***
Даже и без своей защитной магии современные пегасы всё ещё очень выносливы. Будучи потомкам племени пони-воинов, они всегда быстро поправлялись после физических травм. Именно поэтому спустя пару дней после прибытия Рэйнбоу уже покидала больницу на инвалидной коляске, ворчливо бросая что-то вслед, когда Эпплджек подтолкнула её вперёд. Несмотря на все её настойчивые попытки доказать, что она здорова, чтобы идти на своих четырёх, врачи оставались непреклонны: ей придётся подождать ещё дня два, прежде чем она вообще сможет попытаться встать на ноги. То, что Рэйнбоу была всё это время в больнице, позволило Эпплджек предаваться размышлениям по дороге домой и обратно. Изначально она, конечно, планировала остаться в палате, но её… девушка была категорически против. Рэйнбоу, хоть и очень ценила такое внимание, понимала, что «Сладкое Яблочко» для фермерши — это смысл всей жизни, да к тому же домашние дела сами себя не сделают — Биг Макинтош не смог бы справиться с той работой, которая ему предстояла, когда новый урожай созреет. «Плюс, — добавила пегаска, указывая на крылья за спиной Эпплджек, — с этими малышками твой путь будет длиться лишь пару минут». Фермерша сдалась, заметив, с какой лёгкостью Рэйнбоу говорила подобную здравую мысль. Если она сейчас отпускает шутки о своих крыльях, значит, ей действительно становится лучше. «Девушка,» — повторила про себя Эппплджек. Несмотря на поцелуи, ночь в больнице, проведённую вместе, все эти разговоры и остальное… ей нужно было подобрать более подходящее слово. «Девушка» явно не было из числа тех прозвищ, какие она бы хотела произносить. Опустив взгляд на радужную гриву рядом, она подумала, что это слово звучит всё же достаточно приятно на слух. Может, даже если оно и не настолько глубоко описывает то, что фермерша на самом деле чувствует. Эпплджек затрясла головой, прогоняя лишние мысли. Она и так уже достаточно просто думала. Сейчас же настало время действовать. Как только пара прибыла на ферму «Сладкое Яблочко», фермерша резко свернула с дороги, направляя инвалидное кресло далеко в сад. Рэйнбоу Дэш, которая ехала весь путь с закрытыми глазами, пытаясь расслабиться, вдруг открыла их, как только почувствовала, что дорога стала более ухабистой. — Эй, куда мы едем? — поинтересовалась она, озираясь по сторонам. — Увидишь, сахарок, — усмехнулась Эпплджек, ведя кресло мимо десятков деревьев. В конце концов, она прикатила пегаску на холм, где и остановилась. — Мы на месте! Рэйнбоу, предварительно осмотревшись, одарила оранжевую пони озадаченным взглядом. Они всё ещё находились посреди фермы: яблони окружали холм со всех сторон. Он был полностью голым, отчего даже парочку деревьев на нём можно было назвать редкостью. — Хорошо, я сдаюсь. Что происходит? Эпплджек улыбнулась, поворачивая к себе инвалидное кресло, и легла на землю спиной к Рэйнбоу. Она выглянула из-за плеча, улыбнувшись ещё шире. — Запрыгивай! Рэйнбоу неожиданно для себя уставилась на представшую картину, придерживая отпавшую челюсть, и с лихвой ощутила, как к её щекам подступает сильный румянец. — А ну погоди, кобылка. Я, конечно, понимаю, что ассоциируюсь у тебя с быстротой, но тебе не кажется, что мы немного спешим с этим… Эпплджек заморгала, не понимая, о чём именно говорит пегаска, и после резко покраснела. Её выражение мордочки резко переменилось, лишь до неё дошло значение сказанного. — Чт… Нет! — воскликнула она, резко вскочив и повернувшись к Рэйнбоу. — Грязная ты кобыла, эт' не то, что я имела в виду! — Тогда что?! — спросила голубая пони, недоумевая с каждой секундой. — Я хочу прокатить тя' на своей спине в небе! — Ох, — Рэйнбоу замерла, всё ещё пытаясь понять, что от неё хотят. — О! Эм. Ты уверена? Эпплджек явно не ожидала, что Рэйнбоу станет сомневаться. — Конечно, я уверена! С чего это я не должна быть уверенной? — Ты всё ещё новичок в полёте. Везти на себе пони очень сложно даже опытным пегасам. Эпплджек задумалась, вспоминая состязания Лучших Молодых Лётчиков. — Разве не ты смогла удержать на се' четверых пони, когда сделала Сверхзвуковой радужный удар? Рэйнбоу засмеялась. — Да, но я просто довольно сильная. И потрясающая, — произнесла она, одарив фермершу ухмылкой. — Конечн', но ты не сильнее меня. Так что давай! — её голос вдруг становился тише, пока она продолжала говорить. — Я хочу сделать эт' ради тя', Дэш. Пожалуйста? Какие-то мгновения Рэйнбоу не смела и пошевельнуться, но вскоре она слезла с кресла, мысленно решившись. Она подошла к Эпплджек, аккуратно ставя своё повреждённое копыто на землю. Фермерша наклонилась и подождала, пока Рэйнбоу не прижмётся к её спине и не обхватит её шею копытами. Она поднялась и взмахнула крыльями, пытаясь игнорировать тот факт, что они вместе так долго ждали этого момента, а также эти ощущения шёрстки Рэйнбоу на своей, дыхание пегаски возле собственной гривы, ускоряющееся сердцебиение в её груди, такое же как у фермерши… Кхе-кхе… Прогнав подобные мысли, Эпплджек начала усердно махать крыльями, поднимая себя вверх. Как она и говорила, ей под силу поднять их двоих в воздух. Когда стали виднеться макушки деревьев и когда фермерша перевела взгляд на пегаску, она услышала заливистый смех Рэйнбоу. Улыбнувшись, Эпплджек вновь посмотрела перед собой. Обычного зависания в воздухе ей было недостаточно, как наверняка и Рэйнбоу. Именно поэтому она потихоньку стала двигаться вперёд, с каждой секундой повышая скорость. При всей своей силе и выносливости фермерша просто не ожидала, что одна жалкая особенность выбьет её из колеи: отсутствие опыта в воздухе. Когда она набирала скорость, сопротивление ветра увеличилось, уловив дополнительное препятствие в виде тела Рэйнбоу, что повлекло за собой нарушение всего равновесия. Опытный пегас с лёгкостью бы справился с этой ситуацией, но для земной пони с крыльями это было уже слишком. Высота стала стремительно падать, и Эпплджек предприняла попытку ещё усерднее замахать крыльями, чтобы подняться, из-за чего две пони закачались на ветру. Когда осознание непредвиденной посадки становилось реальностью, Рэйнбоу принялась кричать в оранжевое ухо, пытаясь помочь фермерше вернуть всё обратно под собственный контроль, но паника, к сожалению, заглушала её слова. Когда деревья были уже совсем рядом, Эпплджек внезапно почувствовала, как язык пегаски коснулся её уха и провёл мокрую дорожку снизу вверх. Её крылья мгновенно распахнулись широко-широко, давая понять несчастной, что она больше не способна контролировать их управление. Однако подобные действия дали свои плоды. Вытянутым крыльям улавливать воздух давалось проще, чем её неопытным взмахам, и пара вскоре стала парить в воздухе. Но всё же этого было недостаточно, да и уже стало поздно что-то предпринимать. Они рухнули в ближайшее дерево, крепко закрывая свои мордочки копытами, лишь прозвучал хруст первой сломанной ветки. Подобная посадка даже замедлила их падение, пока большая ветка не ударила Эпплджек в грудь, окончательно прервав полёт. Сильный удар лишил фермершу возможности дышать как прежде, отчего она старалась усердно пытаться поглотить воздух ушибленными лёгкими, пока продолжала лежать словно пони-образный лист на ветке. Рэйнбоу мгновенно слезла с Эпплджек: она осталась совершенно невредимой в отличие от своей подруги. — ЭйДжей! — закричала она, ложась на ветку рядом. — Ты как? Эпплджек громко хрипела, пока пыталась отдышаться, и периодически из её горла раздавался кашель. В конце концов, её дыхание всё же вернулось к норме, и она сумела приподняться не без помощи Рэйнбоу. — Я в порядке, — она снова закашляла, придерживая копытом грудь. Завидев взгляд пегаски, она приняла наиболее удобное для себя положение и отмахнулась от неё. — Я крепкая пони. Прост' немного выдохлась. Рэйнбоу откинулась назад, адреналин после падения потихоньку сошёл на нет. — Хвала Селестии… — прошептала она, благодаря за ту удачу, по которой полёт не закончился серьёзными травмами. Эпплджек закачала головой. — Принцесса не спасла нас, Дэш. Эт' сделала ты. Ты чертовски вовремя сообразила, — произнесла она, тут же покраснев, что побудило Рэйнбоу захихикать и почесать свой затылок. — Хотела б' я, чтоб те' больше не пришлось… — пробормотала фермерша, глядя на землю. Пегаска опустила копыто, как только заметила печальное выражение мордочки Эпплджек. Ощутив, как сильно изменилось настроение её девушки, она тут же сократила расстояние между ними, прижавшись к оранжевой щеке. — Эй… — прошептала она максимально близко. — Что случилось? Поначалу Эпплджек положительно отреагировала на дыхание возле её мордочки, но, как только Рэйнбоу заговорила, она резко отстранилась. — Я чуть не сделала нам двоим больно, Рэйнбоу! Я вновь почти причинила тебе боль! — воскликнула она, её глаза загорелись гневом… к самой себе. — И всё из-за моей глупой затеи… — она умолкла, уткнувшись мордочкой в свои копыта. Рэйнбоу нахмурилась и наклонилась к голове Эпплджек. Своим здоровым копытом она избавилась от препятствий на пути к веснушчатой мордочке и наклонилась ещё ближе. Но, показывая своё знаменитое упрямство, фермерша только закрыла глаза в ответ, не позволяя себе даже мельком взглянуть на пегаску. Непреклонная Рэйнбоу всё же притянула к себе Эпплджек и коснулась её губ. Глаза земной пони тут же раскрылись, когда она ощутила, как кто-то приподнял её голову, но вновь закрылись, едва её поцеловали. Этот поцелуй не был таким уж и страстным, а вместо этого… скорее, нежным. Подбадривающим. Когда их губы разъединились, Эпплджек пристально посмотрела на Рэйнбоу. — Почему… Почему ты не злишься на меня? — А почему я должна злиться? — поинтересовалась Рэйнбоу в ответ, своим здоровым копытом остановив фермершу от дальнейших возражений. — ЭйДжей… ты только что летела вместе со мной. Мне всё равно, что длилось это только минуту, — она снова поцеловала Эпплджек. — Я люблю тебя даже за то, что ты просто попыталась. Так что спасибо. Это было потрясно, — затем она улыбнулась, посмотрев на ветви вокруг. — И ты ведь знаешь, что для меня такие приземления не впервой? Эпплджек улыбнулась: её настроение заметно улучшилось. — Для меня, на самом-то деле, это тож' не впервой, — произнесла она, вспоминая прошлые тренировки. Фермерша быстро осмотрела дерево, а после оценила их высокое положение. — Знаешь, тут не так уж и плохо сидится. Рэйнбоу разразилась хохотом и вскоре поцеловала Эпплджек в щёку. — Видишь? А я говорила тебе, что они удобные!***
В то таинственное ночное время, когда луна постепенно опускалась, а солнце незаметно выскальзывало из-за горизонта, две эквестрийские принцессы вместе сидели в покоях Селестии. Это был тот редкий момент, когда они одновременно бодрствовали, освободившись от некоторых королевских обязанностей. В далёком прошлом это значило время для совместных развлечений, что, кстати, приводило к не всегда безобидным шалостям в старом замке Вечнодикого леса. Эти чудесные моменты прекрасно подходили, как однажды описывала Луна, «для проделок». Сейчас же, после возвращения из изгнания, такие случаи уединения становились для двух разобщённых сестёр спасительным мостиком, помогающим исправить тысячу лет разлуки. А в данный момент такая встреча стала замечательной возможностью для дружеской беседы перед подготовкой к торжеству Пинки Пай. Письмо от Твайлайт в день её же возвращения было очень кстати, ведь оно тут же избавило принцесс от лишних волнений насчёт её резкого отъезда. Луна сидела на краю кровати, тогда как Селестия лежала на большой части матраца. Сёстры общались уже около получаса: всё началось с того, как белый аликорн пробудилась, как обычно тратя после некоторое время на отдых, виновато поддаваясь лени, пока вся Эквестрия терпеливо её ждала. Она мирно слушала дыхание Луны и шелест страниц журналов и каталогов, перелистываемых сестрой. Луна положила копыто на одну из страниц, указывая на конкретный раздел: — Как насчёт медового месяца у Нейхарского водопада? — интересовалась она у Селестии. — Это был бы замечательный свадебный подарок! Принцесса дня лишь покачала головой, даже не удосужившись открыть глаза. — Это мероприятие устраивается не для того, чтобы объявить о помолвке, Луна, — ответила она. «Хотя, — подумала Селестия, и уголки её рта приподнялись, — некоторые вещи всего лишь вопрос времени». — Пф-ф, — проворчала Луна, возвращаясь к каталогу. Если бы в письме Твайлайт были бы какие-то указания, то такое событие уже заранее было бы предрешено. Но традиции требовали, чтобы подобные подарки дарились только после официального объявления, даже если подарки — от королевской семьи. Она вздохнула, на мгновение задаваясь вопросом, когда им, наконец, удастся уничтожить между ними пропасть в тысячу лет. Тотчас проигнорировав текст перед собой, она вновь повернулась к Селестии. — Мы полагаем, что у нас ведь есть свои земли в королевстве? Возможно, мы могли бы завещать им титулы… как баронесса, пожалуй? В этот раз Селестия приподняла бровь. — Не кажется тебе, что это слишком почётно? «Да и знать возненавидит их, — подумала она. — Заманчиво». Луна коснулась подбородка, обдумывая такой аргумент. — …Возможно, ты права. Сейчас мы ищем праздничный подарок, — произнесла она, вновь перелистывая страницы. Веселье Селестии только возрастало, но она почувствовала, что подобный толчок Луна использует в правильном направлении: — Луна, ты не думала о… — Нет! — перебила принцесса ночи, поднимая копыто. — Если мы собираемся приспосабливаться к нынешнему веку, мы… — она остановилась, сознательно пытаясь исправить себя. — …Я. Я должна сделать это самостоятельно. Селестия улыбнулась, наклонив голову в знак благодарности. Речь Луны по-прежнему требовала существенных изменений, но, слушая её, она получала определённое удовольствие. Она напоминала ей о былых днях, особенно о тех, которые принцессы провели вместе. Да и к тому же они были несомненно чудесны. — О! — воскликнула Луна, уткнувшись носом в один из каталогов. — Точная копия доспехов древних пони… Разве не Рэйнбоу Дэш играла роль Полководца Урагана во время празднования Кануна Дня согревающего очага? — Она и играла, — ответила Селестия, не понимая, зачем сестре всё это. — Возможно, мы могли бы смастерить ей доспехи в том же стиле… — предположила Луна. — Кузнецы были бы рады. К этому моменту Селестия уже давно открыла глаза, тем самым показывая сестре всё своё замешательство. — Они… немного устарели, Луна. Только стражники сейчас надевают доспехи. Те точные копии используются как декорации. Луна нахмурилась, отбрасывая журнал. Она потянулась к другому, улыбаясь во время перелистывания страниц. — Ага! Они ведь впервые сейчас в отношениях с кем-то, да и тем более на таком уровне, не так ли? Как насчёт этого? — поинтересовалась она, магией перенеся журнал Селестии. Охватив журнал собственной магией, Селестия вопросительно взглянула на страницу… и раскрыла рот в попытке набрать воздух; её глаза широко раскрылись, а на щеках появился румянец. — Н-нет! Это… не совсем уместно, — произнесла принцесса, её мордочка всё ещё пылала. Даже спустя тысячу лет она до сих пор поражалась наиболее… «креативным» предпочтениям своих подданных. Не сказать, что для неё это было всё в новинку, просто некоторые вещи до сих пор способны её удивить. Младшая принцесса вздохнула и, что-то пробормотав, возобновила поиски подарка. — Пони стали такими ханжами за последнее тысячелетие. Селестия взглянула на свою сестру, припоминая, что такое поведение — обычное для неё. Однако она даже и не ожидала, что это всё перерастёт в дискуссию. — Где ты вообще нашла эти журналы? Луна лукаво усмехнулась Селестии: — Под твоей кроватью! А что? — Как? — взволнованно произнесла Селестия. — Нет, мои хранятся в… — она резко замолчала. Однако ущерб по достоинству принцессы уже был нанесён, и Луна вынуждена была захихикать. Селестия уже приготовилась ругаться, как её сестра тут же соскочила с кровати. — Ой! Так я знаю! — воскликнула она, покидая покои. Селестия смотрела ей вслед, лёжа с всё ещё открытым ртом и раздосадованным выражением мордочки. Что же она думает сейчас?