Сказка о долгом пути

       Однажды, в далеком королевстве, жил-был принц – добрый, красивый, галантный… Настоящий, одним словом. И даже счастливый – самая прекрасная в мире принцесса полюбила его и согласилась выйти за него замуж. Но когда он со свадебным кортежем подъезжал к ее замку, небо заволокло тучами, из них вынырнула ведьма на крылатом звере, схватила принцессу с балкона башни и унесла прочь. Ринулся принц со всей свитой в погоню. Но ведьма быстро скрылась за горизонтом, а горизонт – это очень далеко. А у слуг были жены, дети, старые родители. Один за другим поворачивали они назад, пока не остался принц один. Но по-прежнему мчался он вперед по лесам и горам, спрашивая всех встречных, где живет ведьма. И одна горбатая старуха с глазами прозрачными, как ключевая вода, сказала: «Замок ведьмы далеко на полуночи. Только вряд ли ты доберешься. Отдай мне свою шпагу с драгоценными каменьями, а взамен я дам тебе кривую саблю, что убивает одним ударом, да арбалет с отравленными стрелами». «Это оружие моих предков! – возмутился опять принц. – Отдать ее – все равно что отдать честь». «Как тебе поможет честь спасти принцессу? Разве тонкий старый клинок защитит тебя от хищных зверей да лихих людей? А их на пути много. Или честь тебе дороже любви?» Смутился принц, задумался, минуту думал, другую, третью, а потом и отстегнул пояс с ножнами. Тяжело было у него на сердце, но сумел он убедить себя, что так будет лучше. А где-то за окоемом принцесса лила слезы в высокой башне, и ведьма принесла ей кубок с соком лотоса. «Выпей, - сказала она, - и забудешь все свои горести, и пройдет твое страдание». Но принцесса опрокинула кубок на пол и перестала плакать – поняла она, что в памяти принц всегда будет рядом с ней. Снова продолжил принц путь. На осеннем перекрестке увидел, как за верстовым столбом, спасаясь от ветра, жмется дрожащий бродяга в лохмотьях. Натянул принц поводья, потянулся к застежке плаща. Вдруг, откуда ни возьмись, появилась пожилая женщина с глазами дымчатыми, как озерная вода, схватила его за стремя: «Плащ твой износился, а впереди зима. Лучше отдай его мне, а я взамен подарю тебе доспех, что не пропускает ни жару, ни холод, ни дождь». «Не могу я бросить живую душу в беде, – ответил принц. – Плащ мой износился, но у бедняги нет и такого. Боюсь, не дотянет он до утра, а подарок мой поможет ему добраться до жилья и перезимовать в тепле. А я здоров, и стремление мое греет меня». «Не добраться тебе до замка ведьмы зимой без теплой одежды,– возразила женщина. – Какое тебе дело до незнакомого нищего, если сам ты погибнешь, и возлюбленная твоя до конца жизни будет страдать? Я хочу тебе помочь. Отдай мне свое милосердие, и получишь в обмен силы, чтобы достичь цели быстрее». Думал принц минуту, другую, но не нашел неправды в ее словах. Кинул он плащ женщине, и в тот же миг стало в груди его легко-легко. Да и бродяга уже перестал дрожать. Много дней сидела принцесса в тихом ожидании, и снова пришла ведьма с полным кубком меда. «Выпей, - сказала она, - и познаешь усладу, и не таким горьким будет ожидание». На принцесса опрокинула кубок на пол и перестала плакать - ведь печаль ее исходила из любви, а любовь она отдавать не хотела. Долго ли, коротко ли скакал он, но споткнулся под ним конь. Спешился принц, расседлал коня и хотел уже за водой и травой для него пойти. Тут встала перед ним, как из воздуха, молодая женщина с ожерельем из серого камня: «Отдай мне своего коня, он уже стар и не послужит больше. Я дам тебе нового скакуна. А если конь сдохнет, не получишь ты за него ничего». «Не могу, – ответил принц, – я его жеребенком помню, он мне как друг детства. Сколько раз спасал он меня. Не чужой он мне, не могу я быть неблагодарным». Вздохнула женщина: «Дорогая это вещь – друг, не всем по карману. Пока мил он тебе, не сможешь ты выбрать между дружбой и любовью, будешь вечно колебаться, замедлится твой шаг, и никогда не доберешься ты до принцессы. Отдай мне дружбу, и будет твой путь прямым, без развилок». Призадумался принц на минуту, а потом бросил женщине поводья, и в тот же миг будто камень упал с его груди. Много раз дикие гуси пролетали мимо башни то на полдень, то на полночь, и пришла ведьма в третий раз, с кубком, полным крови. «Время идет быстрее, чем твой принц, – сказала она, – выпей, и останешься молодой и прекрасной, как в его памяти, или же не хватит твоего века, чтобы дождаться его». Опрокинула принцесса кубок на пол, ибо верила, что встретится с принцем по эту сторону рассвета, и его сердце поможет ему узнать ее. Нахмурилась ведьма, но тут же рассмеялась: «Что за жадная принцесса! Давно я пытаюсь узнать рецепт человеческого счастья, собираю ингредиенты, складываю их в разном порядке. Но не отдала ты мне ни веры, ни любви, ни памяти. Ничего, зато принц твой намного щедрее. Скоро все, что мне нужно, получу я от него». Много ли дней, много ли лет прошло – никто не считал. Но однажды выехал к замку ведьмы воин в черных доспехах, на огнедышащем ящере. Стражей перед мостом через ров расстрелял воин из укрытия, стражей на мосту ящер свалил хвостом в ров с кольями. Всем, кто попадался воину на пути в замке, приставлял он кривую саблю к горлу и спрашивал, где принцесса. Получив же ответ, отрубал им головы, ибо давно уже у принца не осталось ни милосердия, ни справедливости, ни жалости. Так проложил он алый путь в самую высокую башню, но нашел там лишь старуху у окна. Воздел он над ее головой окровавленную саблю и спросил про принцессу. Но лишь улыбнулась старуха. «Разве ты не узнаешь меня, мой возлюбленный принц? Столько лет я ждала тебя, и вот ты пришел». Дрогнула рука воина, ибо услышал он в слабом голосе старухи эхо речей его принцессы. «Неужели злые чары скрыли твой прекрасный облик?» – удивился он, терзаемый сомнениями. «То не чары, – вздохнула старуха, – то время. Долог был твой путь, слишком долог. Но не обманули меня моя вера, память и любовь. Теперь ты спроси свое сердце, что оно видит». Но встала тут позади него юная девушка с глазами черными, как омут ночью. «Стоит ли доверять первым встречным? – шепнула она ему на ухо. – Чужим людям безразличны твои стремления, они направят тебя по ложному пути, и никогда не дойдешь ты до цели. Отдай мне доверие, и никто больше не навяжет тебе неверную дорогу». Отвык уже принц задумываться о средствах и целях и кивнул в знак согласия. В тот же миг скосился он на девушку с подозрением. «А ты кто такая, чтобы мне указывать, что отдавать и куда идти?» – промолвил он и одним взмахом отсек ей голову. В тот же миг рассыпался замок прахом, и тела слуг, и все, что принц получил на долгом пути. Осталось лишь двое старых людей на вершине верескового холма. И увидел принц, что в морщинах его руки, и сил нет держаться на ногах под грузом сомнений и сожаления. В глазах старухи отразился седой старик. А еще любовь светилась в ее глазах, и вера, и память. Ахнул старик – он наконец-то узнал свою возлюбленную. Ахнул и заплакал. «Нет у меня ни коня, чтобы уехать нам домой, ни сил нести тебя на руках. Да и от того человека, которого ты полюбила, не осталось ничего. Все я раздал по пути». «Это не беда, – стала утешать его старуха, – обопремся друг о друга и пойдем обратно пешком. Авось по дороге найдем все, что ты потерял. Долог будет путь, но если ты со мной, то и надежда со мной». Обнялись они и побрели вниз с холма, сквозь цветы вереска и тимьяна. *** Девушка стояла у окна, съежившись. Потоки воды по другую сторону стекла превращали улицу в картину импрессиониста: машины, дома напротив, чахлые яблони на газоне… – Мне другая сказка больше нравится, – ответил парень из глубины комнаты, – где они сначала женятся, а потом живут долго и счастливо, без приключений. – Семантически это будет уже не сказка, – вяло возразила девушка. Парень подошел, обнял ее за талию и уткнулся носом в ворот ее свитера. – Так даже лучше! Значит, это не сказка, а быль, вполне возможная в реальности. Хватит нос морозить, пойдем греть пельмешки. Я есть хочу.