Путь в запретный мир. Возврата нет.

Последний день прошел в бешеной скачке, как будто за ними гнались все монстры загробного мира. Богатые и плодородные поля Амортала сменились широкой стеной густого леса, а затем – по мере приближения к Кургану – засушенными степями. - Почему здесь так пусто? Ни дерева, ни зверя? – удивился Брэндиан. Это была первая фраза, которой он удостоил за весь день Каэля. Вчерашний поединок ничего не изменил в их отношении друг к другу, а лишь снял накопившееся напряжение. Каэль по-прежнему был представителем рода омерзительных кошаков, чей отвратительный запах заставляет сжиматься желудок в позывах к рвоте. Хотя Брэндиан поймал себя на том, что принюхивается к шлейфу аромата, тянущегося за тигром, и невольно вдыхает его: рыжеволосый юноша пах тропическими фруктами и ливнем. «Фу-у», - нашелся тут же волк: - «он еще и ароматическими маслами сбрызгивается! Бе-э, гадость! Как баба! Правда, надо же как-то такую вонь маскировать». - Земля заговорена Ведунами, чтобы не было искушения селиться в этих местах и их окрестностях, - ответил Каэль, спешиваясь и беря своего белоснежного коня под уздцы. – Дальше идем пешком: каменные завалы неустойчивы, лошади могут переломать ноги. Волк принялся рассматривать представший его взору Курган. Каменные глыбы громоздились одна на другую и выглядели жутко, будто кто-то гигантской рукой собрал их где-то в горсть и ссыпал здесь. - Думаю, даже твоей неповоротливой колоде здесь дальше не пройти, - сказал Каэль, как бы невзначай. Брэндиан набычился и засопел, возмущенно глядя на тигра. - Для чего вы их таких, вообще, разводите – телеги таскать? – с невинным видом продолжал рыжий. Низкий предупреждающий рык заставил его взглянуть на меченосца. Брэндиан угрожающе опустил голову и тяжело смотрел на Каэля, оскалив ставшие внезапно весьма внушительными клыки. Но тигр на это лишь широко улыбнулся, сверкнув ямочками на щеках, и повел своего жеребца вперед, так и не увидев, как вытянулось лицо Брэндиана от взгляда на его смеющееся лицо. Волк скривился от неожиданного тянущего ощущения в груди, которое вызвала сияющая физиономия тигра. Чувство было… неприятным, точно, очень неприятным. Очень… неприятным… Неприятным, да, именно так! Меченосец нахмурился еще сильнее. Этот рыжий тип явно его бесил! Просто описать невозможно, насколько! Каэль развернулся к Брэндиану. Лицо тигра почему-то омрачилось печалью. - Коней придется оставить здесь. Думаю, втянуть их на Курган нереально, - тихо произнес он, вплетая пальцы в белую шелковистую гриву. - Хм, - промычал волк, снова бросая взгляд на высокую насыпь валунов: - портал находится за Курганом? - Нет, внутри него. - Прекрасно! Брэндиан раздосадовано пнул сапогом ни в чем не повинный камень. Смирившись с мыслью, что придется расстаться с любимым конем, меченосец стал отвязывать от седла свои пожитки. Закрепив свернутое меховое одеяло на спине, а сумку с провизией на поясе, он задал остатки овса черному жеребцу. Каэль, проделав аналогичные манипуляции со своим белогривым скакуном, поцеловал того в бархатный нос, а затем хлопнул ладонью по крупу, отправляя обратно. Путь наверх не был долгим, но то и дело выскакивающие из-под ног камни, а затем - и хлынувший проливной дождь, радости в покорение вершины не добавили. - Великолепно! – злобно процедил Брэндиан, смахивая с глаз потемневшие пряди. Ноги постоянно оскальзывались, и приходилось карабкаться, буквально носом нащупывая дорогу, чтобы не свалиться или не устроить камнепад. А вот Каэлю, казалось, непогода не доставляла хлопот. На его лице играла легкая улыбка и читалось нетерпение, отчего волк раздражался всё сильнее. - Чему ты радуешься, а? – брюзжал меченосец, когда они, наконец, добрались до вершины. - Там внизу портал, который откроет нам сотни неизведанных миров. Мне уже не терпится войти в него. - Ага, неизведанные миры. Если учесть то, что их запечатали тысячу лет назад, то они точно – неизведанные, - заключил волк с мрачным удовольствием. - А тебе неинтересно, почему их запечатали? – спросил тигр и с этими словами прыгнул - исчез в камнях, как в воду нырнул. - Твою мать! – Брэндиан кинулся наверх, где до этого стоял рыжий. Там оказалась широкая дыра. Волк склонился над отверстием, стараясь что-нибудь разглядеть, но глаза упорно не хотели видеть, что творится внизу. И, где эта хваленая острота зрения, когда так необходима?! – Ты живой еще? В ответ внутри вспыхнул огонек, а через минуту разгорелось полноценное пламя. - Спускайся, а то я подумаю, что ты трусишь! – донеслось до ушей Брэндиана. - Придурок гребанный, - промычал волк. - Эй, я всё слышал! - Так я сейчас повторю еще и при встрече! - крикнул меченосец, прыгая вниз. Легкий свист в ушах да слегка взъерошенная потоком воздуха копна пепельных волос - и волк легко, но громко приземлился на сыром каменном полу. Он распрямился, скользя вокруг себя взглядом. Факел Брэндиана осветил высокую пещеру, по щиколотку залитую водой, но ничего более. - Где портал? – спросил волк. - Полагаю, внизу, - ответил Каэль, освещая факелом лестницу, ведущую к недрам Забвенного Кургана. Вода стекала по лестнице вниз, не предвещая посетителям теплый прием. Каэль освещал путь факелом, бесшумно ступая на ступени в своих мягких сапогах. Брэндиан двигался с легкими всплесками позади. Спуск резко закончился, заведя их в тупик. Тигр приподнял факел, осматривая влажные стены по бокам, посветил вперед над черной водой, в которой бесследно терялась каменная лестница. - И что дальше? – спросил волк, плечом прислоняясь к холодной стене. - Ныряем, - спокойно пожал плечами Каэль. - Туда? – хмыкнул Брэндиан, наблюдая, как Каэль вставляет факел в скобу на стене. - А ты видишь здесь другой вход? Или будем ждать, когда вода сойдет? – уперев руки в бока и приподняв рыжую бровь, иронично осведомился Каэль. Волк затянул ремни на прикрепленной к телу торбе с провизией. Материал сумки был пропитан тонким слоем смолы и, поэтому её содержимоё не должно было промокнуть, а вот походное шерстяное одеяло точно вымокнет до нитки. Брэндиан размышлял: оставить ли ему доспехи здесь или полезть в воду в них, рискуя утонуть. Каэль в это время уже сделал шаг на ступеньку ниже, намочив ноги и широкие штанины, которые вздулись пузырями вокруг него. - Ах, что ты делаешь? Испортишь же платье? – насмешливо воскликнул Брэндиан, прижимая руки к сердцу. Каэль закатил глаза и, пробормотав: «паяц!», - нырнул в воду. Волк решил не тянуть время и пошел вслед за рыжим. Холодная вода тут же залилась в сапоги, заставив поежиться и встряхнуться. Поверхность отражала красновато-желтые блики огня и казалась непроницаемой, черной и блестящей пленкой. Подавив в себе чувство тревоги, меченосец погрузился полностью. Несколько долгих секунд, которые понадобились Брэндиану, чтобы унять сердце, зашедшееся в бешеном галопе от холода, он ничего не видел. Затем глубже, чем он рассчитывал, мелькнула фигура в расплывающихся одеждах и скрылась в угольной черноте. Волк стал погружаться на дно, в полнейшую темноту. Опускаясь все ниже и ниже, мужчина, наконец-то, увидел огромное пятно, словно сотканное из первичной тьмы в виде арочного входа, и направился в него шагом по дну. Пройдя под сводами, он споткнулся, и остатки воздуха растворились пузырьками в темной глубине. Слава Всемогущему! Споткнулся он о ступеньку ведущей наверх лестницы! Стараясь не паниковать, Брэндиан устремился к воздуху. И когда его голова показалась над поверхностью, легкие разорвало прерывистым вдохом. - Говорил я тебе, сними ты этот металлолом! – раздался откуда-то голос Каэля. Отфыркиваясь и отплевываясь, меченосец выбрался из воды и нашел глазами «источник» этой фразы. Каэль стоял перед глухой стеной, держа в руке зажженный факел и что-то пристально изучая перед собой. Мокрая одежда почернела и прилипла к телу как вторая кожа, обрисовывая гибкие изгибы спины и рельеф упругих ягодиц. Брэндиан приближался к тигру и, сам того не замечая, не сводил с него глаз. - Здесь всё предельно ясно! – с довольным видом рыжий повернулся к подошедшему вплотную волку. Яркие голубые глаза улыбались, уголки губ слегка приподнялись, струйки воды сбегали по вискам и стройной шее, прячась в расстегнутом вороте кафтана. Материал облепил красивые, сильные плечи и рельефную грудь. Казалось, что от тела тигра пышет огнем, а Брэндиан так замерз в этой гребаной воде… Он моргнул, сглотнул вставший в горле ком и прохрипел: - И что же тебе ясно? Перевел взгляд на стену, где свет вырвал из тьмы незнакомые руны. - Здесь написано, что портал находится за этой стеной! – радостно сообщил Каэль. - Ага, конечно, всё предельно ясно, - спокойно произнес Брэндиан: - а там случайно не написано, КАК НАМ ПРОЙТИ СКВОЗЬ ЭТУ ЗАСРАТУЮ СТЕНУ?!! - И не надо так орать, - спокойно произнес рыжий, не меняя выражения лица, - написано:"Только сердцем храбрый и помыслами чистый пройдет в портал межмирья опасный и лучистый". - ….? - Подождем. Брэндиан нервно вышагивал взад-вперед, цокая каблуками, как гарцующий конь. Прошло достаточно времени, он окончательно задубел от холода, а чего ждать, ясно так и не стало. - У тебя есть план Б, поскольку план А не работает? - процедил он, гневно сверкая янтарными глазами. Каэль задумчиво почесал гладкий подбородок: - Есть одно соображение, может и сработать, - сказал он, доставая тонкий кинжал из огненных волос. Не успел Брэндиан и рта раскрыть, как рыжий полоснул себя лезвием по ладони. Волк ошалело смотрел, как длинная, тонкая рана постепенно покраснела, а потом наполнилась кровью, льющейся влажными струйками. - План Б – истечь кровью? – фыркнул Брэндиан. Каэль молча подошел к стене и размазал кровь по древним рунам. Символы мгновенно вспыхнули и засияли алым светом. Ледяной порыв ветра, которому неоткуда здесь было взяться, завертелся вокруг мужчин. - Сработало! – ликовал тигр, показывая в направлении от стены, возле которой они стояли. - Что? Я ничего не вижу! – прокричал Брэндиан сквозь ветер, выдирающий ему волосы. - А тебе лучше этого и не видеть! – радостно воскликнул Каэль, рассматривая что-то перед собой. Внезапно всё стихло. - Это закончилось? – поинтересовался меченосец, оборачиваясь и видя всю ту же стену с красными рунами за собой. - Еще нет, - ответил тигр, продолжая с улыбкой смотреть вперед. - Чему ты ухмыляешься? – насторожился Брэндиан. - Не чему, а кому? - Я никого не вижу, - произнес волк, раздумывая над тем, не ударился ли его спутник головой, когда нырял. - Ты и не должен видеть призраков, - на этот раз Каэль посмотрел на него, но взгляд у него был отстраненный. Брэндиан поежился от этого – явно не принадлежащего миру живых – выражения на красивом лице. - И кого ты видишь? Что они хотят? – спросил волк, силясь рассмотреть то, чего не может. - Я вижу семерых Ведунов, чей прах покоится за этой стеной, и они хотят дотронуться до нас. - Что сделать? - Прикоснуться к нам. - Зачем? Подобная перспектива совсем не радовала Брэндиана. - Ты забыл? «Кто помыслами чист». - Хм, а мы чисты? - Сейчас они это узнают, - спокойно сказал Каэль. - А если они решат, что мы нечисты? Тогда что? - Тогда нам крышка, - зловеще произнес тигр, оскаливая зубы. Терпение волка лопнуло и он, сделав шаг к Каэлю… …- Не прикасайся! – восклицание рыжего опоздало… … схватил его за плечо и задохнулся от увиденного. Всё окрасилось в красный цвет, подрагивая как воздух над раскаленной землей, а вокруг них стояли высокие тени, сотканные из черного дыма. Они колебались, словно на ветру, перетекая и меняя форму, как будто не могли удержать себя в стабильном состоянии. Похожие на сгустки темноты, они временами приобретали очертания людей, которыми когда-то являлись. - Не шевелись, - тихо предупредил его тигр. Эфирные тела распались, и тьма окутала их, поглощая с головой, лишая зрения. Брэндиан дернулся, но сильная рука обхватила его за шею, прижимая лицом к чужой горячей шее. - Не смотри, не говори, стой спокойно,- прошептал Каэль в ухо. Волк кивнул. И тут, множество образов замелькали под закрытыми веками. Картинки менялись так быстро, что к горлу подступила тошнота. Когда меченосец уже решил было украсить кафтан рыжего содержимым желудка – всё прекратилось: тьма рассеялась, уступая место робкому свету факела, и Брэндиан свалился кулем на пол, громко клацнув доспехами. - Если бы ты послушался меня и не лапал, то сейчас на полу не валялся бы, - укоризненно заметил Каэль, подавая упавшему руку. - Учту на следующий раз, - прохрипел волк, принимая руку. За спиной мужчин, с громким скрежетом, разъехалась стена, открывая узкую щель в глубокий мрак. - Это означает, что мы «чисты помыслами»? А что они подразумевают под «нечисты помыслами»? – спросил Брэндиан, повернувшись лицом к Каэлю, и только сейчас замечая, что рыжий щурится, будто на солнце. - Этим они со мной не поделились. Ты идешь? Тигр направился в щель, прикрывая глаза рукой. - Что, тьма глаза слепит? – насмешничал волк, следуя за Каэлем. Когда они поравнялись, пройдя сквозь щель, рыжий молча схватил Брэндиана за руку, и волку показалось, что его ударило молнией по глазам. Он застонал, резко прикрывая лицо. - Гадство, тигр! Предупреждать же надо. - Это портал, нам в него. Ты готов? - Готов, готов! Блин, теперь я понял строчку «лучистый», только здесь, скорей, подойдет «слепящий на хрен»! – прорычал меченосец. Они направились к порталу, прикрывая лицо руками, но не разрывая пожатия рук. Брэндиан думал, что пройти сквозь портал, будет болезненно: слишком тот напоминал пылающее солнце, но мужчина почувствовал лишь приятное тепло и легкую вибрацию в теле. А потом их накрыл убийственный холод и очередная порция тьмы. - Здесь темно, - сказал грустно Каэль. - Я вижу, - отозвался раздражено Брэндиан. - И холодно. - Я чувствую. - И снег идет, - печаль в голосе тигра можно было лопатой грести. - А то я не знаю! – взорвался волк. - Ненавижу снег, - все так же грустно и спокойно признался Каэль.