все было, как и в прошлый раз, и пройдя между рядов странных кольев, Лиара встала напротив сферы, в то время как Мерсер встал чуть подальше от нее, изучая взглядом множество фресок, украшающих зал. - Думаю, мне нужно дотронуться до нее. – предположила Лиара, протянув обе ладони к сфере, которая начинала вибрировать еще сильнее, будто реагировала на приближение ее рук. Положив обе руки на поверхность светящегося шара, Лиара сначала ничего не почувствовала, но потом ее ладони словно обожгло огнем, и когда девушка попыталась их отдернуть, оказалось, что они намертво прилипли к сфере, с которой на нее смотрело два ярких глаза. Испуганно закричав, она продолжала попытки вырваться, когда Мерсер, схватил ее под локоть. - Не дергайся, что-то происходит. – шикнул ей Алекс, кивнув куда-то в сторону, откуда к ним по полу двигалось множество теней в виде когтистых лап, и когда они сомкнулись вокруг них, боль вдруг утихла, и Лиара смогла освободить руки, на которых ни оказалось ни следа от ожога, хотя жжение было невероятным. - Смотри! – ахнула азари, увидев, как очертания комнаты начинают расплываться, и вместо катакомб они уже стояли посреди поля, усеянного трупами каких-то странных существ с треугольными головами. Из того что они видели, совсем недавно здесь прошло великое сражение, словно миллионы воинов сошлись в одном месте. Некоторые из них все еще были живы, но почему-то сражались между собой, словно безумцы, пуская в ход все от винтовок, до ножей и камней. Один даже вцепился зубами в горло второго существа, и, крича как безумец, продолжал рвать его плоть. И над всей этой сценой кровопролития стояло оно, сверкая восемью яркими глазами, озаряющими красным светом сцену побоища. А спустя несколько минут, подобные образы стали сменяться один за другим, и на каждом из них все более и более странные существа собственноручно уничтожали друг друга, и каждый раз рядом с ними неизменно присутствовали восемь ярких глаз, словно заряжающие яростью тех, кто попадал в поле их зрения. - Все, уходим отсюда. – дернув Лиару за руку, попросил Мерсер, не имея больше желания смотреть на сцены безумия, разыгрывающиеся перед ними. Коротко кивнув, азари закрыла глаза, а когда открыла их, они были снова в комнате Мерсера, и, отпустив ее плечи, Алекс устало опустился на один из ящиков. Все еще не до конца отойдя от того, что она только что видела, девушка села рядом с ним, и, обхватив тело руками, пыталась остановить озноб, что обычно с ней случался после процесса слияния. - Почему они это делали? – с дрожью в голосе спросила Лиара, пытаясь отогнать образы, что были слишком уж яркими и подробными. - Потому что им так приказали. – спустя минуту ответил Алекс. – И, кажется, теперь я знаю, как все произойдет. - Ты о чем? – сама не зная, хочет ли она услышать ответ, спросила Лиара, уж больно грустным был голос Мерсера. - Все это время я думал, что жнецы это машины, всего лишь машины. Я столько лет провел в их поисках, а оказывается, они все это время были рядом. Черт, я ведь даже не мог предположить такое! – стукнув кулаком по колену, прорычал Алекс. – Все дело в том, что не жнецы уничтожили протеан и тех, кто был до них. Они это сделали сами, собственноручно прикончили весь свой род. Думаю, сначала пошли войны, планета за планетой опустошалась в бессмысленной бойне, затем добивались последние выжившие. Лиара, жнецы это не машины, они лишь их оболочка, скрывающая в себе высший разум, способный порабощать целые цивилизации. Стоит машинам вернуться, и все будет закончено. Мы сами перебьем друг друга стоит нам только оказаться в пределах их досягаемости. - Богиня! Так вот зачем геты ведут жнеца к Цитадели! Стоит ему оказаться достаточно близко, и он сможет начать влиять на нас. Это же может быть что угодно, например Совет объявит войну Альянсу, или… - возбужденно говорила Лиара, буквально видя, как это будет происходить. Ведь именно эти образы она видела, когда жнец пытался влезть в ее разум, и вдруг она в шоке осознала, что видела их уже очень давно. Вероятнее всего Бенезия заблокировала ее доступ к этим воспоминаниям, что она получила, коснувшись сферы, которая, скорее всего, была каким-то подобием маяка, с помощью которого протеане слали предупреждение о Богулле, который как они думали, погубил их цивилизацию. Вероятнее всего они считали, что это демон крал их души, заставлял их делать ужасные вещи, и если честно, то возможно они были правы, так как Лиара и сама не знала, кем теперь ей считать жнецов. Когда он были мифическими машинами, все было гораздо проще, но теперь, когда она узнала их истинную сущность, ей стало по-настоящему страшно. - Мы еще не знаем, как именно они подчиняют себе других, и для этого я думаю нужно что-то еще, кроме их присутствия. – предположил Алекс. - И что именно? - Не знаю, но у нас с тобой пока достаточно времени, чтобы все обдумать. - У нас? А разве мы не расскажем капитану? – удивилась Лиара, так как насколько она поняла, Мерсер хотел оставить то, что они только что узнали в тайне. - Нет. Будет лучше, если он будет продолжать верить, что сражается с живыми машинами, а не с незримым духом. На случай, если жнецы прорвут оборону его мозга, они ничего не найдут, а мы пока все сможем как следует понять, и решить, что нам делать дальше. - А разве мы можем что-то сделать? Теперь, когда мы знаем правду о жнецах, я… - Разве мы знаем правду? Мы только узнали, как именно происходит жатва, не более того. Мы ничего не знаем о жнецах, за исключением того, что они зачем-то истребляют целые цивилизации, а откуда они взялись, и какие цели преследуют, до сих пор не понятно. И что мне больше всего хочется знать, зачем им понадобился я. Именно в этот момент, Лиара вспомнила о том, что она узнала про Мерсера, вытащив из памяти фрагмент, в котором он разговаривал со жнецами. - Я Предвестник твоего вознесения над органикой. Ты – восстановление порядка в галактике. Мы сеем порядок среди хаоса. Мы делаем общее дело. Вирус должен подчиниться нам. – прошептала азари, процитировав жнеца, что разговаривал с Мерсером в его видении. - Это было послание, заложенное в аватар Хеллера, которое я поглотил. Они специально убили Дану, чтобы я это сделал. Она умерла ради того, чтобы я получил чертово послание. – покачал головой Алекс. - Мне очень жаль, что так вышло. – поборов неприязнь азари положила ему руку на плечо. Она даже не могла раньше и представить, что он может чувствовать, и теперь понимала, почему он сторонился других. Как же должно быть он призирал себя, считая низшим существом, имитацией человека, и из того, что она смогла почерпнуть из его разума, он боялся снова сблизиться с кем бы то ни было. Вот только тут все зависело уже не от него, и она видела, как он разрывался между тем, чтобы отвергнуть Тали, либо наоборот открыться ей. И вот чего он не понимал, подобные переживания были свойственны живому существу, а не клеточному паразиту, каким он себя считал. - Спасибо, но мне не нужна твоя жалость, особенно теперь, когда ты знаешь, кто я. – дернув плечом, стряхнул ее руку Алекс. - Тогда зачем ты мне показал все это? - Затем, что с тобой я должен быть максимально честен. Из всей команды Шепарда ты наиболее подходящий кандидат на то, чтобы помочь мне во всем разобраться. - А капитан? - Шепард хороший человек, но не более того. Просто ему не повезло оказаться на Иден Прайме в неподходящий момент, вот и все. Хотя его помощь весьма пригодилась, и благодаря нему мы можем попадать в любой уголок галактики, гораздо быстрее, к тому же его статус спектра уже не раз помогал. - И все? Для тебя он и остальные просто ресурс? Но ведь это же не так. Я видела, как ты привязался к нам, и не надо напускать показное равнодушие, особенно теперь, когда мы с тобой повязаны. - Может быть, но чего я уж точно не хочу, так это чтобы кто бы то ни было из вас допускал ошибку Даны. - Ты считаешь то, что она тебя любила ошибкой? – продолжала напирать азари. Впервые она видела в Мерсере человека, и что самое удивительное это случилось в тот самый момент, когда она узнала, что он им как раз и не был. - Она не смотрела фактам в лицо. – помрачнел Алекс. – Все говорило о том, что я не человек, и даже стоя перед неопровержимыми доказательствами, она не хотела их признавать. Дана знала природу вируса… мою природу. Она знала, как именно происходит процесс поглощения, видела сама, изучая образцы, что я ей приносил. Я паразитирую в других организмах, поглощая их изнутри, становясь ими, забирая все, что делало мои жертвы личностями. Их воспоминания, чувства, страхи, все это становится моим, и я могу жить жизнью любого, кого заразил. Поднявшись на ноги, Алекс начал принимать облик азари, затем сменил его на турианца, после чего стал саларианцем, и наконец, вернув свой прежний облик, натянул капюшон пониже, что его лицо стало практически не видно. - Я знаю, что ты чувствуешь, и мне жаль, что тебе столько лет пришлось жить с этим, но ты ведь не можешь вечно себя ненавидеть. - А что я, по-твоему, должен делать, любить себя? Ты не представляешь, что означает узнать, что ты был выращен в пробирке, и я даже не клон, а всего лишь вирус, который имел глупость считать себя человеком. - Тогда почему ты оставался с ней? Почему не ушел, как только узнал, кто ты есть на самом деле? - Слушай, я ценю твою заботу о моей персоне, но тебе-то это зачем? Насколько я знаю, до сегодняшнего дня ты была не самого лучшего обо мне мнения, а узнав мою истинную личину, почему-то пытаешься воззвать к моей человечности. - Потому что до этого я не понимала тебя, считая сумасшедшим мясником. Я не понимала, зачем тебе все то, что ты делаешь. Все эти убийства… это ведь просто твоя природа, и то, какие ты делаешь усилия, чтобы противостоять ей, достойны восхищения. - Восхищения? – усмехнулся Алекс. – Сложно восхищаться тем, что если ты долго никого не убиваешь, то твое тело отказывается тебя слушать. - Как это было в Логове Коры? – догадалась азари, наконец, поняв истинную причину той бойни. - И не только. Когда Дана умерла больше никому было меня сдерживать, и я залил Нью-Йорк кровью, спустив псу под хвост все то, чего мы с ней добились. - Поэтому ты на Нормандии? Потому что рядом с нами легче себя сдерживать? И знаю, что Тали напоминает тебе сестру, и знаю, что ты навещаешь ее в лазарете, пока никто не видит… - Это не твое дело. - Нет, теперь оно мое тоже. Поверь мне, на свете есть гораздо более бесчеловечные существа чем ты, взять тех же жнецов, и они куда более достойны ненависти. Ты должен прекратить терзания и наконец, начать жить той жизнью, которую хотела для тебя Дана. И знаешь что, думаю, она знала кто ты, и она бы хотела, чтобы ты жил, а не существовал. - А ты у нас теперь корабельный психолог? Думаешь, дала мне пару советов, и все сразу встанет по своим местам? Не думай, что ты знаешь и понимаешь меня, это не так. Хочешь знать, чего я хочу больше всего? Найти тех тварей, что скрываются в темном космосе, поглотить их, уничтожить, ни оставить не единого следа существования тех, кому я обязан своим появлением, а затем… посмотрим, на что я еще способен. И я больше не хочу говорить с тобой на эту тему. Пока не хочу, но спасибо… что ты так спокойно отреагировала. Оставалось всего несколько часов до того момента, как они должны были достигнуть Пятой Флотилии, и чем ближе они приближались к цели, тем напряженнее становилась Эшли, уже в который раз перечитывающая небольшой молитвенник, что она успела приобрести на Цитадели в местной церквушке. Никогда она еще так не волновалась перед операцией, и как бы она не пыталась успокоиться, у нее это не получалось. Пусть она и прошла через многое, несколько раз чуть не погибла, ощущение того, что они идут на смерть, становилось с каждой минутой все сильнее. И хоть Эшли и не хотела показывать вида, что ей страшно, ей казалось, что другие это понимали и не лезли с вопросами. Хотя как она думала, остальные тоже не испытывали эйфории по поводу того, куда они летят, и почти треть команды покинули Нормандию, когда они были на дозаправке, и Эшли была бы последним человеком кто бы их за это винил. К тому же она считала правильным, что капитан честно объявил перед всем экипажем, куда и с какой целью они летят, вероятно, все еще виня себя за то, что случилось на Теруме. Пусть он и был солдатом, командиром корабля, Шепард при этом еще и оставался человеком, ценящим жизни своих подчиненных. И Эшли никогда не переставала удивляться его благородству и доброте, в который раз замечая, что часто думает о нем не как о командире, и даже не друге. И сейчас, когда им всем осталось жить совсем ничего, она не думала, что держать все в себе будет хорошей идеей. Стоило ей только подумать о том, чтобы открыться капитану, ее сердце забилось с ускоренной скоростью, и, приподнявшись с кровати, она застыла в полусидящем состоянии, разрываясь между тем, чтобы остаться на месте или пойти к Шепарду. - Эш, все нормально? – спросил Кайден, лежащий на верхней койке, что была прямо над девушкой, заметив, что Эшли странно себя ведет. - Да, все в порядке. – выдохнула Эшли, только сейчас вспомнив, что она не одна в комнате, после чего легла обратно. - Волнуешься перед миссией? – участливо поинтересовался Кайден, свесившись вниз, чтобы посмотреть на сержанта. - А ты разве нет? – улыбнулась ему Эшли, надеясь, что улыбка вышла искренней. - Боюсь до чертиков, но это обычное дело, и когда все начнется, я буду спокоен как удав. - И как это у тебя получается, ну, справиться с нервами? Я уже битый час пытаюсь успокоиться, но на этот раз не помогают даже молитвы. - Ты молишься перед заданиями? – ухмыльнулся Кайден, но сразу посерьезнел, увидев, как на него посмотрела Эшли. – Не знаю, просто стараюсь не думать о плохом, и полностью сосредотачиваюсь на деле, отбросив в сторону все остальные мысли. И только по возвращении могу спокойно перевести дыхание и подумать о том, насколько был близок к тому, чтобы погибнуть. - Я тоже, и меня до сих пор, как и после моих первых учений потом немного подташнивает, а ноги делаются словно ватными. – согласилась Эшли, вспомнив ощущения, что у нее были после возвращения с очередного самоубийственного задания. - У тебя хотя бы после перенапряжения не появляются мигрени. - Все так плохо? - Да нет, я уже привык, просто хотя бы раз хочется вернуться на Нормандию без визита к Чаквас за успокоительным. На одного меня у нее уходит половина болеутоляющего, и иной раз я даже боюсь к ней заходить. - Надо же, нашего бравого лейтенанта все же можно напугать. – усмехнулась Эшли, почувствовав себя немного получше. Она была уже рада, что лейтенант успел ее остановить, так как кто знает, чем бы обернулся ее разговор с капитаном, и идти на самоубийство отвергнутой было бы еще страшнее. А так, за легким разговором она и сама не успела заметить, как расслабилась, и хотя бы на время могла не думать о капитане, и о том, что скоро может произойти. - Да, кстати, как прошла твоя встреча с потенциальной тещей? – коварно улыбнулась Уильямс, вспомнив о недавней встречи Кайдена с невестой, которая как она предполагала, прервалась на середине. - Вполне сносно, если не считать наводящих вопросов на тему того, когда мы с ней поженимся и на что будем жить. – отозвался с верхней койки лейтенант, прикрыв лицо ладонями, старайся не вспоминать как пристально на него смотрела мама Зафирии, неустанно пытаясь влезть к нему в голову. - И что ты ей ответил? - То же, что и отвечают в подобных случаях. Мы еще должны получше узнать друг друга, нужно время, чтобы разобраться в чувствах… ну, ты знаешь, как это делается. - Вообще-то нет. Но тебе не кажется, что Зафирия может обидеться на такое к ней отношение. Уверена, она ждала от тебя других ответов. - Ты так считаешь? – помрачнел Кайден, который и сам всю ночь думал о том, какой расстроенной выглядела Зафирия, когда он срочно ушел по приказу Шепарда. - Ну, еще бы, девушка знакомит тебя со своими родителями, а ты что-то там мямлишь, юлишь. На ее месте я бы подумала, что ты не хочешь развивать отношения. Надеюсь, это неправда. Ведь так? - Конечно, нет, просто я… - Струсил? – подсказала Эшли. - Нет, я знаю, что я хочу быть с ней, и уверен, она тоже это знает, просто есть причины, которые не дают мне это сделать. - Устав Альянса? - Это наименьшая из причин. Если бы дело было только в этом, то Зафирия бы уже давно щеголяла с моей фамилией. - Тогда в чем дело? Зачем ты мучаешь и ее и себя? - не понимала лейтенанта Эшли. Вроде бы все у них с его азари было хорошо, и ей было совершенно неясно, зачем он специально отдалял ее от себя. - Хотя бы потому, чем мы тут все занимаемся. Я стараюсь об этом не думать, но ведь каждый день может стать для меня последним, и я не хочу, чтобы она становилась вдовой по такой причине. - Но ты ведь и так я думаю, понимаешь, что ты отправишься на небеса, или как бы сказала Зафирия в объятия Богини, куда раньше, чем она? - Разумеется, об этом я тоже думал, и от мысли, что я для нее буду лишь небольшим этапом в ее жизни, меня весьма угнетает. Она еще достаточно молода, и быть может, ей было бы лучше с кем-нибудь, кто лет через тридцать не будет выглядеть как сморщенный овощ. - Не думаю, что ее это сильно волнует. Даже того небольшого отрезка времени, что я с ней знакома мне хватило чтобы понять, как сильно она тебя любит, и как мне кажется она поймет твои опасения, если ты с ней поговоришь о них. – не зная, что на нее нашло, проговорила Эшли. В любовных делах она была полным дилетантом, не говоря уже о том, что до этой минуты вообще предпочитала не разговаривать на подобные темы. - Может быть и стоит. – задумчиво пробормотал Кайден, обращаясь скорее к себе, нежели к сержанту. – Но для этого нужно вернуться к ней живым, а в свете того, что… - Кайден, ты чего замолчал? – удивилась Эшли, но сразу же поняла, причину его молчания, так как в дверях жилой комнаты показалась красноносая рожа Пресли, который явно был под мухой. Изогнув бровь, Эшли смотрела, как с трудом пройдя комнату, и дважды упав за те три метра, что ему пришлось идти, бывший старший наводчик завалился на одну из коек, рухнув лицом прямо в подушку. Через несколько секунд он уже спал, громко храпя на всю комнату, отбивая всякое желание у Кайдена продолжать разговор. - И почему Шепард до сих пор его здесь держит? – удивилась Эшли, смотря на тело, лежащее в противоположном конце комнаты в грязном комбинезоне, что наверное не стирался с того самого момента как ему его выдали. - Не знаю, быть может как напоминание о предыдущем капитане корабля? – пошутил Кайден, вспомнив, где сейчас был Андерсон. - О нем бы я предпочла бы вообще не вспоминать. – скривилась Эшли, вспомнив неприятные ощущения, когда кто-то самым наглым образом пялиться на твой зад и ты это чувствуешь затылком, но ничего не можешь сказать, так как он твой командир. В любом случае ее настроение окончательно поднялось, и, смотря на смешно сопящего Пресли, неуклюже пытающегося во сне перевернуться на спину, было легко не думать о том, что сегодняшний день может стать для нее последним. - Началось. – устало прошептал Шепард, когда с ним связался Линден, объявив, что через несколько минут они достигнут координат Пятой Флотилии. Наскоро переодевшись в парадную форму, все-таки ему придется принимать на борту адмирала, капитан поспешил в кабину пилота, и когда он зашел внутрь, то на экране уже были видны очертания тяжелых крейсеров, зависших рядом с ретранслятором, ведущим в систему Армстронга. Усевшись на свободное место рядом с Джокером, пытающимся выйти на связь с Кахоку, Шепард повернулся к экрану, на котором высветилось лицо адмирала. - Капитан Шепард, мы ожидали вас на два часа раньше. – без всяких приветствий отчеканил адмирал с каменным выражением лица. - Виноват, адмирал, но Нормандия двигалась так быстро насколько это возможно. Мы готовы к стыковке. - Понял. – лаконично ответил адмирал, прерывая сигнал. - А он мог бы быть и повежливее. Все-таки мы тогда не послали его куда подальше, когда искали его космопехов. – покачал головой Джокер, так как ему не очень понравилось напускная важность Кахоку. - Думаю, сейчас неважно кто к кому как обращается. – рассеянно ответил капитан, почти не слушая, что ему говорят пилоты. Все его мысли сейчас были обращены к тому, что скрывалось за синевой ретранслятора, и он в любую секунду ожидал увидеть, как перед ними возникнет металлическое чудовище с щупальцами. Видя, что капитан никак не реагирует на его слова, Линден переглянулся с Джокером, и, пожав плечами, направил корабль к трапу, выезжающему с борта одного из крейсеров. Подведя Нормандию таким образом, чтобы ее основной шлюз оказался максимально близко к трапу, Линден разрешил начать процесс стыковки, и вскоре корабль был плотно закреплен к борту крейсера. - Скажите адмиралу, когда он пройдет мимо вас, что я и мой отряд будем ждать его в конференц-зале. – обратился капитан к турианцу, и нацепив фуражку, которую он терпеть не мог, направился в комнату для брифингов, где все уже должны были собраться. Когда он зашел внутрь, то первым делом убедился, что Мерсера в комнате не было, и пусть в последнее время отношения между ними начали налаживаться, он не хотел, чтобы того видел адмирал. К счастью Мерсер, похоже, и сам это понимал, и как только совещание закончиться, капитан собирался посветить его в курс дела. - А зачем адмиралу понадобилось идти сюда лично? Разве нельзя было скоординировать план действий через внешнюю связь? – задал вопрос Кайден, который мучил его с того самого момента, как он узнал, что Кахоку лично притащится на Нормандию. - Скорее всего хочет что-то обсудить без лишних ушей. – хмыкнул Тумс, для которого ответ на вопрос лейтенанта был уже давно ясен. - Не думаю, что секретность сейчас столь важна. – возразил Гаррус. – Особенно когда на кону стоит судьба галактики. - Если хочешь, можем поспорить. – пожал плечами капрал, не очень довольный тем, что ему придется присутствовать на брифинге вместе с шишкой из Альянса. - Лиара, у тебя все хорошо? – переключив внимание с капрала на азари, спросил Шепард, увидев какая-та вся притихшая, да и вид у нее был такой словно она очень напугана, хотя в подобной ситуации это было нормально. - Не волнуйтесь капитан, просто я немного переволновалась, но скоро приду в норму. – слабо улыбнулась Лиара, мысленно выругав себя за то, что не может скрывать от других свое настроение. Не хватало еще, чтобы остальные поняли, что ее что-то угнетает, начнутся расспросы, а этого она сейчас хотела меньше всего. - Капитан, адмирал прибудет через минуту. Советую всем подтянуть ремни и застегнуть воротнички. – объявил по интеркому Джокер, после чего В.И. корабля объявил об открытии основного шлюза. - Много чести. – буркнул Юджин, смотря на двери, к которых уже показалась фигура адмирала в сопровождении четырех дуболомов. Оставив охрану у дверей, двоих снаружи, двоих внутри, адмирала чеканя шаг, подошел к столу, вокруг которого стояла команда Шепарда. Грозно посмотрев на Кайдена, и подождав, когда он освободит ему место, адмирал снял фуражку, положив ее на стол, и вытерев платочком пот с лысой головы, повернулся к капитану. - Капитан, я думал наш разговор будет строго конфиденциальный. – недовольным тоном протянул адмирал, окинув взглядом сборище, что созвал сюда Шепард. - Простите адмирал, но вы сказали, что нам нужно обсудить план противодействия гетам, и я не нашел ни одной причины, почему не мог бы собрать здесь тех, кому придется рисковать своими жизнями.- возразил Шепард, все больше убеждаясь, что на дух не переносит тех, кто старше его по званию. - Пусть так. – сделав кислую мину проглотил отказ Кахоку. – Но все то, о чем мы будем здесь говорить, должно остаться в стенах этой комнаты. - Может, уже толком скажете, в чем дело? – не выдержал кроган, не понимая, чего этот нахохлившийся индюк тянет резину. - Шепард, я понимаю, что вы уже получили задание от Совета выяснить, причину, по которой геты начали столь стремительное наступление, но командование Альянса надеется, что вы сможете сначала выполнить нашу просьбу. – проигнорировав вопрос крогана, начал адмирал. – Как вы все знаете, туманность Армстронга признана непригодной для колонизации, и является гигантским военным полигоном, подконтрольным Альянсу, и как только нам стало известно о прибытии туда гетов, мы в срочном порядке эвакуировали весь личный состав, что был на планетарных базах, за исключением одной. - Что-то пошло не так, почему их не эвакуировали? – удивился капитан, надеясь, что он неправильно понял ход мыслей адмирала, и им не придется начинать спасательную миссию. - Потому что она не отмечена и на одной из галактических карт. - Секретный объект? – догадался Кайден. - О нем мало кому известно, и на нем служит всего восемь человек. Находится она на планете Антибар в системе Терешкова, и несколько часов назад мы потеряли с ними связь. - Чем так важна эта база, если вы хотите, чтобы мы летели к ней через всю туманность, кишащую гетами? - Шепард, ваше дело исполнять, а не… - Я часто такое слышу адмирал, и обычно ничего не говорю в ответ, но это другой случай. Мне надоело, что я и мои люди рискуем жизнями, в то время как Альянс нас использует втемную. И если вы хотите, чтобы мы помогли вам. То я хочу, чтобы прямо сейчас вы рассказали нам всю правду. В противном случае я продолжу свое задание. – перебил адмирала Шепард, чувствуя, как в нем начинает закипать злость. С него уже хватило Эдола и Онтарио, и если окажется, что и на Антибаре нечто подобное, то адмирал сейчас получит от ворот поворот. Капитан видел, как грозно раздувались ноздри адмирала, а на лбу выступила жилка, как будто тот с трудом удерживался от того чтобы не заорать, видимо не имея желания посвящать команду Шепарда в детали операции. Наконец сумев совладать с собой, адмирал нацепил фуражку обратно, и мысленно досчитав до десяти глубоко выдохнул. - Хорошо, что вы знаете о программе ядерного зондирования? – сдался адмирал. - Это программа времен Войны Первого Контакта, когда зонды-шпионы, что отправлялись в пространство возможного нахождения противника оборудовались ядерными зарядами, на случай их обнаружения. Но ведь насколько я знаю, программа была свернута сразу же после окончания боевых действий, а все зонды найдены и обезврежены. – первым ответил Кайден, хорошо зная историю. - Спасибо лейтенант, вы только что озвучили официальную версию, а теперь позвольте рассказать, как на самом деле обстоят дела. Как только стало известно, что заключен мир, Альянс в спешном порядке начал отлавливать зонды, ведь если бы их случайно нашли турианцы или те же азари, то у нас могли бы возникнуть проблемы. Но так как шныряющие по территориям подконтрольным Совету военные корабли Альянса выглядели бы подозрительно, было принято решение отдаленно направить все зонды в туманность Армстронга, за право обладания, которыми активно шли переговоры с Советом. Но они затянулись слишком долго, и большая часть зондов залетела слишком далеко, чтобы ими можно было управлять с Земли, поэтому было принято на одной из планет соорудить базу, предназначенную для отлова затерянных машин. К счастью каждая из них была пронумерована, что облегчало задачу, и совсем недавно с Антибара поступил рапорт о находке последних тридцати зарядов. - Дайте угадаю, и из-за нашествия гетов, их не успели забрать? – встрял Тумс, поняв, куда тот клонит. - Именно об этом командование Альянса и хочет попросить Нормандию. Вы должны эвакуировать боеголовки до того, как до них доберутся геты, и по возможности спасти наших сотрудников. - Не думаю, что гетам нужны наши бомбы – возразила Эшли. – Из того, что мы видели на Иден Прайме, можно судить, что у них есть и свои. - Нужны или нет, вам поставлена задача. – парировал Кахоку. – И вы последний человек, который должен обсуждать мой приказ. - Мы вас поняли, адмирал. – успел опередить Эшли Шепард, видя что та хотела ответить тому не самым лестным образом. - Удачи вам капитан. – отдав Шепарду честь, адмирал направился к выходу, но когда был у самых дверей, обернулся. – И еще кое-что, капитан, я хочу, чтобы вы знали, мне не доставляет удовольствие отправлять вас туда, и я помню, как вы тогда помогли мне, когда я просил о помощи, и если бы у меня была хоть малейшая возможность, то я бы нашел любой другой вариант. - Ну, он хотя бы извинился. – пробормотал Шепард, смотря в спину уходящего адмирала. - Как думаешь, их там очень много? - спросил Джокер, повернувшись к Линдену, напряженно смотрящему вперед себя. - Скорее да, чем нет, иначе сюда бы не пригнали половину флота Альянса. – ответил турианец, продолжая плавно подводить Нормандию к ретранслятору. До скачка оставалось меньше двух минут, и еще раз сверившись с маршрутом, следуя которому они должны были добраться до Антибара за максимально короткое время, Линден направил корабль вперед. Разгораясь ярче по мере приближения Нормандии, ретранслятор начал приходить в движение, и его лопасти начали раскручиваться с бешеной скоростью, что вскоре их стало не видно. - До скачка осталось десть секунд, девять, восемь, семь… - начал вести отсчет В.И. корабля, но был отключен Джокером, которого всегда раздражало спокойствие электронного голоса. Яркая вспышка, и вот они уже висят посреди звездного пространства, и не видно и следа ретранслятора, который был уже на много световых лет позади них. Гетов пока не было видно, и, задав автопилоту маршрут, Линден облегченно перевел дыхание, так как у него были некоторые опасения, что по выходу из скачка они столкнуться с дредноутом синтетиков, так как на записи их было весьма много. - Как думаешь, где они затаились? – внимательно высматривая на мониторе любой признак гетов, прошептал Джокер, как будто те могли их услышать. - Не знаю, возможно они еще не долетели досюда, в любом случае ближайшие несколько часов нам нечего опасаться, стелс-системы работают исправно, и думаю, до того как двигатели придется перезарядить мы успеем скрыться в тени газового гиганта, который встретиться нам по пути. - Мне бы твою уверенность. – пробурчал Джефф, продолжая высматривать гетов. И когда он уже решил, что опасаться действительно нечего, ему показалось, что он что-то увидел. Какую-то темную точку, движущуюся в их сторону, да и то, которую он заметил случайно, увидев, как она заграждала свет от нескольких звезд. Ткнув пальцем на монитор, он показал ее турианцу, и, кивнув, что он его понял, Линден направил Нормандию в обход корабля гетов, чьи очертания уже были видны. Но вскоре они наткнулись еще на несколько, и, судя по тому, как они летали, можно было судить, что они кого-то выискивают. - Должно быть они видели, как мы вышли из скачка.- догадался Линден. – Похоже, они сканируют местность. - Это плохо? - Пока мы на достаточном расстоянии, нет. Но все же я думаю, стоит проложить другой маршрут. Вбив новую траекторию в компьютер Нормандии, Линден направил корабль по другому маршруту, но не прошло и пяти минут, как они напоролись на очередной патруль. Успев провести Нормандию между двух дредноутов до того, как их засекут, турианец увеличил скорость полета, направившись к скоплению астероидов, где они могли продолжить путь в относительной безопасности. Но стоило им подлететь поближе, как они обнаружили, что среди астероидов сновало множество истребителей, словно геты предугадали ход мыслей Линдена. - Нужно срочно что-то придумать, пусть у нас и есть стелс-система, если они на нас налетят, не поможет даже она. – начал беспокоиться Джокер, видя, что дредноуты мимо которых они летели, направлялись к ним. - Хорошо, держись. – резко направив Нормандию вниз, Линден успел отвести корабль на достаточное расстояние, но и там вдалеке виднелись очертания кораблей гетов. - Да сколько же их здесь? – поразился Джефф, сомневаясь, что кораблей, выставленных около ретранслятора, хватит, чтобы сдержать синтетиков, если те решат пойти на прорыв. Следующие два часа они провели в попытках провести Нормандию мимо патрулей синтетиков, но только стоило им пролететь мимо одного, как на пути им почти сразу же попадался следующий. Создавалось впечатление, словно их не хотели пропустить вперед, и чем дальше у них получалось пролететь, тем более многочисленные были патрули. И последние минут десять Джокер с некоторым беспокойством поглядывал на индикатор зарядки двигателей, который с зеленого сменился на желтый, что говорило о том, что они наполовину сели. Шепард тоже был в кабине пилота, куда он пришел около получаса назад, так как больше не мог сидеть в неведении, ожидая, когда их заметят. Эшли и Кайден разделяли его мнение, и стоя за его спиной, не спускали глаз с мониторов, на которых то и дело возникала очередная насекомоподобная махина. - Как думаете, сколько гетов на борту одно такого дредноута? – поинтересовался Кайден, нарушив мертвенную тишину. - Думаю, не меньше, тысячи платформ. – предположила Эшли. – Хотя учитывая, что они машины, и их туда могли напихать штабелями… - И если этот десант высадится на Цитадели, то война будет проиграна еще до того, как она начнется. – мрачно добавил Шепард, стараясь не думать о том, что подобный сценарий очень даже возможен. – И мне до сих пор непонятно, почему они все еще здесь. - Может, ждут сигнала от хозяев? - Возможно, и надеюсь, когда он поступит, Совет успеет собрать вокруг Цитадели весь флот. В противном случае, трем полудуркам, что управляют галактикой, придется искать себе новые кабинеты. – хмыкнул Джокер, облетая очередной дредноут, пролетев под его брюхом, и чуть не задев крыльями причудливые лапки, что были по обе стороны корабля. - Аккуратнее. – шикнул Линден, забирая управление на себя. В данный момент лихачество Джокера его скорее раздражало, чем восхищало, и вместо того, чтобы искать безопасный маршрут, тот как будто специально пролетал у гетов перед самым носом. Один раз он даже подставил Нормандию прямо под лучи сканеров, к счастью стелс-система справилась и с ними. Выбрав относительно безопасный путь, Линден набрался смелости ускорить Нормандию, так как они не успевали до газового гиганта вовремя, и часть пути им придется лететь без прикрытия. - Скоро мы достигнем границ системы Терешкова, и я попытаюсь выйти на связь с базой, про которую говорил адмирал. Он оставил нам секретный канал связи, по которому мы можем засечь сигнал, если он поступит, надеюсь, он будет. – настраивая передатчик, объявил Джокер, и набрав нужную частоту, выжидающе посмотрел на небольшой экранчик, на котором должно было высветиться сообщение о входящем сигнале. Следующие полчаса они пролетели относительно спокойно, и гетов попадалось уже не так много, а это видимо означало о том, что они смогли преодолеть их патрули. И когда двигатели почти полностью разрядились, и они могли остаться без защиты, вдалеке начали виднеться очертания планеты, к которой они летели. Правда стоило им подлететь ближе, они обнаружили, что их там уже ждали, и до того, как они успели отлететь на безопасное расстояние, маскировка отключилась. - Твою мать! – выругался Джокер, увидев, как дредноуты начали разворачиваться в их сторону. Сомнений, по поводу того, что их заметили не было, и, развернув Нормандию, Линден начал уводить их подальше от кораблей гетов, которые не могли развить такую скорость, но как выяснилось радоваться было рано. Всего через несколько минут, когда все уже начали успокаиваться, Нормандию сильно тряхнуло, и на экране высветилось сообщение о нарушении целостности щитов. - Откуда стреляли? – растерянно переводя взгляд с одного монитора на другой, Джокер пытался выявить местонахождение противника. - Странно, но В.И. говорит, что никого рядом нет, и… духи, у гетов тоже есть стелс-система! – озарило Линденв, за секунду до того, как по кораблю снова попали. - Уводи нас отсюда! – вывел его из оцепенения Шепард, видя, что щиты на критическом уровне. Все еще не понимая, в какую сторону им лететь, так как неизвестно, где могли скрываться враги, Линден резко сменил курс Нормандии, подняв ее под углом почти в девяносто градусов, и когда он взмыли вверх, он успел заметить два истребителя, что до этого летали над ними. - Не упускайте их из виду. – бросил он остальным, устремившись за небольшим кораблем, петляющим из стороны в сторону пытаясь уклониться от прицела. Первым же выстрелом он смог попасть по истребителю, разнеся его на мелкие кусочки, но в следующее мгновения прямо перед ними из тьмы космоса вынырнул еще один, и, не успев увернуться, Нормандия налетела прямо на него. От удара Линдена бросило вперед, и, ударившись головой о приборную панель, он отключился. Джокеру тоже пришлось несладко, ремни безопасности сильно сдавили его грудь так, что стало невозможно дышать, и он опасался, что сломал пару ребер, так как ему показалось, что он слышал какой-то хруст, и очень надеялся, что это была не одна из его костей. Остальным пришлось еще хуже, Шепарда выкинуло из кресла, и видимо он тоже был оглушен, как и Линден. Эшли бросило на Кайдена, и, завалившись вместе с ним в дверях кабины пилота, они попытались подняться, но тут же упали обратно, когда Нормандию потряс очередной удар. - Внимание, целостность внешней обшивки на критическом уровне, возможна разгерметизация, всему персоналу просьба проследовать к эвакуационным шлюпкам. Внимание, целостность… - продолжал вещать компьютерный голос, в то время как Джефф лихорадочно пытался взять управление на себя. Видя, что к ним летит еще несколько истребителей, и все-таки сумев дотянуться до кнопки управления главным орудием, хоть ремни и сильно мешали, он ударил по ней кулаком. Также повезло, что геты летели прямо по центру прицела, и когда из орудий Нормандии ударил яркий голубой, луч, он угодил прямо в эпицентр эскадрильи, и, уничтожив три центральных истребителя, раскидал остальные в разные стороны, а еще несколько было повреждены осколками. Не тратя времени на ликование, и видя, что уцелевшие истребители, снова взяли курс к Нормандии, Джокер включил двигатели на полную мощность, не обращая внимания на предупреждении В.И., что передвижение с заданной скоростью рискованно из-за полученных повреждений, но перспектива развалиться его сейчас пугала меньше чем быть сбитыми гетами. - Как там Шепард? – бросил Джокер, краем глаза заметив, что Эшли смогла подняться. - Ударился головой. – отозвалась сержант, накладывая тонким слоем меди гель на небольшую ранку, что кровоточила над виском капитана. - Держитесь покрепче, сейчас нас немного потрясет. – объявил по интеркому Джокер, и надеясь, что его все услышали, включил двигателя на полную мощность. Почти сразу же все задребезжало, как будто было готово развалиться, а из приборной панели посыпались снопы искр, и несколько мониторов погасли, но корабль пока не рассыпался, и через пару минут, когда предупреждения В.И. его совсем достали, Джокер сбавил скорость. Убедившись, что противника рядом нет, хотя учитывая, что и у гетов была точно такая же маскировка как и у Нормандии, он не был совсем в этом уверен, но больше терпеть уже не мог. Сумев отстегнуть ремни, пилот жадно глотал ртом воздух, после чего закашлялся от боли, ему казалось, что его легкие сейчас просто взорвутся. Дотронувшись до груди, он сдавленно простонал, боясь, что его опасения по поводу ребер оправдались, и даже небольшое движение сопровождалось вспышкой боли. - Он жив, просто оглушен. – проверив пульс у Линдена, объявил Кайден, и усадив турианца обратно в кресло попытался привести его в чувство, как и Эшли Шепарда, который потихоньку начал приходить в себя. Не позволяя капитану подняться на ноги, опасаясь, что у него могло быть сотрясение, Эшли аккуратно усадила его, прислонив спиной к дверям кабины, что автоматически закрылись, после предупреждения В.И. о возможности разгерметизации. - Что произошло? - сморщившись от боли, когда он коснулся ранки, спросил Шепард, забыв о том, что происходило несколько минут назад. - В нас несколько раз попали, но Джокер вовремя успел вытащить нас оттуда. – ответила Эшли, и убрав руку капитана от раны, снова начала наносить гель, видя что большая часть того, что она успела нанести сейчас была на пальцах Шепарда. - Кстати о Джокере, с тобой все в порядке? – поинтересовался Кайден, видя, как тот весь согнулся, словно что-то причиняло ему адскую боль. - Нет, но так как я сейчас единственный пилот, способный управлять кораблем, в лазарет мне пока рано. – хоть и с трудом, но все же сумел ответить Джокер, запуская диагностику систем корабля. - Держи, они хорошо помогают от боли. – лейтенант протянул ему небольшой пузырек с какими-то пилюлями, и запустив в рот сразу две, через пару минут пилот почувствовал, как по телу расползается приятная слабость, и боль в груди почти прошла. - Сейчас все равно идет диагностика, может, пока проверите, что на остальных палубах? – спросил Джефф, видя, что на диагностику уйдет много времени, хотя на экране уже высветилось сообщение о том, что было обнаружено восемь неисправностей. С трудом взвалив на плечи турианца, что так и не мог очнуться, лейтенант отправился следом за Эшли, которая поддерживая Шепарда под правое плечо, вела капитана в лазарет. Уже у самых дверей кабины они натолкнулись на Пресли, делающего искусственное дыхание молодой девушке, которую Эшли часто видела сидящей за терминалом рядом с кабиной пилота, и когда они проходили мимо него, покачал головой, после чего закрыл ей веки. Около лифта они встретили еще несколько человек, пытающихся вручную раздвинуть створки, и вместе с Кайденом все же смогли это сделать. - Кажется лифт рухнул на инженерной палубе. – посмотрев вниз шахты, решил лейтенант. – Лучше спустимся по лестнице. Когда они добрались до лазарета, то обнаружили, что внутри было целое столпотворение, и Чаквас вместе с Катрин были заняты кварианкой, которая видимо, могла нахвататься внешних микробов, когда ее защита повалилась на пол после того, как в Нормандии попали. Две остальные медсестры сновали от одной койки к другой, и, заметив одну свободную, лейтенант положил на нее турианца. - Погибшие есть? – успев перехватить одну из медсестер, спросил капитан. - На этой палубе нет, на других не знаю. Лифт сломан, так что вниз спуститься не получается. – отозвалась девушка, продолжая перематывать голову пациенту. - Нужно как-то попасть вниз. – Шепард повернулся к Эшли, отрешенно смотрящей на происходящее вокруг. - Да… я, хорошо. – пытаясь успокоиться, кивнула Эшли и вместе с лейтенантом направилась к лифту, в то время как Шепард остался в лазарете, так как его головокружение только усилилось. Сумев раскрыть створки, Кайден спрыгнул на крышу лифта, и, выбив внутрь кабинки вентиляционную решетку, залез внутрь. Следом за ним полезла Эшли, и совместными усилиями они смогли раздвинуть двери, и, выбравшись на инженерной палубе, они тут же закашлялись от дыма, заполнившего собой все коридоры. - Нужно проверить инженеров. – закашлявшись прохрипела Эшли, отправившись в машинное отделение, в то время как лейтенант пошел на оружейный склад, надеясь, что горит не там. По пути сержанту попалось две девушки, сидящее на полу, видимо надышавшись угарного газа, Взяв одну из них под руки, она повела ее к лифту, из которого еще кто-то вылезал, и, приглядевшись через слой дыма, Эшли поняла, что это Лиара. - Подними ее наверх, я за второй. – передав азари девушку, Эшли бросилась ко второй, но когда начала ее поднимать, поняла, что та уже была мертва. Выругавшись, девушка побежала в машинное отделение, надеясь, что и сама не отключиться, так как от дыма у нее начала кружиться голова. Оказавшись внутри, она в шоке уставилась на пожарище, что там царило, и на потуги инженеров, хоть как-то его потушить. Мерсер тоже был с ними в самой гуще пожара, что окутывал ядро реактора. Бросившись к ним, Эшли чуть не упала, когда ее кто-то чуть не сшиб с ног, как оказалось позже, это был Кайден. - Все наверх! – закричал лейтенант, на ходу налепляя на спину кислородный баллон, которым он видимо, разжился на складе – Оружейный склад тоже горит, и я собираюсь разгерметизировать всю палубу, иначе огонь не потушить. - Все его слышали, живо наверх! – подхватил Адамс, который и сам уже подумывал о том, чтобы выкачать весь воздух. Видя, что все его услышали, Кайден бросился обратно в грузовой отсек, где пламя полыхало еще сильнее, чем здесь, и, добравшись до транспортного шлюза начал искать, чем бы привязать себя, чтобы его самого не унесло в космос, когда дверь откроется. Выбив замок со своего шкафчика, в котором он хранил боевую броню, и чья дверца погнулась при ударе об нее одного из ящиков с гранатами, нацепил на ноги металлические ботинки, и, убедившись, что магнитные держатели работают, бросился к шлюзу. Ударив по кнопке, он успел отойти на несколько метров, после чего потянуло его к звездной бездне, в которую полетело все, что было на палубе, включая Мако, который чуть не сшиб лейтенанта, но тот вовремя успел прижаться к полу. Подождав еще пару минут, лейтенант начал осторожно пробираться к зияющей пропасти, и каждый шаг давался ему с большим трудом, так как подняв одну ногу он начинал терять устойчивость, и его сносило к шлюзу. И чуть не улетев в космос, он успел нажать на кнопку закрытия, и, схватившись за край, успел подтянуться себя внутрь, до того, как двери разрезали бы его на две части. Рухнув на пол, лейтенант облегченно выдохнул, чувствуя, что его сердце бьется с бешеной скоростью. Спустя пару минут поднявшись на ноги и дрожа всем телом, он поплелся в машинное отделение, чтобы проверить, как там идут дела, и когда оказался внутри, обнаружил, что Мерсер все еще был там, ковыряясь с обшивкой ядра. - Отличная работа. – похвалил Мерсер, увидев, лейтенанта, продолжая при этом наносить на корпус ядра какой-то гель. - Много пробоин? – поинтересовался Кайден, видя, что по всему ядру множество следов от стойкого герметика. - Хватает, еще немного, и всю палубу зальет нулевым элементом. Впрочем, Адамс сказал, что гель ненадолго поможет, но нужен капитальный ремонт. Благо все необходимое у нас есть, нужно только где-нибудь посадить Нормандию. Залепив последнюю брешь, Алекс спрыгнул вниз, и, пройдя мимо Кайдена направился к лифту. После такого удара в лазарете могли возникнуть некоторые проблемы, и он собирался лично убедиться в том, что ничего непоправимого не произошло. Когда он там оказался, занавеска уже была на своем месте, и, стараясь не обращать внимания на азари, что за ним следила, он подошел к ней. И убедившись, что с кварианкой все в порядке испытал некоторое облегчение, и хоть и не хотелось этого признавать, он понял, что действительно очень сильно за ту беспокоился. - Как она? – подошла к нему Лиара. - В порядке, доктора вовремя успели ей ввести все нужные медикаменты, хотя из-за такого потрясения она очнется немного позже, чем я думал. - Волнуешься за нее? - Зачем спрашивать о том, что сама знаешь? - все еще недовольный тем, что она к нему лезет с не самыми приятными для него разговорами, отмахнулся от нее Алекс, и, заметив капитана, направился к нему, хотя азари увязалась следом. - Капитан, как вы? – с беспокойством в голосе спросила азари, увидев, что у того перебинтована вся голова. - Спасибо, все хорошо. А как ты сама, все нормально? – слабо улыбнулся Шепард, пытаясь успокоить девушку. - Я в порядке, просто немного испугалась. Капитан, что случилось? В нас попали? - У чертовых гетов есть какая-то маскировка, и мы даже не заметили, как они к нам подлетели, к счастью Джокер успел нас вытащить. - И что дальше, продолжаем задание? – спросил Мерсер, провожая взглядом медсестру, быстро прошедшую мимо него с руками почти по локоть заляпанными кровью. - А разве что-то изменилось? К тому же, я уже говорил с Адамсом, и чем скорее мы сможем достичь Антибара, тем скорее он с командой сможет заняться ремонтом ядра. – ответил капитан, переключив внимание на Эшли, помогающую Чаквас. Он даже испытывал некое подобие гордости за нее, видя с каким рвением, девушка всем помогает, и, заметив, что те двое, стоящие перед ним заметили, куда он смотрит, перевел взгляд на них. - Капитан, быть может лучше вернуться? Вряд ли геты дадут нам спокойно заняться ремонтом. - Я тоже так думаю, Лиара, но до Антибара сейчас ближе чем до ретранслятора, так что выбор наш невелик. - Через сколько мы там будем? - Не знаю, если хочешь, можешь спросить Джокера. - Надеюсь, когда мы там окажемся, нас не будут ждать наши синтетические друзья. – буркнул Мерсер, и бросив последний недовольный взгляд на капитана, по чьей вине как он думал они оказались в таком положении, Мерсер вышел из лазарета. - Что-то он слишком спокоен. – посмотрев ему вслед удивился Шепард, так как реакция того была гораздо мягче, чем он ожидал. К тому же капитан и сам считал себя виноватым, что снова пошел на поводу у Альянса, хотя судя по тому, сколько в туманности Армстронга было гетов, подобное могло случиться в любом месте. Прошло несколько часов с того момента как Нормандия чуть не превратилась в кучу космического мусора, и работы у Чаквас немного поубавилось, чему она была несказанно рада. Возраст уже давал о себе знать, и, провозившись с ранеными четыре часа подряд и проделав две сложнейшие операции, она теперь не могла думать ни о чем другом, кроме как о чашке горячего кофе с капелькой бренди, ну или с двумя капельками. Убедившись, что ее помощницы вполне справятся без нее, Карин выбралась из лазарета, и, размяв спину, громко хрустнувшую, что она даже побоялась, что это могут услышать другие, направилась к кофейнику. Спустя несколько минут горячий напиток был готов, и пусть она и не добавила в него бренди, все равно блаженно улыбнулась, сразу же почувствовав себя лучше. Заняв один из столиков, она медленно потягивала кофе, пытаясь растянуть удовольствие. Она не хотела возвращаться в лазарет ближайшие минут десять, стараясь хоть немного отдохнуть. К тому же, ей не очень нравилась дрожь в руках, что появилась около часа назад, и подобное было уже не в первый раз. И чем больше она об этом думала, тем страшнее ей становилось, ведь если такое будет происходить и дальше, то ей придется оставить Нормандию, ведь нет ничего страшнее для хирурга, чем дрожащие руки. Она не хотела рисковать чужими жизнями, и если ей не станет лучше, она поговорит с капитаном, хоть и очень не хотела его оставлять одного, боясь, что он снова начнет терзать себя за то, что случилось много лет назад. Она видела, что капитану становилось получше, и искренне надеялась, что он начал справляться с внутренними демонами, и она даже догадывалась, что могло быть тому причиной. Повернувшись к лазарету, где ее работницам сейчас помогали Лиара и Эшли, она не смогла сдержать улыбки. Она не могла скрыть своей радости по поводу тог, что у Джона наконец-то появились люди, к которым он мог ощутить привязанность, и он в кои то веки перестал ограждать себя от тех, кто хотел ему помочь. К тому же как ей казалось, кое-кто даже хотел быть ему больше чем другом, и она не раз замечала, как Эшли посматривает на своего командира, и что ее еще больше радовало, она сегодня видела, что и Шепард смотрел на нее точно также. И теперь все зависело от Джона, от того хватит ли у него смелости открыть ей свою душу, освободить себя от тяжкого груза, что он несет в себе почти всю жизнь, с того самого момента, как он стал сиротой. В какой-то мере, она даже считала Шепарда своим сыном, которого у нее никогда не было, и с того самого момента, как впервые его увидела, Чаквас поняла, что ее долг оберегать этого человека. Она помнила, каким капитан был при их первой встрече, и пусть он ее и не помнил, она навсегда врезалась Карин в память. Она помнила, каким пустым был его взгляд, когда она зашла в его палату вместе с остальными врачами, что должны были в кратчайшие сроки поставить его на ноги. И ознакомившись с его историей, она поняла чем могло быть вызвано то состояние, в котором он находился. И узнав о том, почему ее руководство было так заинтересовано в том, чтобы поставить на ноги обыкновенного солдата, выступила против. Но ее отстранили от работы, намекнув, что если ей дорога лицензии врача, то ей не стоит упоминать о том, что она видела Великого Шепарда в смирительной рубашке и пускающим слюни. И как бы ей не было жаль оставлять его, она не могла найти в себе сил, рискнуть карьерой, и потом каждый день с презрением смотрела в зеркало, виня себя за то, что пожертвовала тем, кого должна была оберегать. И когда Шепард объявился на Нормандии, это стало для нее словно вторым шансом, и, взяв его под невидимую опеку, она впервые за много лет, ощутила на душе спокойствие. И перед тем как уйти, она хотела, наконец, увидеть, как капитан начал бы радоваться жизни, не возвращаясь каждую ночь на Элизиум и Мендуар. Она искренне желала ему счастья с Эшли, и надеялась, что хотя бы у одного из них хватит смелости открыться другому . - Капитан, мы приближаемся к Антибару, и думаю, вам стоит на это поглядеть. – объявил Джокер через интерком, и сняв бейсболку начал нервно теребить козырек, как он обычно делал, когда сильно волновался. Прямо перед ним на экране был изображен огромный белый шар, к которому они направлялись, и чем ближе к нему была Нормандия, тем больше дредноутов гетов он мог насчитать, словно весь флот синтетиков собрался в одном месте. И у него создавалось стойкое ощущение того, что там, впереди, полным ходом шла подготовка к полномасштабной войне, и если армада гетов сможет пройти через ретранслятор, то возвращаться им будет уже некуда. Активировав инструметрон, ввиду неисправности внешних камер корабля, Джокер сделал несколько снимков, стараясь снимать так, чтобы в кадр попадало как можно больше кораблей. И на случай, если они не смогут выбраться и предупредить остальных, он отправит снимки командованию Альянса, чтобы те успели предпринять хоть что-нибудь. - Матерь божья. – прокомментировал Кайден, пришедший вместе с капитаном то, что он сейчас видел. - Мы сможем приземлиться незамеченными? – присаживаясь рядом с пилотом, спросил Шепард, стараясь не обращать внимания на армаду, висящую совсем близко от них. - Стелс-система работает, но может отключиться в любой момент, к тому же, геты, похоже, решили сделать Антибар своим командным центром, к которому слетаются все их корабли, и на поверхности их тоже может оказаться немало. - Но ты ведь сможешь нас туда доставить? - Конечно смогу, но для посадки нужна ровная поверхность, и из того что мы видим, можно судить, что вся планета покрыта ледниками, так что это будет весьма затруднительно. Было бы гораздо легче, если бы Мако не отправился бороздить просторы вселенной, и я мог бы вас сбросить ближе к станции, но теперь, кто знает, где мы сядем. – пожал плечами Джокер, высматривая где можно было бы пролететь, не попавшись гетам на глаза. - Хорошо, что на планете вечная белая мгла, и если мы сможем сесть, то геты смогут нас найти если только случайно наткнуться на Нормандию. – пробежавшись по страницам экстранета навел справки Кайден, так как даже из космоса было видно, что вся планета покрыта снегом. - Значит у Адамса будет достаточно времени на ремонт. – согласился Шепард. - Да, вот только на время работ придется отключить все системы, и если нужно будет срочно улетать, то мы не сможем это сделать. К тому же придется отключить и системы обогрева, а учитывая, что мы будем отнюдь не в самом теплом месте в галактике, я бы сказал, что не купить шерстяные носки, когда я был на Цитадели, было моей самой большой ошибкой в жизни. – поежился Джокер, представив, в каких условиях он, да и все остальные скоро окажутся. - Ну, ты всегда можешь пойти с нами. – предложил Кайден, радуясь тому, что в доспехах имеется система внутреннего отопления. - Знаешь, я бы… - хотел было ответить ему Джокер, но так и замер с открытым ртом, увидев, как со стороны планеты к строю дредноутов летит огромная шестилапая махина. Воспоминания о Теруме были еще свежи в его памяти, и, надев бейсболку обратно, Джокер сбавил скорость, словно боялся, что их могут заметить. Не спуская глаз с так называемого жнеца, он смотрел, как железное чудовище зависло напротив кораблей гетов, словно собиралось лететь впереди их строя. - Как вы думаете, что оно делает? – прошептал Кайден, не в силах оторваться от экрана. - Не знаю, но мне это уже не нравится. – отозвался капитан, которого все не покидали мысли, что они теряют драгоценное время. – Джокер, двигай к планете, не знаю, что там происходит, но эта махина прилетела оттуда, и я хочу выяснить, что она там забыла.