Путь в запретный мир. Возврата нет.

- Если мы находимся в твоем сне, то, я думаю, тебе самое время проснуться, - тихо сказал Брэндиан, оглядывая тронный зал. - Мне снятся только цветочные поляны и белые бабочки, - съязвил Каэль, также рассматривая помещение, в которое их привели. Это был просторный зал с темными каменными стенами без окон, освещенный лишь несколькими факелами, света которых катастрофически не хватало. Искореженные тени забились по углам, трепетали на стенах и на находившихся здесь людях в черных одеждах. Непонятные конструкции стояли в центре зала, пугая цепями, шипами и колодками. В воздухе повисла тишина, - такая натянутая, что, казалось, она непременно должна лопнуть от истошного крика, который обязательно прокатится по каменным коридорам. Каэля и Брэндиана привели сюда в кандалах и поставили на колени перед каменным троном. - Первобытность какая-то, - прошептал тигр, не решаясь говорить громче, потому что его не оставляло ощущение поджидающей в тенях мерзости. Ему казалось, что стоит только повысить голос, она сорвется с цепи, пожирая остатки света и окружающих. Трон стоял на возвышении и был застлан черным гладким мехом, по обеим сторонам от царственного кресла горели факелы, но вот местный король на этом самом троне отсутствовал.... Двери за троном распахнулись абсолютно бесшумно - их было почти не разглядеть в тенях - и на трон скользнула длинная, стройная фигура. Король был красив надменной красотой: бледная кожа, тонкие черты лица, резко изогнутые брови, огромные раскосые глаза чернее самой черноты, только губы - яркие, красные и полные. Но их изгиб носил отпечаток презрения. Прямые волосы цвета воронова крыла стелились по спине, на голове - тонкий серебряный обруч. Одежда под стать - черная струящаяся, перехваченная в тонкой талии серебристым поясом. По обе стороны монарха встали воины, напоминающие обсидиановые стелы. Тишина стала еще более зловещей, словно в зале все вымерли. - Кто вы? И как сюда попали? Каэль вздрогнул от разрезавшего тишину глубокого мужского голоса. Ответил Брэндиан: - Мы следопыты в Поиске, прибыли из Амортала, - по залу прошелся шепоток, руша иллюзию о призрачных придворных. - Каким образом вы сюда попали? Брэндиан на мгновение задумался и, прежде чем тигр успел открыть рот, выдал следующее предложение: - Мой спутник - Каэль из Клана Тигров - Зрячий. Король слегка подался вперед, жадно разглядывая тигра. Сколько удивления, а потом и жажды обладания отразилось на тонком лице. Каэль спокойно выдержал взгляд короля, но потом негодующе покосился на Брэндиана: тигриные глаза ясно говорили, что, если у него будет возможность, волку придется не сахарно. Закончив изучение редкого экземпляра в лице тигра, монарх снова обратился к волку с легким предвкушением сюрприза: - А ты кто? - Я - Брэндиан из Клана волков, - спокойно ответил тот и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: - просто воин. По надменному лицу скользнуло разочарование. - Что же, "просто воин", скажи мне для чего вы здесь. - Мы разыскиваем дочь нашего короля - принцессу Ассилию, пропавшую из нашего мира. - И каким же образом вы собираетесь её найти в бесконечности миров? - Зрячий способен её отыскать, - пояснил Брэндиан. - Как? Огонь интереса разгорелся с новой силой в черных глазах, обращенных на Каэля. Тигр сдержался и не прибил Брэндиана на месте. А так хотелось! Пришлось вдаваться в подробности своего "таланта": - Каждое существо является носителем эктоплазматических сгустков - души, если хотите, - которые простираются за пределы тела, обволакивая его сиянием. Эти сгустки имеют цвет, вкус и запах, и у всех они - разные. Я ищу следы эктоплазмы принцессы Ассилии. Лицо короля озарилось предвкушением, азартом и чем-то еще, что обещало много боли. Волку не понравился этот взгляд, граничащий с жестокостью. - А у меня, мой прекрасный тигр, какая душа? - проникновенно спросил король. Каэль смотрел на него очень пристально, а потом произнес: - Ваша душа сияет тьмой, дышит кровью и кормится страхом. Тишина оглушила. Брэндиан воззрился на Каэля, мысленно вопя: "Не рой нам могилу!". Но тишина вновь взорвалась - хохот короля разнесся по темному залу. Он с восхищением смотрел на тигра, только это восхищение грозило порабощением и вечным пленом. - Что же, мой честный тигр, ты и твой спутник - мои гости! Я предоставлю вам комнаты, распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались, а завтра устроим пир в вашу честь, друзья мои. А теперь - меня ждут другие дела. Король удалился, оставив наших героев в смятении. Их расковали и поселили в комнатах неподалеку друг от друга, накормили, вымыли и приодели. В черное. Почувствовав себя лучше после всех этих процедур, Каэль направился на разборку с волком. Какого рожна он рассказал о его способностях? Их же теперь не выпустят отсюда! *** Брэндиан лежал на большой кровати из черного дерева, укрытой черными покрывалами в абсолютно черной комнате, освещенной слабым светом свечи. В голову настырно лезла детская страшилка: "В одном черном-черном мире, в черной-черной стране, в черном-черном городе стояло черное-черное дерево, а возле него сидел черный-черный человек, с черным-черным лицом, и жег сапоги". Отогнав глупые мысли, он задумался над тем, как отсюда выбраться. Замок полон теней, и уйти ему не составит труда. Каэля он тоже сможет вывести, если будет соприкасаться с ним. Выдав тигра, волк, таким образом, обезопасил их единственный шанс на спасение - себя. Пока король заинтересован в Каэле, а он заинтересован без сомнений, у них есть возможность выжить. Мужчина не обманывался на счет правителя, он разглядел опасного хищника, чей рассудок балансирует на грани сумасшествия. И пока этот хищник надеется открыть порталы с помощью Зрячего, они будут жить. Хотя, возможно, если Каэль заартачится, то Брэндиана используют как средство давления. Возьмут в плен, будут пытать. Волк ухмыльнулся - мда, задерживаться здесь не стоит... Мысли были прерваны грохотом и звериным ревом из коридора. Быстро вскочив с кровати, волк вылетел в дверь. Едва он завернул за угол, ему открылась картина четырех рвущих друг друга перевоплощенных оборотней. Огромный полутигр и три не уступающих ему в размерах полупантеры нещадно полосовали противников когтями. Тигр метался, как бешеное пламя, между атакующими тенями. Брэндиан невольно залюбовался его видом: в полуформе волосы на голове сохраняли свою длину и сейчас Каэль, покрытый полосатой шерстью, в окружении рыжего водопада волос, огненным вихрем нападал на пантер. Схватив одного черного кота за шею, тигр с размаху впечатал того в стену, но в этот самый момент другой подобрался сзади. Каэль оторвался от оглушенного встречей со стеной противника и попытался скинуть с себя душившую его сзади зверюгу. Третий здоровенный котяра полосонул тигра когтями поперек груди. Расклад сил был явно не в пользу рыжего. Волк, не задумываясь, сменил внешность на полуформу: одежда с треском разошлась, оголив перекатывающиеся мышцы и дымчато-серую шерсть. Оборотень завыл, приняв боевую стойку. Изогнутые звериной формой ноги широко расставлены, волчья голова опущена - клыки оскалены, уши прижаты, глаза перетекают мерцающим огнем - длинные, мускулистые руки с черными, острыми когтями, опущены вдоль тела, обманчиво спокойно, но каждый мускул напряжен, как тетива лука с заряженной стрелой. Пантеры замерли, а потом отошли от тигра, пригибаясь и скалясь. Каэль осел на пол, встряхивая огненной гривой, стараясь накачать воздуха в легкие. Брэндиан собрался было перехватить инициативу и продолжить бой, но по коридору пронеслось властное: - Прекратить! И сам король предстал перед ними в своем черном одеянии и всё с теми же "стелами" за спиной: - Объяснитесь! - потребовал монарх, - И соизвольте принять человеческий вид. Три пантеры быстро перетекли из одной формы в другую, и сейчас перед королем на коленях стояли обнаженные мужчины. Крупные, с тренированными буграми мышц под бледной кожей. - Мой король, - заговорил один из них, - мы всего лишь хотели провести ночь с этим уке. - Я не уке! - прорычал Каэль, так и не сменив формы. - Смени форму, друг мой, ты разговариваешь с королем! - приказ был отдан тоном, не терпящий возражений. Каэль выпрямился, и по его телу прошла легкая дрожь, затем шерсть стала "таять", открывая в "проталинах" золотистую кожу. Через мгновение в коридоре стоял молодой мужчина - обнаженное совершенное тело, без единой царапины, укрыто мягкими волнами рыжих волос. Возбужденные, пачкающие своим вожделением взгляды заскользили по длинным ногам с красивыми округлыми мышцами, упругим ягодицам и плоскому животу. Жадно разглядывали выпуклую грудь под длинными огненными прядями. Волк напрягся, ожидая последствий этого представления. - Почему ты отказался провести ночь с моими людьми? - поинтересовался король, пристально рассматривая золотистое тело. - В этом нет ничего предосудительного. Или у тебя есть постоянный сэмэ? Прежде чем тигр отошел от шока, вызванного словами черного монарха, Брэндиан подступил к Каэлю и, положив когтистую руку ему на талию, прижал к себе. - Я - его сэмэ, - и тут же сжал талию тигра сильнее, давая понять, что убить Каэль его сможет и попозже. Король подозрительно прищурился. - Отчего тогда вы по разным комнатам? - Мой уке на меня в обиде, - пояснил Брэндиан, небрежно пройдясь рукой по груди Каэля и зацепив сосок когтем. Тигр вздрогнул и тут же охнул от боли в зажатых ребрах. - И что же его так обидело, что он променял постель своего сэмэ на одиночество? - насмешливый тон и надменно вздернутая бровь ясно дали понять, сколь глубоко недоверие короля. - Долго рассказывать, Ваше величество, - король был явно недоволен таким ответом. Однако роль радушного хозяина еще себя, видимо, не исчерпала, и он "великодушно" сменил тему: - Ты не перекинулся обратно. Выказываешь мне своё презрение? - холодный тон настораживал и предупреждал, что говорящий привык к тому, что его желания исполняются без промедления. - Что Вы, как я могу?! Метаморфозу смыло невидимой волной. Тело Брэндиана тут же подверглось цепкому осмотру. Он был выше Каэля, шире в плечах, худощав, но с более выраженным рельефом мышц на руках, плечах и спине. - Да, ты - истинный сэмэ. Дурак тот будет, кто примет тебя за уке, - темный взгляд короля задержался в паху волка. - Ступай и помирись со своим уке, иначе для него найдутся другие сэмэ, способные держать непослушных мальчишек в узде. Каэль чувствовал, что звереет, но сильная рука - твою мать, бесцеремонно лапавшая его бедра, грозя вонзить когти, - не давала высказать своё "фи" по этому поводу. Когда за ними закрылась дверь, тигр яростно зашипел: - Уке?! Что за фигня? У меня что - на лбу написано, что я раздвигаю ноги? - А ты хочешь быть сэмэ? - насмешливо спросил волк, усевшись на кровать, подогнув под себя одну ногу. - Нет, я никем не хочу быть! - голубые глаза горели яростью. - Врешь, - тихое, но твердое слово, заставило тигра покраснеть. Тяжелый взгляд горячо прошелся по его обнаженному телу. - Зачем ты выдал меня? - откашлявшись, решил сменить тему Каэль. - Я - единственный шанс выбраться из этого места. Пока всё их внимание сосредоточенно на тебе, меня не принимают в расчет. Кстати, где твои заколки? - Под матрасом в моей комнате, - ответил Каэль, пропустив шип по поводу "заколок". - Почему ты вышел без них? - строго спросил волк. - Да, как-то не думал, что они понадобятся, что бы сделать десять шагов до твоей комнаты. - В следующий раз думай, - сухо заметил Брэндиан и в ту же секунду добавил, маняще улыбаясь, - спешил на свидание ко мне? - Еще чего! Шел надрать тебе задницу за то, что выдал меня! - возмутился тигр, скрестив руки на груди. Волк рассмеялся, закинув голову и открывая сильную шею с надувшейся жилкой. Каэль облизнулся, но быстро спрятал глаза за длинными ресницами. - Я спать хочу, устал, - зачем-то сообщил рыжий юноша. Брэндиан откинул одеяла и кивнул на черные простыни, а увидев нахмуренную физиономию Каэля, ухмыльнулся и сказал: - Я не буду выполнять сегодня обязанности сэмэ. - Придурок, - огрызнулся тигр и заполз под одеяло с другой стороны. Матрас прогнулся - это волк устроился на своей половине и задул свечу. Комната погрузилась во тьму. *** Он снова был тринадцатилетним подростком... Снова боль, холод и отчаяние. Спрятаться, чтобы его не видели, чтобы он сам не видел... Мокрое лицо, остывающая от слез кожа... Кровь сочится струйками на пол, где он свернулся, уткнувшись носом в коленки, раны горят огнем, а в груди растет давление, сильнее и сильнее, оно до боли давит на ребра, пока не прорывается истошным криком: - РЕНЬЯРА!!!! Сильные руки хватают его, прижимают к горячей, широкой груди, гладят, успокаивают. Это не она, не сестра, но в этих объятиях спокойно, уютно, можно забыться и расслабиться... Чужие губы прикасаются к виску, мягко проводят по коже. Лицо само тянется к ним, как подсолнух к солнцу. Горячие, обжигающие, они сминают нежный рот, забирая боль, даря радость. Затем поцелуй прерывается, тихий шепот успокаивает: - Спи: я рядом, никто тебя не обидит. Глаза слипаются, сон накатывает приливной волной под размеренные удары чужого сердца под ухом. *** Он проснулся в кромешной темноте в мужских объятиях. Уже знакомая ситуация... Но в этот раз не хотелось вырываться, ругаться, обвинять. Было тепло: тело расслабилось, чужое плечо оказалось лучшей подушкой. Горячая ладонь согревала обнаженное плечо, дыхание грело макушку. Уютно. Каэль сделал глубокий вдох и почувствовал, как хвойный аромат вперемешку со свежим запахом горного снега затапливает его с головой. Хорошо... Юноша слегка пошевелился, уткнувшись носом в мягкую кожу и прижавшись крепче к стройному, сильному телу. Рука с открытой ладонью сама скользнула по мускулистой груди на ребра, а потом под спину, обнимая. В горле зарокотало урчание. Ладонь на плече шевельнулась, огладила его округлость, стала перебирать волосы. Каэль забыл, как дышать, потрескивающий: "мурк", - прекратился. - Почему замолчал, трещотка? - хриплый от сна голос раздался над головой. Тигр поднял голову и встретился взглядом с двумя мерцающими желтыми кольцами с оттенком красного в середине. В темноте у волков всегда так с глазами - словно тлеющие угли. Каэль знал, что его собственные глаза сейчас светят зеленью и совсем не голубые. - Я тебя разбудил? - спросил он извиняющимся голосом. - Нет, я проснулся раньше. Молчание. Ладонь скользнула в рыжую гриву, массируя кончиками пальцев затылок. Тигр прикрыл глаза от удовольствия, тихое урчание завибрировало в горле. Еще чуть-чуть и он сможет, он уйдет, только полежит немного, погреется... Рука мягко, но настойчиво надавила на затылок, а потом жаркое дыхание обволокло лицо, губы. Судорожный вдох - тигр лежит под сильным телом, уперевшись руками в твердую гладкую грудь, чувствуя, бешеный стук сердца волка. - Брэнди... Чужые губы не дали договорить, хулигански налетев на его - мягкие и нежные. Брэндиан не целовал его, а поглощал, вырывая тихие стоны один за другим. Волк сходил с ума - у Каэля был такой аппетитный рот: полный, красивый, припухлый. Его губы хотелось облизывать, посасывать, как вкуснейшую конфету; прикусить, чтобы узнать, какова она на вкус внутри. И Брэндиан не отказывал себе в этом удовольствии. Руки Каэля уже давно не отталкивали, а притягивали, вцепившись в спину и волосы на затылке. Волк оторвался от губ, прошелся по подбородку и скользнул к шее, жадно впиваясь губами и вылизывая нежную кожу языком. Тигр мурчал, и вибрация в горле была так сильна, что губы Брэндиана занемели и зачесались. Улыбаясь из-за необычных ощущений, он спустился к груди и потерся о сосок губами. Стройное тело в его руках выгнулось со стоном и опало на черные простыни. У мужчины заныли ладони от желания прикасаться, гладить, сжимать тело Каэля. Но мешала простыня. Потянув ткань вниз, Брэндиан стал спускаться поцелуями вниз, покусывая кожу и дразня языком. Каэль растекся тягучей нугой по постели от ощущений горячего рта скользящего по его телу, которое перестало подчиняться мозгу: оно выгибалось навстречу, дрожало, покрывалось мурашками. Оно жаждало... Но когда гладкая ткань оказалась опасно низко на бедрах, в голове внезапно прояснилось: - Нет, - это прозвучало тихо, но твердо. - Что "нет", рыжий? - спросил одуревший от желания Брэндиан. - Нет, я не хочу продолжения, - четко выговаривая слова, произнес Каэль. В темноте раздался судорожный вдох тигра, когда одна очень наглая ладонь обхватила его "не хочу". - Пустиии,- тихо простонал Каэль. - Так, значит, не хочешь? - Это ничего не значит, - ответил тигр срывающимся шепотом. Через мгновение его отпустили. Брэндиан откинулся рядом на подушки, перекачивая воздух сквозь бурно раздувавшиеся ноздри. Каэль встал и пошел к двери. - Стой. - Но я же сказал, что... - Тебе нужно прикрыться и сопровождение, - сухой тон волка, заставил поежиться. - Я не мал... - На, вот - прикройся, - волк протянул ему одну черную простыню, а сам подобрал со стула свою одежду, одолженную королем. Молча взяв скользкую ткань, тигр обмотал её вокруг тела. Он не стал дальше спорить и позволил сопроводить себя до своей комнаты. Тем более, что комнату волка сторожили молчаливые воины. И, как выяснилось, комнату Каэля тоже. Проводив тигра до его апартаментов, Брэндиан, молча, развернулся и, чеканя шаг, ушел в сторону собственных. Проводив взглядом высокую фигуру в черном, с лежащими на широких плечах дымчатыми волосами, Каэлю почувствовал, насколько ему стало тяжело. И в груди сдавило. *** На этот раз зал был освещен лишь в центре, где стояла конструкция неизвестного предназначения. На её столбах закреплены четыре факела - по два с каждой стороны - приковывая к сооружению внимание. Каэль и Брэндиан сидели за длинным стоящим перед троном столом, который был устлан черной скатертью и ломился от всевозможных блюд в посудинах из черненого серебра. Голод Каэля был так силен, что даже гнетущая обстановка не могла испортить аппетит. Тигр краем глаза наблюдал за сидевшим рядом с ним волком, который так же отдавал должное местным поварам. За этот час меченосец так ни разу и не посмотрел на него, не улыбнулся, не подколол. Такой сдержанный и холодный Брэндиан почему-то не устраивал Каэля. Он то и дело порывался заговорить с волком, но все слова казались глупыми, а голос - тот вообще не слушался. Стоило тигру открыть рот, как горло перехватывало спазмом. Вот и сейчас, язык будто онемел, а кадык судорожно дернулся, сглатывая всухую. Бессознательно потерев горло, юноша наткнулся ладонью на кожаный ошейник с серебряными пластинами. И в который раз позавидовал Брэндиану за его более или менее приличный наряд. Два часа назад, когда тигр сидел в своей комнате и, надувшись на весь мир, переваривал то, что происходит с ним, а точнее с его телом, когда поблизости находится меченосец, его размышления прервал стук в дверь. Хмурый Брэндиан, одетый в простые кожаные штаны и безрукавку, вошел в комнату, а за ним перепуганный слуга, держащий что-то, не менее кожаное, в руках. Как оказалось, это была одежда на вечер для Каэля. Кожаные штаны и ошейник. Высказав свои претензии по поводу костюмчика, тигр наотрез отказался это одевать. Бледный слуга, заикаясь, объяснил, что уке положено так одеваться на все представления, которые устраивает король. Брэндиан молча слушал препирательства рыжего со слугой, а потом сказал всего лишь два слова: - Одень это. Тон, которым это было сказано, заставил Каэля покорно облачиться в сие безобразие. Штаны были до неприличия узки, а шнуровка по бокам оставляла слишком много открытой кожи, да еще этот дурацкий ошейник... И вот сейчас он сидит за столом с голым торсом, в кожаных штанах и с ошейником на шее. Красота! Хоть волосы причесал и заколол по своему усмотрению. Успокаивало только одно, что за их столом находилось как минимум еще пять человек в подобной одежде. Тигру безумно хотелось сбежать отсюда, и желательно из этого мира. От тихого перешептывания в полутьме и любопытно бегающих глаз по спине бежали мурашки. Каэль отпил немного меда из серебряного кубка, чтобы смочить пересохшее горло и попытаться заговорить с Брэндианом снова, но поперхнулся жидкостью, когда по залу пронесся рык большой кошки. Двое охранников волокли к центру зала нечто ревущее, шипящие и рычащие, похожее на длинный кукурузный початок с чересчур отросшими рыльцами, но имеющий тонкие, бледные конечности, которыми он размахивал и брыкался. Охранники дотащили сопротивляющееся нечто до центральной конструкции и закрепили его в кандалах между столбами. Из-за очень длинных черных волос, закрывающих тело спутанными прядями до самых лодыжек, нельзя было сказать какого пола это существо. Хотя по высокому росту можно было предположить, что мужского. Каэль с тревогой оглянулся на Брэндиана. Тот хмурился, ожидая продолжения. Тогда тигр обернулся на короля, чей трон находился аккурат за его спиной. Монарх сжимал кубок, и на его лице была смесь предвкушения и азарта. Тигр вернул свое внимание к пленнику: ощущение тревоги достигло своего апогея. Юноша знал: то, что будет дальше, ему совсем не понравится. И в подтверждение его опасений в руках одного из палачей, а другого названия им не было, развернулся хлыст. Каэль боролся с неприятным сосущим чувством под ложечкой, ожидая удара бича. Тот не заставил себя ждать, разрезав со свистом воздух и ужалив худое бледное тело. Пленник вздрогнул и слегка обвис в цепях, но тут же собрался и выпрямился. - Это наказание? - спросил тигр у соседа. К нему повернулось горящее эмоциями лицо, которые вовсе не были отрицательными: - Что? - Это наказание? За что? - переспросил Каэль. - Нет, это представление, расслабься и наслаждайся, - и собеседник потерял к нему интерес, когда из зала донесся очередной удар хлыста. Каэль расширенными глазами наблюдал сцену избиения, когда на спину пленника пришелся пятый удар, он повернулся к Брэндиану: - Нужно что-то сделать, - прошептал он яростно. - Что ты предлагаешь? - спокойно спросил волк. - Не знаю, но надо это прекратить! - Мы не можем это прекратить. Мы не можем спасать здесь каждого, кого несправедливо обижают. Это - их мир, мы в нем чужие и нам, в первую очередь, нужно спасать себя, - волк склонился к Каэлю совсем близко, чтобы их не услышали. - Ты - сухарь, ты - черствый! Бездушное существо! - шепотом, но от этого не менее гневно, заметил Каэль. Волк лишь пожал плечами и продолжил с каменным лицом созерцать представление. Удары сыпались один за другим, но закованный в кандалы человек так и не издал ни звука, только колени его периодически подгибались. После двадцатого удара избиение хлыстом прекратилось. Каэль перевел было дух, в надежде, что всё закончилось, но палачи потянули цепи на столбах, и пленника растянуло между ними. Руки и ноги врозь, причиняя истерзанному хлыстом телу боль. И снова - ни звука. Затем за спиной пленника, под лопатками, поместили балку, а после и поперек живота, выгибая его немыслимой змеёй. - Подожди! - раздался за спиной тигра голос короля: - Я хочу поиграть с ним. И тонкая, высокая тень скользнула в центр зала. Красивые черты монарха были искажены похотью и обещанием жестокости. Каэль такое выражение лица видел только у одного человека... Тигр боялся увидеть продолжение, боялся, что его догадки окажутся верными. В руках короля оказался тонкий и очень острый клинок. Узкая ладонь скользнула по обнаженному телу, убирая в стороны прилипшие пряди волос, обнажая бледную худую грудь. - Ты молчишь, - обратился правитель к закованному мужчине, - но прекрасно знаешь, ЧЕГО я хочу. Чего ты добиваешься? Ждешь, когда я тебя покалечу? Ответом ему было молчание. Как ни старался Каэль, а увидеть лицо пленника не мог: волосы его надежно прикрывали. Король поднес клинок к выгнутой дугой груди и провел легко, почти не касаясь. Пленник вздрогнул, но снова промолчал. Из тонкого пореза показались красные бисеринки. Король вновь сделал надрез, на этот раз - глубже первого. Из раны потекла кровь тонкой ровной струйкой, теряясь в волосах, прилипших к животу. Монарх недовольно поджал губы и, развернувшись вихрем, взметнув вокруг себя черное одеяние, полоснул грудь наотмашь. Края раны разошлись, обагряя торс пленника кровью. Правитель прижал клинок к самой ране, наблюдая, как красная жидкость бежит по лезвию ему на руку. Поднес к лицу и лизнул. На тонких губах зазмеилась блаженная улыбка. - Молчишь, - прошептал он, но от этого шепота Каэля бросило в холодный пот. - Ну, молчи. Гэрг, займись им. Я хочу слышать, как он кричит. Сердце в груди тигра пустилось галопом, гоня кровь в виски. ЧТО сейчас будет? Ответ пришел слишком быстро. Один из палачей обнажился по пояс, демонстрируя сильное тело, и подошел к пленнику сзади, на ходу расстегивая ширинку. Подошел и хлыстнул свернутой плетью по оттопыренным ягодицам. Король встал с боку, нервно облизав губы... А то, что произошло дальше, даже Брэндиан не смог бы объяснить. Каэль размытой полосой бросился к королю, и в следующую долю секунды, уже стоял за его спиной, воткнув один клинок в шею монарха, а другой в живот. Слегка, но давая понять - он не шутит. Все замерли на мгновение. Но воины, что стояли у трона, уже крались к Каэлю. - Что ты делаешь? - придушено спросил король. - Отпустите пленника, - голос тигра был спокоен, лицо полно холодной ярости. Таким Брэндиан его еще не видел. Даже полные губы превратились в тонкую, бледную полосу. Взгляд бешеный, говоривший, что, именно в эту минуту, рыжий готов на всё! - Не смеши меня! - король старался выглядеть убедительным, несмотря на бегущую по шее кровь. - Вы не выйдете отсюда, вас прибьют, как тараканов. - Это мы потом решим, а сейчас прикажи своим котам освободить этого оборотня, - прошипел тигр, надавливая сильней клинком, и с радостью слушая, как рвутся живые ткани под лезвием. - Освободите, - судорожно сглатывая, прошептал поверженный монарх. За спиной тигра что-то с гулким звоном шлепнулось на каменный пол. Развернувшись вместе с наколотым на клинки монархом, Каэль увидел груду из двух тел, некогда бывших стражами короля, а за ними улыбающегося во весь рот Брэндиана. - Давно хотел это сделать, - скалясь, произнес волк, - опа, а это - мой мальчик. Брэндиан наклонился к одному из охранников и извлек собственный меч из ножен. - Ну, что стоим, кого ждем? - обратился он к палачам, замерших с округлившимися глазами на бледных лицах. - Освобождайте его. Лязг цепей, грохот упавших балок - пленник осел на пол безвольной кучкой. Брэндиан подхватил его за талию и, выставив перед собой меч, стал пятиться к теням. - Каэль, - позвал он, - за мной. Тигр поволок короля в сторону волка. - Отпусти меня теперь, - прохрипел здешний правитель. - Не-а, рано еще, - почти сочувственно протянул рыжий. Когда они поравнялись с волком и его отключившейся ношей, Каэль признательно сказал: - Спасибо. - Не стоит благодарности, - оскалился Брэндиан, - когда выберемся из этой клоаки, я сам тебя прибью. Тигр очень постарался не оскорбиться: не время для мелких счетов. - Брось этого садиста и возьмись за моё предплечье, - скомандовал волк, а в ответ на потрясенный взгляд тигра резко добавил, - быстро! А дальше, как во сне - распростершийся на полу монарх, получивший от тигра волшебный пендель, ломанувшаяся к ним стража, вскрик пленника, которого волк перехватил за грудь для удобства, сильная рука с зажатым в ней мечом, обхватившая талию Каэля и... яркая вспышка света... Жар. И вот, они уже отплевываются от грязи, стоя по пояс в большой луже, где-то в тропическом лесу. - Что это было? - спросил Брэндиан, отплевавшись и отдышавшись. - Если бы я знал, - ответил Каэль, пытаясь откинуть слипшиеся волосы с лица. Громкий вздох напомнил им, что они не одни. Сквозь грязные пряди на них смотрели огромные глаза, насыщенно-серого цвета с сиреневым отливом. Цвета грозовых облаков. - И как тебя звать, принцесса из башни? - спросил Брэндиан. - Эоби, - ответил ему глубокий мужской голос.