Разбойники из Шарминского леса

Лаки подшучивал над Иври всю дорогу до реки и, в конце концов, получил от сестры подзатыльник, но юношу таки довел до того, что тот поклялся, что первый и последний раз покидает лагерь по доброй воле. Джуэл, как выяснилось, боялся высоты. Юный аристократ был мрачен – наверное, представлял себе, как будет лезть обратно по веревочной лесенке. Зато денек выдался на славу. Только-только пошедшее на закат солнце неслабо еще грело – это троица сполна ощутила на берегу, выбравшись из милосердной лесной тени. Река в десяти минутах ходьбы от лагеря оказалась неширокой и довольно мелкой – по колено. Поросшие орешником берега полого спускались к воде. - Мы с Лаки будем тут, - сказала Энн, выйдя к самой воде. Ее брат тем временем разгружался. Он волок не только тяжелый котел с грязной посудой, но и сумку с ловушками, никому ее не доверив. – Купальня вон там, где вода потише. Джуэл посмотрел на хорошо проглядывающийся кусок реки и помрачнел еще больше. - Можно, я туда пойду? – юноша указал выше по течению, где шумел невысокий, футов шесть, водопад. Кусты там скрывали часть берега, протянув ветки почти к самой воде. - Там же холодно, - покачала головой повариха. - Ты Энн стесняешься, что ли? – хохотнул Лаки. – Постой… Да у тебя и женщины, наверняка, еще не было! Энн посмотрела на брата укоризненно. Джуэл густо покраснел, сжал кулаки и пошел к водопаду. - Эй, погоди! Ты точно не сбегать намылился? - Я сказал, что не сбегу, значит, не сбегу, - в тоне Иври мелькнули характерные интонации Сандера. - Он там не продерется, - успокоила Энн. – А река просматривается. Джуэл ушел. Лаки крутился у сестры под рукой, больше мешаясь, чем помогая. Через некоторое время в реке у водопада появился Иври, постоял немного и решительно шагнул под воду. - Такое ощущение, что его дома не кормили вообще, - заметил бывший поваренок, разглядывая далекую фигурку в водопаде. Джуэл стоял к реке спиной, демонстрируя узкие плечи и худые бока. - На себя посмотри, - миролюбиво поддела брата Энн. – Сам его разве что в плечах пошире. - Так я и без дела не сижу, - возразил Лаки. – Вот только в карауле разве что. А этот, кажется, только свои книжки и знает. Небось, в графском замке из библиотеки не вылазил. А вспомни старика-книжника, храни Бог его душу. - Манникс старый уже был, вот и расплылся. - А я видал еще одного монаха, молодого, а толще нашего Манникса раза в три! Джуэл совсем пропал за водопадом. Рыжий разбойник напрягся и встал. Но вот тонкая фигурка мелькнула в направлении берега и скрылась уже за кустами. - Надо было одежду у него стащить. Вот смеху-то было бы. - Иди лучше ловушки свои поставь. Я одна тут быстрее справлюсь. - Точно! – Лаки подхватил сумку и нырнул в заросли на едва заметную тропу. Без брата дело пошло быстрее. Энн споро чистила миски, груда чистой посуды увеличивалась, грязной – наоборот, быстро сокращалась. Джуэл задерживался. Повариха уже начала волноваться, когда, наконец, из-за орешника показалось приметное синее пятно жакета. Юноша обогнул кусты у самой кромки воды и махнул женщине рукой. Видимо, все это время подсыхал на солнышке, стыдливо прячась от взглядов. Подошел он заметно посвежевший и повеселевший. - А где Лаки? - Я его в лес отправила, чтобы не мешал. - А как же за мной присматривать? – фыркнул Джу. - Вдруг я убегать собрался. - Ты же слово дал, что не сбежишь, - улыбнулась Энн. Юноша рассмеялся. - Давай я тебе помогу. Только покажи, что делать надо. - Мало ты в холодной воде возился? – покачала головой женщина. – Сляжешь – Сандр нам головы оторвет. Иври явно хотел спросить что-то язвительное, но вместо этого тряхнул влажными волосами и улыбнулся. - Я крепче, чем кажется. Позади негромко зашуршали кусты, и на берег выкатился Лаки. - Сюда идут, - необычно серьезно сказал он. - Трое конных. Уходим быстро. Энн тихо ойкнула, бросила миску и подтолкнула Джуэла к тропе. Они успели пройти заросли чуть больше, чем наполовину, когда Лаки жестом велел всем лечь и замереть. Трое всадников шагом приближались к реке. - Не успели… - прошипел рыжий. - Может, мимо пройдут? – понадеялась Энн. - Не, они сюда. То ли коней поить, то ли меня заметили… - От воды они котел увидят… - Влипли… Лаки думал секунду, затем набрал в легкие побольше воздуха и закричал по-птичьи. Эхо разнеслось далеко. Всадники было встрепенулись, но вот один из них, глянув по сторонам, успокаивающе махнул рукой и что-то сказал – слов пока было не различить. - За водопадом пещерка есть, - прошептал Джуэл, тихонько подобравшись поближе к рыжему. - Знаю. Маленькая слишком. Ты поместишься, мы вдвоем – уже вряд ли. А еще Энн. Всадники приближались. По виду – наемники: в простых серых плащах, при оружии и в легком доспехе. До кустов, где пряталась троица, начали долетать отдельные слова. Конные прошли ярдах в десяти, пробираясь вдоль зарослей к пологому и голому спуску к реке. - Увидят котел – сунутся проверять, - едва слышно бормотал Лаки. - Явно разведчики чьи-то… В кустах найдут, сбежать не успеем… Откуда они взялись вообще?! - Это за мной, - вдруг тихо сказал Джуэл. Рыжий обернулся на него, но по мутно-зеленым глазам невозможно было прочесть, о чем он думает. – Это за мной, и меня они будут брать живым, а вас – убьют… Наемники уже начали спускать к воде. - В какой стороне лагерь? – спросил Иври. - Там, - Лаки махнул рукой, сквозь ветки пытаясь разглядеть, как далеко зашли лошади. Юноша судорожно сглотнул и подобрался, как перед броском. - Вы только… не высовывайтесь… - Глянь, - донесло ветром с реки. – Там что-то есть… Джуэл сломя голову рванул через заросли вперед. - Эй! - Вон! - Догнать! За спиной раздался отчаянный вопль птицы. Сначала было слышно только собственное дыхание. По лицу, по плечам, по ногам хлестали ветки. Иври мчался по прямой, стараясь лишь не влететь в дерево, надеясь каждый раз, когда приходилось огибать очередной ствол, что направление не сбилось, что он по-прежнему бежит к лагерю. Что Лаки мог не докричаться до своих, юноша не думал. Позади раздались крики и топот копыт. Сколько нужно конному, чтобы нагнать не слишком хорошего бегуна в лесу? В какой-то момент Джуэл понял, что пора падать – и упал. Мимо прогрохотали копыта. - Осторожно! Осторожно! Деньги за живого дают! Его окружили грубые голоса, запах лошадей и конское ржание. - Точно за него? - Знатный, худой, белобрысый. Точно он. Всадник на гнедом жеребце спешился первым. Джуэл успел перекатиться на спину. Его схватили за плечи, он от души цапнул схватившего за руку. - Ах ты ж щенок! - Не бить! Не бить, говорю! На землю спрыгнул второй. Джуэл, как его уронили, так и остался сидеть на коленях, тяжело дыша. Его отчаянное сопротивление сломили быстро. Юношу прижали к земле и скрутили по рукам и ногам. Затем пытающееся брыкаться тело перекинули через светло-рыжую лошадиную спину позади седла, надежно привязав. - Шкуру бы спустил, - зло протянул тот, которого Иври успел укусить. - Надейся, что он не бешеный! – рассмеялся второй и запрыгнул в седло. – Поехали, парни! Уже завтра мы славно погуляем на денежки его папаши. - Странно, что он тут один бегает, - проронил третий, не слезавший с коня. - А с кем ему бегать? С нимфами лесными? Сказки это все, что Шармвуд заколдован. - Я не про колдовство. Я про… - всадник не договорил, потому что упал со стрелой в горле. Испуганно заржала лошадь. - Засада! – рявкнул спешившийся первым. Второй, не тратя слов и не дожидаясь товарища, дал своему каурому шенкелей, посылая в галоп. Перед глазами привязанного Джуэла запрыгала земля, в опасной близости свистнула еще одна стрела. Юноше оставалось только зажмуриться и покрепче сжать зубы. Через сколько-то ударов бешено колотящегося сердца, через сколько-то ударов копыт о землю к ровному тройному перестуку добавился еще один звук. Иври рискнул на миг открыть глаза и разобрал, что их догоняет вторая лошадь. «Ушли-таки, скоты… Все, поймали…» Он снова зажмурился. Еще через сколько-то ударов сталь лязгнула о сталь. Всадник, везший Джуэла, ругнулся. Вновь встретился металл с металлом. Юноша же мог разглядеть только гнедой бок шедшего теперь вровень скакуна. Конское ржание. Что-то теплое брызнуло на щеку. Глухо свалился в траву какой-то предмет. А топот копыт изменил свой ритмический рисунок: каурый перешел на рысь, затем пошел шагом и вот – остановился. Обессиленный и оглушенный Джуэл обмяк на лошадиной спине. В неестественной после бешеной скачки тишине на нем стали резать веревки. Последние путы упали в траву. Сильные руки сняли юношу с лошади и поставили на ноги, придерживая для надежности за плечи. Он провел ладонью по щеке. Кровь. Чужая кровь. Очень медленно, будто нехотя, Джуэл поднял голову и посмотрел в глаза своему спасителю. - Какого. Черта. Ты. Был. Один? – раздельно спросил Сандр. Иври молчал, не способный вымолвить ни слова. Карие глаза Алиссандра Рашворта становились все темнее. - Сандр!!! Мужчина повернул голову. К ним бежал рыжий Лаки. - Сандр! – издали закричал он. – Не ругай Джу! Он их уводил! Он нас спасал! Джуэл вдруг подался вперед и порывисто обнял разбойничьего главаря за шею, уткнувшись лицом в его широкую грудь. - Джу… - немного опешивший от такого поворота событий Сандр осторожно обхватил мальчишку одной рукой за плечи, другой ободряюще потрепал по волосам. – Джу, ты что?.. Джуэл молчал и мелко трясся. Когда Лаки, а за тем и Энн, и Грэг с луком в руках добрались до места развязки, вожак разбойников и его пленник так и стояли, обнявшись, и Алиссандр гладил мальчишку по голове.