Метаморфоза

На этот хитроумный корсет Антуан угробил весь свой последний выигрыш в вист. Он мог бы попросту стащить его из костюмерной театра, но совесть не позволяла предать доверие труппы – он ведь был в этой костюмерной своим. Актрисы позволяли ему зашнуровывать им платья, наклеивать мушки, причёсывать и мазать румянами свои прелестные щёчки. И уж конечно, они всё знали о его пылкой безответной любви к баронессе Веронике Леман. Поэтому, когда Антуана осенила грандиозная идея – проникнуть в спальню к неприступной и холодной красавице под видом новой горничной, он тут же прибежал в гримёрку и выложил на стол перед директором труппы пачку банкнот. Директор, которого все звали попросту дядюшкой Гастоном, поворчал-поворчал, конечно, но скрепя сердце выдал Антуану корсет с накладками, имитирующими подобие женского бюста. Ну а актрисы тут же наперебой радостно кинулись вытряхивать Антуана из его одежды, подыскивать ему платье, чулочки, подвязки и прочие милые дамские пустяковины, которые, оказывается, были так важны. Антуан героически терпел, жмурился от щекотки и сам щекотал всех актрис, которые под руку подворачивались, под их весёлый визг – до тех пор, пока Гастон грозно не напомнил, что приближается время генеральной репетиции, и не прекратил этот балаган. Из театра Антуан вышел уже Антуанеттой. Он готов был петь, хохотать и прыгать на одной ножке. Всё удалось! Его чёрные кудри были уложены в пучок на затылке, пухлые губы сами собой оттопыривались, а вишнёвые глаза так и стреляли по сторонам, с немалым удовольствием подмечая каждый брошенный на псевдо-Антуанетту заинтересованный мужской взгляд. Он лихо семенил по тротуару, ловко придерживая локтем сумочку и скромно опустив густые ресницы. Над верхней губой у него красовалась свеженалепленная мушка, а в сумочке лежали свеженаписанные им самим от имени собственной престарелой тётушки Джорджины рекомендательные письма, которые он и вручил управляющему баронессы всё с тем же скромным видом. Управляющий, однако, ущипнул Антуана за румяную щёку, отчего тот слегка подскочил, назвал премиленькой вертушкой – Антуан честно оскорбился! – прочитал рекомендации и препроводил в комнату рядом со спальней баронессы. Тут Антуан распаковал свой баул с немногочисленными женскими пожитками, позаимствованными у актрис, и устало опустился на узкую койку. Чёртов корсет немилосердно резал под мышками и вообще отчаянно мешал. Ещё через пару дней Антуан осознал, что проклятый корсет – меньшая из его напастей, хотя он и был вынужден ходить в нём день и ночь, чтобы не выдать себя. В обличье Антуанетты он ухитрился очаровать всех обитателей особняка – кучера Джека, повара Фридо, даже старую ворчунью, бывшую няньку Вероники, Матильду… в общем, всех, кроме самой Вероники! Баронесса была столь же холодна с ним, как на балах, где он не так давно увивался вокруг неё с толпой таких же восторженных обожателей, робеющих перед её точёной ледяной красотой. Она казалась ожившей античной статуей, Снежной Королевой, рядом с которой замирало и замерзало всё живое. Сперва Антуан опасался, что Вероника раскроет его мистификацию, но потом с упавшим сердцем понял, что она даже не присматривается к нему. Во-первых, она была немного близорука и при чтении пользовалась пенсне, что Антуан с умилением обнаружил в первый же вечер своей службы. А во-вторых, – и это уже было вовсе не умилительно! – в качестве прислуги он значил для неё не больше, чем какой-нибудь стул, даже ещё меньше! Ибо всю обстановку в своём доме баронесса подбирала весьма скрупулёзно и тщательно, чтобы все предметы гармонировали друг с другом, и подчас им не было замены. А вот какую-то там горничную с лёгкостью можно было поменять на другую! Баронесса лишь очень внимательно перечла рекомендации мнимой Антуанетты и даже написала тётушке Антуана, чтоб что-то уточнить. В тётушке Джорджине, впрочем, Антуан не сомневался – она уже давно жила в каком-то туманном вымышленном мире и отвечала рассеянным согласием абсолютно на всё, что от неё требовалось. Но его ночи превратились в пытку. Красавица Вероника почивала в кружевном дезабилье в двух шагах от него, за тонкой перегородкой, а он вертелся и вздыхал в казавшейся ему раскалённой постели, маялся, не смея даже расшнуровать треклятый корсет, который он мысленно именовал испанским сапогом… и ничего не решался предпринять! Он сам просто обращался если не в ледяную, то в деревянную статую под высокомерным взглядом своей хозяйки и укладывал её роскошные светлые волосы либо затягивал завязки корсета механически, как автомат, который он видел в прошлом году на Всемирной выставке. И только потом, долгими бессонными ночами, он вспоминал длинную гордую шею Вероники, ощущение её прохладной кожи под своими дрожавшими от благоговения и робости пальцами и стройную ногу, охваченную чёрной подвязкой чулка. Право же, это было невыносимо! И ведь он сам, сам обрёк себя на эдакую пытку… Но слишком долго Антуан терпеть не собирался. Отлучившись как-то в город в тот свободный час, когда Вероника отправилась на верховую прогулку, он забежал в театр. В костюмерной, под ахи и охи актрис, он наконец выбрался из проклятущего корсета, в изнеможении полежал в огромном кресле дядюшки Гастона, пока актрисы суетились и щебетали вокруг него, и решительно заявил, что ему срочно нужны мыши. Да-да, мыши! Несколько самых обыкновенных мышей. Как ни странно, мыши нашлись. Впрочем, у Гастона в костюмерной могло найтись всё, что угодно – от римского барельефа до шкуры бенгальского тигра, если таковая могла понадобиться в спектакле. Немного взбодрившись, Антуан со вздохом облачился в адское изобретение и посеменил обратно в особняк Вероники. Мышей он бережно нёс в жестянке из-под монпансье с дырками в крышке. Мыши сидели смирнёхонько, не возились, видимо, предчувствуя недоброе. Скорее всего, Вероника тоже предчувствовала недоброе, ибо со своей горничной в этот вечер была холоднее обычного. Она даже не соизволила разомкнуть своих прекрасных губ, чтобы отдать ей распоряжения, а обошлась несколькими жестами и надменными взглядами, а потом отпустила царственным кивком, давая понять, что сама облачится в ночное одеяние. Подавив очередной вздох, Антуан покорно уплёлся в свою комнатушку рядом с гардеробной, прилёг на узкую кровать и стал терпеливо дожидаться, когда же в спальне баронессы погаснет свет. Наконец узкая мерцающая полоска под дверью исчезла, и Антуан понял, что пора действовать. Он осторожно поднялся и на цыпочках прокрался к двери, стараясь не скрипеть половицами. Свои туфли он давно скинул и был босиком. Дверь приоткрылась так же бесшумно, и мыши порскнули в спальню из жестянки, полдня служившей им тюрьмой. Притаившись у косяка, Антуан вновь весь обратился в слух. Он знал, что на прикроватном столике у постели баронессы под расшитой салфеткой лежат сдобные миндальные печеньица, которыми та любила лакомиться, читая перед сном, и надеялся, что мыши тоже решат отдать печеньицам должное. И милые зверушки не подвели Антуана! Сперва раздался тихий шорох, который Антуан уловил своим обострившимся слухом, потом явственный хруст. Ровное дыхание баронессы сбилось. Антуан тоже перестал дышать. Вероника пошевелилась на постели и рывком села. Антуан смог различить только её стройный силуэт в неверном свете луны, падавшем из окна, и понял, что она пытается зажечь лампу, стоявшую тут же на столике. Наконец фитиль затлел, и практически в то же мгновение – Антуан и ахнуть не успел – его взору предстало дивное видение баронессы, взлетевшей на изголовье собственной кровати легко, как канарейка на жёрдочку. И она уже не казалась ледяной статуей, о нет! Она прижала к губам узкую ладонь, героическим усилием воли сдерживая готовый прорваться наружу панический вопль, Её пышные кудри рассыпались по плечам, а огромные глаза ещё больше округлились, И такая невероятная и пленительная метаморфоза произошла всего лишь благодаря нескольким маленьким зверушкам! Антуан готов был расцеловать каждую из них! Но, конечно, с гораздо большим пылом он расцеловал бы Веронику, которая, уронив руку и кое-как разлепив губы, – ах, эти губки, явно побелевшие от испуга! – и вымолвила: – Антуанетта! Антуанетта! Спохватившись, Антуан выждал ещё несколько мгновений, потопал босыми пятками по ковру и наконец толкнул дверь, весьма натурально зевая и протирая кулаком глаза. – Миледи? – с некоторой запинкой вопросил он. Честно говоря, он совершенно не представлял, что ему делать дальше, но, как всегда бывало, положился на госпожу Фортуну, неизменно к его шалостям благосклонную. – Здесь мыши! – проговорила баронесса как могла ровно, словно стояла на паркете бальной залы, а не на собственной перине в полном неглиже. – Предпримите же что-нибудь. Предпринять Антуан мог только одно. – Господи! Мыши?! – фальцетом вскричал он, одним прыжком взлетая на прогнувшуюся и жалобно скрипнувшую кровать. – О миледи, я так боюсь их! И он уцепился обеими руками за стройные плечи Вероники, отчасти действительно затем, чтобы устоять. И затаил дыхание, наслаждаясь этим волшебным мгновеньем. Он держал в объятиях полуобнажённую баронессу Веронику Леман, упиваясь теплом её тела, ароматом и нежностью её кожи под тонким шёлком! Антуан, подобно Фаусту, мог бы воскликнуть: «Мгновенье! О, как прекрасно ты, повремени!»… но тут Вероника сердито его оттолкнула. Голубые глаза её сверкнули, тонкие ноздри раздулись. – Что это вы себе позволяете, Антуанетта? – холодно осведомилась она. – Как вы… Она запнулась, вперившись в Антуана острым взглядом широко раскрытых глаз. Ему показалось, что этот взгляд не только прожёг его корсет насквозь, но и просверлил дыру в стене, к которой он прижимался спиною. – Ми-миледи?.. – прошептал Антуан, облизнув губы. Он внезапно сообразил, что Вероника впервые рассматривает его столь внимательно. Он больше не был для неё бессловесным предметом меблировки, наделённым функцией приведения в порядок её гардероба и укладывания её волос! Она могла увидеть в нём… увидеть в нём мужчину! Прежде, чем Антуан осознал, что не только могла, но и увидела, перед ним мелькнули тонкие руки стремительно развернувшейся баронессы с зажатой в них китайской расписной вазой. В следующий миг мир вокруг раскололся и почернел. …Адская головная боль – вот что почувствовал Антуан, когда мир снова стал светлее. В этом слегка покачивавшемся и немного расплывавшемся перед его глазами мире самым прекрасным было бледное женское лицо, склонившееся над ним – лицо баронессы Леман. Взгляд её потемневших глаз по-прежнему пронизывал его, как клинок, брови сурово сдвинулись к переносице. – Вероника… – зачарованно простонал Антуан, часто моргая. – Антуан де Мерсье! – отчеканила та в ответ. – Наконец-то я вас узнала, отвратительный шалопай! Как вы осмелились на подобную дерзость по отношению ко мне?! Голос её тоже, казалось, буквально протыкал в Антуане дырки, но был негромким, не срывался до вполне объяснимого крика. Морщась, Антуан осторожно присел – оказалось, что он лежал на коврике перед кроватью, – и Вероника, стоявшая рядом, предусмотрительно попятилась. – Не бойтесь, я не опасен, – уныло пробормотал Антуан, немедленно удостоившись очередного уничтожающего взора. – Ещё бы вы были опасны! – Вероника снова раздула ноздри, словно строптивая кобылица, и Антуан невольно залюбовался ею. Поверх своего неглиже она успела накинуть покрывало с постели и как следует в него закутаться, но это не мешало Антуану отчётливо помнить, каким было это великолепное тело в его объятиях. Но почему же Вероника не зовёт на помощь? Она сама ответила на его невысказанный вопрос, процедив: – Немедленно убирайтесь вон отсюда, негодяй! – Её рука, взметнувшись, повелительно указала ему на окно. – Посмейте только скомпрометировать меня! Если б у меня хватило сил, я сама сбросила бы вас вниз и ни на секунду не пожалела бы, если б вы сломали свою мерзкую шею. А потом спустилась бы вниз и закопала бы вас в саду. Антуан осторожно пощупал свой немилосердно саднивший затылок и скорбно посмотрел на слегка вымазанные кровью пальцы. – Вы меня и так уже почти что… убили… – выдавил он. Гнев Вероники был абсолютно оправданным. Он не хотел, чтоб она так сердилась и презирала его. Он хотел… он ведь всего лишь хотел… Антуан и сам не знал, чего он хотел, задумывая эту авантюру. Хотя нет, знал – полюбоваться на баронессу Веронику Леман в неглиже. Вот и полюбовался. Он тяжко вздохнул, косясь на покрывало, в которое, словно в кокон, завернулась баронесса. – Я не хотел вас оскорбить! – пылко заверил он баронессу. – Вы для меня… вы для меня – божество! Святыня! Презрительное фырканье стало ему ответом: – А вы для меня – жалкий фигляр. Немедленно прочь отсюда! Антуан послушно направился было к окну, но вдруг остановился. – А вот и не уйду! – упрямо заявил он, продолжая коситься на баронессу исподлобья, в отчаянии понимая, до чего же нелепо выглядит в проклятущем корсете и юбке, сейчас, когда она его уже узнала. – Возьму и... не уйду! Скомпрометирую вас и… и… – он помедлил, осенённый внезапной гениальной мыслью, и наконец торжествующе выпалил: – И женюсь на вас! – Что? – ахнула баронесса, судорожно комкая у груди покрывало. Антуан энергично кивнул, в свою очередь сверля её глазами: – Моё происхождение не ниже вашего, я унаследовал титул, а после смерти тётушки – унаследую поместье. Я люблю вас. – Произнеся это, он вдруг понял, что неожиданно сказал сущую правду. – Почему я не могу жениться на вас? – Потому что я вас ненавижу! – зашипела Вероника, подступая к нему, и он попятился, невольно оглянувшись, нет ли, не дай Бог, поблизости каминной кочерги, которую та могла схватить. К его счастью, кочерги не было – Антуан сам же и забыл её на нижнем этаже в бытность Антуанеттой. – Немедленно прекратите кривляться и убирайтесь отсюда! Боже, это была не женщина, а настоящий вулкан, Везувий, всё это время скрывавшийся под ледяной коркой! Он незаметно поёжился от ужаса и восторга и упрямо мотнул своей гудящей головой: – Нет. – Как это – нет? – упавшим голосом оторопело переспросила баронесса. Она не привыкла, чтобы ей перечили. И кто! – А вот так, нет, – Антуан легко развёл руками и шутовски поклонился, едва сдерживая невольную улыбку. – Вы ничего не сможете предпринять, миледи, именно потому, что скомпрометируете себя, если подымете шум. Будет скандал… – Он трагически понизил голос, живо представив себе всё это, и наконец от души заулыбался. – Всё общество станет над вами смеяться, а я всё равно женюсь на вас! Вот так-то! Он даже рассмеялся от нахлынувшего ликования, – как всё, право, удачно складывалось! – но тут же оборвал смех, с тревогой уставившись на Веронику. Глаза баронессы против её воли неудержимо наполнялись слезами, губы дрожали, но она всё равно ровно произнесла, изо всех сил, видимо, стараясь сохранить самообладание: – Только попробуйте, и я без всяких колебаний убью вас. Задушу на брачном ложе собственными руками, дерзкий вы щенок. Клянусь. Антуан ещё раз ошеломлённо заглянул в её блестящие огромные глаза и глубоко, покаянно вздохнул. – Хорошо, – глухо вымолвил он. – Не хочу, чтобы из-за меня вы брали грех на душу. Забудьте всё, что я тут наговорил. Я… глупо пошутил, я идиот и нижайше прошу прощения, миледи. Баронесса только снова пренебрежительно фыркнула в ответ, видимо, понемногу успокаиваясь, и незаметно сморгнула предательские слезинки. Антуан шагнул было к своей каморке, вспомнив об оставшемся там бауле с вещами, но потом махнул рукой и остановился. Бог с ними, со всеми этими женскими финтифлюшками! Актрисы простят его за их отсутствие. – Я вовсе не хотел вас унижать или расстраивать… – тоскливо пробормотал он, снова поворачиваясь к Веронике, на лицо которой медленно возвращалась привычная ледяная маска. Опасность миновала, её обидчик отступал. О, амазонка! – Вы меня простите, миледи? – шёпотом спросил Антуан, снова посмотрев ей в глаза. Он готов был поклясться, что она заколебалась, прежде чем так же шёпотом ответить – одним коротким словом: – Вон! Под её надменным взглядом Антуан кое-как выкарабкался на карниз, а потом перебрался на ветку столетнего граба, росшего под самым окном, и спустился вниз почти мгновенно, хотя чёртова юбка весьма мешала. Во дворе особняка, к счастью, в этот предрассветный час не было ни души, Джек, кучер, видимо, храпел в своей комнате над конюшней, так что Антуан неслышно выскочил за ворота и поспешил вниз по улице. Только сейчас он обнаружил, что его ноги босы, причём обнаружил, с разбегу влетев в кучку подсохшего конского навоза. Какие-то подвыпившие гуляки, видимо, возвращавшиеся из трактира или борделя под сень родного крова, засвистели и заулюлюкали ему вслед. В своем помятом, изодранном сучьями граба платье, взлохмаченный Антуан явно походил на проспавшуюся в подворотне шлюшку. Антуан громко и с наслаждением обругал их, а потом подоткнул подол юбки и припустил вперёд ещё быстрее. За углом уже маячил театральный балаганчик, а это значило, что он наконец сможет избавиться от проклятого корсета, юбки и прочих тряпок, вернув себе свой всегдашний облик. К Антуану снова возвращалось прекрасное настроение. На ближайшем же балу он собирался подойти к баронессе Веронике Леман. Та могла сколь угодно мерить его своим высокомерным взором. Антуану посчастливилось увидеть её в истинном обличье – увидеть огонь под этой ледяной бронёй, кипящую лаву спящего доселе Везувия, и он готов был на всё, лишь бы снова разжечь это пламя. Даже если бы оно испепелило самого Антуана. Антуан согласен был стать Помпеей.